Το τεράστιο κύμα έπεσε πάνω σε ένα όχημα μέχρι να το καλύψει εντελώς. Ο θόρυβος προκάλεσε κραυγές και αναστάτωση από τους ανθρώπους που βρίσκονταν κοντά, καθώς ένα άλλο κύμα, αυτή τη φορά ακόμη υψηλότερο, έσπασε μια μικρή βάρκα πάνω σε ένα σπίτι μέχρι που καταστράφηκε. Ένα νεαρό αγόρι ακούστηκε να φωνάζει τη μητέρα του και εκείνη να τον φωνάζει, μέχρι που ένα άλλο κύμα σίγησε και τους δύο.

Ξαφνικά ο ουρανός, ο οποίος ήταν ήδη πλήρως καλυμμένος με πυκνά, αδιαφανή γκρίζα σύννεφα, σκοτείνιασε μέσα σε λίγα δευτερόλεπτα με έναν υπερφυσικό και ζοφερό τρόπο. Η απότομη αλλαγή συνοδευόταν από έναν απίστευτο κεραυνό και, από το πουθενά, ή μάλλον από την ακτή του ακατάστατου και επικίνδυνου κύματος, μια ψηλή, σκιώδης μαύρη φιγούρα, με φαρδείς ώμους και μυώδη χέρια, αναδύθηκε απερίσκεπτα. Μια εικόνα που δεν μπόρεσα να εκτιμήσω γιατί δεν ήταν καθαρή, αλλά το μόνο που μπορούσαν να διακρίνουν τα μάτια μου ήταν η σκοτεινή του σιλουέτα.

Οι λαμπερές σμαραγδένιες πράσινες κόρες των ματιών του εστίασαν στο πρόσωπό μου και μια ανατριχίλα διέτρεξε τη σπονδυλική μου στήλη καθώς είδα στα δυσδιάκριτα χαρακτηριστικά του μια αύρα αγνού μίσους, έτοιμος να επιτεθεί...

Ξύπνησα απότομα, καταπνίγοντας μια κραυγή. Μπορούσα αμέσως να δω ότι είχα ένα ελαφρύ στρώμα ιδρώτα στο μέτωπό μου και ότι το στήθος μου κουνιόταν λαχανιασμένο. Έτριψα τα βλέφαρά μου κάπως βίαια, σαν να ήθελα να βεβαιωθώ ότι ήμουν ξύπνια και ότι το τρομακτικό όραμα δεν ήταν αληθινό.

«Άλλος ένας εφιάλτης;» Η φωνή του, η οποία ενστικτωδώς προκάλεσε μια ελαφρά ηρεμία στο κέντρο του στήθους μου, με έκανε να τον κοιτάξω. Ο Αμεν, που καθόταν στη γωνία του κρεβατιού μου στα πόδια μου, συνοφρυώθηκε με ανησυχία.

«Ηρέμησε, βλέπει συνέχεια εφιάλτες».

Ανοιγόκλεισα τα μάτια και έγειρα το κεφάλι μου για να δω τη Νοέλια να κάθεται στο διπλανό κρεβάτι, με μια κούπα στα χέρια της απ΄ την οποία αναδυόταν ζεστός ατμός.

Σκούπισα τον ιδρώτα με το μανίκι της μπλούζας μου και ίσιωσα το κορμί μου, παίρνοντας βαθιές ανάσες για να χαλαρώσω. Η καρδιά μου χτύπησε δυνατά καθώς εστίασα το βλέμμα μου στον Αμεν και οι αναμνήσεις που είχα πριν κοιμηθώ με χτύπησαν. Ένιωσα το αίμα να λιμνάζει στα μάγουλά μου καθώς μου χάρισε ένα μισό χαμόγελο, και αναπόφευκτα ανταπέδωσα τη χειρονομία.

Άκουσα τη Νοέλια να καγχάζει, αλλά όταν την κοίταξα, χαμογελούσε μόνο στον εαυτό της. Σήκωσε ένα φρύδι καθώς τα μάτια της περιπλανήθηκαν ανάμεσα σε αυτόν και σε μένα.

«Χαίρομαι που τα βρήκατε», είπε σιγανά.

Και πάλι με κυρίευσε ένα ζεστό συναίσθημα στο πρόσωπό μου. Όταν κοίταξα τον Αμεν, διαπίστωσα ότι είχε αποστρέψει τα μάτια του, αλλά νομίζω ότι διέκρινα επίσης μια φευγαλέα ντροπαλότητα στο πρόσωπό του.

Εκείνη σηκώθηκε. Μέχρι τότε ήμουν πιο ήρεμη και αναστέναξα. Είδα ότι φορούσε ακόμα τις πιτζάμες της, χωρίς να φαίνεται να την ενοχλεί καθόλου η παρουσία του Αμεν εδώ, και κουβαλούσε την αχνιστή κούπα καθώς μας χαμογελούσε ξανά.

«Θα σας αφήσω λίγο για μόνους», ανακοίνωσε.

«Πού πας;» ρώτησα, αν και δεν ήθελα να ακουστώ τόσο απαιτητική όσο ήμουν.

Σήκωσε το χέρι της για να μου δείξει το κινητό της τηλέφωνο, αυτό που είχαμε βρει εγώ και ο Κέλβιν στο δρόμο εκείνη την ημέρα που την είχε απαγάγει ο Μπέλεφ, η κατάσταση του οποίου ήταν αρκετά άσχημη.

«Θα μιλήσω στον Μπράιαν πριν... ξέρεις, να φύγουμε». Σήκωσε τους ώμους.

Την κοίταξα περίεργα επειδή δεν είχε βγάλει ακόμα τις πιτζάμες της, αλλά η Νοέλια δεν ήταν άνθρωπος που ντρεπόταν εύκολα. Το να βγαίνει έτσι έξω ήταν το λιγότερο για εκείνη.

Όταν έκλεισε την πόρτα και έμεινα μόνη με τον Αμεν, ένας κόμπος σχηματίστηκε ξαφνικά στο στομάχι μου. Τη στιγμή που έκανε μια μικρή κίνηση να κινηθεί, σηκώθηκα όρθια.

Έγειρε το κεφάλι προς τη μία πλευρά, μπερδεμένος.

«Δώσε μου λίγα λεπτά», ζήτησα.

Οι γωνίες των χειλιών του λύγισαν ελαφρά, και βιάστηκα να πάω στο μπάνιο. Όταν βγήκα έξω, καθαρή και πιο ήρεμη πλέον από τον φρικτό εφιάλτη, τον έπιασα να κοιτάζει το βιβλίο του Μαξ, το ίδιο που φαινόταν να μου ανήκει, αφού τεχνικά δεν του το έδωσα ποτέ πίσω: το Γλωσσάριο των Δαιμόνων.

Το διάβαζε με μια μικρή ρυτίδα ανάμεσα στα φρύδια του.

«Τι σου άφησε ο Άλοθες;» ρώτησε.

Πλησίασα τον μαύρο όγκο που ήταν ακόμα στο έδαφος, κανείς μας δεν τον είχε αγγίξει ακόμα. Μόλις το σήκωσα συνειδητοποίησα πόσο βαρύ ήταν, και η κίνηση προκάλεσε ένα ελαφρύ μεταλλικό κρότο.

Το άφησα στο κρεβάτι και άνοιξα την κύρια κλειδαριά. Έμεινα έκπληκτη όταν διέκρινα τις αστραφτερές, κοφτερές λεπίδες πολλών στιλέτων, διαφορετικών μεγεθών και σχημάτων, και όχι μόνο αυτό. Υπήρχαν αρκετά βάζα με κάτι που φαινόταν να είναι νερό, ακόμη και σταυροί. Μια κρύα αίσθηση διέτρεξε τη σπονδυλική μου στήλη όταν παρατήρησα, ανάμεσα στα όπλα, ένα περίστροφο. Θα μπορούσε αυτό να σκοτώσει έναν δαίμονα;

«Οι κόρες της Λίλιθ...» Μουρμούρισε ο Αμεν, εξακολουθώντας να κρατάει το βιβλίο στα χέρια του, «δεν κατονομάζονται εδώ, αλλά αναφέρονται ότι είναι τρεις. Ή ήταν, προφανώς». Άφησε έναν μακρύ αναστεναγμό. «Δεν μπορώ να πιστέψω όλη την καταστροφή που προκάλεσα εξαιτίας ενός ξεσπάσματος, μπορείς να σκεφτείς πόσοι άνθρωποι θα πληγωθούν αν αυτός ο δαίμονας εμφανιστεί εδώ για να πάρει εκδίκηση;»

Αμέσως ένα αόρατο, άβολο βάρος εγκαταστάθηκε στο στομάχι μου.

«Προσπαθώ να μην το σκέφτομαι αυτό, Αμεν».

Αγκάλιασα τον εαυτό μου και τον κοίταξα ξανά. Ξαφνικά ένα βλέμμα μεταμέλειας είχε καταλάβει το πρόσωπό του, σκοτεινιάζοντάς το. Πέταξε το βιβλίο στο κρεβάτι της Νοέλιας και ένας ακόμη λυπημένος αναστεναγμός τον άφησε.

Τον πλησίασα αργά, μελετώντας τον.

«Δεν νομίζω ότι είχες ξέσπασμα», σχολίασα σιγανά.

Έσφιξε τα χείλη του σε μια κίνηση μεταμέλειας.

«Φοβόμουν ότι ο δαίμονας θα σε πλήγωνε. Στην πραγματικότητα, φοβόμουν ότι οποιοσδήποτε από αυτούς θα σε πλήγωνε. Όταν σε είδα να στέκεσαι εκεί, περιτριγυρισμένη από αυτούς...» Το σαγόνι του έσφιξε και κούνησε αρνητικά το κεφάλι του, με το μέτωπό του να βαθαίνει. «Ήταν φρικτό. Και επιπλέον πληγώθηκες... Ορκίζομαι ότι ήμουν έτοιμος να τους σκοτώσω όλους. Ακόμα κι εκείνον».

Μια άγνωστη αίσθηση με ανάγκασε να καταπιώ. Έσφιξα τα χείλη μου, νιώθοντας άβολα που μιλούσαμε απευθείας για τον Αραέλ, γιατί ο Αμεν δεν θα μπορούσε να αναφέρεται σε κάποιον άλλον. Δεν φάνηκε να παρατηρεί την αντίδρασή μου.

«Εσύ...» Δίστασα, και η περιέργεια με ώθησε να συνεχίσω, «γνώριζες ήδη τον Αραέλ;»

«Όχι. Εκείνη τη μέρα ήταν η πρώτη φορά που τον είδα». Κούνησε ξανά το κεφάλι του. «Αλλά όλοι ξέρουμε ποιος είναι. Ο καθένας μπορεί να τον αναγνωρίσει, ακόμη και αν δεν τον έχει ξαναδεί».

Κατσούφιασα ελαφρώς.

«Πώς ήξερες ότι ήταν αυτός;»

«Δεν υπάρχουν πολλά υβρίδια», εξήγησε με κάποια αυτονόητη διάθεση. «Είναι ο μόνος που ξέρουμε ότι είναι ζωντανός για τόσο πολύ καιρό, και μπορείς να καταλάβεις αμέσως ότι αυτό οφείλεται σε εκείνη την σούκουμπους».

Φυσικά, αυτό δεν υπήρχε αμφιβολία. Η Άρια ήταν η προστάτιδα του Αραέλ όταν ήταν πολύ μικρός για να υπερασπιστεί τον εαυτό του από τον τρομακτικό και εχθρικό κόσμο στον οποίο μεγάλωσε. Βέβαια, ακόμη και τώρα τον υπερασπιζόταν, καθώς τον έκανε να δει το λόγο να μην επιτεθεί στον Αμεν και να μην τον θέσει σε κίνδυνο με άλλους αγγέλους.

«Μα πολύ γρήγορα κατάλαβες ποιος ήταν», επέμεινα. Δεν ήθελα να ακουστώ τόσο καχύποπτη, αλλά ήταν αναπόφευκτο, δεδομένου ότι μιλούσαμε γι' αυτόν.

Ο Αμεν έκανε ένα διστακτικό βήμα προς το πλάι, αλλά δεν προχώρησε περαιτέρω. Κοίταξε το έδαφος, με τα χρυσά του μάτια να αποκτούν ένα πιο αυστηρό βλέμμα, και σιώπησε για μερικά δευτερόλεπτα.

«Έπρεπε να είναι αυτός», απάντησε σχεδόν ψιθυριστά. «Μοιάζει τόσο πολύ με την αδελφή μου».

Το περίεργο αίσθημα κόμπου στο στομάχι μου επέστρεψε και ένα λαχάνιασμα κόλλησε στο λαιμό μου.

«Αλήθεια;» ρώτησα ψιθυριστά, με το σοκ να με κατακλύζει.

Κατάλαβα ότι η Άνταλαϊν δεν ήταν η αδελφή του αυτή καθαυτή, όπως, για παράδειγμα, ο Άλεξ και εγώ, που μοιραζόμαστε το ίδιο αίμα. Απ' ό,τι κατάλαβα, όλοι θεωρούσαν τους εαυτούς τους αδελφούς επειδή είχαν δημιουργηθεί από το ίδιο παντοδύναμο ον. Δεν υπήρχαν ζεύγη αγγέλων, όπως υπήρχαν μεταξύ των δαιμόνων. Η Άνταλαϊν είχε παραβιάσει αυτόν τον υπερβατικό και αυστηρό κανόνα ζευγαρώνοντας με τον δαίμονα Φάρον, και ακόμη περισσότερο συλλαμβάνοντας ένα παιδί από αυτόν.

«Εμφανισιακά, τίποτα περισσότερο», εξήγησε, και στη συνέχεια μια υποψία δυσαρέσκειας πέρασε από τα χαρακτηριστικά του. «Σαν να μην έφτανε που της πήρε τη ζωή με την ύπαρξή του, κληρονόμησε τα μαλλιά και τα μάτια της, που δεν του αξίζουν». Έκπληξη μου επιτέθηκε όταν παρατήρησα ότι οι γροθιές του ήταν σφιγμένες στα πλευρά του, και ένα αφύσικο ίχνος κακίας έλαμπε στις κόρες των ματιών του. «Αλλά πίστεψέ με, εκπέμπει όλη την κακή ενέργεια του πατέρα. Δεν της μοιάζει καθόλου».

Απλώς τον κοίταζα, αλλά δεν μπορούσα να μην δαγκώσω τα χείλη μου σε μια προσπάθεια να συγκρατήσω την παρόρμηση να τον αντικρούσω. Πρώτον, επειδή δεν γνώριζα την άγγελο Άνταλαϊν ή τη σχέση ή την αγάπη που είχε γι' αυτήν- αν και ο τρόπος που εκφράστηκε γι' αυτήν μου έδωσε να καταλάβω ότι αγαπούσε πολύ την "αδελφή" του.

Και δεύτερον, επειδή, παρόλο που εξακολουθούσα να αισθάνομαι πληγωμένη, ενοχλημένη και προδομένη από τον Αραέλ, αυτό δεν με εμπόδιζε να διαφοροποιήσω το γεγονός ότι ήταν άδικο να τον κατηγορώ για τον θάνατο της Άνταλαϊν. Αυτό που της συνέβη δεν ήταν δικό του λάθος.

«Γι' αυτό αντιστάθηκες να του επιτεθείς;»

«Εν μέρει», παραδέχτηκε με κάποια απροθυμία. Πήρε μια βαθιά ανάσα σαν να ήθελε να ηρεμήσει. «Και για έναν άλλο, ισχυρότερο λόγο, ήταν εξαιτίας σου. Στάθηκες μπροστά σε εκείνη την σούκουμπους για να την προστατέψεις. Θα ήσουν πρόθυμη να με αντιμετωπίσεις...»

«Δεν είμαι τόσο σίγουρη γι' αυτό» είπα. «Νομίζω ότι ήταν απλά μια παρόρμηση. Δεν θα μπορούσα να σε αντιμετωπίσω. Η πιθανότητα να σε πληγώσω είναι αδιανόητη».

Αυτό έφερε ένα μικρό χαμόγελο στο πρόσωπό του και χάρηκα που διέλυσα, έστω και λίγο, την πικρία που είχε χρωματίσει τα χαρακτηριστικά του.

«Μιας και το έφερε η κουβέντα», συνέχισα, αφού και αυτό ήταν ένα θέμα υψίστης σημασίας και δεν μπορούσα να αφήσω τίποτα άλλο να συμβεί, γιατί το να είμαι μαζί του με έκανε ευτυχισμένη. «Όσο για εμάς...»

«Τι συμβαίνει;»

«Αμεν», είπα όσο πιο διακριτικά μπορούσα, «είπες ο ίδιος ότι αν αποκαλυφθείς, τα αδέλφια σου θα σε κρίνουν». Κοίταξα το έδαφος, γιατί το να μιλήσω γι' αυτό ήταν δύσκολο και η απάντηση με φόβιζε. «Τι ακριβώς θα σου συμβεί αν το μάθουν αυτό;»

«Θα κερδίσω την εξορία», απάντησε αμέσως, χωρίς τον παραμικρό δισταγμό. «Δεν θα μπορούσα να συνεχίσω μαζί τους. Θα με εξόριζαν να ζήσω εδώ στη Γη, όπως οι άνθρωποι, αλλά χωρίς να είμαι άνθρωπος. Δεν θα μπορούσα ποτέ να γίνω ένας θνητός και δεν θα μπορούσα ποτέ να επιστρέψω».

Έκλεισα τα μάτια μου καθώς ένιωσα ένα οδυνηρό τσίμπημα στο κέντρο του στήθους μου.

«Συνειδητοποιείς πόσα ρισκάρεις μόνο για μένα;»

«Το... Ξέρω», μουρμούρισε και μπορούσα να δω την αβεβαιότητα στον τόνο του. «Δεν καταλαβαίνω. Νόμιζα ότι τα είχαμε βρει».

Αναστέναξα και μάζεψα τις δυνάμεις μου για να τον κοιτάξω. Έκανα ένα βήμα πιο κοντά και πήρα τα χέρια του στα δικά μου, εκτιμώντας γρήγορα τη θερμότητα που έβγαινε από το δέρμα του.

«Μου αρέσεις πολύ», έγνεψα, χωρίς να πάρω τα μάτια μου από τα δικά του. «Και φυσικά θέλω να προσπαθήσω και να δω πόσο μακριά μπορούμε να φτάσουμε. Αλλά εσύ... Είσαι πραγματικά πρόθυμος να χάσεις τα πάντα;»

Η απορία κατέλαβε όλη του την έκφραση. Τον είδα καθαρά να καταπίνει καθώς έσφιγγε τα χείλη του. Αλλά όταν άνοιξε τα χείλη του για να απαντήσει, η πόρτα άνοιξε.

Από την είσοδο του δωματίου, η Νοέλια σήκωσε τα χέρια της απολογούμενη.

«Λυπάμαι. Ήθελα να σε αφήσω μόνη σου περισσότερο, αλλά πρέπει να το δεις αυτό». Πήγε σχεδόν τρέχοντας στο κομοδίνο με την τηλεόραση και την άνοιξε.

Το τοπικό κανάλι των ειδήσεων ήταν ήδη σε λειτουργία. Στα μέσα του πρωινού, καταγράφονταν ήδη ξανά βίαιοι κυματισμοί και η γυναίκα στην οθόνη προέτρεπε τους ανθρώπους να αποφεύγουν την προκυμαία αν είναι δυνατόν. Η πρόβλεψη ήταν ότι, με αυτόν τον ρυθμό, η κατάσταση θα χειροτέρευε. Η γυναίκα ανέφερε ότι το παράξενο φαινόμενο ερευνάται, αλλά ότι μέχρι στιγμής δεν το γνωρίζουν. Παρακολουθούσα με τρόμο ένα μεγάλο κύμα που παραλίγο να εκτρέψει ένα όχημα από την πορεία του, προκαλώντας σχεδόν σύγκρουση.

Ξαφνικά, εικόνες από τον εφιάλτη μου πέρασαν από το μυαλό μου και η αναπνοή μου έγινε πιο γρήγορη.

"Οι αρχές καλούν σε εκκένωση της παράκτιας περιοχής και έχουν ζητήσει να σταματήσουν όλες οι θαλάσσιες δραστηριότητες", ανέφερε ο δημοσιογράφος.

Η Νοέλια και εγώ κοιταχτήκαμε με γουρλωμένα μάτια.

«Τι θα κάνουμε;» ρώτησε, με τα χαρακτηριστικά της να είναι παραμορφωμένα από ανησυχία. «Είναι θέμα χρόνου να πληγώσει κάποιον ο δαίμονας».

Έπρεπε να καταπιώ για να διαλύσω τον κόμπο στο λαιμό μου.

«Ο Αραέλ είχε πει ότι ο καλύτερος τρόπος για να το αποφύγουμε αυτό ήταν να πλησιάσουμε τη θάλασσα», ψιθύρισα.

«Αλλά αυτό είναι σαν να μπαίνεις στα σαγόνια του λύκου και να κάθεσαι εκεί περιμένοντας να σε κατασπαράξει». Τινάχτηκα λιγάκι στο άκουσμα της νέας φωνής, αλλά αμέσως ηρέμησα όταν είδα τον Κέλβιν να στέκεται στην πόρτα. Ωστόσο, δεν υπήρχε καμία ένδειξη ανακούφισης στο πρόσωπό του. «Είναι ένα σχέδιο αυτοκτονίας. Αν ο δαίμονας θέλει να εκτεθεί έτσι, ας το κάνει, αλλά δεν μπορούμε να σας ρισκάρουμε έτσι. Θα ήταν σα να σας δίναμε ως προσφορά στον Λεβιάθαν».

«Καλά, η άλλη επιλογή είναι να κρυφτούμε, να φύγουμε από αυτή την πόλη και να αφήσουμε τον Λεβιάθαν να βλάψει όσους ανθρώπους θέλει», ξεστόμισα, και ακούστηκα πιο απότομη απ' ό,τι ήθελα. «Και, ειλικρινά, αυτό θα είναι εξαιτίας μας».

«Δεν μπορούμε να το επιτρέψουμε, αυτοί οι άνθρωποι δεν φταίνε», πρόσθεσε η Νοέλια. «Το να το σκάσουμε θα ήταν πολύ εγωιστικό».

Τα χείλη του Κέλβιν έσφιξαν σε ένα βαθύ συνοφρύωμα και κοίταξε το έδαφος.

Ένιωσα ένα χέρι να αγγίζει το δικό μου. Ένωσα τα δάχτυλά μου με τα δάχτυλα του Αμεν και κοίταξα το πρόσωπό του, εξακολουθώντας να παρακολουθώ το δελτίο ειδήσεων. Η ανησυχία ήταν αισθητή στην έκφρασή του.

Ο φόβος διέρρευσε σε κάθε χώρο του οργανισμού μου, αλλά δεν ήταν τόσο έντονος όσο η ανησυχία για το τι επρόκειτο να συμβεί, και κυρίως επειδή δεν ξέραμε πώς να το αποφύγουμε.

Είχαμε μόνο τις εναλλακτικές λύσεις. Έπρεπε να αποφασίσουμε, πριν να είναι πολύ αργά.

~°~

Ποιες ήταν οι επιλογές μας; Αυτό που θέλαμε να αποτρέψουμε ήταν ο Λεβιάθαν να εκτονώσει την οργή του στους ανθρώπους που κατοικούσαν στο Σιάτλ. Το να πάμε σε μια πόλη που δεν αγγίζει τον ωκεανό ήταν σαν να καταδικάζαμε αυτούς τους ανθρώπους, γιατί φαινόταν ότι αυτός ο δαίμονας έψαχνε, στην πραγματικότητα, να είμαστε εμείς αυτοί που θα τον πλησίαζαν.

Βρισκόμασταν κοντά σε μια πολύ μακριά πεζογέφυρα που διέσχιζε το ποτάμι και ανακάλυψα γιατί ήταν καλύτερα να είχαμε έρθει για να δούμε με τα μάτια μας αυτό που είδαμε στην τηλεόραση. Ή χειρότερα, ίσως. Από την οθόνη η εικόνα μας συγκλόνισε, αλλά δεν ήταν το ίδιο με το να έχουμε την καταστροφή ακριβώς μπροστά μας.

Δεν συγκρινόταν με τον εφιάλτη μου - ακόμα - αλλά ήταν σίγουρα σαν την αρχή της καταστροφής. Το επιθετικό κύμα χτυπούσε με μανία οτιδήποτε άγγιζε, κυρίως τους πυλώνες της γέφυρας, καθώς δεν ήταν ακόμα αρκετά ψηλά για να φτάσουν στην κορυφή, αλλά προφανώς οτιδήποτε βρισκόταν σε απόσταση αναπνοής από την ακτή αποτελούσε εκτεταμένο κίνδυνο. Δεν υπήρχαν σχεδόν καθόλου άνθρωποι τριγύρω, και οι λίγοι που περνούσαν από εκεί περνούσαν επειδή ενδεχομένως έπρεπε να φτάσουν στον προορισμό τους, αλλά ο φόβος ήταν εμφανής στα πρόσωπά τους. Όποιος τολμούσε να πλησιάσει ήταν σίγουρο ότι θα πληγωνόταν. Ή δεν θα κατάφερνε να επιβιώσει.

Η έντονη κοκκινωπή απόχρωση που είχε καταλάβει την πέτρα μπερδεύτηκε με μια γαλάζια απόχρωση, εναλλάσσοντας τις δύο αποχρώσεις, σαν η παρουσία της να μπέρδευε το περιδέραιο.

Έριξα μια ματιά στα χείλη του Αμεν που έσφιγγαν, καθώς κλείδωνε το βλέμμα του πάνω τους. Το χέρι του έσφιξε το δικό μου, σαν να χρειαζόταν στήριξη για να μην ξεσπάσει, αλλά δεν ήταν επώδυνο. Η αλήθεια ήταν ότι ήμασταν έτσι εδώ και πολύ καιρό, και ναι, είχα σκεφτεί να αποχωριστώ λίγο από αυτόν για να μην προκαλέσω πιθανή σύγκρουση, αλλά αν το καλοσκεφτώ, γιατί έπρεπε να το κάνω αυτό; Γιατί έπρεπε να απομακρυνθώ από αυτόν αφού το άγγιγμά του με βοηθούσε πραγματικά να το ξεπεράσω;

Ο Αμεν μας οδήγησε εδώ, καθοδηγούμενος από τις ενέργειες που εξέπεμπαν οι δαίμονες. Τους βρήκε εύκολα τώρα που τους αναγνώριζες. Οι τρεις τους βρίσκονταν επικίνδυνα στην άκρη της ακτής, ακριβώς στην αρχή της άκρης της γέφυρας, και, όπως εκείνη τη μέρα με τους δαίμονες, φαινόταν επίσης σαν η θάλασσα να ήθελε να απλώσει το χέρι της και να τους παρασύρει στον βυθό. Δεν υπήρχε φόβος σε κανένα από τα πρόσωπά τους, όπως είδα στους ανθρώπους, αλλά υπήρχε μια αύρα αυστηρότητας αρκετά έντονη στις εκφράσεις τους.

Πιθανόν να αντιλαμβάνονταν την παρουσία μας όταν ήμασταν αρκετά κοντά, αλλά ο Αραέλ και η Άρια απέφυγαν να μας κοιτάξουν.

Ο Κάλεμπ, ο οποίος ήταν ο πρώτος που μας πρόσεξε, παρατήρησε την ένωση του χεριού μου με το χέρι του Αμεν, και δεν παρέλειψα να παρατηρήσω ότι αμέσως κοίταξε τον Αραέλ με μια προσεκτική κίνηση, σαν να ήθελε να μετρήσει την αντίδρασή του. Ωστόσο, εκείνος μετά βίας μας έριξε μια σύντομη ματιά και επέστρεψε την προσοχή του στον ωκεανό.

Αυτό θορύβησε μέσα μου και μου προκάλεσε μια σπίθα καχυποψίας, αλλά το προτίμησα από το ενδεχόμενο να κάνει σκηνή. Ένα από τα πράγματα που θυμόμουν καλά γι' αυτόν ήταν το πόσο ζηλιάρης μπορούσε να γίνει.

Η Άρια, από την άλλη πλευρά, άλλαξε έκφραση και φαινόταν εμφανώς πιο εκνευρισμένη.

«Αν ρίξουμε τον άγγελο στη θάλασσα ως προσφορά, θα ηρεμήσει ο Λέβι;» Την άκουσα να ρωτάει κανέναν από αυτούς συγκεκριμένα, με μια πονηρή χροιά.

«Καλά, ούτε εσείς προσέξατε τη Νάιμα» υπαινίχθηκε η Νοέλια.

Άκουσα τον Κέλβιν να αναπνέει βαριά δίπλα μου, αλλά εκείνος απλώς έσφιξε τις γροθιές του. Ο Αμεν αγνόησε αυτά τα λόγια.

Η Άρια έριξε ένα συγκαταβατικό βλέμμα στη Νοέλια.

«Δεν είχαμε χρόνο ούτε γι' αυτό».

«Αλλά και πάλι», επέμεινε η Νοέλια, «η Νάιμα έκανε κάτι που δεν έπρεπε να κάνει. Έπρεπε να φροντίσει τον εαυτό της, ειδικά στην κατάστασή της, και δεν το έκανε επειδή ήταν αποφασισμένη να εκδικηθεί την Κατρίνα και να την πάει δεν ξέρω πού».

«Κοίτα ποια μιλάει για φύτρωση εκεί που δεν σε σπέρνουν», προκάλεσε η θηλυκή δαίμονας. «Τι κάνεις εδώ εξ αρχής;»

Τα μάτια μου περιπλανήθηκαν ανάμεσα στους δύο καθώς ένιωθα την ένταση που κυρίευε την ατμόσφαιρα. Ο Κάλεμπ τοποθέτησε ένα χέρι στον ώμο της Άριας, και εγώ τοποθέτησα ένα χέρι στη Νοέλια ταυτόχρονα.

«Αν πρόκειται να το κάνουμε αυτό μαζί», είπα, ελπίζοντας να μειώσω την ένταση, «πρέπει να αποφύγουμε αυτά τα πράγματα».

«Δεν ξέρω, υπάρχουν πάρα πολλοί παρευρισκόμενοι εδώ», είπε ο Αραέλ, και μπορούσα να αισθανθώ τον υπαινιγμό της έχθρας στον τόνο του. «Ο καυγάς μπορεί να είναι αναπόφευκτος».

Πήρα μια βαθιά ανάσα για να μαζέψω το κουράγιο και την υπομονή μου. Μπορούσα να δω τον Αμεν να τον κοιτάζει με απαθές βλέμμα και η ανάμνηση των όσων είχαμε συζητήσει το πρωί πέρασε από το μυαλό μου. Δεν μπορούσα να μην αναρωτηθώ τι σκεφτόταν.

«Αν περιμένουμε περισσότερο, εκθέτουμε περισσότερους ανθρώπους σε αυτόν τον κίνδυνο». Ο Κάλεμπ αναστέναξε και απέστρεψε το βλέμμα, με τα μάτια του βαριά από την αγωνία, στους ανθρώπους που περνούσαν βιαστικά. «Εξάλλου, οι άνθρωποι είναι πεισματάρηδες. Δεν θα αντιληφθούν τον πραγματικό κίνδυνο μέχρι να αρχίσουν να τραυματίζονται περισσότεροι από ένας από αυτούς».

«Λοιπόν, τι μπορούμε να κάνουμε;» ρώτησε η Νοέλια με ένα τόνο φορτωμένο ενόχληση. «Στεκόμαστε στην άκρη της παραλίας και φωνάζουμε στον Λέβι ότι είμαστε εδώ γι' αυτόν...»

«Ακριβώς», είπε ο Αραέλ, στρεφόμενος πλήρως προς το μέρος μας.

«Τι;» μίλησε ο Κέλβιν με σφιγμένα δόντια.

«Τι εννοείς;» ρώτησα.

«Δεν ξέρουμε πόσο καιρό θα χρειαστεί για να εμφανιστεί», απάντησε ο δαίμονας. «Θα είναι σύντομα, ναι, αλλά πόσο σύντομα και πόσους θα πληγώσει στη διαδικασία; Σίγουρα δεν μπορούμε να κατασκηνώσουμε στην παραλία και να τον περιμένουμε, οπότε πρέπει να το κάνουμε με άλλο τρόπο».

Είδα τον Κέλβιν και τον Αμεν να συνοφρυώνονται από σύγχυση.

«Άρα... πώς τότε;» τον ρώτησα εγώ.

«Το να είσαι με αυτό το βαρετό ζευγάρι σε έκανε να χάσεις τη δημιουργικότητά σου;» πέταξε, αλλά κάθε άλλο παρά θυμωμένος ήταν, ένα πονηρό χαμόγελο διέσχισε το πρόσωπό του. «Χρειαζόμαστε μια βάρκα».

«Και να την κάνει να πάει κατευθείαν στον δαίμονα που θέλει να τη σκοτώσει;» Ο Αμεν διαφώνησε, και πάλι ένιωσα τα χέρια του να σφίγγουν τα δικά μου. «Δεν το δέχομαι αυτό».

Ο δαίμονας ύψωσε ένα φρύδι.

«Έχετε άλλο σχέδιο; Δεν έχω ακούσει τη γνώμη σου».

«Κι εσείς ρισκάρετε, μουρμούρισε ο άγγελος.

Ο Αραέλ κοίταξε την Άρια και τον Κάλεμπ, και οι δύο ανασήκωσαν τους ώμους σαν να ήταν το λιγότερο.

«Είστε παράλογοι...» είπε ο Κέλβιν αγκομαχώντας σοκαρισμένος.

Εγώ, από την άλλη πλευρά, κοίταξα τη Νοέλια, αλλά εκείνη κουνούσε ήδη αρνητικά το κεφάλι της.

«Όχι», έσπευσε να πει σιγανά, μόνο σε μένα (αν και γνώριζε ότι όλοι μπορούσαν να την ακούσουν), «Δεν μπορείς να με αφήσεις εδώ. Έχεις ιδέα πόσο θα ανησυχώ;»

«Εκτός αυτού, οι δίδυμες σας είδαν εκείνη την ημέρα, και μάλιστα επιτέθηκε στην Σαβάνα με βαλλίστρα», εξήγησε η Άρια, χωρίς να μας κοιτάξει. «Δεν νομίζω ότι θα είναι ασφαλής αν την αφήσουμε εδώ μόνη της».

«Και γνωρίζοντας τον Λέβι, μάλλον θέλει να σκοτώσει όλους τους εμπλεκόμενους», σχολίασε ο Αραέλ. «Τον άγγελο κυρίως, επειδή σκότωσε τη Νάιμα, εσένα», έγνεψε προς το μέρος μου, «επειδή το έκανε για να υπερασπιστεί εσένα, και κατά συνέπεια τη Νοέλια. Σε εμάς, γιατί δεν κάναμε τίποτα για να τη σώσουμε και...« Έγειρε το πρόσωπό του για να κοιτάξει τον Κέλβιν και έκανε μια γκριμάτσα. «Εσύ μπορείς να φύγεις. Υπάρχουν ήδη αρκετοί εδώ».

«Μην το σκέφτεσαι καν...» μουρμούρισε ο Κέλβιν και χρειάστηκε να βάλω το χέρι μου μπροστά του για να τον σταματήσω από το να προχωρήσει προς το μέρος τους.

«Όχι», είπα, αρκετά σίγουρη γι' αυτό. «Θέλω και οι δύο να είναι μαζί μας ανά πάσα στιγμή».

Ακουγόταν εγωιστικό εκ μέρους μου, αλλά κατά κάποιο τρόπο θα προτιμούσα να τους έχω κοντά μου σε αυτό το επικίνδυνο ταξίδι παρά στην πόλη. Εξάλλου, της έβρισκα ένα δίκαιο της Άριας. Τίποτα δεν με διαβεβαίωνε ότι η παραμονή τους εδώ σήμαινε ότι θα ήταν σώοι και αβλαβείς».

Η Νοέλια αναστέναξε και φάνηκε να χαλαρώνει με την απόφασή μου.

«Και πού θα βρούμε το σκάφος;»ρώτησε απρόθυμα.

«Θα το κλέψουμε και τέλος», απάντησε η Άρια, σηκώνοντας τους ώμους της.

Ο Κέλβιν γρύλισε ξανά με αποδοκιμασία, αλλά δεν πρόσθεσε τίποτα.

«Επομένως», είπα, «το σχέδιο είναι βασικά να θυσιαστούε πηγαίνοντας κατευθείαν στον Λεβιάθαν, στην περιοχή του, την οποία κυβερνάει και μπορεί να μας καταστρέψει με ένα μόνο γαμημένο δάχτυλο».

«Αν δεν θέλεις, μην πας», είπε ο Αραέλ, χαμογελώντας και πάλι με ένα ίχνος μοχθηρίας. «Ας έρθει μόνο ο άγγελος, που είναι αυτός που θέλει».

Ο Αμεν είχε ήδη φουσκώσει το στήθος του με υπερηφάνεια, αλλά τοποθέτησα το χέρι στο στήθος για να σταματήσω την αλαζονική του πορεία.

«Όχι», απάντησα με περισσότερη σκληρότητα απ' ό,τι ήθελα. «Μην το σκέφτεσαι καν. Δεν θα τον αντιμετωπίσεις μόνος σου».

Βύθισε το μέτωπό του με ελαφρά αμηχανία και με ένα μικρό ξέσπασμα που δεν παρέβλεψα. Διαισθάνθηκα την πρόθεσή του να αντικρούσει, αλλά μια διαφορετική σκέψη του άλλαξε γνώμη και σιώπησε.

«Ποιος να το έλεγε. Η Κατρίνα υποτάσσει τους αγγέλους», είπε η Άρια σιγανά στον Κάλεμπ, κοροϊδευτικά. «Βλέπεις τι κάνει ένα καλό κούνημα του γοφού;»

Ο Αμεν της έριξε ένα θυμωμένο βλέμμα, αλλά δεν τόλμησε να απαντήσει. Όχι επειδή την φοβόταν, αλλά επειδή ήξερα, κατά κάποιο τρόπο, ότι αυτός θεωρούσε το θέμα αυτό πολύ προσωπικό. Ήταν δικό μας, δεν θα της έδινε την ευκαιρία να χλευάσει.

«Θα το κάνουμε έτσι, λοιπόν», είπε η Νοέλια με έναν μακρύ αναστεναγμό. Στο επόμενο δευτερόλεπτο, ένα παράξενο χαμόγελο απλώθηκε στο πρόσωπό της. «Και πότε θα σαλπάρουμε, πειρατές;»

«Όλα τα παίρνεις στα αστεία, σωστά;» μουρμούρισε η Άρια.

«Θα πάμε σε μια Οδύσσεια αυτοκτονίας». Η Νοέλια σήκωσε τους ώμους. «Δεν έχω άλλο τρόπο να το πάρω».

«Θα πάρουμε το πλοίο σήμερα», είπε γενικά ο Αραέλ αν και κοίταξε μόνο τους δαίμονες. «Και προμήθειες για τους ανθρώπους. Μπορεί να μείνουμε εκεί για λίγο», δίστασε, συνοφρυωμένος ελαφρώς. «Όπως μπορεί και να μην αντέξουμε ούτε μια μέρα. Δεν θα το ξέρουμε μέχρι να συμβεί».

Ενστικτωδώς, ένας κόμπος σχηματίστηκε στο λαιμό μου. Γύρισα το πρόσωπό μου τόσο ώστε να δω ότι ο Κέλβιν είχε αφήσει το βλέμμα του στο βίαιο κύμα, το οποίο εξακολουθούσε να χτυπάει τα βράχια της ακτής. Τα χείλη του ήταν σφιγμένα, και μια ρυτίδα ήταν βαθιά χαραγμένη ανάμεσα στα φρύδια του.

«Είσαι σίγουρη ότι δεν υπάρχει άλλος τρόπος;» ρώτησε σχεδόν ψιθυριστά.

«Είναι η μόνη επιλογή που έχουμε», μουρμούρισα και ένιωσα την επείγουσα ανάγκη να πιάσω και το χέρι του.

Ένα γιγάντιο κύμα έκανε ένα θόρυβο τόσο δυνατό που με κώφευσε για ένα δευτερόλεπτο, και στο επόμενο το κρύο αεράκι που ακολούθησε ανακάτεψε τα μαλλιά μου. Ο Λεβιάθαν ήταν έτοιμος να κάνει τα πάντα κομματάκια, εκτός κι αν πηγαίναμε εμείς σε αυτόν. Σίγουρα ήξερε ένα πράγμα για εμάς, και αυτό ήταν το γεγονός ότι δεν θα επιτρέπαμε να πληγωθούν αθώοι άνθρωποι εξαιτίας μας.

«Θα συναντηθούμε στον Κόλπο Έλλιοτ τα μεσάνυχτα», είπε ο Αραέλ. Η Νοέλια και εγώ γνέψαμε, αλλά ο Κέλβιν του έριξε ένα περιφρονητικό βλέμμα και ο Αμεν δεν απάντησε. Με αυτά τα λόγια, ξέραμε ότι ήταν ώρα να επιστρέψουμε στο μοτέλ και να τα ετοιμάσουμε όλα για να είμαστε έτοιμη εκείνη την ώρα.

Γυρίσαμε απ' την άλλη για να αρχίσουμε το συντομότερο δυνατό.

«Κατρίνα» φώναξε, και αμέσως ο Αμεν, στο πλευρό μου, τέντωσε το χέρι του, ενώ εγώ στράφηκα προς τον Αραέλ», φέρε ό,τι όπλα έχετε. Είναι πιθανόν», είπε, και ένα ίχνος εμφανής κακίας τον έκανε να χαράξει ένα αμυδρό χαμόγελο στα χείλη του, «πως θα πρέπει να δοκιμάσεις όλα όσα σου έμαθε ο Άλοθες».

~°~

Ο πορθμός Πιουτζέτ ήταν, απ' όσο γνώριζε, η είσοδος στον Ειρηνικό Ωκεανό. Το κύριο λιμάνι της πόλης στον κόλπο Έλιοτ, βρισκόταν σε αυτή την είσοδο.

Κράτησα την αναπνοή μου από καθαρό σοκ όταν είδα, να επιπλέει στη θάλασσα στο τέλος μιας μακράς ξύλινης γέφυρας, ένα τεράστιο μαύρο πλοίο με τεράστια σκούρα πανιά και τρία μεγάλα κατάρτια. Το όνομα "Καλυψώ" έλαμπε με λαμπερά χρυσά γράμματα στη μία πλευρά.

«Το φανταζόμουν ήδη ότι θα το παρακάνατε», σχολίασε η Νοέλια σιγανά, εξίσου μαγεμένη. «Φυσικά, δεν μπορούσατε να κλέψετε μόνο ένα μικρό σκάφος. Θα μπορούσε να είναι το Μαύρο Μαργαριτάρι;»

«Θα περισσεύσει αρκετός χώρος», συμφώνησε επιτιμητικά ο Κέλβιν. «Ή ίσως τον ενοχλούσε περισσότερο το γεγονός ότι θα βρισκόταν μέσα σε ένα κλεμμένο σκάφος».

«Τουλάχιστον θα κοστίσει λίγο στον Λεβιάθαν να το βυθίσει, έτσι δεν είναι;» τον ενθάρρυνε.

Ο Αμεν και εγώ μοιραστήκαμε ένα βλέμμα αβεβαιότητας, αλλά δεν σταματήσαμε να κινηθούμε προς το μέρος τους ούτως ή άλλως.

Η Άρια και ο Κάλεμπ ήταν ήδη στο κατάστρωμα. Όταν πλησιάσαμε, το μέγεθος του πλοίου με τρόμαξε και έκανα ένα διστακτικό βήμα προς τα πίσω.

Ο Αράελ, που περίμενε κάτω στη γέφυρα με το αλαζονικό του βλέμμα, χαμογέλασε καθησυχαστικά.

«Τι συνέβη;» ρώτησε προς το μέρος μου. «Μη μου πεις ότι φοβάσαι».

Ένα ακούσιο λαχάνιασμα μου επιτέθηκε, επειδή αυτά τα λόγια, σχεδόν πανομοιότυπα, ειπώθηκαν από εκείνον εκείνο το βράδυ που πέρασε μαζί μου στο μπλε σπίτι της Νοέλιας και του Κάλεμπ. Εκείνη τη νύχτα, όταν αυτός και εγώ...»

Μόλις είδε την αντίδρασή μου, έβγαλε ένα ελαφρύ γέλιο. Η έκπληξη μέσα μου επισκιάστηκε από ένα κύμα θυμού. Ο μπάσταρδος το έκανε επίτηδες. Δεν επρόκειτο ποτέ να αλλάξει.

«Τι είδους σκάφος είναι;»

«Ένα πανύψηλο ιστιοφόρο, όμορφη» Μου έκλεισε το ένα μάτι και ο θυμός μου αυξήθηκε.

Από το στήθος του Αμεν βγήκε ένας σχεδόν γρυλιστικός ήχος. Αντί να νιώσει άβολα, ο Αραέλ γέλασε με την απάντησή του. Ο άγγελος δίπλα μου έσφιξε δυνατά τις γροθιές του.

Έπρεπε να καταπνίξω έναν αναστεναγμό.

"Αν επιβιώσουμε, θα είναι ένα πολύ μακρύ ταξίδι", σκέφτηκε κουραστικά η φωνή στο κεφάλι μου.

Ο Αραέλ μας έκανε νόημα να κινηθούμε.

Πρώτος ήταν ο Μπλάκ, ο οποίος πήγε κατευθείαν στην Άρια, κουνώντας την ουρά του. Ο Κέλβιν βοήθησε τη Νοέλια να ανέβει τη μικρή σκάλα στο κατάστρωμα, και μετά το έκανε αυτός με πολύ μεγαλύτερη ευελιξία. Ο Αμεν με βοήθησε επίσης γιατί μόλις πάτησα το πόδι μου στο σκάφος, έχασα την ισορροπία μου. Ήταν σαν να πατούσες σε μια σκληρή αλλά ασταθή επιφάνεια, κινούμενη πλάγια.

Ο Φύλακας μπήκε μπροστά από τη Νοέλια όταν είδε ότι η Άρια και ο Κάλεμπ ήταν πολύ κοντά, και ο Αμεν με τράβηξε επάνω του όταν ο Αραέλ ανέβηκε στο πλοίο, αλλά δεν το αισθάνθηκα ως χειρονομία προστασίας αλλά ανταγωνιστικότητας. Και, από το ένα δευτερόλεπτο στο άλλο, αμέσως ενοχλήθηκα από αυτή την πράξη. Αυτό ήταν πιο σημαντικό από όλους τους παρευρισκόμενους, ή από τις σχέσεις που μπορεί να είχαμε. Δεν μπορούσαμε να συμπεριφερόμαστε σαν παιδιά.

Απομακρύνθηκα ένα βήμα από τον Αμεν και αναζήτησα στήριξη στη γωνία του μεταλλικού κιγκλιδώματος του πλοίου.

«Εντάξει», είπα δυνατά όταν δεν έλειπε κανείς, «ας βάλουμε τα πράγματα στη θέση τους. Δεν θέλω συγκρούσεις. Πρέπει να έχουμε όρια».

«Μου μιλάς εμένα για όρια;» Ο Αραέλ ανασήκωσε το ένα φρύδι.

«Έτσι είναι», μουρμούρισα. «Όπως είπαμε, δεν θα επιτεθείτε ο ένας στον άλλον».

Το πρόσωπο του δαίμονα πήρε μια προκλητική έκφραση και μου χάρισε ένα αυτάρεσκο μισοχαμόγελο.

«Αλλιώς;»

«Αλλιώς θα έχετε να κάνετε μαζί μου».

Με την άκρη του ματιού μου, είδα την Άρια να σηκώνει τα φρύδια τη;. Ο Κάλεμπ άνοιξε τα μάτια του πιο πολύ από ό,τι συνήθως, και δεν ήμουν σίγουρη, αλλά νομίζω ότι τον είδα να καταπίνει.

«Ω, ναι;» Μια πονηρή λάμψη αναδύθηκε στα γκρίζα μάτια του. «Θα πολεμήσεις μαζί μου;»

«Νομίζω ότι αυτό ακριβώς θέλει να αποφύγουμε η Κατρίνα», παρενέβη ο Κάλεμπ. «Καλύτερα να πηγαίνουμε».

«Ξενέρωτοι», τον κατηγόρησε η Άρια.

«Σοβαρά μιλάω», απείλησα, και τα χαμόγελα τόσο του Αραέλ όσο και της Άριας έσβησαν καθώς ανέβασα τον τόνο μου. «Είμαι σίγουρη ότι όλοι θέλουμε να επιβιώσουμε από αυτό, οπότε πρέπει να το κάνουμε μαζί».

Κάρφωσα το αυστηρό μου βλέμμα στη Νοέλια. στον Κέλβιν και στον Αμεν. Οι δύο πρώτοι έγνεψαν, αλλά ο άγγελος χρειάστηκε μερικά δευτερόλεπτα για να απαντήσει.

«Μόνο για σένα», είπε τελικά.

«Θα το κάνουμε, Κατρίνα, μην ανησυχείς», υποσχέθηκε ο Κάλεμπ.

«Μίλα για τον εαυτό σου», απάντησε η Άρια με τα χέρια της σταυρωμένα, καθώς απομακρυνόταν από εμάς. «Εγώ δεν θέλω αυτούς τους δύο να με πλησιάσουν». Κοίταξε τον Αραέλ με ένα κατσούφιασμα εκνευρισμού. «Ας ξεκινήσουμε, τι περιμένουμε;»

Εκείνος υπάκουσε και αμέσως άρχισε να δουλεύει σε κάποια σχοινιά που ήταν συνδεδεμένα με έναν πολύπλοκο μηχανισμό στα πανιά, και ο Κάλεμπ έσπευσε να τον βοηθήσει. Όταν τελείωσαν και έβαλαν μπροστά τη μηχανή, αυτή μόλις που έβγαλε ήχο, αλλά η νευρικότητα κατέλαβε το στομάχι μου μόλις το σκάφος άρχισε να κινείται.

Η ζαλάδα στο στομάχι μου αυξήθηκε και έπρεπε να ψάξω ξανά για υποστήριξη. Η Νοέλια έχασε επίσης την ισορροπία της, αλλά η νευρικότητά της την έκανε να χαχανίσει ελαφρά. Παραδόξως, ενώ η θάλασσα ήταν ανήσυχη, δεν ήταν η ίδια όπως σήμερα το πρωί, και αυτό ενίσχυσε το φόβο μέσα μου, γιατί ένιωθα σαν κάποιος να ενέκρινε την άναρχη οδύσσεια.

Ο Κέλβιν ήταν σφιγμένος σε κάθε σημείο του, τόσο πολύ που δεν φαινόταν καν να παρατηρεί το βαρύ σακίδιο στην πλάτη του. Ο Αμεν, αν και η τσάντα του Άλοθες δεν έμοιαζε να τον βαραίνει, δεν έδειχνε να χαλαρώνει καθόλου, ούτε καν όταν οι δαίμονες σταμάτησαν να τους δίνουν σημασία και απομακρύνθηκαν.

«Αρκετά», τους ψιθύρισα. «Δεν χρειαζόμαστε να μας προσέχετε, σας παρακαλώ. Πρέπει να με εμπιστευτείτε, δεν θα μας κάνουν κακό. Γνωρίζουμε ήδη αυτούς τους τρεις. Ας επικεντρωθούμε στο να είμαστε έτοιμοι να αντιμετωπίσουμε τον Λεβιάθαν».

«Για σήμερα, δεν νομίζω ότι πρόκειται να συμβεί», είπε η Άρια, καθισμένη σε έναν μακρύ καναπέ σε σχήμα U, καθώς κοίταζε τον νυχτερινό ουρανό. «Ο Λεβιάθαν θα συνειδητοποιήσει ότι βρισκόμαστε στην περιοχή του, αλλά όχι τόσο σύντομα. Πρέπει να φυλάξετε τις δυνάμεις σας. Δείτε το εσωτερικό του πλοίου, πηγαίνετε για ύπνο».

Δεν πίστευα ότι εννοούσε τον Κέλβιν και τον Αμεν, οπότε η Νοέλια και εγώ γνέψαμε. Κατευθυνθήκαμε προς ένα τετράγωνο τμήμα που έδινε πρόσβαση στο εσωτερικό, και τα αγόρια μας ακολούθησαν. Μου ήταν περισσότερο από σαφές ότι θα το έκαναν- το να μείνουν μόνοι με τους δαίμονες δεν ήταν επιλογή γι' αυτούς. Ακριβώς σε εκείνο το σημείο του πλοίου, στο τιμόνι, είχε σταθεί ο Κάλεμπ.

«Υπάρχουν τρεις καμπίνες», εξήγησε ήρεμα, αλλά υπήρχε επίσης μια σχεδόν ανεπαίσθητη υποψία που διέκρινα ότι ήταν περιφρόνηση. «Χρησιμοποιήστε τις εσείς. Εμείς δεν τις χρειαζόμαστε».

Κατεβήκαμε αργά μια μικρή σκάλα. Η έλλειψη συνήθειας έκανε δύσκολη την πορεία προς τα εκεί, ειδικά για μένα, επειδή ήταν η πρώτη φορά που πατούσα το πόδι μου σε πλοίο. Η Νοέλια, παρά το φόβο της κατάστασης, φάνηκε πολύ εντυπωσιασμένη από την αλλαγή. Ο Κέλβιν ήταν λιγότερο ενθουσιώδης, και από τον τρόπο που συμπεριφερόταν φαντάστηκα ότι είχε ήδη περάσει από αυτή την εμπειρία.

Το πρόσωπο του Αμεν παρέμεινε απαθές, και σε αυτή την κατάσταση ήταν δύσκολο για μένα να ερμηνεύσω τι ένιωθε. Η έκφρασή του δεν άλλαξε καν όταν είδαμε το εσωτερικό, κάτι που, ομολογώ, με εξέπληξε.

Ήταν όλο ξύλο, σε αντίθεση με το εξωτερικό. Υπήρχε κάτι που υπέθεσα ότι ήταν ένας κοινός χώρος. Η κουζίνα, ένα μικρό τραπέζι περιτριγυρισμένο από πολυθρόνες και έπιπλα στερεωμένα στους τοίχους, τα πάντα τακτοποιημένα με τέτοιο τρόπο που, αν και φαινόταν αρκετά στριμωγμένα, φαινόταν τακτοποιημένο.

Ο Κέλβιν άνοιξε μια πόρτα δίπλα στη σκάλα και είδα ότι υπήρχε ένα μικρό δωμάτιο στο οποίο χωρούσε μόνο ένα κρεβάτι στο κατάλληλο μέγεθος για ένα άτομο. Άφησε έναν μακρύ, λυπημένο αναστεναγμό και κοίταξε το ταβάνι.

«Δεν ξέρω αν καταφέρω να κοιμηθώ», είπε κουρασμένος. «Τόση δαιμονική ενέργεια με ταράζει».

«Λοιπόν, ας προσπαθήσουμε», είπε η Νοέλια και σήκωσε τους ώμους. Άνοιξε την πόρτα από την άλλη πλευρά και βρήκε μια άλλη, σχεδόν πανομοιότυπη καμπίνα. «Θα πάρω αυτή».

«Έι, δεν είναι διακοπές. Πρέπει να είσαι σε εγρήγορση, κοιμήσου έτοιμη να βγείς σε περίπτωση...»

Είδα τη Νοέλια να γουρλώνει τα μάτια της καθώς ο Κέλβιν συνέχισε να την μαλώνει, ενώ ο Αμεν και εγώ συνεχίσαμε να προχωράμε προσεκτικά.

Δεν μπορούσα να αρνηθώ πόσο όμορφη ήταν, ειδικά όταν φτάσαμε στην άλλη πόρτα και ανακαλύψαμε ότι υπήρχε μια καμπίνα με μεγαλύτερο κρεβάτι από τις άλλες δύο. Βιάστηκα να κλείσω την πόρτα μόλις ο Αμεν έριξε τη βαριά τσάντα στο πάτωμα.

Όπως και ο Κέλβιν, κοίταξε τον ουρανό πάνω από το δωμάτιο με ένα αυστηρό βλέμμα στο πρόσωπό του.

«Θα έχω το νου μου σε όλα», είπε σιγανά, αν και δεν ήξερα πόσο μακριά ήθελε να φτάσει με αυτό, αλλά έγνεψα ούτως ή άλλως.

«Νομίζεις ότι έχουμε την ευκαιρία να τον αντιμετωπίσουμε;»

Έσφιξε τα χείλη του. Το στήθος του φούσκωσε καθώς πήρε μια βαθιά ανάσα.

«Ανησυχώ μόνο για την ασφάλειά σου. Αυτοί οι τρεις», είπε, κάνοντας μια χειρονομία προς τα πάνω, όπου θα έπρεπε να βρίσκονται οι δαίμονες, «θα νοιάζονται μόνο για τον εαυτό τους. Αν σας πρόδωσαν εσάς, που είχατε τόσο στενή σχέση, τότε δεν μπορώ να έχω ίχνος εμπιστοσύνης σε αυτούς».

«Δεν με νοιάζει τι θα κάνουν», αναστέναξα, κουνώντας αρνητικά το κεφάλι μου, «αλλά... πήραν το πλοίο, Αμεν».

«Και όχι με τον καλύτερο τρόπο».

«Δεν πρέπει να ανησυχούμε για τέτοια πράγματα».

Άπλωσα το χέρι μου για να πάρω το δικό του. Εκείνος χαμήλωσε το βλέμμα και ένιωσα τον αντίχειρά του να χαϊδεύει τις αρθρώσεις των δαχτύλων μου.

«Θα παρακολουθώ την περιοχή από τον ουρανό», πρότεινε.

«Όχι», ζήτησα συνοφρυωμένη. «Μείνε εδώ».

«Φοβάσαι ότι ο Λεβιάθαν θα έρθει τόσο σύντομα; Εκείνη η δαίμονας είπε...»

«Το όνομά της είναι Άρια».

«Δεν θα τους αποκαλώ με τα ονόματά τους», απάντησε με ένα ίχνος σκληρότητας, αλλά στη συνέχεια μαλάκωσε την έκφρασή του. «Αυτό που πραγματικά φοβάσαι είναι ο Λεβιάθαν ή ότι εγώ μπορεί να αντιμετωπίσω αυτούς τους τρεις;»

«Δεν θέλω καυγάδες, σε παρακαλώ», επέμεινα σχεδόν παρακαλώντας. «Προσπάθησε να το κάνεις αυτό για μένα».

Ένας άλλος αναστεναγμός τον άφησε. Σηκώθηκε γρήγορα και τα μάτια του εστίασαν ξανά στο πρόσωπό μου.

«Πάντα θα σημαίνουν κάτι για σένα, έτσι δεν είναι;»

Δεν αισθάνθηκα ικανή να απαντήσω σε αυτό. Αντ' αυτού, πήρα το άλλο του χέρι και χάρηκα εσωτερικά που μπορούσα πλέον να κινήσω ελεύθερα το δεξί μου χέρι. Όταν ένωσα τα δάχτυλά μου με τα δικά του, κοίταξε την επαφή μας με περιέργεια.

«Έλα, κοιμήσου μαζί μου».

Σούφρωσε ελαφρώς τα φρύδια.

«Δεν το χρειάζομαι», είπε. «Εξάλλου, πρέπει να είμαι συγκεντρωμένος σε κάθε σημάδι, ό,τι κι αν συμβεί».

Ήταν η σειρά μου να αναστενάξω.

«Εντάξει», συμφώνησα απελπισμένα, «αλλά υποσχέσου μου ότι δεν θα φύγεις όσο κοιμάμαι».

Κούνησε το κεφάλι του με ένα νεύμα και μου χάρισε ένα μικρό χαμόγελο.

Έβγαλα τα παπούτσια μου για να τα αφήσω στη γωνία και κάθισα στο εκπληκτικά μαλακό κρεβάτι. Τράβηξα τη χοντρή κουβέρτα και σκεπάστηκα με αυτήν, καθώς μετακινήθηκα προς την άκρη για να του δώσω λίγο χώρο. Ο ίδιος ο χώρος ήταν μικρότερος από οποιοδήποτε δωμάτιο είχα βρεθεί στο παρελθόν. Μετακινήθηκε αργά για να ξαπλώσει δίπλα μου.

Κούνησε το χέρι του στον αέρα και ξαφνικά το φως έσβησε. Βρισκόμασταν στο απόλυτο σκοτάδι. Μπορούσα να ακούσω αχνά μουρμουρητά και αναγνώρισα ότι ο Κέλβιν και η Νοέλια μιλούσαν σχεδόν ψιθυριστά. Σίγουρα θα πρέπει να είχαν αφήσει τις καμπίνες τους για να βρίσκονται στον κοινό χώρο, αλλά δεν ήμουν σε θέση να τους καταλάβω από την απόσταση που βρισκόμασταν.

Άκουσα τον Αμεν να παίρνει μια βαθιά ανάσα. Ήταν τόσο κοντά μου που όταν εξέπνευσε, ο αέρας του με πλημμύρισε και με κυρίευσε μια ανισόρροπη επιθυμία να έρθω ακόμα πιο κοντά. Έπρεπε να παραδεχτώ ότι βαθιά μέσα μου σκεφτόμουν ότι η παρουσία του Αραέλ θα μπορούσε να θέσει υπό αμφισβήτηση τα αισθήματά μου γι' αυτόν. Αλλά δεν το έκανε. Τώρα, σε αυτόν τον χώρο, μπορούσα να το νιώσω. Το ζεστό σώμα του Αμεντιέλ με ηρέμησε, με απέσπασε από τη δυσφορία της κατάστασης και ταυτόχρονα με προσέλκυσε.

Μόλις είχα συνειδητοποιήσει ότι αυτή ήταν η πρώτη φορά που τον είχα έτσι, μόνο του, αφού στο μοτέλ η Νοέλια ήταν πάντα δίπλα μου. Ήθελα να τον φιλήσω, αλλά σκεφτόμουν συνεχώς πόσο επιβλαβές ήταν αυτό για τον ίδιο. Μαζί μας, διέτρεχε μεγάλο κίνδυνο αν ποτέ ολοκληρώναμε τη σχέση μας. Ήταν ένα ταξίδι χωρίς επιστροφή γι' αυτόν, όσο περίεργος κι αν ήταν γι' αυτό το συναίσθημα, και δεν ήμουν σίγουρη ότι η θυσία θα άξιζε τον κόπο. Ενώ ήμουν χαρούμενη που τα είχαμε βρει, που μου είχε δώσει μια ευκαιρία αφού του είχα πει ψέματα, δεν μπορούσα να ηρεμήσω καθόλου.

Αυτό, εγώ η ίδια, ήμουν επιβλαβής γι' αυτόν.

Και ακόμα κι αν αυτό πετύχαινε, θα μπορούσα πραγματικά να του επιτρέψω να εξοριστεί όταν το μάθαιναν τα αδέρφια του και να χάσει όλα όσα είχε παλέψει τόσο καιρό; Θα μπορούσα πραγματικά να το αντέξω;

Τα δάχτυλά του άγγιξαν τη ρυτίδα που είχε σχηματιστεί ανάμεσα στα φρύδια μου. Φυσικά, μπορούσε να με δει χωρίς δυσκολία στο σκοτάδι.

«Σκέφτομαι...» μουρμούρισε, «ότι είναι απίθανο επειδή, λοιπόν... είναι δαίμονες. Αλλά έχω την υποψία ότι αυτοί οι τρεις δεν θα ήταν εδώ, παίρνοντας αυτό το ρίσκο, αν δεν ήταν επίσης πρόθυμοι να πολεμήσουν. Θέλω να πω, για όσα σου έκαναν, αυτό είναι το λιγότερο που σου οφείλουν».

Ειλικρινά, δεν ένιωθα ότι μου χρωστούσαν τίποτα, αλλά δεν ήθελα να διαφωνήσω μαζί του.

Αποφάσισα να αλλάξω θέμα.

«Σε παρακαλώ, εσύ κι ο Κέλβιν μην μας προστατεύετε συνέχεια. Περάσαμε πολύ χρόνο μαζί τους, παρόλ' αυτά που συνέβησαν. Τους γνωρίζουμε. Και...», πρόσθεσα κάνοντας ένα μορφασμό. «αυτό είναι από μόνο του άβολο, νομίζω ότι μπορείς να φανταστείς».

Δεν ήμουν απόλυτα σίγουρη, αλλά το πρόσωπό του κινήθηκε μέσα στο σκοτάδι, σαν να είχε γνέψει.

«Καταλαβαίνω... Αν και θα πρέπει να γνωρίζεις ότι αυτό είναι κάτι περισσότερο από άβολο, είναι σαν βασανιστήριο. Δεν ξέρω τι είναι χειρότερο, το να περιμένουμε να μας βρει ο δαίμονας ή το να είσαι τόσο κοντά τους».

Γύρισα στο πλάι και στηρίχτηκα στον αγκώνα μου. Δεν μπορούσα να τον κοιτάξω καλά, αν και μπορούσα να δω ένα αμυδρό φως από τον κοινόχρηστο χώρο, αλλά ήξερα ότι δεν είχε κανένα πρόβλημα να με δει, και ήθελα ακριβώς αυτό.

Άπλωσα το χέρι μου για να αγγίξω το πρόσωπό του και το άφησα να ακουμπήσει στο μάγουλό του. Το δέρμα του μυρμήγκιασε.

«Τα πράγματα έχουν αλλάξει», τον διαβεβαίωσα ψιθυριστά. «Μπορείς να είσαι ήσυχος».

Ένιωσα το χαμόγελό του στην παλάμη μου.

«Ναι... Σε εμπιστεύομαι».

«Κι εγώ εσένα».

Γλίστρησα το χέρι μου στο πίσω μέρος του λαιμού του και τον τράβηξα κοντά μου.

Διαισθάνθηκα ότι δεν προέβαλε πλέον την ίδια ντροπαλή αντίσταση όπως πριν. Τα χείλη του ανταποκρίθηκαν στο χάδι μου προσεγμένα, ενώ το άλλο χέρι ακουμπούσε στο στήθος του που καλυπτόταν από ένα λεπτό πουκάμισο.

Προσπαθούσα να απολαμβάνω κάθε φιλί που του έδινα, γιατί ήξερα ότι ανά πάσα στιγμή θα μπορούσε να είναι το τελευταίο μου, αυτό που είχαμε ήταν τόσο αβέβαιο, οπότε άφησα το μυαλό μου ήσυχο και αφέθηκα να παρασυρθώ από τη γλυκιά τριβή των χειλιών του πάνω στα δικά μου. Ένα αίσθημα απόλαυσης κυλούσε στις φλέβες μου, καθώς ακουμπούσα τη γλώσσα μου πάνω στη δική του και έπαιζα μαζί της, θαυμάζοντας ότι ανταποκρίθηκε. Οι παλμοί της καρδιάς μου επιταχύνθηκαν και άρχισα να αισθάνομαι δύσπνοια, αλλά ήμουν πολύ άνετα. Ένα κύμα ζεστασιάς αναδύθηκε βαθιά μέσα μου και μου έδωσε κουράγιο, αρκετό για να πιάσω το χείλος του ανάμεσα στα δόντια μου και να το τραβήξω απαλά. Το χέρι μου στο στήθος του κατέβηκε λίγο πιο κάτω, στο στομάχι του, και, γνωρίζοντας ότι δεν μπορούσα να τον πληγώσω, πέρασα τα νύχια μου από το δέρμα του. Του ξέφυγε ένα χαμηλό, σχεδόν αθόρυβο λαχάνιασμα.

Ο Αμεν έσπασε τον δεσμό, αλλά η μύτη του εξακολουθούσε να αγγίζει τη δική μου. Παρατήρησα ότι η αναπνοή του είχε επιταχυνθεί και ότι το τελευταίο ήταν ακόμα καινούργιο γι' αυτόν. Σκέφτηκα ότι πρέπει να πάω τα πράγματα σιγά-σιγά. Αυτό δεν ήταν το κατάλληλο μέρος ή ο κατάλληλος χρόνος για οτιδήποτε άλλο.

«Ξεκουράσου», ζήτησε με βραχνό ψίθυρο και έγνεψα.

Μέχρι να ξαπλώσω το κεφάλι μου στο μαξιλάρι, δεν είχα προσέξει πόσο κουρασμένη ήμουν, σωματικά και πνευματικά. Η ταλάντευση του σκάφους ήταν σαν ένα πραγματικό υπνωτικό χάπι και δεν ήξερα το ακριβές λεπτό, αφού σωπάσαμε, που με πήρε ο ύπνος.

Μακάρι να μπορούσα να μείνω έτσι, όλη τη νύχτα στο πλευρό του και την επόμενη μέρα, αλλά τα μάτια μου άνοιξαν ποιος ξέρει πόσο αργότερα.

Ανοιγόκλεισα τα μάτια μου και κατάλαβα, από το έντονο σκοτάδι γύρω μας, ότι ήταν ακόμα νωρίς το πρωί. Το ανεπαίσθητο φως από τον κοινόχρηστο χώρο φώτιζε την καμπίνα, έστω και λίγο, και καθώς έστρεφα το κεφάλι μου στο πλάι, αυτή η φωτεινότητα μου επέτρεψε να τον δω.

Μια ζεστή αίσθηση κατέκλυσε το στήθος μου καθώς είδα ότι τα μάτια του Αμεν ήταν κλειστά. Ήταν ξαπλωμένα ήρεμος και ανέπνεε πολύ αργά. Για μια στιγμή σκέφτηκα ότι δεν κοιμόταν, ότι απλώς χαλάρωνε, αλλά αφού έτριψα τα μάτια μου και περίμενα μερικά λεπτά, επιβεβαίωσα ότι κοιμόταν.

Γαμώτο. Μακάρι να μπορούσα να ανάψω το φως για να τον κοιτάξω καλά, να τον παρατηρήσω ελεύθερα, αλλά αυτό θα ήταν σκληρό. Πότε ήταν η τελευταία φορά που είχε ξεκουραστεί έτσι; Δεν ήξερα, αλλά σίγουρα έπρεπε να έχει περάσει αρκετός καιρός από τότε για να κοιμόταν τώρα, παρόλο που είπε ότι δεν θα κοιμόταν.

Εκείνη τη στιγμή αντιλήφθηκα ένα βάρος στο στομάχι μου και αναγνώρισα την ανάγκη να κάνω εμετό. Το σκάφος, σκέφτηκα. Φυσικά, κάποια στιγμή θα με έπιανε ναυτία. Έπρεπε να συνηθίσω το συναίσθημα.

Δεν ήθελα να ξυπνήσω τον Αμεν. Έτσι, κάνοντας μια τεράστια προσπάθεια, σηκώθηκα προσεκτικά από το κρεβάτι.

Ο Αμεν δεν κουνήθηκε καθόλου και ήξερα ότι είχα κάνει καλή δουλειά. Ο Μπλάκ, ένας τεράστιος όγκος στο πάτωμα, δεν ξύπνησε επίσης. Όταν άνοιξα κρυφά την πόρτα και την έκλεισα, μόνο τότε έτρεξα στο διπλανό μπάνιο.

Όταν βγήκα έξω ένιωθα ακόμα άρρωστη, αλλά ήταν το λιγότερο. Σκέφτηκα να επιστρέψω στο δωμάτιο, αλλά είχα πλύνει το πρόσωπό μου και η υπνηλία είχε φύγει εντελώς από τον οργανισμό μου. Το να επιστρέψω εκεί μέσα, μαζί του, και να στριφογυρίζω μέχρι να συμφιλιωθώ με τον ύπνο δεν μου άρεσε. Ήθελα να ξεκουραστεί.

Πιθανώς ήταν επειδή, χωρίς τον Κέλβιν και τον Αμεν γύρω μου, μπορούσα να τους μιλήσω πιο ελεύθερα. Δεν ήξερα συγκεκριμένα τι ήταν, αλλά μια παρόρμηση με οδήγησε να ανέβω τις σκάλες στο κατάστρωμα.

Το κρύο χτύπησε κάθε σημείο του σώματός μου και ανακάτεψε τα μαλλιά μου. Τύλιξα τα χέρια μου γύρω από τον κορμό μου και ανατρίχιασα, αλλά εξακολουθούσα να θέλω να συνεχίσω. Η σιωπή στο πλοίο ήταν εκνευριστική, ο θόρυβος της μηχανής μόλις που ακουγόταν. Περίμενα να δω τη θάλασσα άγρια και θυμωμένη όπως ήταν το πρωί, αλλά το στόμα μου έμεινε ανοιχτό όταν παρατήρησα την παράξενη ηρεμία στην τεράστια σκούρα μπλε, σχεδόν μαύρη κουβέρτα που μας περιέβαλε. Είχαμε διανύσει πολύ δρόμο, η πόλη δεν ήταν πλέον ορατή, αλλά μόνο νησιά μακριά μας.

Περπάτησα στον μακρύ, φαρδύ διάδρομο μέχρι που έφτασα σε κάτι που έμοιαζε με καναπέ σε σχήμα U, όπου κάθονταν η Άρια και ο Κάλεμπ. Κάτι σκίρτησε μέσα στο στήθος μου, αλλά ανάγκασα τον εαυτό μου να διώξει το συναίσθημα. Ήταν όμως πολύ δύσκολο. Μια δόση τρυφερότητας ήταν αναπόφευκτη στη θέα τους έτσι.

Η Άρια, με κλειστά μάτια και ήρεμη όψη, είχε ακουμπήσει το κεφάλι της στον ώμο του Κάλεμπ, ο οποίος επίσης κοιμόταν ειρηνικά. Δεν έμοιαζαν ακριβώς με ζευγάρι, ποτέ δεν έμοιαζαν. Η εικόνα με πήγε ξαφνικά πίσω στο χρόνο, όταν, στο αυτοκίνητο με τους γονείς μου, ο Άλεξ και εγώ αποκοιμιόμασταν και ο ένας από εμάς ακουμπούσε το κεφάλι του στον άλλον.

Έδειχναν τόσο ειρηνικοί. Οι αναπνοές τους είχαν γίνει τόσο γρήγορες, ώστε μόλις και μετά βίας φαινόταν ότι οι κορμοί τους κινούνταν, και οποιοσδήποτε άλλος που δεν γνώριζε τη φύση τους δεν θα μπορούσε καν να φανταστεί ότι ήταν δαίμονες.

Κούνησα το κεφάλι μου, απορρίπτοντας την πρόθεση να τους μιλήσω, και κινήθηκα ακόμα πιο αθόρυβα προς το διάδρομο.

Τότε τον είδα.

Βρισκόταν στο μπροστινό μέρος του πλοίου, ακριβώς στο πιο απομακρυσμένο και μικρότερο τμήμα, κοιτάζοντας την ανεξήγητα ήρεμη θάλασσα. Προφανώς ήταν ο μόνος ξύπνιος εκτός από μένα.

Μέσα σε μια στιγμή, η καρδιά μου αναπήδησε και δεν καταλάβαινα γιατί. Μήπως ήταν ο αναπόφευκτος θυμός που εξακολουθούσα να έχω γι' αυτόν; Η οργή και η δυσπιστία που δεν μπορούσα να σταματήσω να νιώθω γι' αυτόν; Δεν ήξερα, αλλά η καρδιά μου άρχισε να χτυπάει δυνατά στο στήθος μου μόλις τον πλησίασα. Κράτησα απόσταση ασφαλείας.

Ο Αραέλ δεν κουνήθηκε από τη θέση του. Είδα ότι τα χέρια του ακουμπούσαν στο μεταλλικό κιγκλίδωμα και ζαλίστηκα που ήταν τόσο κοντά στο να πέσει. Το μέτωπό του ήταν αυλακωμένο, ο άνεμος ανακάτευε τα μαλλιά του, τα οποία, χωρίς περισσότερο φως από το φως του φεγγαριού στον ουρανό, έμοιαζαν σχεδόν τόσο σκοτεινά όσο τα δικά μου. Κοίταζε μακριά, στη θάλασσα.

Την πλατιά, τρομακτική θάλασσα.

«Ακόμα έχεις δυσκολίες για να σε πάρει ο ύπνος, Σμίθ;» ρώτησε με βραχνή φωνή, χωρίς να με κοιτάξει. «Ή δεν ξέρει πώς να σε κάνει να κοιμηθείς;»

Έγειρε ελαφρώς το κεφάλι του, τόσο ώστε να μπορώ να δω το πονηρό του χαμόγελο. Τα μάτια μου στένεψαν καθώς μια έξαψη θυμού με διαπέρασε, αλλά την αποτίναξα και έβγαλα έναν αναστεναγμό για να την κρατήσω μακριά.

«Σας ευχαριστώ για ό,τι κάνατε σήμερα» είπα.

Εκείνος λύγισε τα χείλη του προς τα κάτω σε μια κίνηση αδιαφορίας.

«Είτε το θέλουμε είτε όχι, ήμασταν μπλεγμένοι την ημέρα που πέθανε η Νάιμα». Απαλά κούνησε αρνητικά το κεφάλι του, επιστρέφοντας την προσοχή του στον ωκεανό. «Και ο Λέβι δεν θα το παραβλέψει».

«Δεν χρειαζόταν να έρθετε εκείνη τη μέρα», είπα όσο πιο ήρεμα μπορούσα. Ήταν κάτι που έπρεπε να βγάλω από μέσα μου.

«Δεν ήθελα να πάω, ο Κάλεμπ με έπεισε γιατί ήξερε ότι κινδύνευες. Δεν κατάλαβα καν τι στο διάολο έκανες εκεί στο Σιάτλ».

Κοίταξα πίσω στο σημείο όπου αναπαύονταν οι δαίμονες.

«Ακόμη κι έτσι», απάντησα, «δεν θα μπορούσα να αντιμετωπίσω εκείνες τις δίδυμες».

«Ξέρω ότι δεν μπορούσες, γι' αυτό πήγα. Αλλά δεν θα πήγαινα ποτέ να σε σώσω, αν ήξερα ότι ήσουν με έναν άγγελο».

Η πρόθεσή μου να παραμείνω ήρεμη εξαφανίστηκε με αυτό. Έσφιξα τα δόντια μου και στο επόμενο δευτερόλεπτο ένιωσα ένα τέτοιο κύμα θυμού που σχεδόν σταμάτησα να αισθάνομαι κρύο.

«Ο Αμεν δεν είναι αυτός που νομίζεις».

Γέλασε, αλλά δεν ήταν ένας χαρούμενος ήχος, αλλά ένας βλοσυρός.

«Όλοι οι άγγελοι ίδιοι είναι, Κατρίνα».

«Αυτό είναι σαν να λέμε ότι όλοι οι δαίμονες είναι ίδιοι».

Ανασήκωσε τους ώμους.

«Είμαστε».

«Και τι γίνεται με την Άνταλαϊν;»

Μόνο τότε γύρισε να με κοιτάξει. Το ίχνος του προηγούμενου χαμόγελου είχε εξαφανιστεί εντελώς όταν το είπα αυτό, και μια λάμψη θυμού είχε εμφανιστεί στα μάτια του.

«Μην τολμήσεις να τη συγκρίνεις με τον μπάσταρδο στην καμπίνα σου».

Μια αμυδρή σύγχυση με κατέκλυσε. Ξαφνικά μου ήρθαν ξανά στο μυαλό οι αναμνήσεις του που μου έλεγε για τη δική του εκδοχή των αγγέλων, και τώρα ανακάλυψα την ίδια γεμάτη μίσος έκφραση προς αυτών των όντων. Αυτήν την απέχθεια που ένιωθε για όλους, εκτός από τη μητέρα του.

«Δεν τον ξέρεις», επέμεινα και εκείνος κοίταξε αλλού απότομα. «Ελπίζω να μην φέρεσαι έτσι απέναντί του γι' αυτό που νομίζω».

«Και τι νομίζεις, ότι ζηλεύω;» ξεφύσησε εκνευρισμένος. «Ω έλα τώρα».

Γέλασε ξανά, αλλά ο ήχος του ήταν τόσο πικρόχολος που ήθελα να τον χτυπήσω.

Κούνησα αρνητικά το κεφάλι μου, νιώθοντας ένα άγνωστο συναίσθημα απέναντί του που είχα βιώσει και στο παρελθόν, αλλά όχι τόσο πρόσφατα. Ένα πέπλο απογοήτευσης με κατέκλυσε και μου άφησε μια πικρή γεύση.

«Κρίμα που δεν είσαι ανίκανος να πεις αυτό που σκέφτεσαι» μουρμούρισα απότομα.

Γύρισε πιο ορμητικά προς το μέρος μου.

«Νομίζεις πραγματικά ότι δεν ήμουν προετοιμασμένος για κάτι τέτοιο; Τι νομίζεις, ότι ήλπιζα ότι κάποια μέρα, αν ξανασυναντιόμασταν, θα ήσουν ελεύθερη;» Κούνησε το κεφάλι του σε μια βίαιη άρνηση και πήρε μια βαθιά ανάσα. «Όταν έφυγα, υπέθεσα ότι αυτό θα συνέβαινε. Στην πραγματικότητα, αν είχαμε συναντηθεί και είχα δει ότι με περίμενες ακόμα, θα σε είχα αποκαλέσει ηλίθια. Σου ζήτησα να συνεχίσεις τη ζωή σου, και αυτό είναι εντάξει».

Τον κοίταξα με σύγχυση.

«Τότε γιατί είσαι τόσο ενοχλημένος;»

«Γιατί εκείνος είναι ένας καταραμένος άγγελος!» σφύριξε με σφιγμένα δόντια σε μια τεράστια προσπάθεια να μην υψώσει τον τόνο του. «Νόμιζα ότι όταν θα έβρισκες κάποιον άλλον, θα ήταν σαν εσένα. Ότι θα είσαι με έναν θνητό. Δεν ξέρω, σκέφτηκα ότι θα έψαχνες τον Τεό».

Έκανα ένα μορφασμό, αποστρέφοντας το βλέμμα.

«Ήμουν με τον Τεό».

«Τι;!»

«Δεν πέτυχε», έσπευσα να απαντήσω, κλείνοντας τα μάτια μου και αναστενάζοντας. «Εξάλλου, πώς μπορείς να ξέρεις ότι δεν είναι σαν κι εμένα; Κανείς δεν ξέρει τι στο διάολο είμαι. Ποιος μπορεί να πει ότι δεν έχω καμία σχέση με το είδος που είναι ο Αμεν;»

«Με τους αγγέλους;» Συνοφρυώθηκε με μία φευγαλέα απορία, αλλά μετά έβγαλε ένα σύντομο γέλιο. «Όχι, καθόλου».

«Δεν μπορείς να ξέρεις».

«Ναι», επέμεινε, και στα μάτια του είδα μια βεβαιότητα τόσο ξεκάθαρη που αυθόρμητα αναρίγησα, «ναι το ξέρω».

Για λίγα δευτερόλεπτα, στην ατμόσφαιρα επικράτησε σιωπή.

«Τι... τι εννοείς με αυτό;»

Εκείνος κούνησε αρνητικά το κεφάλι.

«Τίποτα», είπε σκυθρωπός. «Δεν έχει σημασία. «Ξέχασέ το».

Ήθελα να τον πιέσω μέχρι να το ξεστομίσει, αλλά ήξερα ότι αυτό δεν θα με ωφελούσε καθόλου. Αν ο Αραέλ δεν ήθελε να μου πει κάτι, ανεξάρτητα από το τι ήταν ή πόσο πολύ ήθελα να μάθω, δεν θα το έκανε. Ήταν πάντα έτσι. Γι' αυτό μου έκρυβε τόσα πολλά.

Απλά χαμήλωσα το κεφάλι μου.

«Τέλος πάντων...»είπα ψιθυριστά. «Σε παρακαλώ, σας ζητώ απλώς να συμπεριφερθείτε σωστά. Ειδικά εσύ».

«Μην ανησυχείς τόσο πολύ. Πιθανότατα να μην επιβιώσουμε τελικά», είπε τόσο φυσιολογικά που με διαπέρασε ένα ακόμη ρίγος. Τον κοίταξα για άλλη μια στιγμή, νιώθοντας μια φλόγα αβεβαιότητας για κάτι που κρατούσα μέσα μου για πολύ καιρό, και εκείνος ανασήκωσε το ένα φρύδι. «Τι θέλεις να ρωτήσεις;»

«Την τελευταία φορά που συναντηθήκαμε, είπες ότι έδωσες κάτι σε αντάλλαγμα για να με αφήσει ο Ασμόδαιος να φύγω». Έκανα μια σύντομη παύση, μαζεύοντας το κουράγιο μου. «Τι ήταν;»

Κούνησε ξανά αρνητικά το κεφάλι του σε μια πεισματική χειρονομία.

«Δεν σε αφορά, Κατρίνα».

Κατσούφιασα και ένα αναπόφευκτο, παράξενο σφίξιμο διαπέρασε το κέντρο του κορμού μου.

«Πραγματικά δεν είσαι σε θέση να μου το πεις;» ρώτησα ψιθυριστά και άθελά μου ακούστηκα πληγωμένη.

«Όχι, και δεν θα το κάνω ποτέ», απάντησε με τον ίδιο χαμηλό τόνο. «Πήγαινε να κοιμηθείς. Πρέπει να είμαστε έτοιμοι για την επίθεση, εσύ για ένα λόγο παραπάνω».

Έκλεισα τα μάτια μου και πήρα μια βαθιά ανάσα, απορροφώντας τον πόνο. Από ένα σημείο και μετά καταλαβαίνεις γιατί κάποιες σχέσεις δεν λειτούργησαν, και σε εκείνο το σημείο θυμήθηκα γιατί αυτός και εγώ δεν ήμασταν πια μαζί.

«Καληνύχτα, Αραέλ».

Γύρισα απ' την άλλη και άρχισα να απομακρύνομαι, όταν άκουσα τα βήματά του πίσω μου και σταμάτησα. Γύρισα προς το μέρος του, και εκείνη τη στιγμή, τον είδα τόσο κοντά που η εγγύτητά του με άφησε άναυδη. Ήταν μόλις ένα βήμα μακριά μου και έπρεπε να σηκώσω το πρόσωπό μου για να τον κοιτάξω.

Οι αναμνήσεις μου ποτέ δεν τον δικαίωσαν. Οι φορές που ευχήθηκα να γυρίσει πίσω ή που αναθεωρούσα ξανά και ξανά την τελευταία φορά που βρεθήκαμε, δεν συγκρίνονταν με την εικόνα που είχα μπροστά μου, γιατί το μυαλό μου ήταν ανίκανο να τον αναπαραστήσει. Το μοναδικό φως που έβγαινε από τον νυχτερινό ουρανό ταίριαζε απόλυτα μαζί του, με το πνεύμα του. Με το κυματιστό χάος των μαλλιών του, με το αυλακωμένο δέρμα του, με τα σκούρα ρούχα του, με τη μυστηριώδη όψη του. Με αυτές τις ίριδες στο ίδιο χρώμα με το γκρίζο φεγγάρι.

«Κατάφερε να θεραπεύσει όλες τις ουλές σου», είπε απαλά, σχεδόν ψιθυριστά. «Εγώ δεν μπορούσα να φτάσω αυτό το επίπεδο επούλωσης». Έκανε ένα μορφασμό από απογοήτευση. «Η ικανότητά μου είναι πιο... περιορισμένη».

«Δεν με ενδιέφερε», απάντησα χωρίς να το σκεφτώ, «δεν του το ζήτησα καν».

Το βλέμμα του πέρασε από το πρόσωπό μου, κράτησε το βλέμμα μου, ενώ εγώ, απορροφημένη από τη σύγχυση της πράξης του και την περιέργειά του, απλώς έμεινα ακίνητη. Τότε τα μάτια του επικεντρώθηκαν στα χείλη μου.

Και με αυτή την άθλια χειρονομία, όλα μέσα μου αντέδρασαν. Η καρδιά μου βροντοχτύπησε με ακανόνιστους χτύπους. Ένιωσα πραγματικό μίσος για τον εαυτό μου, μόνο και μόνο επειδή είχα αυτή την αντίδραση.

Περίμενα να κάνει κάτι ακατάλληλο για να τον σπρώξω ή να εξασκήσω πάνω του αυτά που είχα μάθει από τον Άλοθες. Ωστόσο, το μόνο που έκανε ήταν να γείρει λίγο προς τα εμπρός, να κολλήσει το πρόσωπό του στα μαλλιά μου και να εισπνεύσει βαθιά.

«Μυρίζεις ακριβώς όπως το θυμόμουν», είπε με μια βραχνή αλλά βελούδινη φωνή. «Εξακολουθείς ακόμη να με τρελαίνεις».

Δεν ήταν μόνο αυτός. Η εγγύτητά του μου επέτρεψε επίσης να εκτιμήσω το άρωμά του, αυτό το άρωμα που μου είχε φανεί παρόμοιο μ' αυτό του Αμεν, αλλά τώρα, με αυτόν εδώ, μπορούσα να δω ότι δεν είχαν τίποτα κοινό. Η ομοιότητα υπήρχε, αλλά δεν ήταν αρκετή... Και δυστυχώς, με την πάροδο του χρόνου είχα ξεχάσει πόσο τρυφερός, ξεχωριστός και απερίγραπτα ευπρεπής μου φαινόταν πάντα.

Έκανα ένα βήμα πίσω και παρατήρησα το πονηρό χαμόγελο που είχε εισχωρήσει στην έκφρασή του. Μου πήρε ένα δευτερόλεπτο για να καταλάβω γιατί αντέδρασε έτσι, μέχρι που παρατήρησα ότι η αναπνοή μου είχε επιταχυνθεί. Κατάπια.

Εκείνος στένεψε τα μάτια και είδε κάτι στο πρόσωπό μου που ενίσχυσε τη χειρονομία του.

Έσφιξα το σαγόνι μου. Ένιωσα την ανάγκη να επιστρέψω στον Αμεν, να επιστρέψω στην ηρεμία που μου έδινε, γιατί, αυτή τη στιγμή, η καρδιά μου χτυπούσε τόσο δυνατά που ένιωθα ότι θα πάθω καρδιακή προσβολή.

Έτσι, αν και μου πήρε πολύ ώρα να ξανακοιμηθώ, γύρισα στον άξονά μου για να κατευθυνθώ προς την καμπίνα. Έπρεπε να φύγω από εκεί το συντομότερο δυνατό, γιατί αν έμενα εκεί για να διαχωρίσω και να δώσω ένα όνομα στη συσσώρευση συναισθημάτων που με είχαν κυριεύσει, υπήρχε περίπτωση να καταρρεύσει αυτό που με τόση προσπάθεια είχα καταφέρει να πετύχω όλους αυτούς τους μήνες.

Και δεν το ήθελα. Δεν θα του το επέτρεπα.

Όχι αυτή τη φορά.