Ο Αμεν συνοφρυώθηκε με ανησυχία.

«Αισθάνεσαι ακόμα άρρωστη;»

«Όχι», απάντησα χαμογελώντας, «το φάρμακο της Νοέλιας βοήθησε».

«Ακόμα φαίνεσαι κουρασμένη. Πρέπει να κοιμηθείς, Κατρίνα, είναι αργά».

Έκανα νεύμα, αν και στριφογύριζα στο κρεβάτι δίπλα του για αρκετή ώρα, χωρίς να μπορώ να παρασυρθώ στην απώλεια των αισθήσεων, αν και ένιωθα εξαντλημένη.

«Δεν υπάρχει λόγος ανησυχίας, έχω πρόβλημα ύπνου εδώ και πολύ καιρό». Γύρισα να στηριχτώ στον αγκώνα μου και προσπάθησα να τον κοιτάξω στο σκοτάδι. «Εξάλλου, είναι όλα αυτά. Νομίζω ότι η ίδια κατάσταση μου προκαλεί αϋπνία».

«Μπορώ να το φανταστώ».

Ξαφνιάστηκα όταν τον ένιωσα να χαϊδεύει απαλά το μάγουλό μου, γιατί δεν είδα την κίνηση να έρχεται.

Έγειρα μπροστά και όταν του έδωσα ένα φευγαλέο φιλί, ένιωσα στα χείλη του ότι χαμογέλασε. Ο αμυδρός φωτισμός που έμπαινε από τον κοινόχρηστο χώρο μέσα από τα μικροσκοπικά κενά της πόρτας ήταν αρκετός για να διακρίνω το θεϊκό του πρόσωπο και να μου επιτρέψω να τον χαζέψω περισσότερο. Θα μπορούσε να είναι επειδή ο νυχτερινός αέρας από μόνος του υποκινεί κάποιον να διαπράξει ορισμένες πράξεις που δεν θα έκανε την ημέρα, ή το απλό γεγονός ότι ήμασταν και πάλι μόνοι, αλλά η επιθυμία αναδύθηκε μέσα μου καθώς τον πλησίαζα και πάλι.

Κάτι φλογερό έκαιγε στα σωθικά μου, καθώς τύλιγε τα χέρια του γύρω από τη μέση μου, καθώς ακουμπούσε τα χείλη μου στα δικά του σε ένα αργό χάδι. Εντυπωσιάστηκα γιατί φαινόταν όλο και πιο ασυγκράτητος, όλο και πιο... αφοσιωμένος σε ό,τι κι αν ήταν αυτό που μπορεί να αναβλύζει μέσα του. Πήρα το πρόσωπό του στα χέρια μου και του έδωσα πρόσβαση για να αφήσει τη γλώσσα του να χαϊδέψει απαλά τη δική μου.

Είχε περάσει αρκετός καιρός από την τελευταία μου καταστροφική συνάντηση με τον Τεό. Η σκέψη που μου ήρθε μου φάνηκε επιπόλαιη, αλλά ήδη το σώμα μου απαιτούσε συγκεκριμένες ορέξεις και το έβλεπα σε κάθε μου σημείο. Ήταν απίστευτο και παράλογο πώς το σώμα μπορούσε να είναι τόσο αποσυνδεδεμένο από το μυαλό. Δεν θα έπρεπε να νιώθω έτσι, όχι όταν οι ζωές μας κινδυνεύουν έτσι.

Αλλά το έκανα.

Ένας βαθύς ήχος με άφησε καθώς τα χέρια του άρχισαν να διαγράφουν μια αόρατη διαδρομή πάνω και κάτω από την πλάτη μου και ένιωσα το δέρμα των χειλιών μου να καίγεται πάνω στα δικά του. Η καρδιά μου χτυπούσε μανιωδώς και η αίσθηση της ζέστης που με κυρίευε ήταν σχεδόν αφόρητη.

Από μια παρόρμηση που δεν περίμενα - και ήμουν σίγουρη ότι ούτε εκείνος το περίμενε - έβαλα τα χέρια μου στο στήθος του για να τον σπρώξω από πάνω μου και τον άφησα να πέσει προς τα πίσω. Σήκωσα το ένα πόδι πάνω του για να τον αγκαλιάσω. Δεν χρειαζόταν έντονο φως για να καταλάβω ότι τον ανησύχησε. Μονάχα μου άρκεσε ο τρόπος με τον οποίο σφίχτηκε από κάτω μου.

Έγειρα προς τα εμπρός για να αναζητήσω ξανά τα χείλη του, αλλά τότε αισθάνθηκα μια κάποια απόρριψη από μέρους του.

Οπισθοχώρησα λίγο.

«Εντάξει», ψιθύρισα με μια λαχανιασμένη, ελαφρώς ταραγμένη φωνή. «Θέλω να σε φιλήσω, αυτό είναι όλο. Το υπόσχομαι».

«Το ξέρω, απλά είναι που...» συνέχισε για λίγο. «Δεν είναι η κατάλληλη στιγμή. Πρέπει να είμαστε έτοιμοι για την επίθεση, ξέρεις».

«Έχεις δίκιο».

Αλλά δεν ήθελα να ξαναγυρίσω στη θέση που βρισκόμουν μόλις τώρα. Έμεινα έτσι και πέρασα τα χέρια μου πάνω στο στήθος του, μισώντας που φορούσε το πουκάμισό του.

«Κατρίνα...»

«Καταλαβαίνεις ότι αν αποφασίσεις να συνεχίσεις μαζί μου, αυτό θα συμβεί, σωστά;»

«Φυσικά και το ξέρω», απάντησε βιαστικά και τον άκουσα να καθαρίζει το λαιμό του. «Στην τελική...» Άνοιξα ξανά το στόμα μου για να απαντήσω, αλλά εκείνος πρόσθεσε με μια ελαφρώς θλιμμένη έκφραση. «Θα πρέπει να το συζητήσουμε τώρα;»

Δάγκωσα το κάτω χείλος μου, νοιώθοντας κάποια αβεβαιότητα.

«Υποθέτω πως όχι... Αλλά προσπαθήστε να μπεις στη θέση μου. Δεν μπορώ να μην αναρωτηθώ αν πραγματικά αισθάνεσαι κάτι γι' αυτό».

«Σου είχα ήδη πει πως ναι».

Τον κοίταξα μέσα στο σκοτάδι, αλλά όσο κι αν προσπάθησα, με δυσκολία τον διέκρινα.

Μπορούσα να δω το διαπεραστικό του βλέμμα καρφωμένο στο πρόσωπό μου, αλλά πέρα από αυτό δεν ήξερα τι έκφραση είχε, δεν μπορούσα να διακρίνω τι ακριβώς ένιωθε. Παρόλο που η επαφή μας τον αναστάτωσε λίγο, εξακολουθούσε να δείχνει απαθής όπως πάντα. Λες και... δεν τον επηρέαζε όπως εμένα.

Ένα άγνωστο συναίσθημα αντήχησε μέσα μου. Ήταν κάτι περισσότερο από περιέργεια να θέλω να το μάθω.

Έπρεπε να είμαι σίγουρη.

Πήρα τα χέρια του, τα οποία είχε αφήσει να ακουμπήσουν στη μέση μου, και τα οδήγησα για να τα βάλω στο στήθος μου.

Και πάλι ένιωσα ένα ίχνος απόρριψης, οπότε άφησα τα χέρια μου κάτω, εγκαταλείποντας την ξαφνική πρόθεση που με κυρίευσε. Ωστόσο, άφησε το δικό του εκεί. Δέος με κατέλαβε καθώς ένιωσα την ελαφρά συμπίεση που ασκούσαν οι παλάμες του και αμέσως η επιθυμία στον οργανισμό μου αυξήθηκε. Λαχταρούσα να τον νιώσω σε άμεση επαφή με το δέρμα μου, αλλά υπέθεσα ότι αυτό μπορεί να του ήταν αρκετό.

Αισθάνθηκα μια αποθάρρυνση καθώς μετακίνησε αργά τα χέρια του στον κορμό μου, αλλά δεν απάντησα.

«Συγγνώμη», έκφρασε με έναν αχνό αλλά ελεγχόμενο ψίθυρο. «Ξεχνάω ότι, στην τελική, εξακολουθείς να είσαι μονάχα μια θνητή. Μια μάλλον θρασύτατη. Άφησες το ένστικτό σου να σε κυριεύσει».

«Και εσύ όχι;»

Ήταν σιωπηλός για μερικά δευτερόλεπτα.

«Μόνο από τότε που σε γνώρισα».

Δεν μπορούσα να αντισταθώ στην υποψία απογοήτευσης, ούτε στην περιέργεια που με διακατείχε, οπότε έριξα απαλά το βάρος μου στους γοφούς του. Τότε μόνο, άκουσα ένα λαχάνιασμα να τον εγκαταλείπει. Πόσο μάλλον για το γεγονός ότι υπήρχε ένα εξόγκωμα μέσα του που ένιωθα, ξεκάθαρα, σκληρό ανάμεσα στα πόδια μου.

Ένα ρίγος αγνού πόθου με διαπέρασε και η έντονη επιθυμία να τον έχω μέσα μου ήταν σχεδόν ανυπόφορη.

Όμως, εκείνη τη στιγμή, με μια πράξη τόσο γρήγορη που μόλις που την πρόσεξα, με έσπρωξε πίσω δίπλα του. Το στήθος μου ανέβαινε και κατέβαινε. Κράτησε τα χέρια του σταθερά στους ώμους μου, εμποδίζοντάς με να κουνηθώ.

«Ευτυχισμένη;» σφύριξε μέσα από ένα σφιγμένο σαγόνι, με έναν υπαινιγμό απειλής στον τόνο του. «Αυτό ήθελες να ελέγξεις;»

Ανοιγόκλεισα τα μάτια μου, μπερδεμένη και απορροφημένη από την τρομακτική εικόνα του. Στη συνέχεια κούνησε το κεφάλι του και απομακρύνθηκε, προσπαθώντας να μετακινηθεί στην άλλη γωνία του κρεβατιού.

Όταν το έκανε, αποφάσισα να αποακρυνθώ κι εγώ. Σηκώθηκα όρθια.

«Συγγνώμη», μουρμούρισε.

«Ό-όχι... Είχες δίκιο. Δεν είναι η κατάλληλη στιγμή».

«Ίσως είναι καλή ιδέα να κοιμηθείς μόνη σου σήμερα».

«Όχι, όχι. Θέλω να ξανακοιμηθώ μαζί σου», μουρμούρισα καθώς απέστρεφα το βλέμμα προς την πόρτα. «Θα πάω... να ηρεμήσω».

Δεν απάντησε, αν και πρόσεξα ένα νεύμα του κεφαλιού του σαν να είχε γνέψει.

Τα χέρια μου με πονούσαν να τον πλησιάσω ξανά, αλλά δεν το έκανα. Αν επιβιώναμε, θα μπορούσαμε να συζητήσουμε για εμάς ήρεμα, στο δωμάτιό μου όταν επιστρέφαμε στο Πόρτλαντ, ή κάπου αλλού που δεν θα είχαμε άλλους ανθρώπους γύρω μας. Όπου θα μπορούσαμε να είμαστε μόνο αυτός κι εγώ.

Καθώς έκλεινα την πόρτα πίσω μου, η εικόνα της Άριας να βγάζει ένα μπουκάλι από το ντουλάπι ήταν αρκετά απροσδόκητη, ώστε η ζεστασιά που μόλις είχε εμφανιστεί μέσα μου με εγκατέλειψε ακαριαία. Τα βιολετί μάτια της εστίασαν στο πρόσωπό μου και τα χαρακτηριστικά της έγιναν γρήγορα η εικόνα του θυμού.

Έκλεισε το ντουλάπι και γύρισε στον άξονά της για να ανέβει επάνω.

Κοίταξα προς την πίσω πόρτα και μετά προς τις σκάλες. Η περιέργεια με οδήγησε, όπως τόσες φορές στο παρελθόν, καθώς και μια παράξενη ανεπιθύμητη δύναμη που με κυρίευσε ολοκληρωτικά, και ακολούθησα τη δαίμονα, παρόλο που είχαμε συμφωνήσει να μείνουμε όσο το δυνατόν πιο μακριά η μία από την άλλη. Είχα προσπαθήσει να μείνω μακριά από τους τρεις τους όσο περισσότερο μπορούσα σε αυτόν τον χώρο, αλλά ο μόνος λόγος που το έκανα ήταν για τον Αμεν και τον Κέλβιν, επειδή η δυσφορία και η καχυποψία που τους προκαλούσαν οι δαίμονες ήταν κάτι παραπάνω από εμφανής.

Ένας παράλογος φόβος με κυρίευσε όταν έφτασα στο κατάστρωμα, φανταζόμενη ότι ο Κάλεμπ και ο Αραέλ θα ήταν εκεί. Αλλά δεν ήταν. Ήταν μόνη της, ακουμπισμένη στο μεταλλικό κιγκλίδωμα, κοιτάζοντας τον ωκεανό που κυμάτιζε. Οι άλλοι, συμπεριλαμβανομένου του Μπλάκ, πρέπει να ήταν στην πλώρη.

Την πλησίασα προσεκτικά.

Αν ήμουν ειλικρινής με τον εαυτό μου, έπρεπε να παραδεχτώ ότι τουλάχιστον ένα μικρό μέρος μου ήθελε να την πλησιάσει. Ήταν κάτι που δεν μπορούσα να αποφύγω, ούτε να αρνηθώ στον εαυτό μου. Είχα υπερβολικούς ενδοιασμούς, πολλές αμφιβολίες που μου άφησε η αναχώρησή τους, και έχοντας τους τόσο κοντά μου, το να θέλω να τους μιλήσω ήταν αναπόφευκτο.

«Τι συμβαίνει;» ρώτησε χωρίς να γυρίσει να με κοιτάξει, χωρίς κανένα συναίσθημα στη φωνή της.

«Είσαι ακόμα θυμωμένη μαζί μου που κάλεσα τον Άλοθες;»

«Δεν θα χρησιμοποιούσα τη λέξη θυμωμένη.... Εξοργισμένη» δίστασε, «ή με επιθυμίες να σε ρίξω στον ωκεανό, ίσως».

«Τι ήθελες να κάνω;» Σήκωσα τους ώμους, παρόλο που δεν με κοίταζε. «Φύγατε χωρίς εξηγήσεις. Δεν ήξερα τι άλλο να κάνω».

«Θέλαμε να επιστρέψεις στην κανονική σου ζωή, χωρίς εμάς. Έτσι έπρεπε να είναι πάντα».

Έσφιξα τις γροθιές μου. Περπάτησα και ακούμπησα στην κρύα μεταλλική μπάρα, όπως έκανε κι εκείνη. Είχε ανοίξει το μπουκάλι με το κρασί και έσκυψε το κεφάλι της προς τα πίσω, πίνοντας μια μεγάλη γουλιά κατευθείαν από το στόμιο.

«Δεν μπορώ να σου πω ότι λυπάμαι», μουρμούρισα, «γιατί το να καλέσω τον Άλοθες ήταν μια από τις καλύτερες αποφάσεις που πήρα ποτέ» Απέστρεψα το βλέμμα όταν τα μάτια της, γεμάτα με ξαφνικό θυμό, καρφώθηκαν στο πρόσωπό μου. «Στην πραγματικότητα, εύχομαι να ήταν εδώ. Στοιχηματίζω ότι θα ήταν μεγάλη βοήθεια».

Πήρε μια βαθιά ανάσα, λες και τα λόγια μου είχαν αλλάξει τη διάθεσή της και χρειαζόταν αυτόν τον αέρα για να μην μου φωνάξει με θυμό.

«Πίστεψέ με, δεν θα ήταν με εμένα τριγύρω», είπε.

«Είναι δύσκολο να σε φανταστώ να είσαι... Λοιπόν, σταθερή σχέση κάποιου», είπα ειλικρινής ,κάνοντας ένα μορφασμό.

Ανασήκωσε τους ώμους.

«Ήταν πριν από πολύ καιρό». Τα δάχτυλά της χάιδευαν αφηρημένα το μπουκάλι κρασί. «Και τελείωσε με τον χειρότερο τρόπο. Αφού απέτυχα να σκοτώσω τον Αραέλ και επέστρεψα στο καταφύγιό μας, εκείνος δεν το δέχτηκε. Δεν ήμουν πρόθυμη να τον σκοτώσω και με ανάγκασε να επιλέξω. Ζήτησε από τον Ασμόδαιο την Εξορία όταν δεν τον επέλεξα».

Έσφιξα τα χείλη μου, έκπληκτη που μου μίλησε γι' αυτό.

«Αλλά ο Άλοθες δεν είναι ο δαίμονας που μου περιγράφατε».

«Ήταν πριν», έκφρασε μελαγχολικά. «Ξέρεις, το να μένουμε στη Γη για τόσο καιρό υποτίθεται ότι μας αλλάζει».

Γνέφω κατσουφιασμένη, απορροφημένη.

«Κοιμάται και τρώει, σχεδόν σαν άνθρωπος».

«Δεν το χρειάζεται πραγματικά, απλά αισθάνεται ότι το χρειάζεται. Αλλά δεν θα πεθάνει ποτέ από πείνα ή έλλειψη ύπνου». Έσφιξε τα χείλη της, κουνώντας αρνητικά το κεφάλι. «Το κόστος που πρέπει να πληρώσουμε εμείς τα όντα που δεν δημιουργήθηκαν για να κατοικούν σε αυτόν τον κόσμο είναι να νομίζουμε ότι μπορούμε να ανήκουμε σε αυτόν. Αλλά δεν θα είναι ποτέ έτσι».

Παρατήρησα την γεμάτο σκληρότητα έκφρασή της.

«Έχεις ακόμα αισθήματα γι' αυτόν;»

«Φυσικά», απάντησε απλά. «Νιώθω ότι θέλω να τον κάνω μπάνιο με αγιασμό και να λιώσει το πρόσωπό του σαν οξύ».

Έκανα ένα μορφασμό.

«Ξέρεις ότι δεν εννοώ αυτό».

Η Άρια εισέπνευσε βαθιά και άφησε τον αέρα να ξεφύγει με ένα κοφτό αναστεναγμό, για να χαμηλώσει μετά το βλέμμα.

«Είμαι δαίμονας, Κατρίνα», είπε σκυθρωπά. «Δεν νιώθουμε αγαπή, ούτε καν ο ένας για τον άλλον».

«Αλλά άφησες τον σύντροφό σου να φύγει επειδή ήθελες να προστατέψεις τον Αραέλ, πώς το λες αυτό;»

«Ήταν ένας σκοπός», απάντησε με βεβαιότητα χαραγμένη στο πρόσωπό της.

Άνοιξα τα μάτια μου έκπληκτη.

«Και με το Καστιέλ;»

«Κατρίνα!» σφύριξε με σφιγμένα δόντια και έσφιξε την ελεύθερη γροθιά της. Έκλεισε ερμητικά τα μάτια και η μικρή ρυτίδα ανάμεσα στα φρύδια της έτρεμε σαν να την είχαν κυριεύσει πολλά έντονα συναισθήματα ταυτόχρονα. Ένα αίσθημα ενοχής με διαπέρασε. Περίμενα μέχρι να πάρει μια ανάσα για να ηρεμήσει. «Δεν είναι αγάπη. Είναι αδιόρατες δυνάμεις που μας κινούν, παρορμήσεις, αλλά δεν μπορούμε να αισθανθούμε όπως οι άνθρωποι. Δεν μπορώ να πιστέψω ότι μετά από όσα πέρασες εξακολουθείς να πιστεύεις ότι είναι έτσι».

Κάτι ανακατεύτηκε στο στήθος μου και κατάφερε να ανοίξει μια μικρή πληγή.

Για αρκετά λεπτά κανείς μας δεν είπε τίποτα, και νόμιζα ότι η συζήτηση είχε τελειώσει. Το μόνο που άκουγα ήταν ο ήχος των κυμάτων που έπεφταν πάνω στο σκάφος. Δεν υπήρχε σχεδόν καθόλου φως γύρω μας, μόνο το φως που προερχόταν από το εσωτερικό και αυτό που αναδυόταν από ψηλά στον ουρανό, μερικώς κρυμμένο από τα σύννεφα.

«Έχεις αλλάξει», μουρμούρισε ξαφνικά, την ώρα που σκέφτηκα να φύγω.

«Σωματικά;» ρώτησα με περίεργο τρόπο.

Κούνησε αρνητικά το κεφάλι της με μια αδύναμη κίνηση.

«Εκτός από αυτό... Θέλω να πω, σωματικά φαίνεσαι καλά, μπορώ να πω ότι έχεις γυμναστεί. Μου το είπε ο Αραέλ μόλις σε είδε». Έβγαλε ένα χαμηλό γέλιο όταν συνειδητοποίησε ότι την κοίταξα κάπως περίεργα, αν και ήταν τόσο σύντομο που επέστρεψε στον παλιό της σοβαρό εαυτό σε ένα δευτερόλεπτο. «Αλλά όχι, δεν εννοούσα αυτό. Είσαι διαφορετική με έναν απροσδιόριστο τρόπο... Υποθέτω ότι αυτή είναι μια απλή ανθρώπινη κατάσταση».

«Κι εσείς φαίνεστε διαφορετικοί», σχολίασα, γιατί το έβλεπα σε ορισμένες αμυδρές πτυχές.

«Το πιστεύεις;»

«Κατά κάποιο τρόπο», τη διαβεβαίωσα.

Χαμογέλασε σαν να ήταν στον εαυτό της και αρνήθηκε ξανά.

«Αλήθεια, αν είχες συναντήσει τον Άλοθες με τον οποίο εγώ... Αυτόν που ήξερα, θα έλεγες μια διαφορετική ιστορία». Το χαμόγελο έσβησε εντελώς. «Ή απλά δεν θα ήσουν εδώ».

Την κοίταξα εμβρόντητη.

«Ήταν τόσο τρομερός;»

«Ω, ήταν...» Όταν επέστρεψε το βλέμμα της στο βάθος, ένα νέο χαμόγελο σήκωσε τις γωνίες των χειλιών της. «Ήταν, στην πραγματικότητα, ένα από τα αίτια που ο πατέρας μου τον επέλεξε για σύντροφό μου. Ο Άλοθες είχε μια εξέχουσα θέση στην Κόλαση, όχι οποιοσδήποτε. Πολυάριθμοι δαίμονες στράφηκαν σε αυτόν για τη δύναμή του, για τις αρχαίες γνώσεις του, για όλα όσα ήξερε να κάνει... Ακόμη και πολλοί άνθρωποι. Ο πατέρας μου έκανε μια συμφωνία μαζί του, την οποία θεώρησε πολύ ωφέλιμη για την τάξη μας, και με έδωσε στον Άλοθες. όταν ήμουν ακόμη σε πολύ νεαρή ηλικία.

"Ω, Θεέ μου..." ψιθύρισε η φωνή στο μυαλό μου.

Ένιωσα έναν περίεργο κόμπο στο λαιμό μου, αλλά βρήκα το κουράγιο να ρωτήσω:

«Πόσο νέα;»

«Όπως θα αποκαλούσες ένα μικρό κορίτσι».

«Άρια...» μουρμούρισα, χωρίς να ξέρω πώς να απαντήσω.

Ανασήκωσε τους ώμους της, σκίζοντας την ετικέτα από το μπουκάλι.

«Οποιοσδήποτε άλλος στη θέση του θα το είχε κάνει. Θυμάμαι πολύ καθαρά πώς ζήτησα από τον πατέρα μου να μη με πάρει, αλλά εκείνος με έσυρε κυριολεκτικά να ζήσω μαζί του, γιατί του ανήκα πλέον». Χαμήλωσε το κεφάλι της. «Ορκίζομαι ότι έτρεμα την πρώτη φορά που έμεινα μόνη μου με τον Άλοθες, σε εκείνο το τρομερό καταφύγιό του, γιατί ήξερα τι θα μου έκανε. Το είδα στους δαίμονες που βασάνιζαν τις θνητές ψυχές και σε άλλες θηλυκές δαίμονες. Και μου ήταν ξεκάθαρο ότι δεν θα μπορούσα να τον πολεμήσω για να υπερασπιστώ τον εαυτό μου...» Σούφρωσε τα φρύδια. «Αλλά δεν το έκανε. Είπε: "Δεν θα σε αναγκάσω να κάνεις τίποτα. Θα το κάνουμε τη στιγμή που θα είσαι έτοιμη και θα έρθεις σε μένα με τη δική σου ελεύθερη βούληση". Και μετά μου έδειξε το δωμάτιό μου. Αλλά δεν ήταν ευγενικός ή κάτι τέτοιο, Κατρίνα» ξεκαθάρισε. «Είχα τρομοκρατηθεί από τον τρόπο που φερόταν σε όλους τους άλλους. Ήταν σκληρός, ήταν βάρβαρος όταν επρόκειτο για μάχη, ήταν ανίκανος να δείξει ίχνος οίκτου προς τον αντίπαλό του, αλλά μαζί μου... ήταν διαφορετικός. Μέχρι να ωριμάσω, εξακολουθούσα να ενοχλούμαι στην ιδέα ότι έπρεπε να είμαι μαζί του μόνο και μόνο επειδή ο πατέρας μου είχε κάνει μια καταραμένη συμφωνία, στην οποία δεν είχε ζητηθεί καν η γνώμη μου». Σήκωσε τους ώμους της, λυγίζοντας τα χείλη της σε μια αδιάφορη γκριμάτσα. «Έτσι το έσκασα».

Αγκάλιασα τον εαυτό μου όταν ένα ρεύμα με έκανε να ανατριχιάσω... ή ίσως αυτό μου είπε. Ό,τι κι αν ήταν, εγώ απλώς την παρακολουθούσα, χωρίς να μπορώ να προσθέσω τίποτα.

«Πίστευα ότι θα μπορούσα να υπερασπιστώ τον εαυτό μου σε εκείνο το χώρο του μαρτυρίου» συνέχισε συνοφρυωμένη. «Δεν έγινε έτσι. Και στην Κόλαση δεν υπάρχει ούτε μια ψυχή, ούτε ένας δαίμονας που θα σε στηρίξει χωρίς να θέλει κάτι σε αντάλλαγμα, και αν υπάρχει μια τέτοια ψυχή, νομίζω ότι θα σου πάρει όλη την καταραμένη αθανασία σου για να τη βρεις... Έτσι επέστρεψα σε αυτόν, αφού πέρασα πολλές δυσκολίες. Τι νομίζεις ότι μου έκανε όταν επέστρεψα και είδε ότι είχα ήδη βιώσει αυτό που έπρεπε να κάνω μόνο με αυτόν;»

Με κοίταξε με μοχθηρή περιέργεια, σηκώνοντας το ένα φρύδι. Κατάπια και δεν ήξερα τι να πω.

Μετά από ένα σιωπηλό λεπτό έβγαλε ένα γέλιο.

«Μου είπε: "Τέλεια. Ας εφαρμόσουμε αυτά που έμαθες στην πράξη. Θα σου μάθω άλλα πράγματα που κανένα από αυτά τα καθάρματα δεν θα μπορέσει ποτέ. Και θα σου μάθω πώς να υπερασπίζεσαι τον εαυτό σου, γιατί δεν θέλω ποτέ να χάσεις άλλη μάχη". Δεν με χτύπησε, δεν επικαλέστηκε ένα όργανο βασανισμού για να με βλάψει, ούτε κάλεσε τους υπηρέτες του να με βλάψουν». Κοίταξε για μερικά δευτερόλεπτα το έδαφος. «Ήταν ο πιο παράξενος γαμημένος δαίμονας που είχα γνωρίσει ποτέ, και εγώ προσκολλήθηκα σε αυτόν με έναν τρόπο που δεν είχα προσκολληθεί ποτέ σε κανέναν πριν... Ούτε αργότερα».

«Ο Άλοθες επηρεάστηκε επίσης πολύ από αυτό που συνέβη στον Καστιέλ», είπα όσο πιο διακριτικά μπορούσα. «Ίσως γι' αυτό είναι διαφορετικός τώρα».

«Δεν ξέρω. Εκείνο το βράδυ που σας βρήκαμε, ήταν η πρώτη φορά που τον είδα από τότε που έφυγε από την Κόλαση. Ίσως είναι όπως λες». Έκανε ένα μορφασμό. «Ο Καστιέλ ήταν ο μοναχογιός μας. Μας πήρε σχεδόν έναν αιώνα για να τον συλλάβουμε. Μάλλον ήμασταν υπερπροστατευτικοί μαζί του, γιατί έτσι όπως σκεφτόταν, τον αναζητούσαν τόσο πολύ για να, λοιπόν», ξεφύσησε, «να τον σβήσουν από την Κόλαση. Και το να έχει χαράξει το δικό του πεπρωμένο με τον τρόπο που το έκανε, ήταν κάτι πολύ δύσκολο για τον Άλοθες».

«Έναν αιώνα;» επανέλαβα έκπληκτη. «Γιατί;»

«Δεν ξέρουμε. Εμείς οι δαίμονες δυσκολευόμαστε να ζευγαρώσουμε. Νομίζουμε ότι αυτό συμβαίνει επειδή δεν είμαστε πλάσματα φτιαγμένα για να δίνουμε ζωή. Λίγες θηλυκές δαίμονες είναι τόσο γόνιμες όσο η Νάιμα, για παράδειγμα, αλλά αυτό μπορεί να οφείλεται στο γεγονός ότι ήταν άμεση απόγονος της Λίλιθ».

«Και γιατί τότε λέγεται ότι η Λίλιθ ήταν η μητέρα όλων των δαιμόνων;»

Ένα ελαφρύ γέλιο την άφησε.

«Αυτός ήταν απλώς ένας τίτλος. Την αποκαλούσαν έτσι επειδή μας αντιμετώπιζε όλους ως παιδιά της, και οποιοσδήποτε από εμάς μπορούσε να απευθυνθεί σε αυτήν, σε αντίθεση με τον Ασμόδαιο. Αλλά είχε μόνο τρεις κόρες, και αυτό είναι αρκετό εκεί...» Με την τελευταία λέξη συνοφρυώθηκε, με μια φευγαλέα χειρονομία.

Έκανα νεύμα, προσπαθώντας να αφομοιώσω όλες τις πληροφορίες. Ήμουν τελείως μπερδεμένη με αυτό που μόλις μου είχε αποκαλύψει.

«Άρια, νομίζω ότι πρέπει να μιλήσετε, έστω και για μια τελευταία φορά».

Πήρε μια βαθιά ανάσα, ζυγίζοντας την απάντησή της.

«Γιατί δεν μιλάτε εσύ και ο Αραέλ μια τελευταία φορά;»

«Δεν είναι το ίδιο πράγμα», είπα με ξαφνική αυστηρότητα, αλλά δεν έδωσα σημασία.

«Δεν εμπιστεύομαι τον άγγελο, Κατρίνα. Και δεν λέω ανοησίες επειδή θέλω να τα ξαναβρείτε με τον Αραέλ, απλά είναι πολύ, πολύ δύσκολο γι' αυτόν να θέλει να αφήσει τα πάντα...»

«Μην ανησυχείς γι' αυτό», τη διέκοψα. «Είναι κάτι που πρέπει να λύσουμε με τον Αμεν». Με κοίταξε ξανά, αλλά αυτή τη φορά δεν μπόρεσα να διακρίνω κανένα συναίσθημα στην έκφρασή της. «Μπορώ να σε ρωτήσω κάτι άλλο;»

«Έχω επιλογή;»

«Όχι». Στένεψα τα μάτια, αναγκάζοντας τον εαυτό μου να συνεχίσει χωρίς δισταγμό. «Ο Αραέλ έχει ιδέα τι είμαι;»

«Φυσικά και όχι», απάντησε βιαστικά, γουρλώνοντας τα μάτια της. «Θα σου το είχαμε πει μέχρι τώρα».

Σήκωσα το ένα φρύδι.

«Θα το έκανες πραγματικά;»

Τότε είδα τα χαρακτηριστικά της να σκληραίνουν.

«Πρέπει να πας για ύπνο». Σήκωσε το κεφάλι της για να κοιτάξει τον ουρανό. «Δεν νομίζω ότι θα συμβεί απόψε».

«Πρέπει να μιλήσουμε γι' αυτό, Άρια».

«Και εγώ θέλω να απομακρυνθείς. Έχεις την μυρωδιά του αγγέλου επάνω σου» μουρμούρισε περιφρονητικά. «Ελπίζω μόνο να κάνουμε λάθος γι' αυτόν».

Έσφιξα τα χείλη μου και ένα κύμα απογοήτευσης διαπέρασε κάθε σημείο του σώματός μου.

Όπως και με τον Αραέλ, αν η Άρια ακολουθούσε αυτόν τον δρόμο, όσο κι αν επέμενα, δεν θα μπορούσα να πάρω απαντήσεις.

Με έναν αναστεναγμό παράδοσης, γύρισα να κατέβω τη σκάλα στο πλοίο. Το μόνο καλό ήταν ότι τώρα είχα αρκετά πράγματα να σκεφτώ για να μην το παρακάνω με τον Αμεν. Ή για να με κρατήσει ξύπνια για το υπόλοιπο της νύχτας.

~°~

Όταν είχε περάσει άλλη μια μέρα, η τεταμένη διάθεση στον αέρα είχε αυξηθεί. Η αναμονή για μια μάχη που δεν ήξερα ότι θα κερδίζαμε συνδυάστηκε με άλλα πράγματα, όπως ήταν αναμενόμενο.

Υπήρχαν, ωστόσο, ορισμένα σενάρια που δεν μπορούσα να φανταστώ, επειδή ήταν η πρώτη φορά που τα έβλεπα.

Ενώ ο Κέλβιν φρόντισε να κρατήσει την ίδια απόσταση και στάση όπως πάντα απέναντι στη Νοέλια, εγώ τον παρατηρούσα διαφορετικό, αν και ίσως αυτό οφειλόταν στο γεγονός ότι ήξερα ήδη τι συνέβαινε στο μυαλό του. Μου έριχνε κρυφές ματιές και χαμήλωνε το κεφάλι του όταν τον έπιανα πολύ κοντά της, η οποία ως συνήθως ήταν είτε πολύ αφηρημένη είτε ανίκανη να φανταστεί τι συνέβαινε.

Μετά από λίγο, εκείνη επέστρεψε στην εξάσκηση με το τόξο και ο Κέλβιν συνειδητοποίησε ότι το έκανε πάλι λάθος. Για να τη βοηθήσει, τοποθετήθηκε πίσω της με τόσο προσεκτικό και προστατευτικό τρόπο που μου έστειλε μια ανατριχίλα στο στήθος. Μόνο τότε, όταν παρατήρησα ότι η Νοέλια χαμογέλασε ελαφρώς νευρικά, αναγκάστηκα να καταπνίξω μια κραυγή ενθουσιασμού.

Εκείνη τη στιγμή, πολύ αργά, είδα ότι ο Κάλεμπ είχε φτάσει στο δικό μας μέρος του πλοίου. όταν εστίασε το βλέμμα του πάνω τους, τα χαρακτηριστικά του άλλαξαν με έναν τρόπο που ήμουν σχεδόν σίγουρη ότι δεν είχα ξαναδεί.

Τότε, τον είδα να σηκώνει ελαφρά το χέρι του προς την κατεύθυνση του πηδαλίου, μια ελάχιστα αισθητή κίνηση, και αυτό στράφηκε από μόνο του, σαν από μαγική ενέργεια. Το πλοίο κουνήθηκε προς τη μία πλευρά, και η Νοέλια και ο Κέλβιν απομακρύνθηκαν για να γαντζωθούν στο μεταλλικό κιγκλίδωμα.

Κοίταξα τον δαίμονα, εξίσου έκπληκτη και απορημένη. με αυτό που μόλις είχε κάνει, αλλά μόλις τα κεχριμπαρένια μάτια του συνάντησαν τα δικά μου, απέστρεψε το βλέμμα του.

Ο Αμεν, δίπλα μου, τέντωσε απότομα το σαγόνι του. Μπορούσα να καταλάβω από τον τρόπο που έσφιγγε τις γροθιές του ότι κρατιόταν σε μια τεράστια προσπάθεια να μην του επιτεθεί.

Σταθήκαμε όλοι σιωπηλοί και ακίνητοι περιμένοντας τον Κάλεμπ να κατέβει στο εσωτερικό και να επιστρέψει στο κατάστρωμα με ένα μπουκάλι. Δεν κοίταξε κανέναν από εμάς καθώς απομακρυνόταν, χωρίς να πει τίποτα για να πάει στην περιοχή όπου βρίσκονταν οι άλλοι δαίμονες.

«Κανένας από αυτούς δεν γλιτώνει», μουρμούρισε ο άγγελος.

Είχα απορροφηθεί αρκετά για να του απαντήσω. Δεν είχα συνειδητοποιήσει την πιθανότητα ότι ο Κάλεμπ θα μπορούσε να είναι έτσι.

Και τον μίσησα.

Δεν είχε κανένα δικαίωμα να κάνει κάτι τέτοιο. Όχι όταν έπρεπε να δω το μοναδικό άτομο που δεν με είχε εγκαταλείψει να χύνει δάκρυα για την αναχώρησή του και την απάτη για την οποία ήταν ικανός. Όχι, όταν υποσχέθηκα στον εαυτό μου ότι δεν θα τον άφηνα να της ξανακάνει το ίδιο πράγμα.

Όταν ήρθε η νύχτα και όλοι ήταν μόνοι τους, ακόμα πιο ανυπόμονοι και ανήσυχοι από πριν, επειδή δεν είχε βρεθεί ούτε ίχνος του Λέβι και φαινόταν ότι αυτό δεν επρόκειτο να τελειώσει σύντομα.

Ο Αμεν, που ήταν ξαπλωμένος δίπλα μου στο κρεβάτι, σήκωσε το κεφάλι του όταν αισθάνθηκε κάτι έξω από την καμπίνα. Το μέτωπό του ήταν αυλακωμένο, τα χείλη του σφιγμένα και η σοβαρότητα είχε καταλάβει το πρόσωπό του.

«Ποιος είναι εκεί;» ρώτησα.

«Ο Αναγεννημένος».

Κοίταξα την είσοδο. Όταν ο Αμεν έκανε μια κίνηση να σηκωθεί, έβαλα ένα χέρι στον ώμο του και πέταξα την κουβέρτα που με κάλυπτε για να σηκωθώ.

«Θα δω τι θέλει, μείνε εδώ».

Δεν φάνηκε ικανοποιημένος από την απάντησή μου, αλλά έγνεψε έτσι κι αλλιώς με μια απότομη κίνηση.

Καθώς πέρασα δίπλα από τον κοιμισμένο Μπλάκ, άνοιξα την πόρτα και είδα ότι ήταν πράγματι ο Κάλεμπ, η ανησυχία μου μετατράπηκε σε εκνευρισμό.

Ήταν μέσα στο πλοίο μαζί μας, αλλά δεν έψαχνε για προμήθειες. Τον ανακάλυψα να στέκεται μπροστά στην πόρτα της καμπίνας της Νοέλιας..

Τη στιγμή που γύρισε για να με δει, κατέβασε ένα χέρι που είχε υψωμένο, σαν να τον διέκοψα την ώρα που ήταν έτοιμος να χτυπήσει την πόρτα.

«Συνέβη κάτι;» απαίτησα, πιο σκληρά απ' ό,τι ήθελα.

Εκείνος στένεψε τα μάτια.

«Όχι, τίποτα. Ήθελα να μιλήσω στη Νοέλια».

«Είναι περασμένα μεσάνυχτα, Κάλεμπ. Πρέπει να κοιμάται».

«Και γιατί δεν εσύ δεν κοιμάσαι;» Τα μάτια του περιπλανήθηκαν στην κλειστή πλέον πόρτα της καμπίνας μου και επέστρεψαν στο πρόσωπό μου με ξαφνική δυσαρέσκεια. «Φαντάζομαι ότι σε κρατάει απασχολημένη».

Η έκπληξη με κυρίευσε και, για ένα δευτερόλεπτο, ξεπέρασε τη θερμότητα του θυμού. Σοβαρά, δεν θυμόμουν να έχω ξαναδεί τέτοια κακόβουλη χειρονομία από τον Κάλεμπ.

Έσφιξε τα χείλη του και ξεφύσησε απ' την μύτη του, πριν γυρίσει προς τη σκάλα και εξαφανιστεί από τα μάτια μου.

Δεν με ένοιαζε πόσο κουρασμένη ή πόσο αργά ήταν. Αυτό δεν μπορούσα να το αφήσω έτσι. Τι στο διάολο είχε πάθει τώρα και θέλησε να πλησιάσει τη Νοέλια, μόνο και μόνο επειδή την είδε πολύ κοντά στην Κέλβιν; Μήπως οι κακοί τρόποι του Αραέλ τον είχαν επηρεάσει;

Κούνησα το κεφάλι μου, θολωμένη από ένα συναίσθημα που δεν μπορούσα να ελέγξω, και τον ακολούθησα στο κατάστρωμα.

Η παγωνιά στον αέρα δεν με ενδιέφερε περισσότερο από τη θέα του να κάθεται σε μια από τις πολυθρόνες, με το κατσούφιασμά του να είναι βαθύ, με την έκφρασή του γεμάτη οργή.

«Και μήπως ήθελες να μιλήσεις για κάτι σημαντικό;» Επέμεινα.

«Όχι μαζί σου, Κατρίνα» απάντησε αποφεύγοντας το βλέμμα μου.

Πήρα μια βαθιά ανάσα. Ήταν έτοιμος να χρησιμοποιήσει φτηνές ατάκες για να με κάνει να τον αφήσω ήσυχο.

«Για να ξέρεις, η Νοέλια έχει αγόρι». Δεν τον συμπαθούσα, αλλά ο Μπράιαν ήταν το αγόρι της, στο κάτω κάτω.

«Χαίρομαι. Μπράβο της».

Έφτασε σε ένα κουτί μπροστά του και άρπαξε ένα μπουκάλι -προφανώς ρούμι- που δεν είχε καπάκι και ήπιε μια μεγάλη γουλιά.

«Ξέρω τι έκανες σήμερα», είπα αυστηρά.

Κούνησε το κεφάλι του.

«Το ξέρω. Πάντα ήσουν καλή παρατηρήτρια».

«Και θα στο πω μόνο μια φορά, Κάλεμπ», προειδοποίησα, προχωρώντας μπροστά μέχρι να βρεθώ ένα βήμα πίσω του, ώστε να αναγκαστεί να σηκώσει το κεφάλι του για να με κοιτάξει, «δεν θέλω να πλησιάσεις τη Νοέλια. Δεν μπορείς να εκμεταλλεύεσαι το γεγονός ότι η Νάιμα δεν είναι εδώ για να της ξανακάνεις το ίδιο πράγμα».

Έσμιξε τα φρύδια του σε μια χειρονομία που δεν προσδιόρισα ακριβώς, αλλά ήταν σύντομη. Στο επόμενο δευτερόλεπτο σηκώθηκε όρθιος για να γίνει και πάλι αυτός ο πιο ψηλός. Το βλέμμα του με περιεργάστηκε από την κορυφή ως τα νύχια με μια κίνηση που μου φάνηκε υπεροπτική.

«Λυπάμαι που σου το λέω, Κατρίνα, αλλά αυτό που συνέβη μεταξύ της Νοέλιας και εμένα δεν σε αφορά». Απέστρεψε το βλέμμα, το οποίο τώρα ήταν αυστηρό. «Και αυτό που μπορεί ή όχι να συμβεί ούτε αυτό σε αφορά».

«Αυτό νομίζεις;»

Η απορία έλαμψε στο πρόσωπό του καθώς έβαλα τα χέρια μου στους ώμους του. Στη συνέχεια, με όλη την ταχύτητα που μπορούσα να συγκεντρώσω, σήκωσα το ένα γόνατο μέχρι να το καρφώσω δυνατά στη βουβωνική χώρα του.

Απομακρύνθηκα καθώς έριξε το μπουκάλι στο πάτωμα και έσκυψε μπροστά, καλύπτοντας τον καβάλο του με τα χέρια του, με το πρόσωπό του να συσπάται από τον πόνο.

Εκείνη τη στιγμή, άκουσα ένα βροντερό γέλιο.

Γύρισα, για να διαπιστώσω ότι η Άρια και ο Αραέλ μας είχαν δει. Εκείνη γελούσε από καρδιάς, κρατώντας σχεδόν το στομάχι της, ενώ ο δαίμονας είχε ανασηκώσει το φρύδι του με εμβρόντητος.

Επέστρεψα την προσοχή μου στον Κάλεμπ όταν εκείνος σφύριξε, ισιώνοντας αργά το κορμί του.

«Στο παρελθόν σε άφησα να την πλησιάσεις», είπα σιγανά, και ο θυμός στη φωνή μου ήταν αναπόφευκτος. «Σε εμπιστεύτηκα και της είπες ψέματα, την πλήγωσες. Δεν θα σε αφήσω να της κάνεις ξανά το ίδιο. Λυπάμαι, Κάλεμπ, αλλά δεν σε εμπιστεύομαι πια. Κανέναν από εσάς, στην πραγματικότητα».

Άνοιξε τα μάτια του για να με κοιτάξει. Ήταν ακόμα ελαφρώς σκυμμένος και τα χείλη του ήταν σφιγμένα σε μια λεπτή γραμμή. Ωστόσο, ενώ μπορούσα να δω κάποια ίχνη σωματικού πόνου στις κόρες του, μπορούσα να δω και κάτι άλλο. Κάτι που ανάγκασα τον εαυτό μου να παραβλέψει για να μην μειώσει την οργή μου.

«Είναι η πρώτη φορά που ο Κάλεμπ εκφράζει τη γνώμη του» ανέφερε ο Αραέλ στην Άρια, της οποίας το χαμόγελο έσβησε, «και έρχεται αυτή και τον χτυπάει».

Η δαίμονας γούρλωσε τα μάτια της.

«Όλοι τον χτυπάμε, αυτό δεν είναι κάτι καινούργιο».

Ο Κάλεμπ ίσιωσε εντελώς το κορμί του και απομακρύνθηκε από μένα. Περπατούσε αργά και αδέξια, πράγμα που, αντί να με ανησυχεί, με έκανε να νιώθω παράξενα ικανοποιημένη.

Κούνησα το κεφάλι μου και γύρισα στον άξονά μου για να επιστρέψω στην καμπίνα, αλλά τότε η καρδιά μου έχασε ένα χτύπο.

Ο Κέλβιν και η Νοέλια είχαν ανέβει. Μας κοιτούσαν μπερδεμένοι, σαν να μην είχαν φτάσει εγκαίρως για να δουν τα πάντα. Σίγουρα η φασαρία είχε τραβήξει την προσοχή τους.

Ο τρόμος διαπέρασε τον οργανισμό μου όταν ο άγγελος, με τη αυστηρότητα και την αισθητή καχυποψία στο πρόσωπό του, ανέβηκε τελευταίος.

«Ου», μουρμούρισε ο Αραέλ, γουρλώνοντας τα μάτια του, «έρχονται σε αγέλη».

Η Νοέλια έγειρε το κεφάλι με απορία, περιφέροντας το βλέμμα της ανάμεσα σε όλους.

«Τι συνέβη;» ρώτησε συνοφρυωμένη.

«Θα σου πω», είπε η Άρια, χαμογελώντας πονηρά. «Ήταν πολύ αστείο».

«Όχι», απάντησα, ρίχνοντας ένα σοβαρό βλέμμα σε εκείνη και τον Κέλβιν. «Επιστρέψτε στα κρεβάτια σας, δεν συνέβη τίποτα».

«Πηγαίνετε εσείς. Θα κάνω μια περιπολία από τον αέρα», με ενημέρωσε ο Αμεν, με τον τόνο του να σκληραίνει. «Αν συνεχίσουμε έτσι, θα αφήσουμε τις μέρες να περνούν και θα απομακρυνόμαστε όλο και περισσότερο από τη στεριά».

Ο Αραέλ άφησε ένα χαμηλό γέλιο. Όταν γύρισα να τον κοιτάξω, μόνο τότε συνειδητοποίησα ότι είχε ένα αναμμένο τσιγάρο στο αριστερό του χέρι.

«Υπέροχα» απάντησε με μια δόση χλευασμού, μετά έβαλε το τσιγάρο στο στόμα του και ρούφηξε. «Όταν δεις τον Λέβι να κολυμπάει ήρεμος, στείλε του τους χαιρετισμούς μας».

«Λοιπόν, και τι προτείνεις;» ξεστόμισε ο Αμεν, κάνοντας ένα βήμα προς το μέρος του. «Πόσο ακόμα πρέπει να περιμένουμε; Είμαστε εδώ πολλές ώρες και δεν υπάρχει κανένα ίχνος αυτού του δαίμονα. Ακόμη και ο καιρός έχει ηρεμήσει».

Ο Αραέλ έβαλε ξανά το τσιγάρο του στο στόμα για να τραβήξει άλλη μια ρουφηξιά και με όλη την ηρεμία του κόσμου, να φυσήξει τον καπνό. Ο Αμεν έσφιξε τις γροθιές του με ανυπομονησία.

«Και μήπως είναι δικό μου λάθος;»

«Εσύ πρότεινες αυτό το σχέδιο», μουρμούρισε ο άγγελος, «αλλά η πρόβλεψή σου ήταν λανθασμένη. Η πόλη δεν έχει υποστεί ζημιές και κανένας άνθρωπος δεν έχει τραυματιστεί μέχρι στιγμής».

«Ο μόνος τρόπος που ο Λεβιάθαν δεν θα κατέστρεφε τους κατοίκους της πόλης, ήταν αυτός. Τι νομίζεις; Ότι το πρότεινα επειδή το ήθελα; Ότι θέλω να είμαι σε αυτό το καταραμένο πλοίο κοντά σας;»

Προχώρησα προς τα εμπρός μέχρι να βρεθώ στη μέση των δύο τους, εμποδίζοντάς τους να πλησιάσουν περισσότερο.

«Δεν εννοεί αυτό ο Αμεν», είπα. «Εξάλλου, δεν είναι κακό σχέδιο μία περιπολία».

«Θα είναι αν εμφανιστεί αυτός ο μπάσταρδος ο Λεβιάθαν και αυτός δεν είναι εδώ για υποστήριξη», αντέτεινε ο Αραέλ και μετά ύψωσε το ένα φρύδι. «Τουλάχιστον ας χρησιμεύσει ως θυσία».

«Είναι πολύ αργά γι' αυτό», επέμεινα, υψώνοντας τη φωνή μου λίγο πιο δυνατά. «Υποτίθεται ότι πρέπει να κάνουμε σχέδια κατά τη διάρκεια της ημέρας, όχι τέτοια ώρα».

«Τότε συμφωνήστε μεταξύ σας και ενημερώστε μας. Κανείς μας δεν θέλει να βρίσκεται σε αυτό το μέρος, πίστεψέ με», είπε με σφιγμένο το σαγόνι του. «Και ναι, εγώ το πρότεινα, αλλά δεν είδα να προσφέρει κάποια εναλλακτική λύση». Κράτησε το θυμωμένο του βλέμμα στον Αμεν. «Το είδος σου είναι έτσι, τους αρέσει να ασκούν κριτική, αλλά δεν μπορούν να κάνουν τίποτα χρήσιμο όταν χρειάζεται. Το μόνο που ξέρουν είναι να κρίνουν αυτό που δεν μπορούν να καταλάβουν».

«Σας είπα να συνεχίσετε τη ζωή σας όπως ήταν πριν».

«Και πώς ήθελες να το κάνουμε;» μουρμούρισα, μη μπορώντας να ελέγξω τον θυμό στη φωνή μου. «Πώς ήθελες να συνεχίσω, αφού τίποτα δεν ήταν όπως πριν;»

«Το γεγονός ότι ήσουν ακόμα ζωντανή ήταν το μόνο σημαντικό».

«Δεν ήταν! Γιατί δεν καταλαβαίνεις;»

«Γιατί δεν καταλαβαίνεις εσύ ότι φύγαμε επειδή ήταν απαραίτητο;»

«Αποφάσισες για μένα!» Έσφιξα τις γροθιές μου, καταπίνοντας σάλιο για να βγάλω τον κόμπο που είχε σχηματιστεί ξαφνικά στο λαιμό μου. «Και έκανες μια υποτιθέμενη θυσία που δεν ζήτησα».

«Υποτιθέμενη; Εσύ δεν...»

«Τι;» ξεστόμισε όταν δεν συνέχισε.

Ο Αραέλ τέντωσε κάθε σημείο του σώματός του, το μέτωπό του σμίλεψε από οργή και έσφιξε το σαγόνι του σε τέτοιο βαθμό που φαινόταν επώδυνο.

«Δεν έχεις την παραμικρή ιδέα τι έχασα, προκειμένου να σε σε γλιτώσω από το καταραμένο χάος που είχες μπλέξει», απάντησε σχεδόν ψιθυριστά.

Αυτό με έβγαλε από την ισορροπία μου, αλλά κούνησα το κεφάλι μου.

«Τότε πες το μου».

«Σου είπα όχι!» γρύλισε. «Σταμάτα να επιμένεις!»

«Γιατί όχι;»

«Πολύ καλά!» μουρμούρισε μέσα από τα δόντια του, με το πρόσωπό του βαρύ από ανεξέλεγκτη οργή. «Αν θες τόσο πολύ να το μάθεις...»

Περίμενα μερικές στιγμές χωρίς να μιλήσω. Στην πραγματικότητα, κανείς άλλος στο πλοίο δεν είχε τολμήσει να πει κάτι άλλο.

Το στήθος του Αραέλ ανεβοκατέβαινε εξαιτίας της λαχανιασμένης αναπνοής του, όπως και η δική μου, αλλά δεν συνέχισε αυτό που επρόκειτο να πει. Δεν το έκανε, επειδή είδα πώς, σιγά-σιγά, τα μάτια του άρχισαν να γουρλώνουν και το οργισμένο συνοφρύωμά του να εξαφανίζεται.

Ξαφνικά έστρεψε το πρόσωπό του προς την Άρια, και μόνο τότε παρατήρησα την ανησυχία που είχε καταλάβει τα χαρακτηριστικά της.

Στη συνέχεια ο Αραέλ κοίταξε τον Αμεν.

«Πάρε τις μακριά από εδώ» διέταξε σιγανά.

Πρόσεξα τον Αμεν ότι μετακινήθηκε, αλλά πλέον ήταν πολύ αργά.

Από το πλαϊνό τμήμα του πλοίου, μια επιμήκης, μαύρη, πυκνή μάζα που στην αρχή φαινόταν να είναι ένα γιγάντιο φίδι γλίστρησε στην επιφάνεια, και υψώθηκε στον αέρα μέχρι που έφτασε να είναι ψηλότερη από οποιονδήποτε στο χώρο.

Για ένα δευτερόλεπτο υπήρξε μόνο σιωπή.

Και στο επόμενο, το τεράστιο μέλος χτύπησε το πρώτο κατάρτι του "Καλυψώ" και το έσπασε σε κομματάκια.