Μόλις ανέβηκα στο κατάστρωμα το πρωί, η Νοέλια με κοίταξε με καθαρή έκπληξη. Και ένα δευτερόλεπτο αργότερα, άφησε ένα χαμηλό γέλιο.

«Φαίνεται ότι κάποια δεν κοιμήθηκε καλά», είπε κοροϊδευτικά. «Είσαι όπως και ο Κελ».

Ο αναφερόμενος έκανε ένα μορφασμό. Υπήρχαν επίσης ίχνη κούρασης στο πρόσωπό του, πιθανώς επειδή, όπως είχε πει και ο ίδιος, η στενή παρουσία των δαιμόνων τον έκανε να αισθάνεται άβολα.

«Πέρασα όλη την αναθεματισμένη νύχτα στο μπάνιο», παραπονέθηκα, τρίβοντας τον δεξιό μου κρόταφο. Τα βλέφαρά μου ήταν πρησμένα από το γεγονός ότι πέρασα μεγάλο μέρος του πρωινού ξύπνια, ζαλισμένγ. Και εξάλλου, η αλήθεια ήταν ότι, μετά τη συζήτηση που είχα με τον Αραέλ, δεν κατάφερα να κοιμηθώ τόσο κανονικά όσο θα ήθελα.

Δεν μπορούσα να το κάνω, όσο κι αν προσπάθησα. Στην πραγματικότητα, με όλο αυτό το στριφογύρισμα, κατέληξα να ξυπνώ τον καημένο τον άγγελο που ξεκουραζόταν ειρηνικά.

Με την άκρη του ματιού μου, είδα τον Αμεν να συνοφρυώνεται με ελαφρά ανησυχία καθώς με κοίταζε.

«Μην ανησυχείς», με ενθάρρυνε η Νοέλια. «θα σου περάσει. Έφερα μερικά χάπια ναυτίας, είχα την αίσθηση ότι αυτό θα σου συνέβαινε».

«Είσαι σίγουρη ότι δεν θέλεις να προσπαθήσεις να ξεκουραστείς για λίγο;» πρότεινε ο Αμεν καθώς έβαλε ένα χέρι στον ώμο μου.

Του χάρισα ένα μικρό χαμόγελο, αλλά κούνησα αρνητικά το κεφάλι μου.

«Ξεκουράστηκα καλά μαζί σου».

Έσφιξε τα χείλη του, αλλά απλώς έγνεψε και απέστρεψε το βλέμμα. Με αυτή τη χειρονομία μου φάνηκε ότι, αν μπορούσε να κοκκινίσει, θα το έκανε. Η σκέψη αυτή με έκανε να χαμογελάσω ξανά, αλλά τώρα για τον εαυτό μου. Ήταν εκπληκτικό για μένα ότι μπορούσα να του το κάνω αυτό.

Η Νοέλια μας κοίταξε.

«Έι, Αμεν, φτιάξε της το κέφι. Κάνε τη πόζα του Τιτανικού μαζί της».

Ο Κέλβιν, ο οποίος καθόταν σε μια υπερυψωμένη άκρη του πλοίου, σκουπίζοντας ένα στιλέτο με ένα μαντήλι, σήκωσε το κεφάλι του και την κοίταξε μπερδεμένος.

«Την πόζα του ποιου;» ρώτησε.

Η Νοέλια τον κοίταξε κάνοντας ένα μορφασμό.

«Τίποτα, ξέχνα το».

Ήμουν πολύ αφηρημένη και εξαντλημένη για να γελάσω.

«Δεν αισθάνεσαι κανένα σημάδι;» ρώτησα συνοφρυωμένη. Ο Αμεν δεν χρειαζόταν να του εξηγήσω τι εννοούσα.

«Τίποτα, εκτός από αυτούς τους τρεις». Τα χείλη του συσπάστηκαν σε ένα σχεδόν ανεπαίσθητο μειδίαμα καθώς έριξε μια φευγαλέα ματιά προς το μπροστινό μέρος του πλοίου, όπου θα έπρεπε να βρίσκονται οι δαίμονες.

«Είπαν τίποτα;» Επέμεινα, κοιτάζοντας τα αγόρια.

«Δεν μας έχουν πλησιάσει», απάντησε η Νοέλια, σηκώνοντας τους ώμους.

«Το προτιμώ έτσι», μουρμούρισε ο Κέλβιν, επιστρέφοντας την προσοχή του στο όπλο που ακουμπούσε στα πόδια του.

Ένιωθα την απογοήτευση να ενώνεται με τον φόβο μου. Πήρα μια βαθιά ανάσα, αποστρέφοντας τα μάτια μου τριγύρω μας, και συνοφρυώθηκα πιο έντονα. Ενώ η κυματιστή κίνηση του σκάφους με αρρώσταινε, η φωνή στο μυαλό μου επέμενε ότι η τρικυμισμένη κίνηση των κυμάτων δεν συγκρινόταν με την καταστροφή που είχαμε δει την προηγούμενη μέρα, ούτε με τον τρόμο που είχαμε δει στις ειδήσεις. Υπήρχε κάτι διαφορετικό και δεν πίστευα ότι ο Λεβιάθαν είχε ηρεμήσει καθώς περνούσαν οι μέρες. Έπρεπε να υπάρχει κάτι άλλο...

Ένα βαρύ συναίσθημα έσφιξε ξανά το στομάχι μου.

«Θα τους μιλήσω», είπα.

Οι εκφράσεις τόσο του Κέλβιν όσο και του Αμεν, μαρτύρησαν αποδοκιμασία, αλλά δεν διαμαρτυρήθηκαν. Ο πρώτος σηκώθηκε, και ο άγγελος στάθηκε δίπλα μου, για να μου υποδείξει ότι θα πήγαιναν μαζί μου.

Το μήκος του σκάφους ήταν αρκετά μεγάλο ώστε να μην μπορούμε να τους δούμε από εκεί που εμείς βρισκόμασταν, ειδικά με τα μαύρα πανιά ανοιχτά. Ο Κέλβιν παρέμεινε να κρατάει σφιχτά το στιλέτο καθώς προχωρούσε μπροστά για να περάσει μπροστά από τη Νοέλια. Την παρατήρησα να γουρλώνει τα μάτια της και να προχωράει πολύ πιο χαλαρά.

Ο Αμεν έδειξε επίσης κάποια ένταση και φάνηκε να θέλει να τον μιμηθεί, αλλά επέλεξε να απέχει.

Καθώς προχωρούσαμε πιο κάτω στο διάδρομο, τους είδαμε στην άκρη του καταστρώματος, σχεδόν στην άκρη της πλώρης. Η Άρια καθόταν σε ένα μεγάλο ξύλινο κουτί, με σταυρωμένα χέρια και πόδια. Ο Μπλάκ βρισκόταν στη μέση τους, ξαπλωμένος με την κοιλιά προς τα πάνω.

Μόλις φτάσαμε, είχε πει κάτι στους δαίμονες που δεν άκουσα, αλλά που έκανε τον Αραέλ, ο οποίος στεκόταν όρθιος, να τσαλακώσει το πρόσωπό του με δυσφορία.

«Υπερβάλλεις», είπε, σχεδόν γουρλώνοντας τα μάτια του. Είχε το ένα του χέρι χωμένο μέσα στην μπροστινή τσέπη του σκούρου παντελονιού του και στο άλλο κρατούσε ένα γυάλινο ποτήρι με κεχριμπαρένιο υγρό. «Ο Λέβι δεν είναι τόσο ισχυρός».

«Θα πρέπει να αστειεύεσαι», συνέχισε σηκώνοντας το φρύδι της. «Εμένα παραλίγο να με κομματιάσει».

Ο Κάλεμπ, ο οποίος ήταν ο μόνος που μας πρόσεξε, μας έριξε μια γρήγορη ματιά και έσφιξε τα χείλη του.

«Μπορούμε να μιλήσουμε για κάτι άλλο;» ζήτησε σιγανά.

«Περίμενε», είπε η Άρια, στενεύοντας τα μάτια της προς το μέρος του, «έχεις σκεφτεί ότι αν ο Λέβι μας αποτελειώσει, θα είναι σαν να είσαι διπλά νεκρός;»

«Ίσως εξέλιξη ανά επίπεδο», απάντησε ο Αραέλ, χαμογελώντας με ένα σχεδόν σκληρό χαμόγελο και ανασηκώνοντας τους ώμους. «Αφού ξεκίνησε από τον Δεύτερο Κύκλο, μετά θα κατέβει μέχρι τον Ένατο».

«Δεν μπορεί να είναι τόσο άτυχος».

Τώρα, εμφανώς αμήχανος, ο Κάλεμπ ανοιγόκλεισε τα μάτια.

«Γιατί δεν μπορώ ποτέ να έχω μια φυσιολογική συζήτηση μαζί σας;»

Ο Αμεν γύρισε το πρόσωπό του προς το μέρος μου και με ένα βλέμμα ανίας, σαν να είχε αναρωτηθεί κάτι που δεν ήθελε να πει δυνατά.

«Έι», μίλησε η Νοέλια και μόλις τότε οι δαίμονες μας κοίταξαν, «δεν είναι πολύ νωρίς το πρωί για κάτι τέτοιο;» Κούνησε το κεφάλι προς το ποτήρι που κρατούσε ο Αραέλ.

Ανασήκωσε τους ώμους.

«Ήταν νωρίς όταν ξεκίνησα».

Παρατήρησα ότι φαινόταν πιο χαλαρός από ό,τι την προηγούμενη ημέρα, και από το σχόλιό του άφησε να εννοηθεί ότι το αλκοόλ είχε ήδη αρχίσει να επιδρά. Μια παράξενη αίσθηση κατέλαβε το στομάχι μου, αλλά δεν είχε να κάνει με τη ναυτία που με έπιανε από το πλοίο, αλλά περισσότερο με την ανάμνηση που μου ήρθε από τον Άλοθες, τον οποίο σε περισσότερες από μία περιπτώσεις είχα δει, ακόμη και ως δαίμονα, να μεθάει μέχρι να κοιμηθεί.

Ο Αραέλ δεν βρισκόταν σε αυτή την κατάσταση, αλλά η επίκληση αυτής της εικόνας ήταν αναπόφευκτη.

Ο Αμεν έσφιξε τα χείλη του και πήρε μια βαθιά ανάσα, μια αισθητή χειρονομία αποδοκιμασίας.

«Υποτίθεται ότι πρέπει να είμαστε σε εγρήγορση και έτοιμοι να επιτεθούμε», είπε με τραχύ τόνο, κοιτώντας τον δαίμονα.

«Μπορώ ακόμα να πολεμήσω αρκετά καλά. Εξάλλου», απάντησε ο Αραέλ και άνοιξε τα χέρια του διάπλατα για να αναφερθεί τριγύρω μας, «βλέπεις κανένα σημάδι ενός δίμετρου δαίμονα; Όχι, έτσι δεν είναι; Μην τα βάζεις μαζί μου τότε».

Παρακολουθούσα τον Αμεν να σφίγγει σφιχτά τις γροθιές του στα πλευρά του. Σε μια παρόρμηση να προσπαθήσω να μετριάσω τον επικείμενο θυμό του, άγγιξα το χέρι του και αμέσως με κοίταξε. Η μικρή ρυτίδα ανάμεσα στα φρύδια του μαλάκωσε κάπως καθώς του χαμογέλασα.

Με την άκρη του ματιού μου, είδα την έκφραση της Άριας να γεμίζει οργή. Απέφυγα να την κοιτάξω για μερικά δευτερόλεπτα, αλλά μετά, όταν στην έκφρασή της χαράκτηκε ένα χαμόγελο που ήταν ξεκάθαρα πονηρό, με κυρίευσε μια σπίθα καχυποψίας.

«Λοιπόν, Αμεν, έτσι δεν είναι;» είπε με αντιπάθεια. «Θα πρέπει να ενδιαφέρεσαι πολύ για την Κατρίνα για να ρισκάρεις τη θέση σου με τον τρόπο που το κάνεις, έτσι δεν είναι; Γιατί αμφιβάλλω πολύ αν εκείνοι οι υπερόπτες άγγελοι θα σε συγχωρήσουν γι' αυτό που κάνεις».

Ο Αμεν έσφιξε τη γροθιά του ακόμα πιο δυνατά.

«Αυτό δεν σε αφορά», σφύριξε μέσα από τα δόντια του.

«Καλά, όχι... αλλά είναι λίγο περίεργο που ένας άγγελος ήρθε στη Γη μόνο και μόνο εξαιτίας του θανάτου ενός ανθρώπου», συνέχισε, κοιτάζοντας τα νύχια της. «Στην πραγματικότητα, γι' αυτό το λόγο μπήκαμε στο μυαλό αυτών των ανθρώπων, επειδή ήμασταν σίγουροι ότι δεν θα σας ενδιέφερε καθόλου. Που σημαίνει ότι είτε θα πρέπει να είσαι ο πιο γενναιόδωρος άγγελος στον γαμημένο τον Παράδεισο...» είπε, και η κακία στο πρόσωπό της αυξήθηκε. «Ή ψάχνεις για οποιαδήποτε δικαιολογία για να ανέβεις στην ιεραρχία. Και αν θέλεις τόσο πολύ να ανέβεις, τι κάνεις τότε με την Κατρίνα;»

«Άρια» παρενέβηκα, και η φωνή μου ακούστηκε τόσο σκληρή που ξαφνιάστηκα, «αυτό δεν σε ενδιαφέρει».

Η δαίμονας σήκωσε τους ώμους.

«Απλά λέω ότι είναι παράξενο. Εξάλλου, ποιο είναι το πρόβλημά σου και ψάχνεις για υπερφυσικά όντα; Δεν σου αρέσουν οι άνθρωποι;»

«Αρκετά», παρότρυνε αυτή τη φορά ο Κάλεμπ, με εκείνη την δική του ηρεμία, βάζοντας ένα χέρι στον ώμο της. «Ας το αποφύγουμε αυτό. Έχουν δίκιο, δεν μας αφορά».

Η ένταση της οργής που ένιωθα μετριάστηκε λίγο από αυτό, γιατί έπρεπε να παραδεχτώ ότι ο μπάσταρδος Κάλεμπ ήξερε πάντα πώς να αποφορτίζει την ατμόσφαιρα.

Είδα τον Κέλβιν να κοιτάζει τον Κάλεμπ με μεγάλη σύγχυση. Στη συνέχεια κούνησε αρνητικά το κεφάλι για τον εαυτό του και γύρισε πίσω από τον δρόμο που είχαμε έρθει, χωρίς να πει λέξη.

«Βάζω στοίχημα ότι το αγόρι θα είναι το πρώτο που θα πεθάνει», μουρμούρισε ο Αραέλ, δείχνοντας τον Φύλακα με ένα νεύμα του κεφαλιού του.

«Το πιο πιθανό είναι να είμαι εγώ», είπε ψιθυριστά η Νοέλια, καθώς συνοφρυωνόταν. «Τουλάχιστον αυτός έχει αντιμετωπίσει δαίμονες στο παρελθόν».

Ο Αραέλ κούνησε αρνητικά το κεφάλι σε μία χειρονομία αδιαφορίας.

«Δεν το νομίζω», απάντησε, «ο Κάλεμπ δεν θα το επέτρεπε».

Ήμουν σίγουρη ότι τόσο η Νοέλια όσο και εγώ εκτιμήσαμε μια ανατριχιαστική πινελιά δυσφορίας, αν και εκείνη σήκωσε τους ώμους σαν να το είχε παραβλέψει γρήγορα.

Ο Κάλεμπ, από την άλλη πλευρά, κοίταξε τον Αραέλ σαν να ήθελε να τον χτυπήσει.

«Τι κρίμα που είσαι ελεύθερος για πρώτη φορά σε αυτή την άθλια ζωή», του είπε η Άρια, σαν να επέστρεφε στο θέμα που είχαν πριν από την άφιξή μας, «και πιθανόν να πεθάνεις σύντομα».

«Η ιδέα είναι να επιβιώσουμε όλοι», έσπευσα να επισημάνω, όταν είδα τον Κάλεμπ να καταπίνει. «Για τον ίδιο λόγο, καλύτερα να αποφύγουμε τους ανόητους καβγάδες».

«Ατάραχη όπως πάντα», μουρμούρισε ο Αραέλ, γουρλώνοντας τα μάτια του.

«Θα έπρεπε να μάθεις από αυτήν», απάντησε ο Αμεν.

«Συγγνώμη, τώρα σκέφτηκες να μιλήσεις;»

«Λοιπόν», αναστέναξα κουρασμένα, επιβάλλοντας έναν ουδέτερο τόνο, «ας ηρεμήσουμε. Προφανώς αυτό είναι περίεργο για όλους, αλλά πρέπει να επικεντρωθούμε σε αυτό που είναι σημαντικό. Πώς θα σκοτώσουμε τον Λεβιάθαν;»

«Πιθανότατα δεν θα τον σκοτώσουμε», είπε ο Κάλεμπ. «Μπορούμε να τον νικήσουμε, αλλά το να τον σκοτώσουμε είναι διαφορετικό. Εξάλλου, το να καταστρέψεις έναν από τους κυρίαρχους της Κόλασης είναι...»

«Όλοι οι δαίμονες την έχουν ήδη στοχοποιήσει επειδή η Νάιμα είναι νεκρή», τον διέκοψε η Άρια. «Για να μην αναφέρω πόσο τσαντισμένος πρέπει να είναι ο Λέβι. Τι διαφορά θα έκανε; Ας κάνουμε ό,τι μπορούμε για να τον σκοτώσουμε με όποιον τρόπο μπορούμε».

«Μην ξεχνάς πώς πρέπει να είναι ο Ασμόδαιος», υπαινίχθηκε ο Αραέλ σιγανά και ήπια άλλη μια μικρή γουλιά από το ποτήρι του.

«Και εσείς δεν τον έχετε δει;» ρώτησε η Νοέλια, αποπνέοντας μια υποψία καχυποψίας.

Οι δαίμονες αρνήθηκαν ταυτόχρονα.

«Όχι πρόσφατα», απάντησε ο Αραέλ.

«Και το να τον πλησιάσουμε τώρα θα ήταν αυτοκτονία», είπε ο Κάλεμπ, με το αυστηρό του βλέμμα να παραμένει στο έδαφος. «Η Νάιμα ήταν ένα από τα λίγα πράγματα που είχε ακόμα από τη Λίλιθ. Πιθανόν να είναι επίσης εξοργισμένος».

«Λοιπόν, εκείνος φταίει που τη σκότωσε», μουρμούρισε ο Άρια, αποστρέφοντας το βλέμμα της στον ωκεανό.

Και πάλι, το άκουσμα του ονόματος της Λίλιθ έφερε μια παράξενη αλλά αμυδρή αίσθηση στο κεφάλι μου. Μια επίδραση τόσο ήπια που δεν ήταν καν ενοχλητική.

Σιωπηλά κούνησα αρνητικά το κεφάλι για να συγκεντρωθώ στη συζήτηση.

«Το να αντιλαμβάνεσαι κάτι τέτοιο είναι κάπως τραυματικό», μουρμούρισε η Νοέλια.

«Βάλε τα τραύματά σου μαζί με εκείνα της Κατρίνας», της είπε ο Αραέλ.

«Λοιπόν αν έχει αρκετά είναι δικό του λάθος». Τον κοίταξε εχθρικά. «Εσύ ήσουν αυτός που την τραυμάτισε πρώτος».

«Δεν έχει σημασία», απάντησε ήρεμα, και στη συνέχεια οι γωνίες των χειλιών του λύγισαν πονηρά. «Ήμουν ο πρώτος της Κάτρινας και σε κάποια άλλα πράγματα».

Ο Αμεν άφησε μια ανάσα από τη μύτη του, και με αυτό μιμήθηκε την πράξη του Κέλβιν και γύρισε για να επιστρέψει στο σημείο όπου βρισκόμασταν πριν.

Τα χαρακτηριστικά της Άριας ήταν γεμάτα ικανοποίηση.

Έσφιξα τις γροθιές μου και το σαγόνι μου. Η οργή, την οποία είχα καταφέρει να κρατήσω μακριά, κατέλαβε το σύστημά μου σε μια στιγμή.

«Είστε χαρούμενοι τώρα;» μουρμούρισα μέσα από τα δόντια μου.

«Ναι, στην πραγματικότητα», απάντησε η δαίμονας. «Η παρουσία τους μου προκαλεί ημικρανία».

«Υποτίθεται ότι πρέπει να συνεργαστούμε για να επιβιώσουμε».

«Εσείς οργανωθείτε με αυτούς τους δύο άχρηστους», αποφάσισε ο Αραέλ, στενεύοντας τα μάτια προς την άλλη άκρη του πλοίου. «Ξέρουμε πώς να υπερασπιστούμε τους εαυτούς μας. Αν ήμασταν ομάδα, όπως εσύ θέλεις, θα προστατεύαμε ο ένας τον άλλον». Σταμάτησε ελαφρώς για να με κοιτάξει με προσοχή. «Και είμαι σίγουρος ότι, όταν έρθει η ώρα, θα προστατεύσουν ο ένας τον άλλον. Ούτε ο άγγελος ούτε ο Φύλακας θα διακινδύνευαν τη ζωή τους για έναν από εμάς», με διαβεβαίωσε, καθώς μια σπίθα αυστηρότητας εισχώρησε στο βλέμμα του. «Και, σίγουρα, δεν θα το κάνω γι' αυτούς».

Πήρα άλλη μια βαθιά ανάσα για να χαλαρώσω, αν και δεν είχε πλέον αποτέλεσμα. Έβλεπα καθαρά τον θυμό να βράζει μέσα μου με κάθε του λέξη.

«Όπως επιθυμείς», απάντησα, μη μπορώντας να φανταστώ μια εναλλακτική λύση. «Αν δεν κάνουμε ένα σχέδιο, τότε ας αποφύγουμε ο ένας τον άλλον. Ας ακολουθήσουμε χωριστούς δρόμους, μέχρι να έρθει η ώρα να πολεμήσουμε».

«Ακούγεται καλό αυτό», είπε.

Έθαψα τα νύχια μου στις παλάμες μου και γύρισα στον άξονά μου για να φύγω από τη δική του πλευρά του σκάφους και να επιστρέψω στη δική μας.

Άκουσα τα βήματα της Νοέλιας πίσω μου.

Βρήκα τον Αμεν με τα χέρια του ακουμπισμένα στο μεταλλικό κιγκλίδωμα, να κοιτάζει στο βάθος την απέραντη, ανήσυχη έκταση της θάλασσας που αφήναμε πίσω μας. Ο Κέλβιν δεν ήταν στο κατάστρωμα, πρέπει να ήταν μέσα.

Η Νοέλια κοίταξε για λίγο τον άγγελο και εμένα. Και, χωρίς να το πολυσκεφτεί, αποφάσισε να κατέβει κι αυτή.

Μόλις βρεθήκαμε μόνοι μας σε αυτόν τον χώρο, πλησίασα τον Αμεν και έγειρα στην άκρη με τον ίδιο τρόπο που το έκανε κι εκείνος. Διαπίστωσα ότι το μέτωπό του ήταν βαθιά αυλακωμένο, και ενώ αυτό ήταν αναμενόμενο, με εξέπληξε γιατί ήταν ακόμα ένα ον με λίγες εκφράσεις. Και όταν η οργή αποτυπωνόταν έτσι στο πρόσωπό του, ήταν ανησυχητικό.

«Λυπάμαι για όλα αυτά» ψιθύρισα σιγανά.

Πήρε μια ανάσα από τη μύτη του.

«Και εγώ», είπε με τον ίδιο τόνο. «Η αντίδρασή μου δεν είναι δικό σου λάθος, απλά είναι που...» Έσφιξε τα χείλη του, εξακολουθώντας να κοιτάζει σε κάποιο απροσδιόριστο σημείο της γιγαντιαίας θάλασσας. «Δεν είναι τίποτα».

«Έλα», ζήτησα ψιθυριστά.

Αναστέναξε βαθιά και χαμήλωσε το κεφάλι του.

«Ξέρω ότι το κάνει επειδή είναι στη φύση του να είναι έτσι». Στένεψε τα μάτια, την ίδια στιγμή που έσφιγγε τις γροθιές του. «Και με διαβεβαίωσες ότι δεν αισθάνεσαι όπως πριν, οπότε δεν καταλαβαίνω γιατί αισθάνομαι έτσι. Είναι παράλογο, δεν θα έπρεπε να με νοιάζουν τα ηλίθια σχόλιά του όταν διακυβεύεται κάτι πιο σημαντικό».

Έμεινα σιωπηλή για λίγο, μέχρι που ένα άγνωστο συναίσθημα με έκανε να χαμογελάσω λίγο όταν τον κατάλαβα.

«Νομίζω ότι ζηλεύεις».

«Τι;»

Τώρα γέλασα, γιατί έγειρε το πρόσωπό του προς το μέρος μου και συνοφρυώθηκε σαν να μην καταλάβαινε τι εννοούσα ή γιατί έλεγα κάτι τέτοιο.

«Αυτό συμβαίνει όταν σου αρέσει κάποιος, Αμεν».

«Είναι... παράξενο». Κούνησε ελαφρά το κεφάλι του. «Είναι εντάξει να νιώθω έτσι;»

«Καλά, δεν είναι εντάξει εντελώς...» Το χαμόγελό μου έσβησε καθώς κοίταζα τη θάλασσα. «Αλλά μερικές φορές είναι αναπόφευκτο».

Τον παρακολούθησα να ανοίγει και να κλείνει τις γροθιές του μερικές φορές, μελετώντας τα λόγια μου.

«Είναι καλύτερο να περιορίσεις την επαφή μαζί τους όσο το δυνατόν περισσότερο».

«Είναι λίγο δύσκολο σε αυτή την κατάσταση».

Έκανε ένα μορφασμό. Είχε αποφύγει και πάλι το βλέμμα μου.

Ένιωσα αρκετή αυτοπεποίθηση για να τον πλησιάσω και να πιέσω τα χείλη μου στον ώμο του. Ένα μικροσκοπικό χαμόγελο διέσχισε τα χείλη του, το οποίο ήταν αρκετό για να πιστέψω ότι είχα καταφέρει να διώξω λίγη από τη δυσφορία του. Αν και η δική μου, βαθιά μέσα μου, δεν είχε μειωθεί στο ελάχιστο.

Κατάφερα να κοιμηθώ λίγο εκείνο το πρωί, μέχρι που με ξύπνησε η πείνα γύρω στο μεσημέρι. Παρόλο που οι δαίμονες συμπεριφέροντας σαν ηλίθιοι, έπρεπε να τους το αναγνωρίσω. Είχαν γεμίσει τα ντουλάπια της κουζίνας με άφθονο φαγητό, σαν να πίστευαν ότι η Νοέλια, ο Κέλβιν και εγώ θα καταναλώναμε πολλά. Ή ότι θα περνούσαμε αρκετό χρόνο εκεί. Υπήρχαν αρκετά για να μας θρέψουν για τουλάχιστον ένα μήνα.

Προσευχήθηκα μέσα στην καρδιά μου να μην χρειαστεί να μείνουμε εκεί μέσα για τόσο μεγάλο χρονικό διάστημα. Ήμουν σίγουρη ότι αν ο Λεβιάθαν δεν εμφανιζόταν σύντομα και δεν μας σκότωνε, θα σκοτώναμε ο ένας τον άλλον.

«Έχω ξεκλειδώσει ένα επίτευγμα», άκουσα τη Νοέλια να λέει όταν επέστρεψα στο κατάστρωμα. Μιλούσε στον Κέλβιν. «Είναι η πρώτη φορά που πηγαίνω στην τουαλέτα ενός πλοίου».

Σμίλεψε το μέτωπό του και απέστρεψε το βλέμμα.

«Ό-όχι... Δεν χρειαζόταν να το ξέρω αυτό».

«Ω, έλα τώρα. Ποιά ήταν η πλώρη, είπες;»

«Το μπροστινό μέρος του πλοίου, το λεπτότερο μέρος», εξήγησε υπομονετικά. «Ο δεξιός είναι η δεξιά πλευρά και ο αριστερός η αριστερή πλευρά».

«Και όταν στις πειρατικές ταινίες φωνάζουν "Όλο δεξιά", τι σημαίνει;»

Ο Κέλβιν γέλασε, αν και δεν ήξερα αν την κατάλαβε.

Παρατήρησα ότι είχε το μαύρο τόξο στα πόδια της, σαν να το έλεγχε. Σηκώθηκε από τη θέση της, πλησίασε την άκρη του σκάφους και έβαλε το όπλο στον ώμο της για να σημαδέψει έναν στόχο στο βάθος. Δεν ήταν γεμάτο με βέλη, αλλά και πάλι με έκανε να νιώθω ελαφρώς ανήσυχη. Ίσως ήταν απλώς το γεγονός πως την είδα οπλισμένη, να ετοιμάζεται για αυτό που επρόκειτο να ακολουθήσει.

Διαπίστωσα ότι η Κέλβιν δεν έπαιρνε τα μάτια του από πάνω της για ένα χρονικό διάστημα που θα μπορούσε να θεωρηθεί αγενές, αλλά επειδή η Νοέλια ήταν αφηρημένη δεν το πρόσεξε. Εκείνη τη στιγμή, δεν μου διέφυγε πως ένα αμυδρό χαμόγελο, το οποίο ούτε εκείνος δεν φάνηκε να παρατηρεί, πέρασε από το πρόσωπό του.

Άνοιξα έκπληκτη τα μάτια μου και αναπόφευκτα ένα χαμόγελο εμφανίστηκε κι στο δικό μου πρόσωπό.

Η Νοέλια κατέβασε το όπλο.

«Πείνασα», ανακοίνωσε και άφησε το τόξο κάτω. Πριν φτάσουμε στις σκάλες που οδηγούσαν στο εσωτερικό, μας κοίταξε. «Θα θέλατε κάτι;»

Ο Κέλβιν και εγώ κουνήσαμε αρνητικά τα κεφάλια μας, οπότε αυτή σήκωσε τους ώμους και εξαφανίστηκε μέσα από το μικρό άνοιγμα.

Πλησίασα τον Κέλβιν χωρίς να χάσω χρόνο, και όταν πρόσεξε κάτι διαφορετικό στην έκφρασή μου, η ανησυχία όρμησε στα χαρακτηριστικά του.

«Μόλις έγινα μάρτυρας στο πως γίνεται η αλλαγή από το μίσος στην αγάπη με ένα μόνο βήμα», ψιθύρισα, χωρίς να μπορώ να σταματήσω να χαμογελάω.

Εκείνος απέστρεψε απότομα το βλέμμα.

«Δεν ξέρω για ποιο πράγμα μιλάς, Κατρίνα».

«Ω, σε παρακαλώ» ξεφύσησα. «Ξέρω ότι φαίνομαι χαζή, αλλά δεν είμαι. Τουλάχιστον ξέρω πώς να αναγνωρίζω ορισμένα πράγματα».

«Δεν ήξερες ότι μου άρεσες μέχρι που σου το είπα».

«Είναι διαφορετικό για τον καθένα». Χαμογέλασα ξανά. «Και μόλις παραδέχτηκες ότι σου αρέσει».

Ήταν περίεργο. Κατά κάποιον τρόπο που δεν καταλάβαινα, δεν με ενοχλούσε καθόλου να βλέπω ότι είχε αυτά τα συναισθήματα για τη Νοέλια. Για κάποιο λόγο που δεν ήξερα, με έκανε να νιώθω μια παράξενη, ακατανόητη χαρά.

Ο Κέλβιν έγειρε προς τα εμπρός στο κάθισμά του και έπειτα έριξε το πρόσωπό του στα χέρια του.

«Ω, Θεέ μου...» μουρμούρισε με πνιγμένη φωνή. «Μου άρεσες στην αρχή, και τώρα εκείνη...» Κούνησε αρνητικά το κεφάλι και νομίζω ότι τον είδα να αναρηγεί. «Είμαι απαίσιος άνθρωπος».

Ήθελα να γελάσω, αλλά συγκρατήθηκα.

«Κέλβιν, δεν πειράζει». Έβαλα ένα χέρι στους ώμους του. «Συμβαίνει συνεχώς. Μπορεί να σου αρέσει ένα άτομο και μετά ένα άλλο, είναι φυσιολογικό, δεν είσαι απαίσιος άνθρωπος εξαιτίας αυτού».

Σηκώθηκε ελαφρώς, αλλά δεν τόλμησε να με κοιτάξει ακόμα.

«Όπως εσύ, που σου άρεσε αυτό το αφόρητο υβρίδιο, και τώρα θέλεις να είσαι με τον Αμεν;»

Αυτό ξύπνησε μια σπίθα ιεράρχησης μέσα μου, αν και δεν ήθελα να το κάνω μεγάλο θέμα.

Ήταν μέρος ενός παρελθόντος που δεν μπορούσα να αρνηθώ, ακόμα κι αν με ενοχλούσε στην καρδιά μου.

«Σωστά», απάντησα απλώς.

Αρνήθηκε και πάλι με μια πεισματική χειρονομία.

«Μην της το πεις, σε παρακαλώ», μουρμούρισε σχεδόν άφωνος.

«Δεν θα το κάνω, αν δεν το θέλεις». Έκανα ένα μορφασμό, γιατί η αμυδρή χαρά που είχα αισθανθεί είχε χαθεί. «Αλλά δεν καταλαβαίνω γιατί αισθάνεσαι τόσο άσχημα».

«Γιατί είναι διαφορετικά με εμένα και εσένα. Δεν θα μπορούσα να είμαι μαζί σου, σου είπα. Ούτε μπορώ να είμαι μαζί της. Δεν θέλω να χάσω ό,τι είμαι. Δεν θέλω να σταματήσω να είμαι Φύλακας, ούτε να εγκαταλείψω την κληρονομιά της οικογένειάς μου, του αίματός μου. Η ζωή μου, όλα όσα...» Τον είδα να κοιτάζει τον ουρανό και να κλείνει τα μάτια του σφιχτά, μετά άφησε έναν βαθύ αναστεναγμό και με κοίταξε. Η ανησυχία στην έκφρασή του ήταν τόσο αισθητή που ένιωσα αυτό το συναίσθημα να αντηχεί στο στήθος μου. «Δεν θέλω να κάνω αυτό που κάνει ο Αμεν... Είναι... Στην πραγματικότητα, νομίζω ότι αυτό που κάνει είναι...»

«Τι;» ρώτησα, μετά από ένα δευτερόλεπτο σιωπής.

«Τίποτα, ξέχασέ το».

Σηκώθηκε, αλλά τον ακολούθησα αμέσως.

«Σε παρακαλώ, πες το», ζήτησα με ανυπομονησία, «τώρα που είναι κάτω».

«Δεν θέλω να στο πω αυτό».

«Κέλβιν...»

«Απλά είναι που...» Δίστασε. «Είναι η πρώτη φορά που αμφιβάλλω για τον Αμεν. Και δεν το έχω ξανακάνει ποτέ».

Τινάχτηκα ελαφρά, σουφρώνοντας τα φρύδια από την απορία που με κατέκλυσε.

«Τι εννοείς;»

Έσφιξε ξανά τα βλέφαρά του, σαν να μάζευε το κουράγιο να μιλήσει.

«Δεν ξέρω αν είναι πραγματικά πρόθυμος να χάσει τα πάντα για να προσπαθήσει να έχει μια σχέση μαζί σου. Οι ερωτικές σχέσεις με τους ανθρώπους είναι πολύ ανασφαλείς, δεν μπορείτε να ξέρετε αν θα είστε πραγματικά μαζί για το υπόλοιπο της ζωής σας. Και αν δεν είναι έτσι, θα θυσιάσει όντως όλα όσα είναι για μια μόνο πιθανότητα;» Με κοίταξε επίμονα. Τα καστανά του μάτια είχαν αποκτήσει τέτοια επιφυλακτικότητα που σχεδόν ένιωσα να με διαπερνά ένα ρίγος. «Δεν λέω ότι δεν το αξίζεις. Ξέρω πως το αξίζεις, απλά είναι που... Ο Αμεν που εγώ γνωρίζω, δεν θα το έκανε». Έσφιξε τα χείλη του. «Και, για να είμαι ειλικρινής, αν οι πραγματικές του προθέσεις είναι απλώς να δοκιμάσει αυτό το νέο συναίσθημα και μετά να επιστρέψει σε αυτό που είναι, τότε νομίζω... νομίζω ότι θα ήμουν πολύ θυμωμένος μαζί του. Και είναι περίεργο, γιατί δεν μου έχει ξανασυμβεί ποτέ».

Δεν ήξερα τι να πω για μερικά λεπτά. Σίγουρα, αυτή ήταν μια επιλογή που δεν είχα συνειδητοποιήσει. Όχι, γιατί είχα αρχίσει να μην μπορώ να φανταστώ ότι ο Αμεν είχε τέτοιες προθέσεις.

Ήταν αυτό ένα ρίσκο που ήθελα να πάρω; Από την πλευρά μου, ναι, γιατί πέρα από την απογοήτευση δεν είχα τίποτα να χάσω. Αλλά δεν είχα σκεφτεί την πιθανότητα ο Αμεν να ήθελε απλώς να έχει μια περαστική περιπέτεια και να συνεχίσει τη ζωή του όπως ήταν πριν να με γνωρίσει. Ήξερα ότι μπορούσε να το κάνει, αρκεί να ήξερε πώς να το κρύψει, επειδή η άγγελος Άνταλαϊν είχε μια "φυσιολογική" ύπαρξη στον Ουρανό, έχοντας μάλιστα ήδη συλλάβει τον Αραέλ, μέχρι που ανακαλύφθηκε το ψέμα της.

Και αν ήταν έτσι, θα μπορούσα να αντέξω άλλη μια τέτοια απογοήτευση;

«Μου άφησες κάτι να σκέφτομαι», μουρμούρισα.

Ο Κέλβιν χαμήλωσε το κεφάλι του με εμφανείς τύψεις.

«Γι' αυτό δεν ήθελα να σου το πω».

«Όχι, μην ανησυχείς. Ήταν κάτι που δεν είχα σκεφτεί». Πήρα την απόφαση να τον πλησιάσω και να αρπάξω το χέρι του που ήταν δίπλα στο δικό μου. «Σε ευχαριστώ. Είσαι καλός φίλος».

Η ζεστασιά του δέρματός του δεν με κατέκλυζε όπως η ζεστασιά του Αμεν, ή ακόμα και όπως το είχαν κάνει οι δαίμονες πριν. Ήταν απλό, μου έδινε ευχαρίστηση, αν και ήταν λίγο ψυχρό με τον κρύο άνεμο.

Είδε την επαφή μας και μου χάρισε ένα χαμόγελο που ανέδειξε το λακκάκι στο αριστερό του μάγουλο. Θυμήθηκα, φευγαλέα, ότι τις πρώτες φορές που τον άγγιξα ήταν σφιγμένος και νευρικός. Αυτή τη φορά ήταν χαλαρός και δεν έδειχνε άγχος. Μετά από λίγες στιγμές, ωστόσο, η χειρονομία εξασθένησε.

Κοίταξε για λίγο πίσω για να βεβαιωθεί ότι ήμασταν ακόμα μόνοι.

«Υποσχέσου ότι δεν θα το πεις στη Νοέλια», ζήτησε συνοφρυωμένος από κατάθλιψη. «Αν δεν είμαι σε θέση να αγωνιστώ γι' αυτήν, δεν υπάρχει λόγος να το μάθει».

Η σκέψη να κρατήσω ένα τέτοιο μυστικό από τη Νοέλια αντήχησε μέσα μου, αλλά είχε δίκαιο. Δεν ήξερα πώς θα αντιδρούσε ή αν ήδη το υποψιαζόταν. Σίγουρα θα μπορούσα να το κρατήσω μυστικό απ' αυτήν, ακόμα κι αν ήταν η καλύτερή μου φίλη. Γιατί, από το ένα δευτερόλεπτο στο άλλο, με μια ξαφνική και συντριπτική συνειδητοποίηση, κατάλαβα ότι και ο Κέλβιν ήταν ο καλύτερος μου φίλος.

Χαμογέλασα, αν και ήξερα ότι ήταν μια αδύναμη, αποθαρρυμένη χειρονομία.

«Το υπόσχομαι».