Το μυαλό μου έμεινε κενό. Εντελώς κενό. Δεν υπήρχε καμία σκέψη, ούτε καν η καταραμένη φωνή που πάντα εισέβαλε στον εγκέφαλο μου. Τίποτα.

Δεν πίστευα πως... Δεν περίμενα... Είχα θεωρήσει δεδομένο ότι δεν θα τον ξανάβλεπα ποτέ.

Αλλά ήταν εδώ, μπροστά μου, και δεν μπορούσα να το πιστέψω. Δεν μπορούσα να πιστέψω τις αντιλήψεις μου.

Και δεν κατάφερα να ξεστομίσω ούτε μια λέξη.

Ο Αραέλ έστρεψε το κεφάλι του ελαφρά προς τη μία πλευρά καθώς έκανε ένα μικρό βήμα. Μια μικροσκοπική ρυτίδα διέσχισε το μέτωπό του και στένεψε τα μάτια του.

«Πώς...;» ρώτησε, και, αν και δεν ήμουν σίγουρη, νόμιζα ότι ένιωσα κάποια έκπληξη στον τόνο του. «Δεν καταλαβαίνω...»

Ακούγοντάς το ξανά, τόσο κοντά, και αφού είχα περάσει τόσες πολλές νύχτες χωρίς να με παίρνει ο ύπνος επειδή παρακαλούσα το τίποτα να επιστρέψει, ήταν σαν να αισθανόμουν ένα ρεύμα πόνου να διατρέχει ολόκληρο το σώμα μου και να επικεντρώνεται σαν κόμπος στο λαιμό μου.

Ναι, ήταν αληθινό. Ναι, ήταν αυτός που μου μιλούσε αυτή τη στιγμή.

Δεν ήξερα από πού πήρα τη δύναμη, ίσως από κάποια γωνιά που αναδύθηκε από την πληγή που με πονούσε στο κέντρο του στήθους μου όλους αυτούς τους μήνες, ή μήπως από τα κηρύγματα και το θάρρος που μου είχε εμφυσήσει με βάναυσο τρόπο ο Άλοθες όλο αυτό το διάστημα... Πήρα όμως μια βαθιά ανάσα και, αγνοώντας το αίσθημα του πόνου, κατάπια.

«Τι στο διάολο κάνετε εδώ;» Η φωνή μου ακούστηκε βραχνή και σπασμένη. Δεν ήθελα να ακουστώ έτσι, στα όρια της επιθετικότητας, αλλά ίσως ήταν αναπόφευκτο.

Σήκωσε ελαφρά τα φρύδια του και για κάποιο λόγο που δεν κατάλαβα ακριβώς, κούνησε το κεφάλι του ελαφρά. Στη συνέχεια, συνοφρυώθηκε ξανά σε μια μπερδεμένη χειρονομία.

«Κάνουμε;»

«Εσύ και η Άρια», διευκρίνισα. «Μόλις την είδα να γαμάει σχεδόν ένα ζευγάρι ανθρώπων σε ένα νυχτερινό κέντρο λίγο πιο μακριά».

Κοίταξε αλλού, συνοφρυωμένος, προς τα αριστερά, προς την ίδια κατεύθυνση όπου βρισκόταν το κτίριο από το οποίο είχα βγει.

«Ώστε εσύ ήσουν αυτή...» Η αμυδρή ρυτίδα ανάμεσα στα φρύδια του έγινε πιο αισθητή και στη συνέχεια κούνησε το κεφάλι του. Επέστρεψε το αυστηρό του βλέμμα στο πρόσωπό μου. «Δεν ξέρω γιατί στο διάολο είσαι εδώ, Κατρίνα. Αλλά όποιος και αν είναι ο λόγος, πρέπει να φύγεις».

«Να φύγω;» Ανοιγόκλεισα τα μάτια μου, τόσο μπερδεμένη που μια πνοή πόνου διαπέρασε τους κροτάφους μου. Τον κοίταξα από πάνω μέχρι κάτω: «Και ποιος στο διάολο νομίζεις ότι είσαι, που εμφανίζεσαι εδώ, έτσι απλά, εσύ και η Άρια, και περιμένεις να ακολουθήσω την καταραμένη διαταγή σου να...;»

Έμεινα σιωπηλή, όχι επειδή με αναστάτωσε το σοκ που είδα στην έκφρασή του, αλλά λόγω της παγωμένης και - δυστυχώς - πολύ οικείας ενέργειας που παρατήρησα πίσω μου. Μια παρουσία εξίσου οικεία και απόκοσμη με τις άλλες δύο.

Αλλά προτού προλάβω να γυρίσω να τον κοιτάξω, η φωνή του έφτασε στα αυτιά μου.

«Κατρίνα;»

Ένιωσα ξανά μια αίσθηση εξίσου συγκλονιστική με εκείνη που είχα μόλις νιώσει. Όπως πριν με την Άρια... Νόμιζα ότι θα λιποθυμούσα εκεί ακριβώς.

Δάγκωσα δυνατά το κάτω χείλος μου, απορροφώντας το τσίμπημα του πόνου στο κέντρο του στήθους μου, και στράφηκα προς το μέρος του. Και πάλι, ήταν σαν να εκτιμούσα μια πολύ ρεαλιστική οφθαλμαπάτη του παρελθόντος. Μια ψευδαίσθηση που ήταν εξίσου οδυνηρή με τις προηγούμενες.

Αυτή η κάπως αδέξια εμφάνιση, που δεν εξέπεμπε επιβλητικότητα ή υπεροψία αλλά τρυφερότητα, με λύγισε τελικά. Ένιωσα ένα στρώμα υγρασίας να συσσωρεύεται, θολώνοντας ελαφρώς την όρασή μου, και έπρεπε να σφίξω τα χείλη και τις γροθιές μου ταυτόχρονα, αλλιώς θα ξεσπούσα σε κλάματα. Τα κεχριμπαρένια μάτια του, που είχαν το χρώμα του μελιού, άνοιξαν περισσότερο από το συνηθισμένο.

«Δ-δεν καταλαβαίνω, τι...;» συνέχισε ο Κάλεμπ, και να τον βλέπω να τραυλίζει δεν κατάφερε να μειώσει τον πόνο στο στήθος μου. «Τί κάνεις εδώ; Γιατί δεν είσαι στο Πόρτλαντ;»

Παραδέχτηκα ότι ένα μέρος μου σκέφτηκε, σε ένα νανοδευτερόλεπτο, ότι η παρουσία του εκεί είχε κάποια σχέση με μένα. Αλλά, προφανώς, δεν ήταν έτσι. Δεν χρειαζόμουν άλλο σημάδι ότι τόσο ο Αραέλ όσο και ο Κάλεμπ έδειχναν μπερδεμένοι που με έβλεπαν σε αυτό το μέρος. Είχαν έρθει μόνοι τους.

Όπως κι εγώ, δεν περίμεναν κανέναν από τους δύο να είναι εδώ.

«Τι υποτίθεται ότι κάνετε εσείς οι δύο;» Απάντησα, και το τρέμουλο στη φωνή μου ήταν αναπόφευκτο. «Γιατί είστε όλοι εδώ;»

«Αυτό δεν σε αφορά», είπε ο Αραέλ, και η χροιά που χρησιμοποίησε τώρα ήταν αντίθετη με αυτήν που είχε χρησιμοποιήσει λίγα δευτερόλεπτα πριν. «Φύγε από εδώ. Πάρε όποιο μεταφορικό μέσο μπορείς, όποιο θα σε πάει πίσω. Δεν μπορείς να μείνεις...»

«Εννοείς εξαιτίας της Νάιμα;»

Και οι δύο άνοιξαν ξανά τα μάτια τους με κάποια έκπληξη. Ο πανικός κατέλαβε τα χαρακτηριστικά του Κάλεμπ.

«Την συνάντησες;» ρώτησε, κάνοντας ένα βήμα προς το μέρος μου καθώς με κοίταζε από την κορυφή ως τα νύχια. «Είσαι καλά; Σου έκανε κάτι;»

Οπισθοχώρησα τη μικρή απόσταση που μου έδωσε για να απομακρυνθώ από τους δυο τους.

«Όχι, δεν μου έκανε τίποτα», μουρμούρισα, μη μπορώντας να αντισταθώ στο αίσθημα απογοήτευσης που με κυρίευσε στην ανάμνηση της απόδρασης της. «Δεν το ήθελε καν. Στην πραγματικότητα, μου είπε τα νέα...» Δυσκολευόμουν να εστιάσω στις εκφράσεις του σε αυτό το σημείο, επειδή τα δάκρυά μου με εμπόδιζαν να το κάνω, αλλά για κάποιο λόγο, ένιωσα ένα χαμόγελο άγνωστου συναισθήματος να σέρνεται στο πρόσωπό μου. «Αλλά είμαι λίγο μπερδεμένη. Δεν ξέρω ποιον να συγχαρώ. Δεν φαίνεται να υπάρχουν αρκετές γυναίκες-δαίμονες καθώς πρέπει να μοιράζεστε την ίδια...»

«Κατρίνα...» Ο Κάλεμπ έσφιξε τα χείλη του και κοίταξε αλλού. Δεν πρόσθεσε τίποτε άλλο. Εντόπισα γρήγορα το ένοχο βλέμμα που κάποτε τον είχε κάνει αγαπητό σε μένα, αλλά τώρα μου προκαλούσε ένα κύμα θυμού.

«Πω πω», είπε ο Αραέλ με μια δόση έκπληξης, και γύρισα το κεφάλι μου μόνο για να δω ότι είχε μισοχαμογελάσει, «Δεν θα μπορούσα να φανταστώ ότι είχες γίνει τόσο σκληρή».

«Θέλω να φύγετε», ξεστόμισα με ένα βραχνό ψίθυρο, και χωρίς να με νοιάζει η αίσθηση ανοιχτής πληγής που είχα κοιτάζοντας τον Αραέλ. «Είπες ότι δεν θα ξαναβρεθούμε ποτέ. Τουλάχιστον κράτα αυτή την καταραμένη υπόσχεση, γιατί δεν θέλω να ακούσω νέα σου για το υπόλοιπο της ζωής μου».

Τα γκρίζα μάτια του φάνηκαν να έχουν μια διαφορετική λάμψη απ' ότι προηγουμένως, αλλά ήταν τόσο φευγαλέο που δεν μπόρεσα να το διακρίνω. Το μόνο που τον είδα να κάνει ήταν να σφίγγει το σαγόνι του και να σφίγγει ταυτόχρονα τις γροθιές του.

«Δεν καταλαβαίνεις...» παρενέβη ο Κάλεμπ.

Ο Αραέλ έβγαλε ένα χαμηλό γρύλισμα.

«Πάρε την από εδώ», διέταξε χωρίς να τον κοιτάξει. «Πάντα ήταν πολύ πεισματάρα. Γι' αυτό κόψαμε το ρεύμα σ' αυτό το μέρος, γιατί οι άνθρωποι δεν μπορούν να αισθανθούν πότε υπάρχει κίνδυνος κοντά. Ποιο μέρος του ότι πρέπει να φύγεις από αυτό το μέρος δεν καταλαβαίνεις;»

Ήξερα ότι το τελευταίο κομμάτι απευθυνόταν σε μένα, αλλά ανάγκασα τον εαυτό μου να μην επικεντρωθεί σε αυτό όσο περισσότερο μπορούσα καθώς προσπαθούσα να αφομοιώσω αυτά που εξηγούσε με αυτά που είχε πει η Νάιμα. Ποιος έλεγε ψέματα; Κατονόμασε κάποιους βοηθούς, και παρόλο που δεν μπορούσα να τους εμπιστευτώ καθόλου αυτή τη στιγμή, αμφιβάλλω αν αναφερόταν σε αυτούς τους δύο. Γιατί λοιπόν η Νάιμα με οδήγησε μέχρι εδώ;

Στο λιμάνι υπήρχαν ήδη όλο και λιγότεροι άνθρωποι, λες και το μπλακάουτ ήταν πραγματικά πολύ κακό σημάδι για να αποφασίσουν να τα παρατήσουν όλα και να πάνε σπίτι τους. Είδα τον Κάλεμπ να κινείται προς το μέρος μου, αλλά μόλις πλησίασε πολύ, σήκωσα αντανακλαστικά το χέρι μου. Μόνο όταν τα μάτια του άνοιξαν, συνειδητοποίησα ότι ήταν το χέρι που κρατούσε το στιλέτο της Νάιμα

Παρόλα αυτά, έσφιξα το σαγόνι μου και δεν υποχώρησα.

«Μην με αγγίζεις», μουρμούρισα και το σοκ που διέκρινα στο πρόσωπό του μεγάλωσε. «Επιτίθενται στην πόλη. Υπήρχαν παρουσίες του είδους σας σε αυτό το μέρος... Εσείς ήσασταν; Εσείς κάνατε τους ανθρώπους να συμπεριφέρονται όπως συμπεριφέρονται;»

«Πώς τα ξέρεις όλα αυτά;» απαίτησε ο Αραέλ, αλλά κούνησε το κεφάλι του και μουρμούρισε χαμηλόφωνα, πιθανώς επειδή ήξερε ότι δεν θα έπαιρνε απάντηση. «Όχι, δεν ήμασταν εμείς, και γι' αυτό θέλω να φύγεις από την πόλη το συντομότερο δυνατό».

Αυτό θα έπαιρνε χρόνο. Φυσικά, δεν υπήρχε περίπτωση να αποκαλύψουμε πληροφορίες ο ένας στον άλλον, επειδή η τελευταία φορά που είδαμε ο ένας τον άλλον υποτίθεται ότι ήταν η τελευταία φορά, παρά το πώς πήγε. Αν είχαμε ποτέ μια μοναδική εμπιστοσύνη ο ένας στον άλλον, αυτή δεν υπήρχε πλέον. Αυτά τα συναισθήματα που τουλάχιστον εγώ είχα γι' αυτούς δεν ήταν πλέον τα ίδια, το αντίθετο μάλιστα. Αυτή τη στιγμή εύχομαι να μην τους είχα δει ποτέ. Και το χειρότερο ήταν ότι, αν ήξεραν έστω και κάτι για το τι συνέβαινε, δεν μου το έλεγαν, γιατί όλα όσα είχαμε ζήσει εξαφανίστηκαν την ίδια μέρα που αποφάσισαν να φύγουν.

Δεν θα καταλήγαμε πουθενά, και η παραμονή μας εδώ έκανε τα πράγματα χειρότερα. Έπρεπε ακόμα να βρω τον Κέλβιν, ο οποίος μέχρι στιγμής δεν είχε δώσει κανένα σημάδι ότι τον είχα βρει, παρόλο που ακολούθησα το ίδιο μονοπάτι που πρέπει να ήταν και το δικό του. Αν δεν έπεσε πάνω τους, πού στο διάολο βρισκόταν;

Τόσο ο Αραέλ όσο και ο Κάλεμπ αντέδρασαν λιγάκι καθώς άρχισα να απομακρύνομαι.

«Δεν θέλω να σας ξαναδώ», ψιθύρισα. «Κανένα απ' τους δυο σας».

Αν και σε αυτό το σημείο θα έπρεπε να είναι πιο λογικό να μην τον πιστέψω καθόλου, η έκφραση λύπης στο πρόσωπο του Κάλεμπ με έκανε να δαγκώσω τα χείλη μου για να συγκρατήσω το αίσθημα του πόνου. Ο Αραέλ, από την άλλη πλευρά, ήταν πάντα διαφορετικός από τον Αραέλ- και αν ένιωθε κάποιου είδους θλίψη αυτή τη στιγμή, δεν το έδειχνε. Εκείνος απλώς έγνεψε σιωπηλά.

«Τότε φύγε από την πόλη σήμερα, και σου υπό...» Ο Αραέλ διέκοψε τον εαυτό του και κούνησε απαλά αρνητικά το κεφάλι του. «Και σε διαβεβαιώνω ότι δεν θα ξανακούσεις νέα μας».

Δεν χρειαζόταν να τους δώσω εξηγήσεις, δεν χρειαζόταν να τους υποσχεθώ ότι θα έφευγα, ειδικά όταν στην πραγματικότητα δεν επρόκειτο να γίνει έτσι.

Επειδή όμως ήθελα να τελειώσει αυτή η οδυνηρή συνάντηση και να φύγω το συντομότερο δυνατό, έγνεψα. Οι δυο τους μοιράστηκαν μια φευγαλέα ματιά, αλλά δεν διαφώνησαν.

Πριν προλάβουν να πουν οτιδήποτε άλλο, οτιδήποτε που θα με έκανε να μείνω εκεί, γύρισα στον άξονά μου και άρχισα να απομακρύνομαι. Έτσι θα γινόταν. Για άλλη μια φορά αφήναμε ο ένας τον άλλον με ένα σωρό συναισθήματα κολλημένα στο λαιμό μας και μια ανοιχτή πληγή στο στήθος μας.

Ή τουλάχιστον, εμένα έτσι με άφηναν.

Ακολούθησα το ίδιο μονοπάτι που είχα ακολουθήσει και πριν σε απόγνωση, αγκαλιάζοντας τον εαυτό μου. Τα δάχτυλά μου ήταν σφιχτά γύρω από τη λαβή του στιλέτου, κρύα και μουδιασμένα. Η ανάγκη να το σκάσω και να κλειδωθώ κάπου όπου θα μπορούσα να ουρλιάξω από οργή και θλίψη ήταν σχεδόν αφόρητη, αλλά δεν μπορούσα να το κάνω τώρα.

Αυτό δεν ήταν αληθινό, δεν μπορούσε να είναι. Το μυαλό μου μερικές φορές μου έπαιζε παιχνίδια, και για ένα αιώνιο δευτερόλεπτο ευχόμουν να ήταν έτσι.

Ήταν αλήθεια. Εντάξει, αλλά ήταν απλά μια τυχαία συνάντηση. Τώρα, φυσικά ήθελα να μάθω πώς και γιατί στο διάολο ήταν εδώ αυτοί οι τρεις. Κι αν δεν ήταν ειλικρινείς και ήταν πραγματικά αυτοί που προκαλούσαν την έξαρση της εγκληματικότητας; Περίμενε ένα λεπτό... Εκείνη τη φορά στις σήραγγες της Σαγκάης, ενώ ο Κέλβιν και εγώ πολεμούσαμε με εκείνον τον δαίμονα, ο Αμεν είχε πει ότι πολεμούσε επίσης με δύο δαίμονες των οποίων την ταυτότητα δεν γνώριζε. Ότι μία από αυτές θα μπορούσε να είναι η Νάιμα σε αυτή την περίπτωση δεν είχα την παραμικρή αμφιβολία... Αλλά αν η άλλη ήταν η Άρια;

Όχι... Τι κίνητρο θα είχε για να του επιτεθεί; Εξάλλου, ήμασταν στο Πόρτλαντ εκείνη την εποχή, και απ' όσο ήξερα, κανείς τους δεν είχε πατήσει το πόδι του στην πόλη όλο αυτό το διάστημα.

Περπατούσα μέσα στο πάρκο που περιέβαλλε την προκυμαία, το ίδιο που είχα περπατήσει νωρίτερα και βρισκόμουν μόλις δύο τετράγωνα μακριά από το αυτοκίνητό μου, όταν μια δόνηση στο κινητό μου με έβγαλε από την ισορροπία. Όταν είδα το όνομα του Κέλβιν να αναβοσβήνει στην οθόνη, δεν δίστασα να το κρατήσω στο αυτί μου.

«Κέλβιν; Είσαι καλά; Πού είσαι;»

Περίμενα μερικά δευτερόλεπτα, αλλά δεν υπήρξε απάντηση.

«Κέλβιν;» Επέμεινα, τώρα με ένα περίεργο συναίσθημα. «Με ακούς;»

«Σε ακούω δυνατά και καθαρά, αίνιγμα».

Σταμάτησα στη μέση του χωμάτινου μονοπατιού στο πάρκο. Αυτός ο τόνος... ήταν εντελώς άγνωστος.

Ήταν η φωνή ενός κοριτσιού.

«Ποια είσαι;» μουρμούρισα, νιώθοντας το πηγούνι μου να τρέμει. «Πού είναι;»

«Τον βρήκα να περιπλανιέται στο δρόμο, ακολουθώντας την παρουσία της μητέρας μου, οπότε έπρεπε να τον βγάλω από το παιχνίδι». Η κοπέλα, στην οποία δεν μπορούσα να δώσω πρόσωπο, έβγαλε ένα σύντομο, εύθυμο γέλιο. «Είναι απλά ένα μικρό αγόρι, δεν θα μπορούσε να μας πολεμήσει».

Ο συσσωρευμένος φόβος που βρισκόταν μέσα μου έδωσε τη θέση του σε μια έκρηξη θυμού.

«Πού στο διάολο είναι;»

«Είσαι μόνη σου, έτσι δεν είναι; Δεν θέλω καμία άλλη παρέα».

«Είμαι μόνη», την διαβεβαίωσα, σφίγγοντας τις γροθιές μου.

«Ωραία, γιατί ο μόνος λόγος που τον κρατάω ζωντανό είναι για να έρθεις εσύ. Τη στιγμή που θα σε δει, και αν υπάρχει κάποιος άλλος, θα πεθάνει, κατάλαβες;» Συνέχισε για λίγο, ίσως περιμένοντας την αντίδρασή μου, αλλά ο θυμός και η απογοήτευση που με κυρίευσε ήταν τόσο συντριπτικοί που δεν μπόρεσα να πω τίποτα. «Υπάρχει ένα μικρό κομμάτι χερσότοπου κάτω από την αρχή της γέφυρας που αγγίζει την ακτή, όχι μακριά από το σημείο που πιθανώς στέκεσαι. Δεν είμαι πολύ υπομονετική, οπότε αν δεν βιαστείς...» Ακούστηκε μια αμυδρή παρεμβολή, σαν να είχε απομακρύνει το τηλέφωνο, και ένα δευτερόλεπτο αργότερα κατάφερα να βγάλω ένα βραχνό γρύλισμα, το οποίο σταδιακά αυξήθηκε σε κραυγή πόνου.

Ανατριχίλα σηκώθηκε στο δέρμα μου και το αίμα μου διέτρεξε κρύο στις φλέβες μου.

Αυτή ήταν η φωνή του Κέλβιν.

Αυτή, όποια και αν ήταν, διέκοψε την κλήση πριν με αφήσει να μιλήσω ξανά.

Ένας πνιχτός ήχος βγήκε από το λαιμό μου, ένας θόρυβος φορτισμένος με αδυναμία, αλλά δεν περίμενα άλλο δευτερόλεπτο. Η σύγχυση και η αμφιβολία γέμισαν το σύστημά μου, αλλά δεν είχα χρόνο να σκεφτώ ποια στο διάολο ήταν, ή αυτή η "μητέρα" της. Έτρεξα στο σημείο όπου είχα αφήσει απρόσεκτα το αυτοκίνητο παρκαρισμένο και οδήγησα όσο πιο γρήγορα μπορούσα. Παρόλα αυτά, ένα μέρος του εαυτού μου εξακολουθούσε να ασχολείται με το γεγονός ότι μόλις είχα γνωρίσει τον Κάλεμπ και τον Αραέλ και ότι το μυαλό μου βρισκόταν σε πολύ συγκεχυμένη κατάσταση. Αυτή τη στιγμή δεν αισθανόμουν ότι όλες οι αισθήσεις μου λειτουργούσαν σωστά.

Αλλά τα όποια συναισθήματα μπορεί να είχα γι' αυτούς ήταν πλέον επισήμως θαμμένα, επειδή το αγόρι που με πρόσεχε πιστά και με αφοσίωση βρισκόταν τώρα σε κίνδυνο, και τίποτε άλλο δεν είχε σημασία πέρα από αυτό.

Ούτε καν το γεγονός ότι ήθελα να ξεσπάσω σε δάκρυα με όλη μου τη δύναμη και ότι ένιωθα την καρδιά μου να σπάει επειδή δεν έπαιρνα ούτε μια γαμημένη απάντηση από κανέναν τους.

«Γαμώτο», μουρμούρισα με σφιγμένα δόντια, με τα χέρια μου να είναι σφιγμένα στο τιμόνι καθώς επιτάχυνα περισσότερο. Ποτέ δεν ήταν ειλικρινείς για οτιδήποτε έκαναν ούτως ή άλλως, για οτιδήποτε περάσαμε. Τι σημασία είχε αν δεν ήξερα γιατί ήταν εδώ; Οι δρόμοι μας είχαν χωριστεί από δική τους επιλογή, όπως ήθελαν, και έτσι θα μέναμε.

Όχι, δεν είχε σημασία... Δεν είχε σημασία ότι έμοιαζαν ακριβώς όπως τους θυμόμουν την τελευταία φορά που συναντηθήκαμε. Ότι, παρά το χρόνο και όλη τη ζημιά που μου είχαν κάνει, εξακολουθούσαν να έχουν την ίδια επίδραση πάνω μου...

Γρύλισα δυνατά και χτύπησα κατά λάθος την κόρνα. Εκείνη τη στιγμή υπήρχε ένα τόσο μεγάλο σύνολο συναισθημάτων μέσα μου που δεν ήξερα αν θα μπορούσα να τα αντέξω όλα αυτά. Ακριβώς όπως και την προηγούμενη φορά, εκείνες τις μέρες που έπρεπε να κρατήσω το μυστικό της ύπαρξης των δαιμόνων και της κατάστασής μου, άρχισα να αισθάνομαι αιχμηρά, σαν βελόνες, μαχαιριές στο στήθος μου που δυσκόλευαν την αναπνοή μου.

Γαμώτο. Τίποτα από αυτά δεν είχε σημασία αυτή τη στιγμή.

Επανέλαβα το όνομα της καταραμένης γέφυρας στον εαυτό μου αρκετές φορές, καθώς ήταν ακόμα δύσκολο να τοποθετηθώ σε μια ξένη πόλη, και κάθε δευτερόλεπτο που περνούσε φοβόμουν ακόμα περισσότερο για τη ζωή του Κέλβιν. Σε τι κατάσταση βρισκόμουν; Πόσο δυνατή ήταν η δαίμονας που με καλούσε; Προφανώς με γνώριζε, ή τουλάχιστον ήξερε ποια ήμουν, αλλά δεν μπορούσα να τη συνδέσω με καμία ανάμνηση. Τόσο η Κέλβιν όσο και η Αμεν γνώριζαν ότι υπήρχαν πιο ισχυροί δαίμονες που οι φύλακες δεν μπορούσαν να αντιμετωπίσουν... Ένα τέτοιο γεγονός όπως το σημερινό θα του συνέβαινε αυτή ή οποιαδήποτε άλλη μέρα. Προσευχήθηκα στον ουρανό να μην μου είχε πει ψέματα η δαίμονας

Δεν ήμουν απόλυτα σίγουρη, αλλά η πλησιέστερη πεζογέφυρα που συνάντησα, από μακριά, φαινόταν να έχει ένα χερσό κάτω από μια σειρά από τεράστιους ογκόλιθους που σχημάτιζαν ένα μονοπάτι. Όπως το Πόρτλαντ, έτσι και το Σιάτλ είχε αρκετές γέφυρες, αλλά αν έπρεπε να διασχίσω κάθε μία για να βρω τον Κέλβιν θα το έκανα.

Πήγα όσο πιο μακριά μπορούσα και βγήκα έξω από το όχημα με αγανάκτηση για να ψάξω να βρω τρόπο να κατέβω στην άκρη του νερού.

Υπήρχε μια σειρά από μεγάλους βράχους γύρω από το χερσότοπο. Πηδούσα από τον ένα στον άλλο για να αποκτήσω πρόσβαση σε αυτήν, γατζωμένη ακόμη και με τα χέρια στη σκληρή, ανώμαλη επιφάνεια των λίθων. Η θέα ήταν εντελώς σκοτεινή και το μόνο που άκουγα ήταν το κύμα... μέχρι που ο τσιριχτός, υψηλός ήχος του γέλιου έφτασε στα αυτιά μου.

«Ω, αντέχεις περισσότερο απ' τους άλλους θνητούς. Δεν έχεις λιποθυμήσει ακόμα από τον πόνο».

Ένιωσα ένα ρίγος να διατρέχει την πλάτη μου. Ήταν η ίδια γυναικεία φωνή που είχα ακούσει από το κινητό τηλέφωνο.

Άφησα τον εαυτό μου να πέσει σε ό,τι είχε απομείνει και ένιωσα ένα παγωμένο ρεύμα καθώς τα πόδια μου, μαζί με τα μπότες μου, πλημμύρισαν από το νερό.

Ο θόρυβος που προκάλεσα τους έκανε να σταματήσουν.

Το φως που έβγαινε απ' έξω μου επέτρεψε να δω τον πιο κοντινό μου- ωστόσο, το πρώτο πράγμα που πρόσεξα, πρώτα απ' όλα, ήταν το αγόρι με το ένα γόνατο γονατισμένο στην άμμο, με τα χέρια δεμένα πίσω από την πλάτη του. Το πρόσωπό του ήταν ματωμένο και πρησμένο σε τέτοιο βαθμό που, αν δεν είχα περάσει τόσο πολύ χρόνο μαζί του, ίσως να μην τον είχα αναγνωρίσει. Με κυρίευσε η θλίψη όταν είδα την κοκκινωπή κλωστή που ξεγλιστρούσε από τη μια γωνία των χειλιών του.

Ένα χαχανητό με έκανε να στρέψω την προσοχή μου στον ιδιοκτήτη του, και πάλι με χτύπησε έντονα το φαινόμενο ντεζαβού. Στην αρχή δεν είχα ιδέα ποια ήταν, αλλά μετά, όταν μου χάρισε ένα πλατύ, μοχθηρό χαμόγελο, μου ήρθε η ανάμνηση. Μια μακρινή ανάμνηση, από αρκετούς μήνες πριν, όταν πήγα σε ένα ταξίδι αυτοκτονίας επειδή νόμιζα ότι εκείνοι κινδύνευαν, και πρέπει να μπήκα στο κάστρο κανενός άλλου από τους Βασιλιάδες της Κόλασης... Φεύγοντας, έπεσα πάνω της. Η εικόνα της αντήχησε στη μνήμη μου, τόσο παρόμοια με τη Νάιμα, με τα ίδια μακριά, κυματιστά, σταχτοξανθά μαλλιά και πολύ καθαρά μάτια με σχεδόν λευκές κόρες.

Πρέπει να ήταν αυτή με την οποία μίλησα, γιατί λίγο πιο μακριά από εκεί βρισκόταν η δαίμονας με την οποία είχα μόλις μιλήσει πριν συναντήσω τον Αραέλ και τον Κάλεμπ

Οι δύο τους ήταν σχεδόν πανομοιότυπες, σαν αδελφές, μόνο που η Νάιμα είχε μια φράντζα που έκρυβε το τραυματιζμένο μισό του προσώπου της, ενώ η άλλη όχι.

«Τους είδες;» Με ρώτησε η Νάιμα και έβγαλε ένα περιπαικτικό γέλιο. «Πες μου σε παρακαλώ ότι τους είδες. Πώς ήταν η επανένωση; Πες μου ότι έκλαψες».

Είδα το πληγωμένο πρόσωπο του Κέλβιν να δείχνει σύγχυση καθώς έφτυσε μια περίσσεια αίματος απ' το στόμα του.

«Άφησέ τον να φύγει», μουρμούρισα, χωρίς να μπορώ να ελέγξω το τρέμουλο της οργής στα χέρια μου. «Αυτός δεν έχει καμία σχέση με αυτό».

«Πόσο απερίσκεπτη είσαι», μίλησε η άλλη δαίμονας. «Και εγώ κρατάω αυτόν τον άνθρωπο ζωντανό για να τον δεις για τελευταία φορά, και εσύ αποδεικνύεσαι μια αγενής σκύλα με την μητέρα μου».

Παρά την οργή μου, δεν μπορούσα να αντισταθώ στην έκπληξη που με διαπέρασε. Δεν είχα φανταστεί ποτέ πριν τη σαδιστική Νάιμα σε αυτόν τον ρόλο.

Η Νάιμα γέλασε ξανά.

«Αυτό είναι γελοίο», είπε χαμογελώντας, οπότε ο Κέλβιν προσπάθησε να σηκωθεί, παρά το τρέμουλο που του επιτέθηκε, αλλά η άγνωστη δαίμονας τον χτύπησε τόσο δυνατά στο στομάχι που έπεσε στην υγρή άμμο. Η Νάιμα την κοίταξε με περηφάνια, πριν στραφεί σε μένα. «Δεν έχεις άλλο όπλο εκτός από την πολυλογία σου. Ακόμα και έγκυος μπορώ να σε κάνω χάλια αν το θελήσω, κοίτα αυτόν εδώ».

Έβγαλα ένα γρύλισμα. Προχώρησα προς τα εμπρός με το στιλέτο μου σφιγμένο στο χέρι μου, αλλά εκείνη τη στιγμή η άλλη δαίμονας έστρεψε την προσοχή της από τον Κέλβιν σε μένα. Έβγαλε κι εκείνη ένα στιλέτο από τη ζώνη του στενού μαύρου παντελονιού της και με κοίταξε χαμογελώντας.

«Έχουμε ξανασυναντηθεί, θυμάσαι; Στο κάστρο του Ασμόδαιου», είπε, «η αδελφή μου έμεινε να αποσπά την προσοχή αυτού του ηλίθιου αγγέλου που είναι πάντα μαζί σου».

Τινάχτηκα από το σοκ, αλλά δεν επέτρεψα στον εαυτό μου να αποσπαστεί η προσοχή μου.

«Αν την άφησες μόνη μαζί του, τότε πες της αντίο».

Το κοροϊδευτικό χαμόγελο έσβησε και με κοίταξε επιφυλακτικά.

«Δεν είναι τόσο άχρηστη». Έκανε μια ευέλικτη κίνηση με το στιλέτο στο χέρι της. Έσφιξε το σαγόνι και δάγκωσε το άνω χείλος μέχρι που μπόρεσα να δω τα δόντια της. «Και εγώ δεν είμαι καθόλου».

Τότε μου όρμησε.

Οπισθοχώρησα όσο πιο γρήγορα μπορούσα, αλλά όταν είδα ότι ένα από τα χτυπήματά της επρόκειτο να καταλήξει στο στομάχι, δεν την σταμάτησα. Ένιωσα το χτύπημα, αλλά όχι τον πόνο, γιατί με προστάτευε η πανοπλία. Τα γαλάζια μάτια της μεγάλωσαν από ελαφρά έκπληξη και έκανε πίσω όσο είχε προχωρήσει.

«Τι στο καλό...;» μουρμούρισε.

Έβαλα το χέρι μου στο σακίδιο του μηρού μου και έβγαλα ένα μικρό φιαλίδιο με αγιασμό. Πρόσεξα άλλη μια φευγαλέα λάμψη αμηχανίας να χρωματίζει τα χαρακτηριστικά της. Δεν μπορούσα να χάσω χρόνο. Εκμεταλλεύτηκα τη σύγχυσή της και πέταξα το υγρό προς το μέρος της. Μόλις συνειδητοποίησε τι ήταν, οπισθοχώρησε αμέσως και κάλυψε το πρόσωπό της με τα χέρια της. Αλλά ήταν τόσο κοντά που δεν μπορούσε να το αποφύγει εντελώς, και στην επαφή με το δέρμα της έβγαλε ένα γρύλισμα πόνου. Ένας λευκός καπνός αναδύθηκε από τα σημεία όπου την χτύπησε το νερό.

Είδα τη Νάιμα, με μια γκριμάτσα αγνής οργής, ένας μια μικρή κίνηση προσέγγισης.... Αλλά, μετά από δεύτερη σκέψη, έβαλε το χέρι στην κοιλιά της και έμεινε στη θέση της.

Εκμεταλλεύτηκα αυτό το σύντομο διάλειμμα και έτρεξα προς τον Κέλβιν, ενώ η δαίμονες ψηλάφιζε τα πόδια και την κοιλιά της, όπου την είχε αγγίξει το νερό, βγάζοντας γρυλίσματα και προσβολές. Πήγα πίσω του και με το στιλέτο μου έκοψα το σχοινί που φυλάκιζε τα χέρια του. Ο Κέλβιν ανέπνεε βαριά, αγκομαχώντας από εξάντληση. Παρατήρησα, νιώθοντας ενοχές που τον άφησα να φύγει μόνος του, ότι και τα χέρια του ήταν γεμάτα αίμα.

Εκείνη τη στιγμή άκουσα τα βήματα της δαίμονα. Σηκώθηκα όρθια και όσο πιο γρήγορα μπορούσα στάθηκα μπροστά στον Κέλβιν.

Η έκφραση της ανεξέλεγκτης οργής της με πτόησε κάπως.

Άρπαξε τον γιακά της μπλούζας μου για να με σηκώσει από το έδαφος και, από αντανακλαστική παρόρμηση, άνοιξα μια πληγή στο αντιβράχιο της με το στιλέτο. Απομακρύνθηκε με μια κραυγή πόνου, κρατώντας το τραυματισμένο σημείο.

«Ένα από τα στιλέτα μου, Σαλένα», μουρμούρισε η Νάιμα.

«Και τώρα μου το λες;» μούγκρισε η άλλη ως απάντηση.

Κάποιος κινήθηκε πίσω μου.

«Η άλλη...» είπε ο Κέλβιν, με τη φωνή του τραχιά, κοιτάζοντας όσο πιο έντονα μπορούσε την Νάιμα.

«Δεν θα μας επιτεθεί», απάντησα σιγανά. «Δεν μπορεί».

«Έτσι νομίζεις, σκύλα». Είδα τη Νάιμα να σηκώνει το χέρι της και τότε μια αστραπή διαπέρασε τον αέρα σαν σφαίρα. Την επόμενη στιγμή, ένιωσα έναν οξύ πόνο στον καρπό μου που με έκανε να ρίξω το στιλέτο.

Σε αυτό το δευτερόλεπτο απόσπασης της προσοχής μου, δεν είδα ότι η άλλη γυναίκα-δαίμονας, η Σαλένα, είχε πλησιάσει. Το μόνο που μπορούσα να δω ήταν το χτύπημα στο πρόσωπό μου, που με έκανε να παραπατήσω προς τα πίσω. Αμέσως, παράξενα μαύρα στίγματα θόλωσαν την όρασή μου.

Ο φόβος απελευθέρωσε την αδρεναλίνη και ο εγκέφαλός μου δούλεψε πιο γρήγορα. Με το υγιές χέρι μου, το σήκωσα στο στόμα μου για να σφυρίξω δυνατά. Ο ήχος, ωστόσο, έγινε μισόκαρδος, όταν ένα σώμα έπεσε στο έδαφος πολύ κοντά μου. Ο Κέλβιν έβγαλε ένα βογγητό πόνου καθώς χτύπησε στην υγρή άμμο.

«Κάλεσε την Σαβάνα». Άκουσα την Νάιμα να διατάζει.

«Μπορώ να την αναλάβω μόνη μου».

«Όχι! Υπάκουσε!»

Να με αναλάβει;

Όταν ανέκτησα σχεδόν πλήρως την όρασή μου, συνειδητοποίησα ότι το τραυματισμένο μου χέρι έκαιγε, δεν μπορούσα να κουνήσω τα δάχτυλά μου και δεν ήθελα να ελέγξω πόσο βαθύ ήταν το τραύμα, αλλά μάλλον δεν μπορούσα να χρησιμοποιήσω το δεξί μου χέρι.

Με την άκρη του ματιού μου, είδα τον Κέλβιν να βάζει κάτι στο στόμα του καθώς εγώ προσπαθούσα να σηκωθώ. Ωστόσο, αυτή η Σαλένα ήταν ήδη πάλι κοντά μας. Είδα ότι η πληγή που της είχα προκαλέσει στο αντιβράχιο της έβγαζε ακόμα μια σημαντική ποσότητα μαυριδερού αίματος, αλλά δεν έδειχνε να την νοιάζει καθώς έσκυψε να πιάσει τον Κέλβιν από τον γιακά του σακακιού του. Ύψωσε το υγιές χέρι του στον αέρα, με τα δάχτυλα να έχουν μαζευτεί σε θέση επίθεσης.

Ο φόβος διαπέρασε το σώμα μου και ένιωσα ότι δεν μπορούσα να κινηθώ αρκετά γρήγορα όταν σηκώθηκα.

«Αλλά πρώτα θα σκοτώσω εσένα, εμπόδιο» είπε η δαίμονας με σφιγμένα δόντια.

Έψαξα απεγνωσμένα για το στιλέτο στην άμμο, αλλά μέσα στο σκοτάδι που βρισκόμασταν δεν μπορούσα να το βρω, και δεν είχα χρόνο για χάσιμο. Σκέφτηκα να της επιτεθώ με το αριστερό μου χέρι, αλλά μόλις άπλωσα το χέρι μου προς το μέρος της, ο Κέλβιν έφτυσε το υγρό που είχε πιει στο πρόσωπό της. Η Σαλένα τον άφησε να πέσει ξανά και άρπαξε το πρόσωπό της και με τα δύο χέρια, καθώς ένας λευκός καπνός βγήκε από το δέρμα της.

Η κραυγή οργής και πόνου που έβγαλε με κώφευσε.

Και εν μέσω αυτού του ουρλιαχτού και όλου του χάους, μια παγωμένη αίσθηση αναδεύτηκε στο κέντρο του στήθους μου.

Μια νέα παρουσία εμφανίστηκε σε εκείνο τον χερσότοπο, και το μείγμα του προηγούμενου φόβου ανάμειξε με τον τρόμο.

Λίγο πιο πέρα, ακριβώς δίπλα σε έναν από τους πυλώνες που στήριζαν τη γέφυρα, εμφανίστηκε μια δαίμονας όμοια με τη Σαλένα. Είχαν τα ίδια χαρακτηριστικά, με λεπτές διαφορές που σίγουρα θα έβλεπα καλύτερα στο φως, και είχε τα ίδια σταχτοξανθά μαλλιά και τα ίδια ψυχρά μάτια με την -υποθέτω- αδελφή της- η πιο αξιοσημείωτη αντίθεση ήταν τελικά ότι η καινούργια είχε ίσια κομμένες φράντζες, ανόμοιες με της Νάιμα.

Ωστόσο, φαινόταν πιο κουρασμένη από την Σαλένα. Υπήρχαν πολλές πληγές που έδειχναν ότι μόλις είχε βγει από μια σκληρή μάχη, και μόλις εμφανίστηκε μπροστά μας, έσκυψε και άρπαξε το πρόσωπό της με μια γκριμάτσα πόνου, όπως ακριβώς είχε κάνει και η αδελφή της.

«Κουνήσου, ηλίθια!» της φώναξε ο Σαλένα. «Εσένα δεν σε έκαψαν!»

Η καινούργια δαίμονας, με το πρόσωπό της ακόμα πονεμένο, δεν είχε αντίρρηση να ακολουθήσει τη διαταγή. Ίσιωσα το κορμί μου, ενώ η Κέλβιν, αδιαφορώντας για τις πληγές τοθ, έβαλε το ένα χέρι μπροστά μου.

«Πέθανε επιτέλους, γαμώτο...» σήκωσε ξανά το χέρι του, και αυτή τη φορά ήταν τόσο γρήγορο που δεν πρόλαβα καν να αντιληφθώ την αιχμηρή λάμψη του όπλου στον αέρα. Κατάφερα να ακούσω μόνο το λαχάνιασμα του Κέλβιν. Όταν τον κοίταξα, μόνο τότε πρόσεξα το στιλέτο που ήταν καρφωμένο στον κορμό του.

Ένα παγωμένο ρίγος διέτρεξε στη σπονδυλική μου στήλη, αλλά δεν μπορούσα να αισθανθώ τίποτα άλλο εκτός από κάποιον που τύλιγε τα χέρια του γύρω από το στήθος μου τόσο σφιχτά που δεν μπορούσα να αναπνεύσω. Πιθανότατα θα μου είχαν σπάσει τα πλευρά αν δεν φορούσα πανοπλία.

Η Σαλένα πλησίασε τον Κέλβιν και του έδωσε ένα χτύπημα που τον άφησε να αγκομαχεί στο έδαφος. Σήκωσε το ένα πόδι της και το έβαλε πάνω στο στιλέτο για να το βυθίσει βαθύτερα στην ίδια πληγή.

«Όχι!» φώναξα.

«Θα πεθάνεις εδώ, άχρηστο κάθαρμα», μουρμούρισε.

Ο Κέλβιν έκανε έναν περίεργο θόρυβο, σαν να πνιγόταν από ένα παχύρρευστο υγρό που είχε κολλήσει στο λαιμό του.

«Όχι...» μουρμούρισα, νιώθοντας τα μάτια μου να θολώνουν από τα δάκρυα.

«Ήρθε η ώρα», είπε η Νάιμα στις δίδυμες.

Η κοπέλα που με είχε παγιδεύσει στην αγκαλιά της με ανάγκασε να περπατήσω. Κουνήθηκα με όση δύναμη μπόρεσαμέχρι που κατάφερα να της δώσω ένα χτύπημα με τον αγκώνα και η λαβή της χαλάρωσε λίγο.

Ήξερα ότι το να τις προκαλέσω όλες αυτές ήταν θανατική καταδίκη, αλλά δεν μπορούσα να τις αφήσω να του το κάνουν αυτό. Όχι σ' αυτόν.

Ένα αίσθημα οργής, τόσο τεράστιο που δεν το αναγνώρισα, γέμισε το στήθος μου. Μια οργή που είχα νιώσει μόνο μια φορά στο παρελθόν.

Όταν η γυναίκα-δαίμονας με την φτάντζα έβγαλε ένα βρυχηθμό και χρησιμοποίησε ξανά τα χέρια της για να σχηματίσει μια φυλακή γύρω μου- ακόμα, και ανεξάρτητα από το πόσο αποτελεσματικό ή όχι μπορούσε να ήταν, τη χτύπησα στο πρόσωπο με την αριστερή μου γροθιά. Ήξερα ότι δεν μπορούσα να της κάνω πολλά- πρώτον, επειδή η δύναμή μου ήταν μεγαλύτερη στο δεξί μου χέρι, και δεύτερον, επειδή ήμουν ακόμα μόνο ένας απλός θνητός χωρίς τα όπλα μου. Ωστόσο, με άφησε ελεύθερη και έτριψε το σαγόνι της.

Αλλά, χωρίς να μου δοθεί ούτε δευτερόλεπτο διορίας, κάποιος άλλος με άρπαξε από πίσω και πριν προλάβω να κάνω οποιαδήποτε κίνηση για να αμυνθώ, μου δάγκωσε τον ώμο.

Άφησα μια κραυγή και έβαλα το χέρι μου στο μέτωπό της για να την απομακρύνω από κοντά μου, νιώθοντας το τσούξιμο της πληγής που προκάλεσαν τα δόντια της. Εκείνη τη στιγμή, για κάποιο περίεργο λόγο που δεν κατάλαβα, ήταν σαν να την είχε κάψει το δέρμα μου, και η Σαλένα έβγαλε μια κραυγή πόνου και μετά απομακρύνθηκε.

«Τι στο διάολο;» κράυγασε, με το ένα χέρι στο πρόσωπό της.

Και πάλι, είδα ανοιχτόχρωμο καπνό να βγαίνει από το πρόσωπό της. Αυτό με έβγαλε από την ισορροπία μου, αλλά δεν μπορούσα να το επεξεργαστώ τώρα.

«Ει, γαμημένη σκύλα!» αναφώνησε η Νάιμα, αλλά είδα ότι η δειλή απομακρυνόταν. «Ποια στο διάολο νομίζεις ότι είσαι; Έχεις μάθει μερικά κόλπα, και λοιπόν; Είσαι ακόμα η ίδια άχρηστη, δειλή σκύλα που χρειάζεται σωτηρία. Εξάλλου, κοίτα τι έχει η Σαλένα». Άκουσα, και με τρόμο παρατήρησα ότι, εξακολουθώντας να συσπάται, κουνούσε το στιλέτο που μου είχε πέσει νωρίτερα. «Δεν είσαι επικίνδυνη τώρα. Έχουμε περισσότερη δύναμη, περισσότερη ταχύτητα και αντοχή, ακόμη και καλύτερη εμφάνιση». Αυτή που υπέθεσα ότι ήταν η Σαβάνα, με άρπαξε ξανά, και μπορούσα επίσης να δω τον ίδιο καπνό να βγαίνει από το σημείο που την βρήκε το χτύπημά μου. «Τί έχεις εσύ;»

Η αναπνοή μου ήταν τόσο ταραγμένη, ο χτύπος της καρδιάς μου βούιζε τόσο δυνατά στα αυτιά μου, που στην αρχή δεν διέκρινα τις παρουσίες που ήρθαν εκείνη τη στιγμή. Όχι μέχρι που ήταν πολύ αργά.

Κάτι με έβγαλε από την ισορροπία μου.

Ακόμα και πονεμένη και παγιδευμένη, μπόρεσα να αισθανθώ αρκετές παρουσίες γύρω από τον χώρο, αλλά ήταν τόσες πολλές και όλες εκδηλώθηκαν τόσο γρήγορα που μπερδεύτηκα.

Τότε, από τους τεράστιους λίθους που περιέβαλλαν τους πυλώνες, αναδύθηκε ένας μεγάλος μαύρος σκύλος, με κόκκινα μάτια που έλαμπαν στο σκοτάδι.

Ένα συναίσθημα ευχαρίστησης με κυρίευσε, και δεν μπορούσα να αντισταθώ στο χαμόγελο που απλώθηκε στο πρόσωπό μου.

«Τον Μπλάκ», απάντησα στην Νάιμα.

Η έκφραση της Νάιμα άλλαξε από σκωπτική σε γεμάτη δέος. Ο Μπλάκ κλείδωσε το βλέμμα του πάνω της, έγλειψε τη μουσούδα του σε μια πράξη που έμοιαζε άγρια, και παρατήρησα μια αμυδρή μυρωδιά που έβγαινε ανάμεσα από τα κοφτερά του δόντια.

«Φύγε», είπε ψιθυριστά η Σαλένα στην μητέρα της, κοιτάζοντας τον σκύλο με μεγάλα μάτια.

Αλλά δεν φάνηκε να την ακούει, γιατί τότε συνέβη κάτι άλλο.

Κάτι πολύ χειρότερο.

Οι άλλες παρουσίες που με είχαν μπερδέψει, ψυχρές σαν πάγος και που αναρίγησαν μέχρι την παραμικρή γωνιά μέσα μου, εμφανίστηκαν και πήραν τη μορφή τους μονομιάς.

Μια αίσθηση πόνου συμπιέστηκε στο κέντρο του στήθους μου.

Ο δαίμονας με τα σκουρόχρωμα ξανθά μαλλιά, τον οποίο είχα δει πριν από λίγο στην αποβάθρα, εμφανίστηκε από το πουθενά σαν σκιά και τύλιξε τα χέρια του γύρω από το σώμα της Νάιμα για να την εμποδίσει να ξεφύγει. Δίπλα τους, λίγο πιο μακριά, εμφανίστηκαν άλλες δύο φιγούρες που έκαναν την καρδιά μου να σφίξει.

Ναι, νόμιζα ότι δεν είχε σημασία, αλλά το να βλέπω τους τρεις τους ξανά μαζί, και μάλιστα τόσο κοντά, ήταν υπερβολικό για μένα. Τα πόδια μου δεν ανταποκρίθηκαν, οπότε δεν έφερα αντίρρηση όταν η ξανθιά δαίμονας με τράβηξε για να με απομακρύνει.

Αλλά δεν μου έδωσαν χρόνο να νιώσω κάτι άλλο.

Χωρίς να περιμένει ούτε δευτερόλεπτο, η Σαλένα όρμησε πάνω στον Αραέλγια να αρχίσει να του επιτίθεται με εύστοχες και βίαιες κινήσεις, και φυσικά εκείνος δεν έμεινε πίσω. Το θέαμα, η περίσταση της μάχης του με έναν άλλο δαίμονα, ήταν τόσο οικείο που δεν μπορούσα να κοιτάξω αλλού.

Εκείνη τη στιγμή άκουσα τον Κέλβιν να λαχανιάζει, καθώς οι δυνάμεις του τον εγκατέλειπαν για να σηκωθεί. Αλλά εξακολουθούσε να παρακολουθεί τη σκηνή με τα μάτια ορθάνοιχτα και την αναπνοή του ασταθή, με τη σύγχυση να είναι γραμμένη στα χαρακτηριστικά του.

Όταν η Άρια με κοίταξε, η Σαβάνα με έσυρε ακόμα πιο δυνατά. Είδα τον Κέλβιν να κουνάει αρνητικά το κεφάλι του, τεντώνοντας ένα χέρι προς το μέρος μου. Το στιλέτο ήταν ακόμα καρφωμένο στο στομάχι του, αλλά δεν ήξερα πόσο ακόμα θα άντεχε. Και δεν επρόκειτο να το μάθω.

Με την ταχύτητα ενός βλεφάρου, η Άρια εμφανίστηκε πίσω από την Σαβάνα και της έσφιξε το λαιμό, ενώ εγώ, από την πλευρά μου, προσπαθούσα να απελευθερωθώ.

Με την άκρη του ματιού μου, έριξα μια ματιά στον Κάλεμπ που έσερνε τη Νάιμα έξω από τη μάχη, αν και εκείνη αντιστεκόταν, και δεν μπορούσα να αντισταθώ στην αόριστη σκέψη ότι, αν την έσερνε έξω από τον κίνδυνο, τότε αυτό σήμαινε ότι το παιδί της... Και αν ήταν δικό του, τότε θα με αντιμετώπιζε για να την υπερασπιστεί...

Κούνησα το κεφάλι μου. Αυτό ήταν το λιγότερο που μπορούσε να γίνει αυτή τη στιγμή. Επειδή όλα όσα συνέβαιναν πυροδοτούσαν κάτι παράξενο στον πυρήνα της ύπαρξής μου. Σε αντίθεση με αυτό που πίστευα κάποτε ότι θα συνέβαινε αν τους έβλεπα ξανά, ένα παράξενο συναίσθημα αναδεύτηκε στον οργανισμό μου. Δεν ήταν σοκ.

Ήταν θυμός.

Τελικά, η Σαβάνα ενέδωσε στην επίθεση της Άριας και μπόρεσα να απομακρυνθώ από αυτήν. Η οργή ήταν τόσο ζωντανή μέσα μου, που δεν δίστασα να τη χτυπήσω στο στομάχι, ανεξάρτητα από τον πόνο που ένιωθα στις αρθρώσεις μου, αλλά για κάποιο λόγο φάνηκε να την πονάει. Η Άρια, που την κρατούσε ακόμα από το λαιμό, χτύπησε το πίσω μέρος των γονάτων της και την έριξε κάτω. Τότε έστρεψε ξανά τα βιολετί μάτια της στο πρόσωπό μου, αλλά αυτή τη φορά αντί να εκτιμήσω το πώς με έκανε να νιώσω στο νυχτερινό κέντρο, της έριξα ένα θυμωμένο βλέμμα.

«Φύγετε», είπα με έναν σκληρό, ταραγμένο ψίθυρο. «Δεν σας χρειάζομαι».

Ένας πόνος στο πίσω μέρος των μηρών μου με εμπόδισε να δω την αντίδρασή της. Έθαψα ένα γόνατο στην άμμο και άγγιξα ένα αντικείμενο που ήταν ενσωματωμένο στο πόδι μου.

Όταν γύρισα να κοιτάξω, ανακάλυψα ότι η Σαλένα με κοίταζε με ένα μειδίαμα στο πρόσωπό και ότι η επίθεσή της ήταν ένας αντιπερισπασμός για να χτυπήσει η Σαβάνα την Άρια. Ο Μπλάκ έβγαλε ένα γρυλλισμό και δάγκωσε το πόδι της Σαλένα για να την ακινητοποιήσει.

Όλα συνέβησαν πολύ βιαστικά. Η δαίμονας με την φράντζα είχε πάλι το γεμάτο οργή πρόσωπό της απέναντί μου, και ήταν σαφές ότι θα μου επιτίθετο ξανά..., και τώρα ήμουν στο έδαφος. Αν επρόκειτο να με σκοτώσει τώρα ή όχι, δεν μπορούσα να είμαι σίγουρξ.

Αλλά ούτως ή άλλως ούτε αυτή είχε χρόνο.

Εκείνη τη στιγμή, από μια μακρινή και δυσδιάκριτη πηγή, ένα βέλος διαπέρασε τον ώμο της και σταμάτησε. Κατά κάποιο περίεργο τρόπο, τόσο η Σαβάνα όσο και η Σαλένα κραύγασαν από πόνο σαν να είχαν χτυπηθεί κι οι δυο τους αν και δεν ήταν έτσι.

Κοίταξα το μαύρο βέλος που ήταν βυθισμένη μέσα της, και ένα κύμα φόβου πέρασε από το σύστημά μου.

Σηκώθηκα και γύρισα το κεφάλι μου για να δω από πού προήλθε, και λίγα μέτρα από το σημείο όπου είχα αφήσει το αμάξι σταθμευμένο, είδα ένα ολοκαίνουργιο μαύρο όχημα με τις δύο μπροστινές πόρτες ανοιχτές... Και πίσω από μια απ' αυτές, βρισκόταν μισοκρυμμένο ένα μικροκαμωμένο κορίτσι με καραμελόχρωμα μαλλιά, με ένα τόξο στραμμένο προς τη μάχη.

Κάθε ίχνος οργής εξαφανίστηκε από μέσα μου και μετατράπηκε σε κύμα πανικού.

Τη στιγμή που ο Κάλεμπ σήκωσε το κεφάλι του και είδε τη Νοέλια, κάτι άλλαξε στο πρόσωπό του. Με έναν σχεδόν απίθανο τρόπο φάνηκε να χλωμιάζει, και φάνηκε να χαλαρώνει και τη λαβή του, γιατί η Νάιμα τον χτύπησε με τον αγκώνα στο πρόσωπο και απελευθερώθηκε. Αντιστεκόμενος στον πόνο του χτυπήματος, έκανε και πάλι την κίνηση να την πλησιάσει, αλλά τότε εκείνη τέντωσε ένα χέρι στον αέρα και εκείνη τη στιγμή ο Κάλεμπ έπιασε τους κροτάφους του, για να σφίξει το σαγόνι του και να αρχίσει να βγάζει ένα γρύλισμα δυσφορίας.

Χωρίς να πάψει να τον πληγώνει, και με μια ξαφνική, ενεργητική πράξη που εξέπληξε ακόμα και εμένα, ένα ζευγάρι μεγάλα μαύρα φτερά, που έμοιαζαν πολύ με αυτά των νυχτερίδων, βγήκαν από την πλάτη της και δεν έχασε χρόνο να τα ανοίξει. Έκπληκτη, είδα πως άρχισε να σηκώνεται στον αέρα για να φύγει και να αφήσει πίσω της τις δίδυμες.

Η Σαλένα την κοίταξε με σφιγμένα δόντια, κούνησε μανιωδώς το κεφάλι της καθώς γρύλιζε και χτύπησε τον Μπλάκ σε μια προσπάθεια να ξεφύγει κι αυτή.

Διαισθάνθηκα την παραδοχή στο πρόσωπο της Νάιμα και δεν μπορούσα να πιστέψω ότι ήταν πραγματικά πρόθυμη να εγκαταλείψει τις κόρες της, αλλά να φροντίσει αυτό το παιδί που ήταν μέσα της. Άρχισε να ανηφορίζει. Ο Αραέλ και η Άρια την κοίταξαν με οργή γραμμένη στις εκφράσεις τους, αλλά δεν τη σταμάτησαν. Είδα ότι δεν το έκαναν, και αυτό με θύμωσε, γιατί κάτι μέσα μου μου έλεγε ότι θα μπορούσαν να είχαν κάνει κάτι. Έβλεπα ότι θα έφευγε ξανά και ότι αυτό σήμαινε μόνο ότι θα την ξανασυναντούσα κάποια στιγμή στο μέλλον, και η σκέψη αυτή με έκανε τόσο έξαλλη που έκανε τα μάτια μου να θολώσουν.

Αλλά δεν ήταν έτσι.

Εκείνη τη στιγμή, όπως ακριβώς ένα βέλος έφτασε από τον αέρα, έτσι το έκανε και ένα άλλο λαμπερό, μακρόστενο αντικείμενο. Από τη δική μου οπτική γωνία, το ευθύ αντικείμενο, που ερχόταν από ψηλά στον ουρανό, έμοιαζε με μια επιβλητική αστραπή.

Όλα σώπασαν.

Από το ένα δευτερόλεπτο στο άλλο, το χάος σταμάτησε.

Ούτε καν η Σαβάνα και η Σαλένα δεν έβγαλαν άλλο παράπονο, γιατί ήταν απασχολημένες με το να παρακολουθούν τη Νάιμα. Μπορούσα να δω ότι ο Κάλεμπ έβγαλε έναν πνιχτό ήχο..., και έβαλε το χέρι του στο στήθος του, όπου το αστραφτερό σπαθί είχε εισχωρήσει στον κορμό της.

Μέσα σε αυτό το σκοτεινό χώρο, παρατήρησα καθαρά πως η πέτρα που κρεμόταν γύρω από το λαιμό μου έλαμπε έντονα μπλε.

Κάθε γωνιά μέσα μου ένιωθε την παρουσία του, πριν ακόμα το δω να εμφανίζεται μέσα από τα πυκνά γκρίζα σύννεφα για να αρχίσει την κάθοδό του. Από απόσταση, μπορούσα επίσης να δω ίχνη μάχης, ακόμη και αμυδρές κηλίδες αίματος στα πλατιά, πολύτιμα φτερά του, καθώς και αρκετές πληγές που είχαν προκληθεί στο γυμνό κορμό και το πρόσωπό του.

Ένα πρόσωπο που μόλις τώρα με έκανε να πανικοβληθώ.

Ο άγγελος έπεσε καθώς η Νάιμα κατέρρεε στα γόνατα πάνω σε έναν από τους τεράστιους λίθους, έχοντας ακόμα το σπαθί στο στήθος της. Κάτι μέσα μου, ένα συναίσθημα που δεν γνώριζα, ανακινήθηκε όταν μια ορμή παχύρρευστου, μαυριδερού αίματος ξεχύθηκε από το στόμα της.

Καθώς ο Αμεν έπεσε στο έδαφος δίπλα στον Άλοθες, ο οποίος είχε βγει από το όχημα, το μυαλό μου θόλωσε. Μόνο τότε παρατήρησα ότι ο μαυροφορεμένος δαίμονας κοίταζε την Άρια και τον Αραέλ με ένα συνναίσθημα που δεν είχα δει ποτέ πριν στην έκφρασή του, ούτε καν στις χειρότερες στιγμές του. Στο πρόσωπό του υπήρχε ένα σαφές, βαθύ μίσος, καθώς περίφερε το βλέμμα του ανάμεσα στους δύο.

Μου πήρε άλλο ένα δευτερόλεπτο για να συνειδητοποιήσω ότι ανταπέδιδαν το ίδιο βλέμμα απέχθειας.

«Αυτήν», είπε ο Άλοθες, δείχνοντας με το δάχτυλο την Άρια.

«Άντε γαμήσου, άθλιε, κάθαρμα...» μουρμούρισε εκείνη, και παρατήρησα το τρέμουλο στα χέρια της καθώς έσφιγγε τις γροθιές της, χωρίς να απομακρύνει τα μάτια απ' τον Άλοθες.

Τότε, είδα τον Αμεν να παρατηρεί τον πιο κοντινό σε μένα δαίμονα: την ίδια την Άρια.

Χωρίς να διστάσει ούτε ένα δευτερόλεπτο, πήγε εκεί όπου η Νάιμα ξερνούσε και τράβηξε το σπαθί από το σώμα της. Όταν εκείνος έστρεψε το ψυχρό, αποφασιστικό βλέμμα ενός πολεμιστή στο πρόσωπο της Άριας, εκείνη έκανε ένα βήμα πίσω.

Και το επόμενο πράγμα, ήταν καθαρό ένστικτο. Δεν ήξερα ακριβώς τι μου συνέβη, δεν μπορούσα να διακρίνω τα συναισθήματά μου και δεν υπήρχε καμία λογική. Δεν μπόρεσα καν να βρω τον θυμό που είχα νιώσει πριν με την άφιξή της, γιατί και αυτός εξαφανίστηκε.

Είδα τον Αραέλ να αντιδρά για να την υπερασπιστεί, αλλά εγώ ήμουν πιο κοντά.

Ο Αμεν σταμάτησε την πορεία του και γούρλωσε τα μάτια του όταν μπήκα μπροστά στην Άρια. Το να βλέπω αυτή την αντίδραση στο πρόσωπό του πόνεσε, αλλά δεν μπορούσα να κάνω αλλιώς.

Απλά δεν μπορούσα.

«Όχι αυτή», είπα ψιθυριστά.

Άκουσα ένα βαθύ, λαρυγγώδης και γεμάτο οργή γρύλισμα από τον Άλοθες.

«Επιθέσου σ΄ αυτήν!» επέμεινε ο δαίμονας φωνάζοντας. »Και σ' αυτόν επίσης», πρόσθεσε, κουνώντας το κεφάλι του προς τον Αραέλ. «Ειδικά σ' αυτόν».

Κοίταξα τον Άλοθες με τη σύγχυση γραμμένη σε όλο μου το πρόσωπο. Δεν έδωσα ιδιαίτερη προσοχή στον τρόπο με τον οποίο η Σαβάνα πλησίασε τη Νάιμα και έβαλε τα χέρια στους ώμους της ή στο πώς ο Μπλάκ πάλευε ακόμα με τη Σαλένα. Δεν μπόρεσα, γιατί το μόνο που μπορούσα να κάνω ήταν να βλέπω την αναγνώριση στο πρόσωπο του Αραέλ.

«Άλοθες...»

«Διέταξα τόσες φορές να σε σκοτώσουν, καταραμένο έκτρωμα», τον διέκοψε ο Άλοθες, με το σαγόνι του τόσο σφιγμένο που οι λέξεις δεν έβγαιναν καθαρά. «Και αυτή πάντα σε υποστήριζε».

Η γεμάτη μίσος χειρονομία με την οποία είδε την Άρια ξύπνησε κάτι μέσα μου.

Τότε μου ήρθε η ιδέα.

"Όχι, όχι αυτό το κάθαρμα. Μην τολμήσεις ποτέ να τον καλέσεις, με ακούς; Δεν θέλω να τον αναφέρεις ξανά". "Δεν μπορείς να φανταστείς πόσο απεχθάνομαι το γαμημένο πρόσωπό του. Δεν θα άντεχα να τον έχω κοντά μου χωρίς να προσπαθήσω να του ξεσκίσω το δέρμα".

Μόνο εκείνη τη στιγμή έβγαλαν νόημα τα λόγια που μου είχε πει κάποτε η Άρια, τα οποία θυμήθηκα τώρα με απόλυτη σαφήνεια.

Και έβγαζε νόημα σε όλα, όχι μόνο σε ένα από τα μυστήρια που μου είχαν αφήσει και που δεν ήθελαν ποτέ να αποκαλύψουν, αλλά και στις συμπεριφορές του Άλοθες, στον αλκοολισμό του, στα παράξενα αντικείμενα, σε κάθε πράγμα στο σπίτι του που δεν επιτρεπόταν να αγγίξω, ούτε καν να ρωτήσω. Κάθε πτυχή του παρελθόντος του που ήθελε να κρύψει... Πως, όντας δαίμονας, είχε περάσει τόσους αιώνες μακριά από την Κόλαση.

Και η δική μου, όπως φάνηκε, δεν ήταν η μόνη εξαπάτηση που αποκαλύφθηκε.

«Ω, σκατά...» μουρμούρισα με κομμένη την ανάσα, όταν ο Άλοθες κάρφωσε το θυμωμένο βλέμμα επάνω μου. «Είσαι ο πατέρας του Καστιέλ».