Η Νοέλια πήγε στο παράθυρο που έβλεπε στο πάρκινγκ και ακούμπησε το πρόσωπό της στο τζάμι.

«Ο Άλοθες καπνίζει εδώ και πολύ ώρα», μουρμούρισε.

Ήταν αλήθεια. Για μια μακρά χρονική περίοδο, αφού τελείωσα την ομιλία μου, κανείς δεν είπε τίποτε άλλο. Ο δαίμονας ήταν ο πρώτος που κινήθηκε, ο οποίος έγνεψε σιωπηλά και βγήκε έξω για να πάει κατευθείαν στο πάρκινγκ, δίπλα στο αυτοκίνητό του, και να ανάψει ένα τσιγάρο. Στην αρχή καταλάβαμε την αντίδρασή του, αλλά είχε ήδη καπνίσει αρκετά τσιγάρα και η ανυπομονησία μεγάλωνε.

Ενώ τους έλεγα όλη την αλήθεια, ο Κέλβιν είχε αναγκαστεί να πέσει στη γωνία του κρεβατιού μου, δείχνοντας λίγο ζαλισμένος, και φαινόταν να έχει χλομιάσει. Μόλις σώπασα, τον είδα να σηκώνει τα φρύδια του, να κλείνει τα μάτια του και να βγάζει έναν χαμηλό, κοφτό αναστεναγμό.

Μέχρι να βρω το κουράγιο να κοιτάξω τον Αμεν, ανακάλυψα ότι είχε διπλώσει τα χέρια του και είχε ακουμπήσει την πλάτη του στον τοίχο. Το βλέμμα του ήταν πολύ αυστηρό, προσηλωμένο στο πάτωμα, το μέτωπό του σμιλευμένο και τα χείλη του σφιγμένα σε μια λεπτή γραμμή. Όπως και ο Άλοθες, κούνησε απλώς το κεφάλι του με ένα αργό νεύμα και δεν είπε τίποτε άλλο.

H Νοέλια γύρισε να με κοιτάξει και πρόσεξα μία λάμψη δακρύων που έτρεχαν στα μάτια της. Φυσικά, η ανάμνηση όλων όσων είχαμε περάσει μαζί τους είχε επηρεάσει και αυτήν. Υπήρχε ένα κομμάτι του εαυτού μου που είχε υποθέσει ότι το να το κρατάμε για τον εαυτό μας για τόσο καιρό, χωρίς καν να το αναφέρουμε ο ένας στον άλλο, μας είχε πληγώσει περισσότερο απ' ό,τι νομίζαμε.

«Δεν λογαριάζετε να πείτε τίποτα;» τους ρώτησε ψιθυριστά και εγώ έσφιξα τα χείλη μου. Η δειλία που με καταλάμβανε αυτή τη στιγμή θα προτιμούσε να μην έλεγαν τίποτα, γιατί η αλήθεια ήταν ότι φοβόμουν για τις απαντήσεις τους.

Είδα το συνοφρύωμα του αγγέλου να βαθαίνει.

«Πρέπει να το επεξεργαστούμε αυτό», είπε ο Κέλβιν με ένα ψίθυρο σχεδόν αθόρυβα. «Από όλα τα σενάρια που έχω φανταστεί, δεν έχω σκεφτεί ποτέ κάτι παρόμοιο με αυτό που μόλις μας είπες».

Κοίταξα τη Νοέλια και την είδα να καταπίνει, καθώς μου ανταπέδιδε ένα νευρικό νεύμα.

«Λυπάμαι...» μουρμούρισα ψιθυριστά και ένιωσα τον κόμπο στο λαιμό μου να μεγαλώνει. «Λυπάμαι που σας είπα ψέματα».

Ακούγοντάς με, ο Αμεν απομακρύνθηκε από τον τοίχο. Φαινόταν σαν να σκόπευε να φύγει, αλλά ακριβώς τότε άνοιξε η πόρτα. Σταμάτησε στη μέση του βήματος όταν ο Άλοθες ξαναμπήκε στο δωμάτιο.

Έριξε μια ματιά σε όλους μας και παρατήρησα ότι στο δεξί του χέρι κρεμόταν μια μεγάλη σκούρα τσάντα. Υπήρχε μια ελαφριά ρυτίδα ανάμεσα στα φρύδια του, τα χαρακτηριστικά του δεν είχαν πια το ύφος να θέλει να μας δολοφονήσει, αλλά είχε ένα αυστηρό βλέμμα και μια ενόχληση που εξακολουθούσε να είναι βαθιά ριζωμένη στις κινήσεις του. Τέλος, έστρεψε την προσοχή του στη Νοέλια και σε μένα.

«Πρέπει να ξέρετε ότι αυτό που θα συμβεί τώρα θα είναι επικίνδυνο», είπε με τραχύ αλλά ήρεμο τόνο. «Αυτό που έχετε περάσει μέχρι τώρα, όσο σκατά και αν ήταν, δεν μπορεί να συγκριθεί μ' αυτό». Κράτησε τα μάτια του στο πρόσωπό μου. «Αντιμετώπισες τον Ασμόδαιο, και ενώ είναι σχεδόν αδύνατο να πήγες με την θέλησή σου σε μια από τις παγίδες του και να βγήκες ζωντανή, εσύ το έκανες. Αλλά ο Λέβι είναι διαφορετικός, και αφού κατέστρεψες αυτό που πιθανότατα εκτιμούσε περισσότερο, δεν μπορείς να του προσφέρεις τίποτα σε αντάλλαγμα για να σώσεις τον εαυτό σου».

«Τι εννοείς;» ρώτησα.

«Όταν έρθει ο Λέβι, και αναμφίβολα θα έρθει, με τον ένα ή τον άλλο τρόπο, δεν θα έχετε άλλη επιλογή. Θα πρέπει να τον αντιμετωπίσετε». Κοίταξε τον άγγελο και τον Κέλβιν. «Εσείς θα μείνετε να πολεμήσετε;«

Ο Κέλβιν, που μέχρι τώρα κοιτούσε μόνο το έδαφος, σηκώθηκε όρθιος. Μπορούσα ακόμα να δω το παραμικρό ίχνος τρόμου στο πρόσωπό του, αλλά τη στιγμή που με κοίταξε, πήρα μια γεύση από την ίδια αποφασιστικότητα που είχε και πριν.

«Ξέρεις ήδη τι σκέφτομαι. Εξάλλου, αυτός ο δαίμονας σχεδιάζει να επιτεθεί στην πόλη και δεν μπορώ να επιτρέψω να τεθούν σε κίνδυνο οι ζωές άλλων ανθρώπων».

«Τι γλυκό», μουρμούρισε ο Άλοθες και έκανε μια κίνηση κεφαλιού προς τον Αμεν.

Εκείνος έγνεψε, δείχνοντας εξίσου σκυθρωπός.

«Το ίδιο πιστεύω κι εγώ».

Δεν ήταν τόσο πειστικοί, αλλά κατά κάποιο τρόπο αυτό έκανε την ένταση του Άλοθες να μειωθεί.

«Καλά, τότε», έγνεψε ο Άλοθες, και κινήθηκε για να σταθεί μπροστά μου, «αυτό σημαίνει ότι έχεις παρέα και πιθανώς δεν θα πεθάνεις. Η παρουσία μου είναι περιττή εδώ. Η συμφωνία μας τελείωσε».

Άνοιξα τα μάτια μου διάπλατα, χωρίς να καταλαβαίνω.

«Τι;»

«Αυτό που άκουσες». Άφησε την τσάντα που κουβαλούσε στο πάτωμα κοντά μου. «Αυτά είναι μερικά πράγματα που θα μπορούσαν να σου χρειαστούν. Αν δεν ξέρεις πώς να τα χρησιμοποιήσεις, είμαι σίγουρος ότι η Κέλβιν ξέρει. Ω, ναι», είπε σηκώνοντας τα φρύδια του, «μπορείς να πάρεις τα πράγματά σου από το σπίτι μου. Αν βγεις ζωντανή από αυτό, δηλαδή». Έκανε μια κίνηση αποχαιρετισμού με το χέρι στον Κέλβιν και στον Αμεν,οι οποίοι τον κοίταζαν με μεγάλα μάτια, όπως κι εγώ, με τη σύγχυση να είναι γραμμένη στα πρόσωπά τους. «Αυτό το χάος με δύο πόδια είναι όλο δικό σου».

«Εσένα εννοεί;» με ρώτησε η Νοέλια.

Ένα αγκομαχητό ξέφυγε από τα χείλη μου. Δεν μπορούσα να πιστέψω αυτό που μόλις είχε πει. Η σύγχυση με χτύπησε τόσο δυνατά που το μυαλό μου έμεινε κενό.

Στάθηκα ακίνητη καθώς ο Άλοθες γύρισε στον άξονά του για να φύγει. Το χτύπημα της πόρτας με έκανε να αναπηδήσω λίγο, αλλά ακόμη και εκεί δεν μπόρεσα να αντιδράσω.

Με την άκρη του ματιού μου, είδα τον Κέλβιν να στρέφεται προς τον Αμεν.

«Είναι καλύτερα έτσι. Να απομακρυνθεί όσο περισσότερο μπορεί».

«Ίσως όχι», απάντησε ο άγγελος. «Με αυτά που πρόκειται να συμβούν τώρα, θα ήταν καλό να έχουμε τις γνώσεις του με το μέρος μας».

Βγήκα από την ονειροπόλησή μου σε αυτό το σημείο και κούνησα το κεφάλι μου για να αναγκάσω τον εαυτό μου να δράσει. Παραλίγο να βγω τρέχοντας στο πάρκινγκ. Ο δαίμονας άνοιγε την πόρτα του εξωφρενικά πολυτελούς αυτοκινήτου του, όταν πρόσεξε την παρουσία μου.

«Δεν μπορείς να το κάνεις αυτό», μου ξέφυγε ένα αγκομαχητό όταν έφτασα σ' αυτόν.

Ο Άλοθες πήρε μια βαθιά ανάσα από τη μύτη του.

«Ω, ναι; Ποιος το λέει αυτό;»

Άνοιξε την πόρτα του οδηγού, αλλά μια ανεξέλεγκτη παρόρμηση με κατέλαβε και την έκλεισα. Σήκωσε ένα φρύδι.

«Θα αποδείξεις στην Άρια ότι έχει δίκαιο; Θα φύγεις στ' αλήθεια;»

Πάγωσε για ένα δευτερόλεπτο, καθώς χαμήλωνε το βλέμμα στο πάτωμα.

«Αυτό είπε για μένα;» Ένα αμυδρό χαμόγελο, που δεν φώτισε ακριβώς το πρόσωπό του, τράβηξε τις γωνίες των χειλιών του. Κούνησε αρνητικά το κεφάλι του.

«Άλοθες, σε παρακαλώ...» Πήρα μια βαθιά ανάσα, παίρνοντας θάρρος. «Λυπάμαι που δεν σου το είπα, εντάξει; Ξέρω ότι έκανα λάθος. Έπρεπε να σου το είχα πει, αλλά, γαμώτο, ήταν τόσο δύσκολο...»

«Το ξέρω», με διέκοψε με παράξενη ηρεμία. «Ξέρω πόσο δύσκολο μπορεί να είναι να ξαναζήσεις το παρελθόν».

«Τότε μην φύγεις. Σε... σε χρειάζομαι εδώ».

Δεν με ενδιέφερε να ακούγομαι παρακαλεστική, πολύ περισσότερο σαν φοβισμένο κοριτσάκι, γιατί η αλήθεια ήταν ότι είχα τρομοκρατηθεί πάρα πολύ. Δεν ήθελα να είμαι χωρίς τις συμβουλές του στη μάχη, στη στρατηγική, χωρίς όλα αυτά που ήξερε και που ο χρόνος και η εμπειρία τον έκαναν να τα κερδίσει.

Χωρίς όλα αυτά που εγώ δεν είχα.

«Κοίτα», μουρμούρισε, και με μια στοργική χειρονομία, όπως δεν είχε ξαναγίνει ποτέ, σήκωσε τα χέρια του και κράτησε τα δικά μου με μια λεπτότητα και φροντίδα που με άφησε με ανοιχτό το στόμα, «εξορίστηκα από την Κόλαση με τη θέλησή μου. Ζήτησα να με εξορίσουν από το μόνο μέρος που ήξερα σαν την παλάμη μου, από το προηγούμενο σπίτι μου, γιατί δεν άντεχα στη σκέψη ότι θα έπρεπε να ζήσω στον ίδιο χώρο με αυτούς τους δύο». Σούφρωσε περισσότερο τα φρύδια. «Τι σε κάνει να πιστεύεις ότι θα μπορούσα να μείνω, γνωρίζοντας ότι είναι εδώ;»

Κούνησα αρνητικά το κεφάλι μου.

«Δεν πρόκειται να εμπλακούν. Αυτό δεν τους αφορά πια».

Ένα σύντομο γέλιο, που δεν είχε καθόλου χιούμορ, ξέσπασε από μέσα του.

«Κορίτσι μου, είσαι πραγματικά πολύ αφελής. Καταλαβαίνω γιατί αυτοί οι τρεις σε ξεγέλασαν τόσο εύκολα».

Κάποια άλλη στιγμή αυτό το σχόλιο θα με είχε κάνει έξαλλη, αλλά τώρα ήμουν πολύ ανήσυχη για να το πάρω κατάκαρδα.

«Δεν είμαι ο ίδιος άνθρωπος που γνώριζαν», είπα, αρκετά πεπεισμένη γι' αυτό. «Αυτό που έζησα... δεν θα ξανασυμβεί».

Αυτή τη φορά εκείνος κούνησε αρνητικά το κεφάλι του και έκλεισε τα μάτια του καθώς άφηνε το κεφάλι του να πέσει. Σε αυτή τη φευγαλέα χειρονομία, κατάφερα να διακρίνω ένα ίχνος πόνου τόσο αισθητό που δεν μπόρεσα να αντισταθώ στο αίσθημα λύπης και συμπόνιας που αναδύθηκε μέσα μου.

«Δεν μπορώ να το κάνω», ψιθύρισε με σπασμένη φωνή.

Δάγκωσα τα χείλη μου.

«Και... τι γίνεται με τη συμφωνία που είχαμε;» ρώτησα, γιατί αυτή η αμφιβολία εξακολουθούσε να εκκρεμεί και ήταν εξίσου σημαντική. «Δεν υποτίθεται ότι ήθελες κάτι ως αντάλλαγμα γι' αυτό;»

Γέλασε ξανά, και αυτή τη φορά γέλασε πιο εγκάρδια, αν και εξακολουθούσε να είναι ένας χαμηλός, λυπημένος ήχος. Έριξε τα χέρια του, αφήνοντας τα δικά μου.

«Κατρίνα», είπε κουνώντας αργά το κεφάλι του, υπομονετικά και ήσυχα όπως και πριν, «δέχτηκα τη συμφωνία σου γιατί ήταν το μόνο πιο ενδιαφέρον πράγμα που μου είχε συμβεί, αφότου έφυγε η Λίζα. Εκείνη τη φορά που με κάλεσες, εκτός του ότι συνάντησα τον πρώτο άνθρωπο με ψυχή που δεν μπορούσα να δω και με μυαλό που δεν είχα πρόσβαση, μπόρεσα να καταλάβω κάτι που ο Καστιέλ μου είπε ότι είχαν οι άνθρωποι». Έκανε μια παύση, σφίγγοντας το σαγόνι, λες και μία ισχυρή ανάμνηση του είχε επιτεθεί. «Είπε ότι, όσο διαφορετικοί και αν ήμασταν, υπήρχε ένα πράγμα που μπορούσαμε να μοιραστούμε: τα συναισθήματα. Νόμιζα ότι ήταν μαλακίες γιατί είμαστε δαίμονες... Μέχρι τη μέρα που με κάλεσες και είδα, εκτός από την προφανή σου παραξενιά, και κάποιον που είχε πληγωθεί βαθιά. Ακριβώς όπως εγώ. Και βρήκα την αλήθεια σε αυτό που έλεγε πάντα. Ήταν σαν... σαν να ήσουν εσύ ο ίδιος μια γαμημένη απόδειξη όλων όσων ο γιος μου συνήθιζε να κηρύττει. Δεν μπορούσα να κάνω αλλιώς... Ω», πρόσθεσε, χαμογελώντας ξανά ελαφρά, «και σίγουρα επειδή είσαι ένα γαμημένο αίνιγμα. Έπρεπε να λύσω το γαμημένο σου μυστήριο. Επειδή το χρειαζόμουν».

Κατσούφιασα αργά. Για μερικά δευτερόλεπτα δεν μπορούσα να απαντήσω, μέχρι που όλα μπήκαν στη θέση τους στο μυαλό μου. Τότε, δεν μπόρεσα να αντισταθώ σε ένα κύμα οργής που με διαπέρασε από την κορυφή ως τα νύχια.

«Είσαι... ένας μπάσταρδος», μουρμούρισα. «Όλο αυτό τον καιρό με έκανες να πιστέψω ότι θα έπρεπε να σου δώσω κάτι πολύτιμο σε αντάλλαγμα. Έχεις ιδέα για όλα αυτά που έχω φανταστεί, ηλίθιε;»

Η διάθεσή του δεν άλλαξε παρά την προσβολή.

«Ναι, το ξέρω. Ήταν αστείο». Το αδύναμο χαμόγελο που είχε κολλήσει στο πρόσωπό του έσβησε εντελώς. «Αλλά θέλω να ξέρεις ότι αν ήξερα ότι είχες σχέση με αυτούς τους δύο, δεν θα συμφωνούσα ποτέ να σε βοηθήσω. Ποτέ. Δεν έχει σημασία πόσο ενδιαφέρον ή διασκεδαστικό θα ήταν».

Και αυτό ήταν ένα αόρατο χτύπημα που γκρέμισε το φορτίο οργής που είχε καταφέρει να αναδυθεί. Χαμήλωσα το βλέμμα στο πάτωμα.

«Λυπάμαι».

«Πρόσεχε» είπε με πιο σκληρή χροιά. «Αυτό που θα κάνετε, μπορεί να σας κοστίσει την ζωή ή μπορεί και όχι. Και αυτό περιλαμβάνει όλους εσάς...» Το πρόσωπό του μαλάκωσε για κλάσματα του δευτερολέπτου. «Αντίο, Κατρίνα. Παρόλ' αυτά που συνέβησαν, χάρηκα που σε γνώρισα».

Και πάλι μου επιτέθηκε η επιθυμία να τον διακόψω καθώς άνοιγε την πόρτα του αυτοκινήτου, αλλά η φωνή στο κεφάλι μου με σταμάτησε.

"Άφησέ τον να φύγει. Δεν θέλει να είναι εδώ. Δεν μπορούμε να τον αναγκάσουμε".

Τράβηξα το χέρι μου και τύλιξα τα χέρια μου γύρω από τον εαυτό μου. Μουρμούρισα ένα αντίο, ή έτσι νόμιζα, δεν το είχα συνειδητοποιήσει.

Οπισθοχώρησα διστακτικά μόλις ξεκίνησε το μαύρο όχημα, αλλά αρνήθηκα να πάρω τα μάτια μου από πάνω του μέχρι που η όρασή μου δεν μπορούσε πλέον να εστιάσει σε αυτό λόγω της απόστασης. Μόνο τότε, με θολωμένο μυαλό και μια σειρά από συγκεχυμένες σκέψεις, αποφάσισα να επιστρέψω στο δωμάτιο.

Προς έκπληξή μου, ο Κέλβιν και ο Αμεν ήταν ακόμα εκεί. Ο Φύλακας ήταν αυτός που μου απευθύνθηκε πρώτος.

«Είσαι καλά;»

«Θα είμαι», έγνεψα κοιτάζοντας το πάτωμα.

«Πλάκα κάνεις;» αναφώνησε η Νοέλια, καθισμένη στο κρεβάτι της. «Θα πεθάνουμε! Την πατήσαμε. Ο Άλοθες έφυγε και δεν έχουμε σχέδιο. Τι θα κάνουμε; Αν έρθει αυτός ο ισχυρός δαίμονας, πολλοί άνθρωποι θα υποφέρουν».

«Δεν χρειαζόμαστε τον Άλοθες εδώ», επέμεινε πεισματικά ο Κέλβιν. «Μπορούμε... Θα βρούμε μια διέξοδο και θα φροντίσουμε να μην πειράξει κανέναν ο θαλάσσιος δαίμονας».

«Σχετικά με αυτό που σου συνέβη με τις δίδυμες», είπε ο Αμεν, και μια σπίθα σοκ μου όρμησε όταν συνειδητοποίησα ότι απευθυνόταν σε μένα, «υπήρξε κάτι συγκεκριμένο που να σου έδωσε κάποιο στοιχείο; Κάτι που να σου τράβηξε την προσοχή; Αρχικά, γιιατί σου επιτέθηκαν;»

Απέφυγε να με κοιτάξει, αλλά όταν μου πήρε περισσότερο χρόνο απ' ό,τι νόμιζα για να απαντήσω, μου έριξε μια σύντομη ματιά.

«Χμμ... Ναι. Λοιπόν, δεν είμαι τόσο σίγουρη τώρα. Αλλά άκουσα τη Νάιμα να τους δίνει την εντολή να...» Έσμιξα τα φρύδια, και ένας ελαφρύς πόνος διαπέρασε τον κρόταφό μου καθώς προσπαθούσα να θυμηθώ. «Νομίζω ότι ήθελαν να με πάνε κάπου».

Ο Φύλακας και ο άγγελος μοιράστηκαν ένα αμήχανο βλέμμα.

«Έμπλεξες με τον Ασμόδαιο» ανάφερε ο Αμεν σκεπτόμενος και σφίγγοντας τα χείλη του. «Και σε άφησε να φύγεις από την επικράτειά του. Είμαι σίγουρος ότι ο λόγος που ένας δαίμονας της τάξης του θα έκανε κάτι τέτοιο είναι επειδή ήθελε να μείνεις ζωντανή προς όφελός του. Αν οι δίδυμες σου επιτέθηκαν, αλλά όχι με σκοπό να σε σκοτώσουν, η μόνη επιλογή που μπορώ να σκεφτώ είναι ότι έχει σχέση με αυτόν».

«Τιςς έστειλε ο Ασμόδαιος Ήθελε να σε πάνε σ' αυτόν», ξεστόμισε η Νοέλια, τόσο έκπληκτη που η φωνή της βγήκε ψιθυριστά. «Λοιπόν, τότε, τι πρέπει να κάνουμε;»

Ο Αμεν μισόκλεισε τα μάτια.

«Η προτεραιότητα θα είναι ότι όταν ο Λεβιάθαν έρθει, όπως είπε ο Άλοθες ότι θα κάνει, θα πρέπει να τον αντιμετωπίσουμε. Και να επιδιώξουμε να τον νικήσουμε, ή τουλάχιστον να τον πάρουμε εκεί που ανήκει. Πρέπει να μάθουμε τι σκοπεύει να κάνει μαζί σου ο Ασμόδαιος, Κατρίνα, και πρέπει να το κάνουμε αυτό επειδή δεν υπάρχει κανένας λόγος που να σε άφησε να φύγεις εκείνη τη φορά».

«Τι γίνεται με το να μάθουμε τι είναι;» ρώτησε ο Κέλβιν.

«Αν τρεις δαίμονες που ήταν τόσο κοντά της δεν μπόρεσαν να το καταλάβουν, σε όλο αυτό το χρονικό διάστημα, αυτό σημαίνει ότι μπορεί να μας πάρει εξίσου πολύ ή περισσότερο χρόνο για να το ανακαλύψουμε». Ο Αμεν άφησε έναν σύντομο αναστεναγμό. «Και αυτό αν υποθέσουμε ότι θα το μάθουμε ποτέ».

Γέμισα με τόση αμφιβολία μέσα σε ένα δευτερόλεπτο, που αναγκάστηκα να ακουμπήσω στον τοίχο για στήριξη. Μεταξύ τους σχεδίαζαν με ευκολία, και δεν αναγνώριζα σε αυτούς τον ίδιο φόβο που με έπνιγε. Πώς το έκαναν; Δεν μπορούσα να σταματήσω να σκέφτομαι και βυθίστηκα στη σκέψη ότι αν ο Λεβιάθαν κατάφερνε να βγει από την Κόλαση για να πάρει εκδίκηση, αμέτρητοι άνθρωποι θα υπέφεραν από μια φρικτή μοίρα που δεν τους ανήκε.

Το προδοτικό μου μυαλό έφερε πίσω τις αναμνήσεις του θανάτου του Παύλου, του οποίου η ζωή δεν έπρεπε να τελειώσει με τον τρόπο που τελείωσε μόνο και μόνο επειδή ήταν κοντά μου εκείνη τη στιγμή.

«Έι, αγγελικέ ξανθέ», μουρμούρισε η Νοέλια, στενεύοντας τα μάτια, «μοιάζεις σαν να σκέφτεσαι μια τρέλα».

Τον κοίταξα και συμφώνησα με τη Νοέλια. Στα μάτια του, τα οποία ήταν ακόμα εστιασμένα κάπου στο πάτωμα, υπήρχε ένα βλέμμα απόφασης και ταυτόχρονα τόλμης, σαν να είχε κατασταλάξει στο μυαλό του μια καλή ιδέα όμως που δεν του άρεσε.

«Αν ο Άλοθες δεν μας βοηθήσει, ίσως αυτοί οι τρεις μπορούν».

«Τι;» αναφώνησε ο Κέλβιν. «Αμεν είσαι...;» Πίεσε τα χείλη και κούνησε το κεφάλι του. «Γιατί το λες αυτό;»

«Γιατί δεν ξέρουμε...» Ο άγγελος αναστέναξε απελπισμένα, κλείνοντας τα μάτια του. «Δεν ξέρω αυτόν τον δαίμονα. Γνωρίζω ελάχιστα γι' αυτές τις δαίμονας, επειδή τις πολέμησα, αλλά δεν ήρθα ποτέ πρόσωπο με πρόσωπο με τον Λεβιάθαν ή τον Ασμόδαιο. Αυτή είναι η δουλειά των Αρχαγγέλων, και δεν είμαι ένας από αυτούς... Δεν ξέρω τι θα μπορούσαν να κάνουν όλοι μαζί». Σήκωσε τα μάτια του αυστηρά και σοβαρά πάνω μου. «Και είδα τον τρόπο με τον οποίο εσύ και οι τρεις σας κοιταζόσασταν μεταξύ σας. Δεν είχαν καμία πρόθεση να σου κάνουν κακό, ούτε καν στον Κέλβιν και σε μένα. Αν υπάρχει πιθανότητα να μας βοηθήσουν σε αυτό, θα το ρισκάρω, γιατί δεν έχω άλλες επιλογές».

Αναγκάστηκα να κουνήσω το κεφάλι μου γιατί δεν μπορούσα να πιστέψω αυτό που μόλις είχα πει.

«Τι θα γίνει αν καλέσεις τους άλλους αγγέλους;» πρότεινε η Νοέλια με τρεμάμενη φωνή, επειδή είχε την ίδια αντίδραση με μένα.

«Και να διακινδυνεύσει κάποιος από τους αδελφούς μου;» Ο Αμεν κούνησε το κεφάλι του σε μια χειρονομία τρομερής αποφασιστικότητας. «Εγώ μπλέχτηκα σ' αυτό. Αν συμβεί κάτι σε κάποιον από αυτούς, δεν θα συγχωρήσω ποτέ τον εαυτό μου».

Ξαφνικά, ένα σοκ με κυρίευσε τόσο έντονα που ένιωσα μια ελαφριά ζαλάδα. Κούνησα το κεφάλι μου, αφήνοντας έναν αναστεναγμό που δεν κατάφερε να με ηρεμήσει.

«Είσαι... σοβαρός;» Ψιθύρισα, μη μπορώντας να υψώσω τη φωνή μου πιο ψηλά.

Κούνησε το κεφάλι του με την αυστηρότητά του, διατηρώντας ένα άκαμπτο ύφος που δεν άφηνε περιθώρια για αμφιβολίες. Και σαν να μην τον είχε επηρεάσει τίποτα από όσα του είχα πει.

«Θα προσπαθήσω να βρω την τοποθεσία τους», ανακοίνωσε, αφήνοντας τα χέρια του να πέσουν στα πλευρά του. «Όταν τους βρω, μπορείτε να τους μιλήσεις και να τους πείσες...»

«Όχι», είπα, και αυτή τη φορά ο τόνος μου ήταν πιο κοφτός απ' ό,τι ήθελα. «Πρέπει να υπάρχει άλλος τρόπος. Δεν θέλω να έχω καμία σχέση μαζί τους ξανά».

«Δεν εξαρτάται πια από εσένα. Ολόκληρη η πόλη θα το πληρώσει αν δεν κάνουμε κάτι σύντομα, και ο χρόνος περνάει. Προφανώς και επηρεάζεσαι ακόμα από την εγγύτητά τους, αλλά...»

«Όχι, κάνεις λάθος», απάντησα. «Απλά δεν βλέπω πώς αυτοί οι τρεις θα μπορούσαν να μας βοηθήσουν».

«Κλείνεσαι στον εαυτό σου, Κατρίνα. Ξέρεις ότι θα μπορούσαν να σε υποστηρίξουν, απλώς τα συναισθήματά σου μπαίνουν στη μέση».

Το δωμάτιο σιώπησε για λίγα δευτερόλεπτα, επειδή ο Αμεν ύψωσε τη φωνή του. Κατάπια και παρατήρησα από την ακανόνιστη κίνηση του στήθους του ότι είχε ταραχτεί, κάτι που δεν φαινόταν να καταλαβαίνει.

Με την άκρη του ματιού μου, παρατήρησα ότι η Νοέλια μετατόπισε το βλέμμα της ανάμεσα σε μένα και τον Αμεν.

«Λοιπόν... ίσως θα έπρεπε να το σκεφτείς καλά και... να αποφασίσεις αύριο». Έπειτα, σαν να ήταν μια ξαφνική πράξη που του ήρθε στο μυαλό, πλησίασε τον Κέλβιν για να τον χτυπήσει ελαφρά στον ώμο. «Κελ, γιατί δεν κάνουμε έναν απολογισμό των όπλων που σου έχουν απομείνει;»

Εκείνος σούφρωσε τα φρύδια.

«Τώρα;»

«Ναι, πάμε». Τότε άγγιξε ξανά τον ώμο του, αλλά τώρα το ένιωσε περισσότερο σαν χτύπημα. «Εξάλλου, υπάρχουν ορισμένοι άνθρωποι που πρέπει να μιλήσουν μόνοι τους».

Κατάλαβα αμέσως την πρόθεσή της, αλλά ο Κέλβιν χρειάστηκε άλλο ένα δευτερόλεπτο για να το κάνει.

«Ω...»

Η δικαιολογία ήταν άθλια, αλλά ούτως ή άλλως σηκώθηκαν και έφυγαν βιαστικά, κλείνοντας αργά. Φοβήθηκα γιατί ο Αμεν κοίταξε την πόρτα σαν να ήθελε κι αυτός να φύγει, αλλά τον είδα να μένει ακίνητος, να σφίγγει τις γροθιές του και να αποστρέφει τα μάτια του μόλις μείναμε οι δυο μας, και η σιωπή κατέλαβε τον χώρο γύρω μας.

Για ένα σύντομο χρονικό διάστημα, δεν μπορούσα να εκτελέσω καμία κίνηση. Εκείνος και εγώ κοιταχτήκαμε για λίγο ο ένας τον άλλον σαν να μην ξέραμε τι να πούμε ή να κάνουμε.

Το βάρος της ατμόσφαιρας άρχισε να με καταβάλλει και αναστέναξα.

«Λυπάμαι».

«Ακόμη κι αν το κάνεις, αυτό δεν αναιρεί το γεγονός ότι είπες ψέματα», απάντησε και η υποψία αγανάκτησης στον τόνο του ήταν εμφανής. «Θα μπορούσες να μου το είχες πει ανά πάσα στιγμή, αλλά δεν το έκανες. Σου έδωσα την ευκαιρία να μου πεις την αλήθεια και δεν ήσουν ικανή να το κάνεις».

«Το ξέρω... Αλλά εσύ θα πήγαινες να τους βρεις, έτσι δεν είναι;»

«Φυσικά και θα το έκανα».

«Δεν το ήθελα αυτό». Κούνησα το κεφάλι μου, νιώθοντας όλο και χειρότερα. «Αυτό ήθελα να αποφύγω. Δεν ήθελα να τους ξαναδώ».

«Καλά, βρήκαν τρόπο να σε ξαναβρούν έτσι κι αλλιώς». Τέντωσε το σαγόνι του και ανασήκωσε τους ώμους, αλλά κάθε άλλο παρά αδιάφορος έδειχνε, αντίθετα έδειχνε ακόμα πιο θυμωμένος. «Γιατί να τους αποφύγεις τώρα;»

Έκανα ένα διστακτικό βήμα προς το μέρος του.

«Αμεν...»

«Θα μου το έλεγες; Κάποια στιγμή, θα το έκανες;»

«Φυσικά και θα σου το έλεγα! Απλά... όχι ακόμα». Έβγαλε ένα σύντομο γέλιο. Συνήθως μου άρεσε όταν γελούσε, αλλά αυτή τη φορά ακούστηκε τόσο κυνικό που κατάφερε να με εκνευρίσει. «Λυπάμαι, εντάξει; Ξέρω ότι έκανα λάθος, αλλά τι μπορώ να κάνω; Λυπάμαι...

Έβγαλε ένα γρύλισμα και κούνησε το κεφάλι του σε ένα επίμονο τίναγμα. Απομακρύνθηκε περισσότερο από μένα.

«Δεν ξέρω πώς...» Έσφιξε ξανά το σαγόνι του σε σημείο που φαινόταν επώδυνο, και πέρασε και τα δύο του χέρια από τα μαλλιά του, ανακατεύοντας το τακτοποιημένο στυλ του. Ένα βλέμμα βαθιάς σύγχυσης πέρασε από τα χαρακτηριστικά του και ένιωσα την ανάγκη να πλησιάσω.

«Αμεν...» επανέλαβα και, με την αμυδρή ελπίδα να τον καθησυχάσω, τον πλησίασα. Για μια οδυνηρή στιγμή σκέφτηκα ότι θα με απέφευγε, όπως είχε κάνει και το προηγούμενο βράδυ, αλλά έμεινε ακίνητος όταν ακούμπησα το αριστερό μου χέρι με το δικό του. «Δεν είπα ψέματα γι' αυτό. Σου ορκίζομαι. Αυτό που νιώθω για σένα...»

Ένας χαμηλός, πνιχτός ήχος βγήκε από το λαιμό του και αρνήθηκε να με κοιτάξει κατάματα.

«Και πώς θα μπορούσα να σε πιστέψω τώρα;»

«Πίστεψέ με, σε παρακαλώ», ζήτησα, σχεδόν άφωνη. «Αν υπήρχε τρόπος να μάθεις τι σκέφτομαι...»

«Αν αυτό ήταν δυνατό, δεν θα βρισκόμασταν σε αυτό το χάλι». Έσφιξε δυνατά τα βλέφαρά του για μερικά δευτερόλεπτα, και όταν τα άνοιξε, αναστέναξε καθώς απομάκρυνε το χέρι του από το δικό μου. «Και ξέρεις ποιο είναι το χειρότερο; Κάτι βαθιά μέσα μου μου έλεγε ότι δεν ήσουν απόλυτα ειλικρινής, αλλά είχα τυφλωθεί. Απλώς εσύ... ο τρόπος που συμπεριφερόσουν όταν μιλούσες γι' αυτό, ήταν τόσο...» Κούνησε αρνητικά το κεφάλι. «Νομίζεις ότι είσαι καλή ψεύτρα; Όχι δεν είσαι».

Ένα έντονο τσίμπημα διαπέρασε το στήθος μου και έσφιξα το αριστερό μου χέρι σε μια προσπάθεια να αποθηκεύσω τον θυμό μου για τον εαυτό μου και την απογοήτευσή μου, γιατί στο κάτω κάτω, είχε δικαίωμα να αισθάνεται έτσι, και το να αφήσω τα συναισθήματά μου να με κυριεύσουν θα τα έκανε χειρότερα. Εξάλλου, αυτό σήμαινε μόνο ένα πράγμα: τον λόγο για τον οποίο εγώ, ως επί το πλείστον, δεν ήθελα να πω την αλήθεια. Ο λόγος που πόνεσε περισσότερο.

«Και δεδομένου αυτού, είναι κάπως ανόητο να ρωτήσω, αλλά πρέπει να ξεκαθαρίσω αν εσύ και εγώ...»

«Ναι», απάντησε ξεκάθαρα, χωρίς καν να διστάσει. «Αν αυτό που ήθελες να ρωτήσεις είναι αν αυτό που είχαμε τελείωσε, ναι. Δεν έπρεπε να είχα εμπλακεί μαζί σου με αυτόν τον τρόπο εξ αρχής».

Έκλεισα τα μάτια μου και χαμήλωσα το κεφάλι μου. Έπρεπε να πάρω μια βαθιά ανάσα και να εκπνεύσω από το στόμα μου, γιατί ξαφνικά ένιωσα μια τόσο οδυνηρή πίεση στο στήθος μου που με στρίμωξε και με εμπόδιζε να αναπνεύσω σωστά.

«Καταλαβαίνω...»

Αγκάλιασα τον εαυτό μου καθώς ένιωσα ένα ακούσιο τρέμουλο στο σαγόνι μου. Κατάπια, αλλά εξακολουθούσα να αισθάνομαι έναν κόμπο στο λαιμό μου, καθώς περνούσε αθόρυβα δίπλα μου προς την πόρτα.

«Όταν μάθω πού βρίσκονται, θα έρθω να σε ενημερώσω», είπε, χωρίς κανένα συναίσθημα στη φωνή του.

Έγνεψα σιωπηλά, γιατί η συγκεχυμένη διαδοχή συναισθημάτων που με κυρίευε ήταν τόσο μεγάλη που ήμουν σχεδόν σίγουρη ότι, αν μιλούσα, θα κατέρρεα. Και πραγματικά δεν είχα κανένα δικαίωμα να το κάνω, γιατί εγώ ήμουν αυτή που είχε κάνει το λάθος.

Αλλά αυτό δεν αφαιρούσε το γεγονός ότι πονούσε.

«Μπορώ να σε ρωτήσω κάτι άλλο;» ρώτησε πριν φτάσει στην πόρτα, και μόνο τότε κατάλαβα μια διαφοροποίηση στον τόνο του. Μια ορισμένη αβεβαιότητα. Τον κοίταξα με αμυδρή περιέργεια και έγνεψα.

«Ναι».

«Έχεις ακόμα αισθήματα γι' αυτόν;»

Χρειάστηκε να πάρω άλλη μια βαθιά ανάσα, γιατί αν και ένα μέρος του εαυτού μου διαισθανόταν ότι θα μπορούσε να ρωτήσει κάτι τέτοιο, αιφνιδιάστηκα.

Το να το ακούσω από εκείνον, για κάποιο λόγο, ήταν πιο δύσκολο από ό,τι θα μπορούσε να είναι με οποιονδήποτε άλλον. Ίσως επειδή αισθάνθηκα μέσα του μια ελαφρά, σχεδόν ανεπαίσθητη, αλλά σαφώς πληγωμένη χροιά.

Ήθελα τόσο πολύ να πω πάλι ψέματα, να σταθώ μπροστά του και να πω ό,τι μου ήρθε πρώτο στο μυαλό, ή ακόμα και να ακουστώ προσβεβλημένη επειδή με ρώτησε κάτι τέτοιο. Θα ήταν ευκολότερο να πω όχι, αλλά δεν ήθελα να του πω άλλο ψέματα. Εξάλλου, ο ίδιος είδε πώς τον αντιμετώπισα για να προστατεύσω την Άρια.

Όχι, δεν μπορούσα να τον ξεγελάσω πια.

«Ο Αραέλ ήταν... πολύ σημαντικός για μένα», είπα σιγά-σιγά και ανάγκασα τον εαυτό μου να τον κοιτάξει. «Ξέρω ότι μπορεί να ακούγεται φρικτό για το είδος του πλάσματος που είναι, αλλά ήταν δίπλα μου στην πιο δύσκολη στιγμή της ζωής μου, όταν έχασα τους γονείς μου μέσα σε μια νύχτα, και κατηγορούσα τον εαυτό μου γι' αυτό. Έθεσε τον εαυτό του σε κίνδυνο αρκετές φορές για να με φροντίσει, να με προστατεύσει, παρόλ' αυτά που συνέβησαν... Δεν ξέρω αν μπορείς να το φανταστείς. Εκείνοι, και οι τρεις τους, σήμαιναν πολλά..., αλλά με πλήγωσαν επίσης όσο κανείς άλλος δεν με πλήγωσε ποτέ. Μου είπαν ψέματα και έφυγαν όταν τους χρειαζόμουν περισσότερο. Αυτό που ένιωθα γι' αυτούς... Δεν ξέρω αν χάθηκε, αλλά άλλαξε. Δεν είναι το ίδιο με πριν, και το νιώθω».

Υπήρξε μια μικρή αλλαγή στα χαρακτηριστικά του, αλλά μετά από μισό λεπτό τον είδα να σφίγγει τις γροθιές του και να γνέφει χωρίς περαιτέρω απάντηση.

«Στην πραγματικότητα, φαντάστηκα κάτι τέτοιο. Μπορεί να είσαι ψεύτρα, αλλά δεν είσαι κακός άνθρωπος. Ξέρω ότι ο μόνος τρόπος που θα μπορούσες να πεις ψέματα με αυτόν τον τρόπο, στον Άλοθες, στον Κέλβιν, σε μένα, ακόμα και στον εαυτό σου, ήταν από αγάπη για κάποιον άλλον. Τουλάχιστον τώρα ξέρω την αλήθεια για το θάνατο του Παύλου, για σένα, για εκείνους τους τρεις...» Μια αμυδρή σπίθα ψευδαίσθησης είχε αναδυθεί σε αυτά τα λόγια, αλλά μετά παρατήρησα ότι η έκφρασή του σκλήρυνε. «Αλλά και πάλι το έκανες, και δεν νομίζω ότι μπορώ να σε συγχωρήσω».

Έτριψα τα χέρια μου και έσφιξα το σαγόνι μου. Κούνησα το κεφάλι μου με ένα αδύναμο νεύμα, κυρίως αντανακλαστικά. Παρόλο που και αυτό με τσίμπησε στο στήθος, δεν εξεπλάγην τόσο πολύ. Μέρος του φόβου μου να είμαι ειλικρινής ήταν πάντα αυτό, και βαθιά μέσα μου, κατά κάποιο τρόπο ήξερα ότι κάποιος σαν κι αυτόν δεν θα έδινε άφεση αμαρτιών σε ένα ψέμα, έτσι απλά.

«Μπορεί να μη με πιστεύεις πια», μουρμούρισα και σταμάτησε, μόλις το χέρι του άγγιξε το χερούλι, «αλλά μου αρέσεις πραγματικά, Αμεν».

Πάγωσε για μερικά δευτερόλεπτα και ο κορμός του μετακινήθηκε διακριτικά σαν να είχε ανασάνει.

Δεν ήμουν απόλυτα σίγουρη αν περίμενα μια απάντηση από εκείνον ή αν το είπα αυτό επειδή το κρατούσα μέσα μου και από κάποια τρομερή ανάγκη ήθελα να το μάθει. Πως γνώριζα ότι ήμουν ψεύτρα, αλλά ότι δεν έπαιζα μαζί του. Όχι με αυτόν τον τρόπο. Ότι, αν τον πλησίαζα με αυτόν τον τρόπο, ήταν επειδή υπήρχε πραγματικά ένα διαφορετικό συναίσθημα από αυτό που θα μπορούσα ποτέ να νιώσω με οποιονδήποτε άλλον, και ότι αυτές τις στιγμές το ένιωθα μόνο μαζί του. Ότι η παρουσία του με ηρεμούσε, ότι ένιωθα ασφαλής, ότι είχε καταφέρει να κάνει την καρδιά μου να αρχίσει να χτυπάει γρήγορα μόνο και μόνο επειδή ήταν αρκετά κοντά μου.

Αλλά δεν απάντησε.

Άνοιξε την πόρτα για να φύγει και αυτή τη φορά δεν σταμάτησε.

~°~

«Αμεν», ρώτησε η Νοέλια, βγάζοντας ένα πονηρό γελάκι, «μήπως έχεις κλειστοφοβία;»

Ο άγγελος, το πρόσωπο του οποίου δεν μπορούσα να δω επειδή βρισκόταν στην πλευρά του συνοδηγού και εγώ καθόμουν πίσω του, φαινόταν να κοιτάζει αλλού γκρινιάζοντας. Από τότε που μπήκαμε στο αυτοκίνητο η έκφρασή του είχε γίνει εκνευρισμένη. Παρόλο που μου άρεσαν οι βόλτες με το αυτοκίνητο - εκτός από εκείνη τη φορά - αυτός φαινόταν να μην αισθάνεται άνετα με αυτές.

Ο Μπλάκ έφερε τη μουσούδα του κοντά στο χέρι μου, αλλά το τράβηξα μακριά, γιατί το ελαφρύ άγγιγμα του έστειλε ένα τσίμπημα πόνου σχεδόν μέχρι τον αγκώνα μου. Από την άλλη πλευρά μου, η Νοέλια το πρόσεξε, συνοφρυώθηκε και κοίταξε προς τα μπροστινά καθίσματα.

«Μπορείς να θεραπεύσεις και την Κατρίνα; Νομίζω ότι το χέρι της θα πέσει».

«Σκάσε», μουρμούρισα. «Είμαι καλά, θα επουλωθεί».

Παρατήρησα τον Αμεν να κουνιέται λίγο, σαν να ήθελε να κοιτάξει πίσω, αλλά δεν είπε τίποτα.

Στον καθρέφτη είδα τον Κέλβιν να κάνει ένα μορφασμό. Έδειχνε πιο ανανεωμένος τώρα, δεν είχε πια το παραμικρό ίχνος τραυματισμού και έμοιαζε περισσότερο με το αγόρι που ήξερα. Ο Αμεν τον είχε θεραπεύσει πριν μας δει για να μας πει ότι είχε βρει τη θέση των δαιμόνων, στην άλλη άκρη της πόλης.

«Ίσως ο Αμεν πρέπει να το κάνει πριν φτάσουμε εκεί. Μπορεί να χρειαστείς το καλό χέρι», είπε εκείνος χωρίς να σταματήσει να βλέπει τον δρόμο, «σε περίπτωση που χρειαστεί να πολεμήσουμε...»

«Όχι, κανείς δεν θα πολεμήσει κανέναν», είπα. «Δεν υπάρχει ανάγκη. Εξάλλου, είναι μέρα. Υποτίθεται ότι δεν πρέπει να προκαλέσουμε περισσότερη αναστάτωση από ό,τι ήδη υπάρχει».

«Γενικά, εκείνοι δεν κάνουν τίποτα» συμμετείχε η Νοέλια στη συζήτηση. «Θα δείτε».

«Πώς μπορούν να μην κάνουν τίποτα, αν είναι δαίμονες;» Ο Κέλβιν κούνησε αρνητικά το κεφάλι, με ένα αισθητό ξέσπασμα, αλλά δεν πρόσθεσε τίποτε άλλο.

«Πόσο μας μένει ακόμη;» ρώτησα με κάποια ανησυχία. Κατάλαβα γιατί σίγουρα ούτε ο Κέλβιν ούτε ο Αμεν τους είχαν παρατηρήσει πριν, ούτε κι εγώ. Βρίσκονταν σε μια περιοχή μακριά από το κέντρο, όπου μέναμε, και τώρα κατευθυνόμασταν προς αυτό που ο Αμεν είπε ότι ήταν ένα συγκρότημα διαμερισμάτων.

Κοίταξε ευθεία μπροστά. Μετά από ένα λεπτό, όταν άρχισα να πιστεύω ότι δεν επρόκειτο να μου μιλήσει, πήρε μια βαθιά ανάσα και έδειξε με το δάχτυλο προς τα εμπρός τα κτίρια ένα τετράγωνο πιο πέρα.

«Είναι εκεί».

Ο Κέλβιν σταμάτησε το αυτοκίνητο και ο πρώτος που βγήκε από αυτό ήταν ο άγγελος, ο οποίος είχε πιο βλοσυρό πρόσωπο από ό,τι συνήθως. Είδα τον Μπλάκ να αρχίζει να μυρίζει μόλις βρεθήκαμε στο δρόμο και με κοίταξε με τα κόκκινα μάτια του σαν να ήθελε να πει κάτι.

Όλοι κοιτάξαμε προς το όχι και τόσο ψηλό κτίριο και βιαστήκαμε να διασχίσουμε το δρόμο για να μπούμε μέσα. Δεν υπήρχε φρουρός στο φυλάκιο, και για να είμαι ειλικρινής, το μέρος δεν φαινόταν καθόλου πολυτελές. Ανεβήκαμε τις σκάλες, και ήδη είχα αρχίσει να νιώθω ένα αόρατο γαργαλητό στα πλευρά μου που μου ανακοίνωνε τη γνωστή παρουσία ενός από αυτούς, αυτό που ένιωθα κάθε φορά που ήμουν αρκετά κοντά. Η πέτρα στο κολιέ μου άλλαξε από γαλάζιο σε βαθύ κόκκινο.

Ένα λαχάνιασμα κόλλησε στο λαιμό μου όταν χαμήλωσα το βλέμμα προς τα αγόρια, και τα δυο κατσουφιασμένα, η ισχυρογνωμοσύνη βαριά στο πρόσωπό τους, μια ένταση σε κάθε μέρος του σώμάτος τους..., και ένα όπλο στο δεξί χέρι του καθενός: το φοβερό, αστραφτερό σπαθί του αγγέλου και ένα χρυσό στιλέτο του Φύλακα.

Όταν φτάσαμε στον πέμπτο όροφο, η ανεπαίσθητη δόνηση που μπορούσα να αισθανθώ ακόμη και στο δέρμα μου αυξήθηκε. Ο Αμεν σήκωσε το χέρι του, δείχνοντας την τελευταία πόρτα.

«Θα πάω πρώτη», είπα, καθώς οι δυο τους προχωρούσαν ταυτόχρονα.

Ο Κέλβιν έμοιαζε σαν να ήταν έτοιμος να διαμαρτυρηθεί, αλλά ο Αμεν του έριξε ένα αυστηρό βλέμμα για να συμμορφωθεί. Η Νοέλια, η οποία, κάθε άλλο παρά φοβισμένη, έδειχνε μόνο ανήσυχη, έμεινε μαζί τους καθώς εγώ και ο Μπλάκ προχωρούσαμε μπροστά.

Αλλά πριν ακόμα προλάβουμε να αγγίξουμε την πόρτα στο χρώμα του καφέ, αυτή άνοιξε.

Ο Κάλεμπ εμφανίστηκε στην πόρτα, αρχικά συνοφρυωμένος και μια περίεργη έκφραση, η οποία στο επόμενο δευτερόλεπτο μετατράπηκε σε δέος. Τα κεχριμπαρένια μάτια του καρφώθηκαν στο πρόσωπό μου, και στη συνέχεια σε εκείνους που ήταν μαζί μου, διάπλατα από το σοκ.

«Εμ...» μουρμούρισε, και νομίζω ότι πρόσεξα ότι κατάπιε. «Χαίρεται;»

Ο Αμεν και ο Κέλβιν ξεκίνησαν να προχωρούν και εκείνος έκανε πίσω. Όταν μπήκαμε οι τέσσερις μας και ο Μπλάκ στο διαμέρισμα, άκουσα την πόρτα να κλείνει πίσω μου.

Ο Κάλεμπ σήκωσε τα χέρια του, με τις παλάμες στραμμένες προς εμάς, την ώρα που ο Αμεν έβγαζε το σπαθί του από τη θήκη του.

«Αυτό...» μουρμούρισε ο δαίμονας και έστρεψε το μπερδεμένο του βλέμμα πάνω μου, «Ο Αραέλ δεν είναι εδώ».

«Και ποιος είπε ότι ψάχνουμε αυτόν;» ξεστόμισε η Νοέλια.

«Λοιπόν, θέλετε να μιλήσουμε, έτσι δεν είναι; Να φτάσουμε σε μία συμφωνία». Ο Κάλεμπ χαμήλωσε αργά τα χέρια του, κοιτάζοντας τον ένα και μετά τον άλλο, και έκανε ένα μορφασμό. «Η Άρια είπε ότι πιθανότατα θα μας ψάχνατε γιατί ήταν αρκετά σίγουρη ότι ο Άλοθες θα σας άφηνε».

Πήρα μια βαθιά ανάσα, κάνοντας ένα βήμα πιο κοντά.

«Και δυστυχώς, είχε δίκιο».

«Καλύτερα να καθίσεις, δαίμονα», μουρμούρισε ο Κέλβιν, σηκώνοντας το χέρι του με το στιλέτο.

Ο Κάλεμπ είδε τον λευκό καναπέ δίπλα του και με μια περίεργα ήρεμη στάση, τον άκουσε.

«Θέλουμε να σου μιλήσουμε», ξεστόμισα. «Πρέπει να γνωρίζουμε ορισμένα πράγματα».

«Ναι, το ξέρω», μουρμούρισε και έξυσε το σβέρκο του με μια ληθαργική κίνηση. Παρατήρησα ότι ήταν λίγο ατημέλητος, σαν κάποιος που μόλις είχε ξυπνήσει από έναν υπνάκο. «Αλλά δεδομένου ότι ο Αραέλ είναι συνήθως ο υπεύθυνος για τη λήψη αποφάσεων...»

Δεν ήξερα τι με εξόργισε περισσότερο, το ότι δεν έδειξε αρκετό ενδιαφέρον για το τι συνέβαινε ή το γεγονός ότι υπονόησε ότι δεν μπορούσαμε να μιλήσουμε χωρίς την παρουσία του Αραέλ. Αναστέναξα.

«Και πού είναι;«

«Δεν ξέρω. Χθες τσακώθηκε με την Άρια επειδή δεν μας πέρασε από το μυαλό να του πούμε ότι κάποτε ανέφερες ότι κάλεσες τον Άλοθες, και ξέρεις πώς είναι». Σήκωσε τους ώμους. «Όταν άρχισε να μας φωνάζει, του είπε ποιος νόμιζε ότι ήταν και του έσπασε την καρέκλα στην πλάτη. Τότε ο Αραέλ τσαντίστηκε και έφυγε. Έχω να τον δω από χθες το βράδυ».

Γυρίσαμε όλοι τα κεφάλια μας για να δούμε τα συντριμμένα απομεινάρια μιας καρέκλας που κάποτε ήταν στο χώρο της κουζίνας.

«Πω πω», είπε η Νοέλια. «Και η ζωητή Άρια;»

«Βγήκε έξω το πρωί». Εκείνος κοίταξε πάνω από εμάς προς την πόρτα, και λύγισε τα χείλη του πάλι άβολα. «Μπορεί να επιστρέψουν σύντομα».

Ο Κέλβιν, ο οποίος με είχε πλησιάσει ξανά με μια κάπως προστατευτική στάση, με κοίταξε ελαφρώς μπερδεμένος.

«Αυτός ο δαίμονας δεν φαίνεται να ξέρει να λέει ψέματα».

«Μην τον πιστεύεις», απάντησε η Νοέλια, γουρλώνοντας τα μάτια της, «απλά προσποιείτε. Είναι ένα κάθαρμα».

Ο Κάλεμπ χαμήλωσε το κεφάλι του με ένα συνοφρύωμα, αλλά τώρα έδινε την εντύπωση ότι προερχόταν από διαφορετικό συναίσθημα.

Δίπλωσα τα χέρια μου και έσφιξα τα χείλη μου.

«Το κακό είναι που εσύ και η Άρια συμβαδίζεται πάντα με τον Αραέλ», είπα κουραστικά. «Δεν καταλαβαίνω γιατί πρέπει να τους περιμένουμε όταν είσαι εσύ εδώ».

«Καλά», είπε απρόθυμα, ρίχνοντας το βλέμμα του στο έδαφος, «αν θέλετε να μάθετε κάτι, μπορώ να σας πω».

Αυτό μου έδωσε λίγη περισσότερη ανυπομονησία, αν και ο Αμεν και ο Κέλβιν τον κοίταξαν ακόμα πιο σκυθρωπά.

Τον πλησίασα, αλλά δεν μπορούσα να καθίσω δίπλα του. Σήκωσε το κεφάλι του.

«Ξέρεις γιατί οι δίδυμες της Νάιμα ήταν εδώ;»

«Όχι, κι εμείς αυτό θέλουμε να μάθουμε. Η Νάιμα ήταν στην πραγματικότητα αρκετά ήσυχη κατά τη διάρκεια αυτής της περιόδου. Όταν...» δίστασε, «όταν απομακρυνθήκαμε από εσάς, προσέξαμε πολύ να μην σας επιτεθεί. Αλλά ήρθε κοντά με τον Λέβι και αργότερα μάθαμε ότι ήταν επίσημα μαζί του. Είχαμε σταματήσει να ανησυχούμε για τις πράξεις της, μέχρι που συνέβη αυτό».

«Δεν το πιστεύω αυτό», απάντησα, «γιατί πριν από λίγο καιρό ένας δαίμονας επιτέθηκε στη Νοέλια για να τραβήξει την προσοχή μου, και ξέρω ότι τον έστειλε η Νάιμα. Το όνομά του ήταν Μπέλεφ, σου θυμίζει κάτι;»

«Μπέλεφ;» Ο κάλεμπ έγειρε ελαφρά το κεφάλι του προς τη μία πλευρά σε αβεβαιότητα, και στη συνέχεια κούνησε αρνητικά το κεφάλι του. «Όχι, κάνεις λάθος. Ο Μπέλεφ ήταν ο συνεργάτης της Σαλένα, όχι της Νάιμα...Περίμενε, επιτέθηκε στη Νοέλια;»

«Το αγγελούδι μας έσωσε», είπε ήρεμα και εκείνος σκέφτηκε για ένα δευτερόλεπτο.

«Αν καταλαβαίνω καλά», συνέχισα, «τότε η Νάιμα ήταν... ανενεργή κατά τη διάρκεια αυτής της περιόδου».

«Αυτή ήταν η συμφωνία μας», έγνεψε ο Κάλεμπ.

«Και γιατί μας επιτέθηκε χθες το βράδυ;»

«Με κάποιο τρόπο πρέπει να έμαθε ότι οι δίδυμες ήταν εδώ. Αυτή και οι κόρες της είχαν μια πολύ... ανταγωνιστική σχέση» πρόσθεσε συνοφρυωμένος. «Με την Σαλένα, τουλάχιστον».

Έστρεψα τα μάτια μου καχύποπτα προς την κατεύθυνσή του.

«Δεν το ανέφερες ποτέ».

«Γιατί να σου πω ότι η Νάιμα είχε κόρες;» απάντησε εκείνος. «Εγώ μετά βίας τις γνώριζα».

«Έπρεπε τουλάχιστον να μου είχες πει ότι είσαι πατριός». Η Νοέλια τον κοίταξε με ένα ανασηκωμένο φρύδι.

Κούνησε το κεφάλι του και παρατήρησα μια αμυδρή σκιά να διατρέχει το πρόσωπό του, όπως στο παρελθόν, όταν μου έδινε την εντύπωση ότι ντρεπόταν. Δεν μπορούσα παρά να ανατριχιάσω στη σκέψη.

«Οι δίδυμες», ο Αμεν μίλησε με αυστηρό, χαμηλό αλλά επιβλητικό τόνο και ο Κάλεμπ τον κοίταξε με επιφυλακτικότητα. «Έχουν καμιά αδυναμία;»

«Δεν ξέρω αν μετράει ως αδυναμία, αλλά ξέρω ότι έχουν την τάση να έχουν συνδεδεμένες αισθήσεις. Αν επιτεθούν στην μία, το νιώθει και η άλλη, είναι απλά ψυχολογικό. Έχω δει τη Σαλένα να θυμώνει γρήγορα και να ασχολείται πολύ με ένα πράγμα, τυφλώνοντάς την από το τι συμβαίνει γύρω της. Η Σαβάνα δεν αποτελεί μεγάλη απειλή...»

«Αλλά ακολουθεί ό,τι διατάζει η άλλη» συνέχισε ο άγγελος και ο Κάλεμπ συμφώνησε σιωπηλά.

«Ο Άλοθες είπε ότι η Νάιμα ήταν μια από τις κόρες της Λίλιθ», ανέφερα, γιατί ήταν ένα από τα πράγματα που μου είχαν τραβήξει περισσότερο την προσοχή και ένα μεγάλο μέρος μου ήθελε να μάθει περισσότερα γι' αυτό.

«Ναι», απάντησε ο δαίμονας, «γι' αυτό φοβόμασταν να της κάνουμε κακό, εξαιτίας των επιπτώσεων».

«Περίμενε», είπε η Νοέλια, σηκώνοντας το χέρι της στον αέρα, «άρα υπάρχουν κι άλλες; Πόσες αδελφές υπάρχουν;»

Ο Κάιους κούνησε το κεφάλι του, ατάραχος.

«Όχι πια, η Νάιμα ήταν η τελευταία».

«Και η Λίλιθ δεν θα δώσει μεγάλη μάχη που σκοτώσαμε την τελευταία;»

«Η Λίλιθ έπαψε να υπάρχει εδώ και πολύ καιρό», εξήγησε ο δαίμονας, κοιτάζοντάς μας σαν να του έκανε εντύπωση που δεν το ξέραμε ήδη. «Ο Ασμόδαιος ήταν... απίστευτα κτητικός, και εκείνη θεωρούσε τον εαυτό της ελεύθερο πνεύμα, εξακολουθούσε να του είναι άπιστη». Σήκωσε ξανά τους ώμους του, σαν να μην ήταν κάτι εξαιρετικά σημαντικό. «Αλλά αυτό συνέβη πριν φτάσω εγώ στην Κόλαση».

Ένα αγκομαχητό έκπληξης κόλλησε στον λαιμό μου. Ο Ασμόδαιος και η Λίλιθ ήταν...;

Ένα παράξενο, αλλά ελαφρύ τσίμπημα διαπέρασε τους κροτάφους μου καθώς έπαιζα τα ονόματά τους στο μυαλό μου. Κούνησα το κεφάλι μου, υποβαθμίζοντας το θέμα.

«Περίμενε, περίμενε», είπε η Νοέλια δυνατά, σαν να ήταν πάρα πολλές οι πληροφορίες που έπρεπε να επεξεργαστεί, και πλησίασε μέχρι να μείνει ακριβώς δίπλα μου. «Αν η Νάιμα δεν μας ενοχλούσε, τότε θα πρέπει να ήταν οι δίδυμες από την αρχή. Αυτοί προκάλεσαν όλες αυτές τις καταστροφές. Και η Νάιμα ήρθε μόνο επειδή πιθανώς αισθάνθηκε εκτοπισμένη. Και το μήνυμα που σου έδωσε ο Μπέλεφ...»

«Ο Ασμόδαιος τις έστειλε εκείνες», είπα, νιώθοντας ένα παγωμένο ρεύμα να διατρέχει την πλάτη μου.

«Και σε όλα αυτά», είπε ο Αμεν, με μια ελαφριά ρυτίδα ανάμεσα στα φρύδια του, «τι σχέση έχετε εσείς οι τρεις;»

Ο Κάλεμπ κούνησε αρνητικά το κεφάλι του.

«Τίποτα», απάντησε, «δεν ξέραμε καν ότι η Νοέλια και η Κατρίνα ήταν εδώ».

Ο Αμεν τον κοίταξε στενεύοντας τα μάτια και έκανε ένα εκφοβιστικό βήμα προς το μέρος του.

«Τι κάνετε εδώ, τότε;»

«Αυτό δεν μπορώ να σας το πω».

Ένα βαθύ γρύλισμα αντήχησε στο στήθος του αγγέλου και σήκωσε το σπαθί του, στρέφοντας τη λεπίδα απειλητικά προς το μέρος του. Αμέσως ένιωσα το σφιγμένο χέρι του, τον κοίταξα παρακαλώντας τον, αλλά εκείνος απλώς έμεινε ακίνητος και στένεψε τα μάτια του καχύποπτα.

«Σε παρακαλώ...» μουρμούρισα κοντά του.

Ο Κάλεμπ μετατόπισε το βλέμμα του ανάμεσα σε μένα και τον Αμεν και στη συνέχεια στο λαμπερό όπλο μπροστά του. Παρά την προειδοποίηση, δεν υπήρχε φόβος στο πρόσωπό του, πόσο μάλλον όταν πάλι έκανε ένα μορφασμό.

«Ειλικρινά, το μόνο πράγμα που θα μπορούσες να κάνεις θα ήταν να με σκοτώσεις, και αυτό δεν ακούγεται τόσο άσχημο σε σύγκριση με το γεγονός ότι, αν σου πω, ο Αραέλ θα με ενοχλεί για το υπόλοιπο της ζωής μου».

Ο Αμεν έσφιξε το σαγόνι του. Αυτό δεν μείωσε στο ελάχιστο την απειλή του, και είδα με την άκρη του ματιού μου πως η Νοέλια κατάπιε κάπως νευρικά.

«Πάντα πίστευα ότι αν συνέβαινε κάτι στη Νάιμα, θα πέθαινες κι εσύ», υπαινίχθηκε, αν και φαινόταν σαν ένα τυχαίο πράγμα για να μειωθεί η πυκνότητα στην ατμόσφαιρα.

Ο Κάλεμπ χαμήλωσε το βλέμμα. Ξαφνικά, φάνηκε να ξεχνάει το σπαθί που τον απειλούσε. Η κατάθλιψη κατέλαβε τα χαρακτηριστικά του και δεν μπορούσα να αποκρυπτογραφήσω το γιατί.

«Ναι, το ίδιο σκέφτηκα κι εγώ...»

Εκείνη τη στιγμή, ο Αμεν άφησε το χέρι του να πέσει κάτω και την ίδια στιγμή, ο Κέλβιν τινάχτηκε. Και οι δύο απομακρύνθηκαν και δεν κατάλαβα γιατί. Όχι μέχρι που ένιωσα μια νέα παγωμένη αίσθηση στο δέρμα μου και ένα γνώριμο συναίσθημα χτύπησε στο κέντρο του στήθους μου.

Η πόρτα άνοιξε.

Μια σειρά από συναισθήματα με χτύπησαν τη στιγμή που αυτοί οι δύο πέρασαν την πόρτα.

Ο Αραέλ και η Άρια δεν έδειχναν τόσο έκπληκτοι όσο νόμιζα ότι θα ήταν όταν μας έβλεπαν εδώ, αλλά η έκφρασή εκείνου άλλαξε όταν τα γκρίζα μάτια του συνάντησαν τα δικά μου, και έσφιξε το σαγόνι του όταν παρατήρησε τον Αμεν.

Για μια σύντομη στιγμή, μια τεταμένη, νεκρική σιωπή κυριάρχησε στο χώρο γύρω μας, μέχρι που ένα ελαφρύ, χαμηλό γέλιο από την Άρια την έσπασε.

«Τι σας είπα;» πέταξε, κοιτάζοντας τον Αραέλ με περίεργο κέφι. «Αν είστε εδώ, είναι επειδή ο Άλοθες έφυγε».

Ο Αραέλ γούρλωσε τα μάτια του, σχεδόν αγνοώντας μας, και εξέπνευσε, αφήνοντας την αναπνοή του σε μια πράξη ανίας.

«Πώς να ήξερα ότι θα μας έψαχναν, έχοντας μαζί τους έναν από αυτούς τους αυτάρεσκους αγγέλους; Εξάλλου», απάντησε σηκώνοντας το χέρι του προς το μέρος μου, «αυτή ήταν που είπε ότι δεν ήθελε να έχει ποτέ ξανά σχέση μαζί μας».

Ο Κέλβιν κινήθηκε προς το μέρος μου και έπιασε και πάλι σφιχτά το στιλέτο του. Ο Αμεν κινήθηκε μισό μέτρο μπροστά μου.

«Είμαστε εδώ μόνο για πληροφορίες», είπε ο άγγελος σκληρά.

Ο Αραέλ τον κοίταξε με απέχθεια γραμμένη σε όλο του το πρόσωπο.

«Και γιατί θα έπρεπε να δεχτούμε;» Είδα τον Αμεν να σφίγγει τη γροθιά του πάνω στο σπαθί του και ο Αραέλ γέλασε ως απάντηση. «Ποιον προσπαθείς να τρομάξεις, άθλιε άγγελε;»

«Αν δεν πρόκειται να βοηθήσετε, τότε απλώς είστε ένα εμπόδιο».

«Καλά, δεν έχω πρόβλημα», μουρμούρισε ο Αραέλ, πλησιάζοντάς τον. «Στην πραγματικότητα, ανυπομονώ να σε ξεσκίσω...»

Ο φόβος σάρωσε το σύστημά μου μέσα σε ένα καρδιοχτύπι, τόσο έντονα που για μια ωμή στιγμή δεν μπόρεσα να αντιδράσω.

Η Άρια κούνησε τον Αραέλ απ' τον ώμο και τον ανάγκασε να σταματήσει.

«Χαλάρωσε!» του ψιθύρισε ανήσυχα και με σφιγμένα δόντια. «Αυτά είναι σαν ύδρες. Αν τον σκοτώσουμε, θα έρθουν κι άλλοι».

Με τη σειρά μου, μπήκα μπροστά στον Αμεν. Τον κοίταξα και προσευχήθηκα στον εαυτό μου να μην τους επιτεθεί, γιατί, για να είμαι ειλικρινής με τον εαυτό μου, δεν ήμουν έτοιμη για κάτι τέτοιο. Δεν μπορούσα καν να φανταστώ με ποια πλευρά θα ήμουν αν συνέβαινε κάτι τέτοιο.

Δεν ήξερα τι ακριβώς είδε στο πρόσωπό μου, αλλά έβγαλε έναν αναστεναγμό μέσα από το στόμα του και απέστρεψε το βλέμμα καθώς χαλάρωσε το χέρι του που κρατούσε το σπαθί.

«Λοιπόν, είχες δίκιο, Άρια», έσπευσα να πω, γυρνώντας προς το μέρος της.

Η δαίμονας σήκωσε τους ώμους.

«Σου είπα, τον γνωρίζω».

«Φυσικά και τον ξέρεις, τον γαμούσες για τριακόσια χρόνια», μουρμούρισε ο Αραέλ σταυρώνοντας τα χέρια του.

Εκμεταλλεύτηκα το γεγονός ότι ο Αμεν τους κοίταζε με αηδία και τους πλησίασα.

«Ακούστε, ήρθατε να μας δείτε γι' αυτό, έτσι δεν είναι;» έκφρασα. «Χρειαζόμαστε τη βοήθειά σας. Κι εσείς ξέρετε τι θα συμβεί τώρα».

Η Άρια έσφιξε τα χείλη της, αμφιβάλοντας κάπως.

Ο Αραέλ με κοίταξε στενεύοντας τα μάτια και έσφιξε τις γροθιές του.

« Αυτός να φύγει», απάντησε με βραχνό ψίθυρο, γνέφοντας προς τον Αμεν «και θα σε βοηθήσουμε».

«Φυσικά και όχι», απάντησα με αποφασιστικό τόνο.

«Τότε φύγετε...» Ένα δυνατό γάβγισμα τον διέκοψε, και ο Αραέλ κοίταξε τον Μπλάκ. «Εσύ σκάσε!»

«Ίσως... δεν είναι τόσο κακό που είναι εδώ». Δεν πρόσεξα ότι ο Κάλεμπ είχε σηκωθεί μέχρι που έφτασε στο πλευρό του. Το φρύδι του είχε βυθιστεί ξανά και τους κοιτούσε και τους δύο με μια δόση ταραχής. «Γιατί το κάνετε αυτό; Ξέρετε ότι έτσι κι αλλιώς θα την υποστηρίξουμε».

«Ω, βούλωσέ το», μουρμούρισε η Άρια.

Ο Κάλεμπ πλησίασε πιο κοντά μέχρι να βρεθεί σε απόσταση αναπνοής από τον Αραέλ.

«Φύγαμε γιατί θέλαμε να έχει μια φυσιολογική ζωή», επέμεινε, σχεδόν ψιθυριστά. «Αν δεν μπορεί να την έχει ακόμα, τότε γιατί το κάναμε; Μπορούμε να τη βοηθήσουμε και να συνεχίσουμε εκεί που ήμασταν μετά από αυτό, και να ακολουθήσουμε χωριστούς δρόμους».

Ένα απερίγραπτο συναίσθημα μου επιτέθηκε στο κέντρο του στήθους μου, κάνοντας σχεδόν την καρδιά μου να χτυπάει δυνατά, αλλά αρνήθηκα να δεχτώ ότι τα λόγια του Κάλεμπ με επηρέασαν, πόσο μάλλον να το δείξω. Γιατί να το πει έτσι εξ αρχής, τόσο ανοιχτά μπροστά σε όλους; Η δυσπιστία που ένιωθα απέναντί τους ήταν αναπόφευκτη, και κάτι τέτοιο δεν μπορούσε να τη μειώσει.

Γύρισα λίγο για να κοιτάξω τον Κέλβιν και παρατήρησα ότι τα χείλη του ήταν σφιγμένα, έδειχνε άβολα, νευρικός και... περίεργος. Τα μάτια του μετακινούνταν ανήσυχα, κοιτάζοντας ανάμεσα στους δαίμονες.

Δεν υπήρχε καθόλου νευρικότητα στον Αμεν, αλλά αυστηρότητα και μια ψυχρή γαλήνη σμιλευμένη στην έκφρασή του. Αν υπήρχε κάτι περισσότερο, δεν ήμουν σε θέση να το μαντέψω.

«Μια δίκαιη συμφωνία για όλους», παρενέβη η Νοέλια, με τον ίδιο ήπιο τόνο, και οι δαίμονες της έδωσαν την ίδια προσοχή. «Αν και δεν μου αρέσει η ιδέα να τον υποστηρίξω, ο Κάλεμπ έχει δίκιο. Ένα τάιμ άουτ, ούτε ο Αμεν ούτε ο Κέλβιν θα σας επιτεθούν, ούτε εσείς... Τουλάχιστον μέχρι να τελειώσει αυτό. Τότε θα συνεχίσουμε όπως ήμασταν».

«Δεν τους συμπαθώ», ψιθύρισε η Άρια.

Ο Αραέλ παρακολούθησε τον Κάλεμπ σιωπηλά για μερικά δευτερόλεπτα και μετά γούρλωσε τα μάτια του.

«Έχετε τουλάχιστον κανένα σχέδιο;» ρώτησε απρόθυμα.

«Όχι ακόμα», απάντησα. «Εσείς γνωρίζετε τις δίδυμες και αυτόν τον Λεβιάθαν, έτσι δεν είναι; Πρέπει να ξέρουμε πώς μπορούμε να τους νικήσουμε».

Κοίταξαν ο ένας τον άλλον, μέχρι που ο Αραέλ ύψωσε ένα φρύδι.

«Μπορείτε να τον περιμένετε να έρθει εδώ», εξήγησε με κάποια απροθυμία. «Και στην πορεία, να καταστρέψει την πόλη και τα πάντα στο πέρασμά του». Ένα μισό χαμόγελο λύγισε τα χείλη του και διέκρινα μια αμυδρή λάμψη πρόκλησης στα γκρίζα μάτια του. «Ή να πάμε εμείς σ' αυτόν».

Κατάπια δυνατά, αναγκάζοντας τον εαυτό μου να μην εκφράσει τον φόβο που αναδύθηκε στο σύστημά μου.

«Και πώς θα πάμε σ' αυτόν;»

Εκείνος προχώρησε προς το δωμάτιο προς το μοναδικό παράθυρο που υπήρχει εκεί, το οποίο έβλεπε την πόλη από εκεί που στεκόταν.

«Λοιπόν, ο Λέβι δεν είναι ένας συνηθισμένος δαίμονας», είπε η Άρια. «Δεν μπορεί να επικαλεστεί».

«Η καλύτερη επιλογή είναι με το μόνο μέσο που τον συνδέει με τη Γη», είπε ο Αραέλ και μετακινήθηκα λίγο για να δω τι κοιτούσε από το παράθυρο.

Πέρα από τα κτίρια και τα σπίτια, τα πάρκα και τις όποιες πράσινες εκτάσεις, ξεχώριζε και διακρινόταν ξεκάθαρα μια καταγάλανη μπλε κουβέρτα που απλωνόταν στο βάθος...

«Η θάλασσα...» μουρμούρισα.

«Θα σχεδιάσουμε πώς θα τραβήξουμε την προσοχή του χωρίς να βλάψουμε άλλους ανθρώπους», είπε και μας κοίταξε ξανά. «Όταν το αποφασίσουμε, θα σας ενημερώσουμε. Οπότε, προς το παρόν, φύγετε. Δεν χρειάζεται να είμαστε όλοι εδώ, μπορούμε να σκεφτούμε χωριστά».

Ο Αμεντιέλ κούνησε το κεφάλι του με ένα ελαφρύ νεύμα, με τα χείλη του σφιγμένα. Τους κοίταξε με μια όχι ακριβώς συγκαλυμμένη περιφρόνηση, αλλά υπήρχε ένα συγκεκριμένο θετικό συναίσθημα που την αντιστάθμιζε.

«Είναι ανακωχή, λοιπόν», υποσχέθηκε.

Ο Αραέλ ανταπέδωσε ένα εχθρικό βλέμμα.

«Δεν θα το έθετα έτσι».

Άγγιξα τον Κέλβιν, ο οποίος φαινόταν ακόμα ταραγμένος, για να τον κάνω να κινηθεί προς την έξοδο. Ο Αμεν φάνηκε λίγο διστακτικός όταν τον πλησίασα, αλλά συμφώνησε να φύγει χωρίς διαμαρτυρία. Η Νοέλια έφυγε από το διαμέρισμα με σφιγμένα χείλη και μια πολύ σοβαρή, σχεδόν σκεπτική έκφραση στο πρόσωπό της, και μπορούσα να πω ότι ο Κάλεμπ την παρακολούθησε μέχρι που, στο διάδρομο, δεν μπορούσε να το κάνει άλλο.

Όταν έφυγαν όλοι, συμπεριλαμβανομένου του Μπλάκ, επέστρεψα το βλέμμα προς τους δαίμονες.

Μπορούσα ακόμα να διακρίνω δυσαρέσκεια στο βλέμμα της Άριας, αλλά αυτό ήταν σύντομο, επειδή γύρισε και προχώρησε προς ένα διάδρομο όπου υπέθεσα ότι βρίσκονταν τα δωμάτια. Ο Κάλεμπ είχε χαμηλώσει το κεφάλι του και βρισκόταν καθισμένος πάλι στον καναπέ σε μια θέση εξάντλησης και σαν κάποιος που φαινόταν να είναι βαθιά σε σκέψεις.

Όταν κοίταξα τον Αραέλ, με μελετούσε ήδη με μια αυστηρότητα στα χαρακτηριστικά του, τα χέρια του στο στήθος και ένα ύφος που δεν αναγνώρισα. Παρ' όλα αυτά, η παρουσία του εδώ εξακολουθούσε να μοιάζει σχεδόν εξωπραγματική. Το κενό που ερχόταν κάθε φορά που τον σκεφτόμουν δεν επέστρεφε, αλλά υπήρχε μια νέα αίσθηση πόνου. Έναν που δεν γνώριζα.

Εκείνος έσφιξε λίγο το σαγόνι όταν άγγιξα το πόμολο της πόρτας και τότε ένιωσα ένα άλλο βλέμμα πάνω μου. Γύρισα το κεφάλι μου προς το διάδρομο και βρήκα τον Αμεν, ο οποίος είχε σταματήσει και φαινόταν να αναμένει, προβληματιζόμενος αν θα με αφήσει εκεί ή θα ακολουθήσει τα αγόρια.

Δεν δίστασα καν.

Χωρίς να κοιτάξω ξανά πίσω, έκλεισα την πόρτα.

~°~

Η βαριά, άβολη αίσθηση ενός ισχυρού βλέμματος με ξεσήκωσε από τον γαλήνιο λήθαργο του ύπνου.

Έτριψα τα βλέφαρά μου και άρχισα να ψάχνω το σκοτάδι γύρω μου, προσπαθώντας να συνηθίσω την έλλειψη φωτός. Είδα τη Νοέλια στο κρεβάτι δίπλα στο δικό μου, τυλιγμένη σαν ρολό, να κοιμάται βαθιά, με την πλάτη της γυρισμένη σε μένα.

Ήμουν τόσο ζαλισμένη από τον ύπνο, τόσο ληθαργική που ξαφνιάστηκα όταν, στο σκοτάδι του δωματίου, παρατήρησα την ανοιχτή μπλε απόχρωση στο κολιέ μου.

Αλλά ξαφνιάστηκα ακόμη περισσότερο όταν είδα μια φιγούρα να στέκεται δίπλα μου στο κρεβάτι.

Μια κραυγή κόλλησε στο λαιμό μου και κατάφερα μόνο να λαχανιάσω, όταν αναγνώρισα το πρόσωπο του αγγέλου στις σκιές. Το έντονο χρυσαφένιο βλέμμα του ήταν η αίσθηση που με είχε ξυπνήσει.

Έβαλα το χέρι στο στήθος μου, νιώθοντας την καρδιά μου να χτυπάει δυνατά.

«Θέλεις να με σκοτώσεις;» Ψιθύρισα με κομμένη την ανάσα.

Ο Αμεν δεν απάντησε. Η αυστηρότητα που υπήρχε στο πρόσωπό του από τότε που φύγαμε από το διαμέρισμα των δαιμόνων ήταν ακόμα παρούσα στα χαρακτηριστικά του. Είχα να τον δω από τότε που φύγαμε, καθώς είχε αποφασίσει να πάει με τα πόδια προς άλλη κατεύθυνση, χωρίς να μας πει πού, και το μεγαλύτερο μέρος του απογεύματος το πέρασα ανησυχώντας γι' αυτόν.

Έγειρα το κεφάλι μου προς τη μία πλευρά, εκμεταλλευόμενη τη σιωπή για να καθησυχάσω τον εαυτό μου, αλλά ταυτόχρονα γεμάτη σύγχυση.

«Συμβαίνει κάτι;»

«Είπες ότι αν αισθανόμουν κάτι, θα έπρεπε να το πω».

Έμεινα άφωνη για λίγες στιγμές.

«Ν-ναι...» μουρμούρισα, σουφρώνοντας τα φρύδια. «Και έρχεσαι να μου το πεις στις...» Γύρισα να κοιτάξω το ψηφιακό ρολόι στο κομοδίνο «δύο το πρωί;»

Ήταν σιωπηλός για λίγα δευτερόλεπτα.

«Σκέφτηκα πολύ γι' αυτό, για τα πάντα. Αυτό που μας είπες, αυτό που συνέβη σήμερα. Και νιώθω... Νιώθω ότι δεν θέλω πραγματικά να τελειώσει. Όχι έτσι, όχι μ' αυτό τον τρόπο. Όχι εξαιτίας του». Έκανε μια μικρή παύση και μέσα στο σκοτάδι φαινόταν ακόμα πιο απαθής από ό,τι συνήθως. «Είμαι ακόμα πολύ θυμωμένος μαζί σου, όμως».

«Ε... Εντάξει», είπα απαλά, βαθιά εμβρόντητη, και αναπόφευκτα ένα σοκ γέμισε το στήθος μου. «Αλλά μιλάς σοβαρά;»

Εκείνος έγνεψε, αν και στη συνέχεια φάνηκε να διστάζει.

«Εκτός αν, τώρα που τον ξαναείδες, τα συναισθήματά σου έχουν αλλάξει...»

«Όχι, φυσικά και όχι», απάντησα αμέσως, ισιώνοντας το κορμί μου. «Σου είπα, αυτό τελείωσε. Απλά είναι που... εσύ ρισκάρεις τόσα πολλά σε αυτό».

Αναπόφευκτα, και μόνο η αναφορά του έριξε κάθε ίχνος ηρεμίας που με είχε κυριεύσει.

Αυτό ήταν αναμφίβολα το χειρότερο μέρος. Το πιο επικίνδυνο μέρος. Το σημείο που θα μπορούσε να μας πονέσει περισσότερο, γιατί εκείνος θα μπορούσε να χάσει τα πάντα. Και αν δεν τα καταφέρναμε, αν δεν πετύχαινε αυτό, θα τα έχανε για το τίποτα. Και το γνωρίζαμε και οι δύο καλά αυτό.

Χαμήλωσε το κεφάλι του.

«Το ξέρω». Ύψωσε το χέρι του. Ένιωσα τα δάχτυλά του να αγγίζουν το μάγουλό μου και ενστικτωδώς έκλεισα τα μάτια μου για να πιέσω το πρόσωπό μου στην παλάμη του. Το άγγιγμα, ζεστό και τόσο καταπραϋντικό, ήταν κάτι που λαχταρούσα τόσο καιρό.

Αλλά απομακρύνθηκε, και ακριβώς εκεί που νόμιζα ότι θα απομακρυνθεί περισσότερο, γονάτισε μέχρι να τοποθετήσει το ένα γόνατο στο πάτωμα για να βρεθεί στο ίδιο ύψος με μένα.

Έκανα ένα μορφασμό.

«Συγγνώμη», μουρμούρισα.

Κούνησε απαλά το κεφάλι του.

«Υποσχέσου μου μόνο ότι δεν θα το ξανακάνεις», είπε με παρακλητική χροιά. «Υποσχέσου μου ότι δεν θα μου ξαναπείς ψέματα και εγώ υπόσχομαι να μην σε ξανακρίνω».

Απροσδόκητα, ένας κόμπος χαράς και ευτυχίας εγκαταστάθηκε στο λαιμό μου, αλλά προσπάθησα να μην το δείξω.

«Το υπόσχομαι».

Στο αμυδρό φως του κολιέ, μπόρεσα να διακρίνω το μικρό χαμόγελο στο πρόσωπό του και έγνεψε. Άγγιξε το τραυματισμένο δεξί μου χέρι και εγώ ανατρίχιασα. Κατσούφιασε και κράτησε προσεκτικά το τραυματισμένο μου χέρι στο δικό του.

«Θα το τακτοποιήσουμε αυτό, πρώτα απ' όλα», είπε σιγαν[α. «Και ελπίζω να λύσουμε αυτό το πρόβλημα με αυτούς τους δαίμονες σύντομα. Όσο πιο γρήγορα το κάνουμε, τόσο περισσότερους ανθρώπους μπορούμε να προστατεύσουμε. Και εσένα, πάνω απ' όλα».

Η ασημένια λάμψη από τις παλάμες του προκάλεσε, πρώτα απ' όλα, ένα αίσθημα ευχάριστης ζεστασιάς στο δέρμα μου και στη συνέχεια ένα ελαφρύ μυρμήγκιασμα. Δεν επικεντρώθηκα τόσο πολύ στη θεραπεία, γιατί ήμουν πολύ απορροφημένη από το γεγονός ότι μου έδινε άλλη μια ευκαιρία, ενώ είχα κάνει κάτι τόσο κακό όπως να του πω ψέματα από την αρχή. Ο Αμεν ήταν κάποιος τελείως διαφορετικός από το ον που είχα φανταστεί όταν τον πρωτογνώρισα. Και, όπως φάνηκε, μπορούσε να συνεχίσει να με εκπλήσσει. Ο λόγος που μόλις του είχα δώσει έπρεπε, τουλάχιστον, να αξίζει όλα όσα διακινδύνευε αν τον ανακάλυπταν.

Ήλπιζα, με όλη μου την καρδιά, ότι θα μπορούσα να κρατήσω αυτή την υπόσχεση.