«Εντάξει, το σχέδιο είναι να περιπλανηθώ στην πόλη μέχρι να λάμψει το κολιέ και να καταφέρω να βρω τους μπάσταρδους, όποιοι κι αν είναι... Ίσως εξαιρετικά επικίνδυνοι». Δάγκωσα το κάτω χείλος μου με κάποια δύναμη, αδιαφορώντας για τον πόνο, γιατί ένιωθα ένα σωρό πανικό στο στομάχι μου. Κοίταξα κάτω. Ο Μπλάκ σήκωσε το βλέμμα και κούνησε τα αυτιά του. «Δεν ξέρω όμως αν θα πλησιάσουν αν είσαι εδώ μαζί μου».

Ο σκύλος γρύλισε σαν να διαμαρτυρόταν. Έκανα ένα μορφασμό, διστακτικά, αλλά τελικά πήρα την απόφαση που ήταν πάνω απ' όλα στο μυαλό μου.

«Πρέπει να απομακρυνθείς», διέταξα. Άφησα το ένα χέρι να χαϊδέψει την πλάτη του. «Αλλά μείνε κοντά..., σε παρακαλώ».

Χαμήλωσε το κεφάλι του και άκουσα ένα γκρινιάρικο γρύλισμα από μέσα του, πριν τον δω να επιταχύνει το βήμα του, κάνοντας τους ανθρώπους κοντά του να γυρίσουν αλλού και να βγάλουν ελαφρά λαχανιάσματα έκπληξης για το μέγεθός του. Δεν ανησυχούσα πολύ για το αν θα χανόταν από τα μάτια μου- ήταν απόλυτα ικανός να φροντίσει τον εαυτό του, και ήμασταν τόσο κοντά που ένα σφύριγμα θα μπορούσε να τον φέρει πίσω σε μένα.

Ένας αναστεναγμός απόλυτης νευρικότητας με άφησε όταν δεν μπορούσα πλέον να τον ξεχωρίσω μέσα στο πλήθος, και πλέον ο ουρανός ήταν αρκετά σκοτεινός ώστε να δυσκολεύει την προοπτική. Τώρα, χωρίς καν την παρέα του, ο φόβος μεγάλωνε- φυσικά, επειδή πιθανόν, αν τα πράγματα πήγαιναν σύμφωνα με το σχέδιο, θα έπρεπε να αντιμετωπίσω ξανά όντα που με ξεπερνούσαν σε κάθε άποψη. Θα έπρεπε να παλέψω για να είμαι ζωντανή... ξανά. Και ενώ τώρα ήμουν κάπως καλύτερα εξοπλισμένη με μερικά πολύ χρήσιμα αντικείμενα, που μου έδωσε ο ίδιος ο Άλοθες πριν φύγω, καθώς και με εκείνο το καταραμένο στιλέτο που μισούσα, ο φόβος του θανάτου ήταν έμφυτος.

Υπήρχε επίσης κάποια πιθανότητα να μη συμβεί τίποτα σήμερα, και, στην πραγματικότητα, είχα την εντύπωση ότι δεν θα με είχαν βρει, επειδή, προφανώς, αυτή ήταν η ικανότητά μου: να περνάω απαρατήρητη. Να είμαι αόρατη μπροστά στα μάτια τους.

Αλλά τώρα κατευθυνόμουν κατευθείαν προς αυτούς, και αυτό άλλαξε τα πράγματα.

Στο μυαλό μου πέρασαν αναμνήσεις από όσα συνέβησαν εκείνη τη φρικτή νύχτα στις σήραγγες της Σαγκάης. Θα ήταν ακριβώς έτσι... εξίσου επικίνδυνο. Εξίσου θανατηφόρο. Τόσο κοντά στο να βρεθώ στο χείλος του θανάτου και ακόμα να μην καταλαβαίνω γιατί μου συνέβαινε αυτό. Ξαφνικά, μαζί με το φόβο, μια αίσθηση οργής εναντίον κανενός συγκεκριμένου... Ακόμα. Μια φωνή μέσα μου αντήχησε και ορκίστηκε ότι, αν ποτέ μάθαινα ποιος έφταιγε που η καταραμένη ψυχή μου ήταν αόρατη, αυτός ο ίδιος ο απρόσωπος τύπος που φαινόταν να συνδέεται με το καμένο νοσοκομείο και -ίσως- με το ότι είχα αναστηθεί, θα τον έκανα κομμάτια εγώ η ίδια. Ήταν το λιγότερο που του άξιζε.

Τα σύννεφα στον ουρανό έδιναν την εντύπωση ότι σύντομα θα έβρεχε, ο άνεμος φυσούσε αρκετά δυνατά για να κουνήσει τις χαλαρές τούφες των μαλλιών μου. Όμως τα ρίγη που με κυρίευαν, ήμουν σίγουρη ότι δεν οφείλονταν σε αυτό. Οι αμφιβολίες ήταν πολύ επίμονες. Θα ήμουν σε θέση να σταθώ απέναντι σε όποιοι κι αν ήταν αυτοί οι τύποι; Υπήρχε μεγάλη πιθανότητα να ήταν οι δαίμονες που είχε αντιμετωπίσει ο Αμεν, ή τουλάχιστον έτσι νόμιζα. Και αν ναι, αν ούτε αυτός δεν μπορούσε να τους εξοντώσει σε αυτή τη μάχη, εγώ τί στο καλό θα έκανα; Θα ήμουν προετοιμασμένη; Ή θα με έκαναν κομμάτια, όπως πολλές φορές συνέβη στο παρελθόν με τον Φόραξ, με τη Νάιμα ή τον Χέιλ;; Κι αν ήταν αυτή; Οι συχνοί εφιάλτες που έβλεπα τελευταία για την ξανθιά δαίμονα με έκαναν να αμφιβάλλω πάρα πολύ ότι θα μπορούσε να είναι έτσι.

Επέστρεψα στο όχημα που είχα αφήσει παρκαρισμένο και αποφάσισα να οδηγήσω για άλλη μια τόσο-δα βόλτα, με το εσωτερικό να είναι εντελώς σιωπηλό. Η Νοέλια ήταν με τον Άλοθες, οπότε δεν χρειαζόταν να ανησυχώ γι' αυτήν. Ο Κέλβιν και ο Αμεν είχαν οργανωθεί με τον δικό τους τρόπο, πιθανότατα ο πρώτος περιπλανώμενος στο έδαφος και ο δεύτερος παρακολουθώντας από τον ουρανό..., έτοιμοι να με βοηθήσουν αν τους χρειαζόμουν, σωστά;

Το κινητό τηλέφωνο χτύπησε στην τσέπη μου και ξαφνιάστηκα. Το έβαλα στο αυτί μου χωρίς καν να δω το όνομα.

«Πώς πάει;» ρώτησε η Νοέλια.

«Δεν έχω δει τίποτα ασυνήθιστο μέχρι στιγμής», μουρμούρισα νυσταγμένα, κοιτάζοντας έξω από το παρμπρίζ τον δρόμο.

«Πες μου αν κουραστείς».

«Όχι. Οι άνθρωποι πραγματικά πληγώνονται. Θα βρω όποιον είναι εδώ απόψε».

Την άκουσα να αναστενάζει.

«Κατρίνα, αυτό είναι πολύ επικίνδυνο», είπε, και μια αισθητή ανησυχία μπήκε στον τόνο της. «Δεν ξέρουμε με ποιον μπορεί να έρθεις αντιμέτωπη».

«Εσύ ήσουν αυτή που είχε την ιδέα».

«Ναι, το ξέρω, αλλά τι θα έλεγες αν το αναβάλλαμε για λίγες μέρες; Η ιδέα δεν ήταν να μείνεις εντελώς μόνη».

«Τι θα συμβεί αν η κατάσταση επιδεινωθεί;» Απάντησα, πιο απότομα απ' ό,τι περίμενα, αλλά δεν σταμάτησα. «Νοέλια, κι αν καταφέρουν να σκοτώσουν κάποιον, πώς νομίζεις ότι θα νιώσω αν συμβεί αυτό; Ή αν δεν το έχουν κάνει ήδη;« Έσφιξα τα χείλη μου, προσπαθώντας να διώξω τη σκέψη από το μυαλό μου. «Δεν μπορώ. Δεν μπορώ να ζήσω γνωρίζοντας ότι άφησα κάτι τέτοιο να συμβεί».

Άφησε άλλον έναν μακρύ αναστεναγμό.

«Εντάξει, αλλά ενημέρωσέ μας αν...»

Κατσούφιασα. Άκουσα ένα αμυδρό εμπόδιο, πολύ σύντομο, σαν να της είχαν πάρει το κινητό τηλέφωνο. Τότε μια βραχνή, καθαρή, αυταρχική φωνή έφτασε στα αυτιά μου.

«Θυμάσαι πώς να τραβάς την προσοχή ενός δαίμονα;» ρώτησε ο Άλοθες, χωρίς καμία έκφραση ανησυχίας. Ήταν η πρώτη φορά που μιλούσα μαζί του έτσι. Δεν ακουγόταν τόσο ξεκάθαρα όσο όταν μιλούσα σε έναν άνθρωπο: υπήρχε μια μικρή παρεμβολή, ένα αμυδρό τρίξιμο.

Τρομοκρατήθηκα για ένα δευτερόλεπτο.

«Όπως κάλεσα εσένα;»

«Όχι, ανόητη, δεν θέλω να τους καλέσεις. Απλά να τους τραβήξεις την προσοχή τους. Χρησιμοποίησε το θυμίαμα και τη λοσιόν. Τώρα, ήρθε η ώρα».

Τινάχτηκα ελαφρά. Τα αντικείμενα που μου έδωσε πριν με στείλει να περιπλανηθώ μόνη μου.

«Εντάξει». Κούνησα το κεφάλι μου καταφατικά σαν να με έβλεπε και έκλεισα το τηλέφωνο.

Θα έμοιαζα με τρελή, αλλά σε αυτό το σημείο το τι θα σκέφτονταν οι άνθρωποι όταν με κοιτούσαν είχε λιγότερη σημασία από οτιδήποτε άλλο. Πάρκαρα κοντά σε ένα πάρκο, βγήκα έξω και περπάτησα προς ένα μοναχικό παγκάκι. Κάθισα, έβαλα το χέρι μου στην τσάντα που ήταν δεμένη στο πόδι μου, άρπαξα έναν αναπτήρα και, στη μέση του δρόμου, άναψα το θυμίαμα του Άλοθες - ένα λεπτό ξύλινο ραβδί που αμέσως ανέδιδε μια δυσάρεστη μυρωδιά. Στην πραγματικότητα, οι περαστικοί ή όσοι κατάφεραν να με δουν από μακριά έκαναν αστείες γκριμάτσες, αλλά δεν είχε σημασία. Έβγαλα ένα μικρό μπουκαλάκι με κάτι που φαινόταν να είναι νερό, η υποτιθέμενη λοσιόν, και έβαλα λίγο απευθείας στο δέρμα μου, όπως μου είπε ο δαίμονας. Για μένα δεν είχε καμία μυρωδιά, αλλά ο Άλοθες είχε πει ότι αυτό το "νερό" βοηθούσε στην αύξηση της ουσίας της ψυχής. Υπέγραφα την ίδια μου τη θανατική καταδίκη.

Σηκώθηκα και συνέχισα να περπατάω. Όταν άρχισα να παρατηρώ ότι ο κόσμος έφευγε βιαστικά από το κέντρο της πόλης, παρατήρησα επίσης ότι κάποιος με ακολουθούσε.

Η καρδιά μου χτυπούσε δυνατά. Ετοιμάστηκα να επιταχύνω το ρυθμό μου, αλλά όταν γύρισα πίσω, είδα ακόμα τη φιγούρα ενός άνδρα που προσπαθούσε να κρύψει το πρόσωπό του κάτω από μια κουκούλα, περίπου μισό τετράγωνο μακριά. Κατάπια δυνατά, και όχι μόνο επειδή φαινόταν ότι μόλις είχα βρεθεί σε μια επικίνδυνη κατάσταση... αλλά αυτή ακριβώς η αίσθηση του κινδύνου έφερε πίσω μια πολύ, πολύ μακρινή ανάμνηση. Θα μπορούσα να το σκάσω και, ίσως, να τον χάσω. Ή θα μπορούσα απλώς να περιμένω να έρθει σε μένα και να τον αντιμετωπίσω. Και αυτό ήταν μια πιθανότητα να, αφού ήμουν μόνη σε μια πόλη που είχε προβλήματα με την εγκληματικότητα. Η πέτρα στο στήθος μου δεν έλαμπε σε καμία απόχρωση, οπότε μπορούσα να είμαι σίγουρη ότι ήταν θνητός.

Όταν έφτασα στη γωνία του δρόμου, με τους χτύπους της καρδιάς μου να χτυπούν δυνατά στα αυτιά μου και την αναπνοή μου να είναι γρήγορη, σταμάτησα. Ένα τρομερό συναίσθημα με κυρίευσε. Δεν ήθελα να χρησιμοποιήσω το όπλο που είχα στο σακίδιο του μηρού μου, δεν προοριζόταν για ανθρώπους, αλλά αν αυτός ο τύπος είχε πρόθεση να μου κάνει κακό, δεν μου άφηνε άλλη επιλογή.

Πριν φτάσει σε μένα, όμως, σταμάτησε να περπατάει. Τη στιγμή που άνοιξα το φερμουάρ για να βγάλω το στιλέτο, κατέβασε την κουκούλα του σκούρου γκρι σακακιού του. Ο φόβος, το φρικτό συναίσθημα και ολόκληρο το σχέδιο επίθεσης εξαφανίστηκαν μόλις τον αναγνώρισα.

«Θέλεις να πάθω κρίση;» απαίτησα αρκετά δυνατά για να με ακούσει.

Ο Κέλβιν είχε αυτή την αυστηρή έκφραση που δεν μου άρεσε να βλέπω πάνω του. Πλησίασε ώστε να μην φωνάζουμε ο ένας στον άλλον.

«Πιθανόν να συναντήσεις τέτοιους ανθρώπους», είπε μόλις σταμάτησε μπροστά μου. «Σε ακολούθησα επειδή παρατήρησα ότι ένας τύπος είχε τις ίδιες προθέσεις όταν σε είδε μόνη σου».

«Θα μπορούσα να τον είχα βγάλει νοκ-άουτ».

Έσφιξε τα χείλη του και στένεψε τα μάτια του. Το πρόσωπό του μου έδωσε να καταλάβω ότι όχι, δεν θα μπορούσα.

«Πρέπει να είσαι πιο προσεκτική. Αν ένας κακόβουλος άνθρωπος σου επιτεθεί, όλα αυτά θα έχουν πάει χαμένα».

«Ότι δεν θα έπρεπε να το κάνω αυτό μόνη μου;» ρώτησα, λίγο εκνευρισμένη.

«Είναι πιο μακριά από την εμβέλεια που μπορεί να ανιχνεύσει το περιδέραιο σου». Απέστρεψε το βλέμμα καχύποπτα πάνω από τον ώμο μου. «Δεν πρέπει να γίνει εδώ, οι άνθρωποι ήδη κλειδώνονται στα σπίτια τους. Έχω την αίσθηση ότι θέλουν να επιτεθούν σε ένα πιο πολυσύχναστο σημείο».

«Αλλά πρέπει να μείνεις μακριά, αλλιώς δεν θα πλησιάσουν».

«Δεν αναγνωρίζουν όλοι τους αμέσως τους φύλακες... Σε παρακαλώ, άφησέ με να έρθω μαζί σου», ζήτησε, αν και φαινόταν να με δυσανασχετεί ακόμα πολύ. Αλλά μετά με κοίταξε από την κορυφή ως τα νύχια και αναστέναξε για να προσθέσει: «Ο Αμεν είναι πολύ απασχολημένος και νομίζω ότι αυτό αμβλύνει τις αισθήσεις του. Δεν ήταν σε θέση να προσδιορίσει την ακριβή τοποθεσία του.... Φοβόμαστε ότι μέχρι να το κάνει, θα είναι πολύ αργά».

Αισθάνθηκα ένα αίσθημα ανησυχίας γι' αυτόν. Μήπως η ανησυχία άλλαζε τις ικανότητές του; Αυτό περιέπλεκε το σχέδιο. Βασιζόμασταν -ή τουλάχιστον εγώ- ότι θα ήταν ο πρώτος που θα αντιλαμβανόταν πού κρύβονταν οι δαίμονες, ώστε να μπορέσουμε να πάμε κατευθείαν σε αυτούς. Τότε ένας άλλος συναγερμός με διαπέρασε, γιατί αν τους βρίσκαμε, θα μπορούσε αυτό να τον επηρεάσει στη μάχη;

Αγκάλιασα τον εαυτό μου. Δεν ήθελα να τον ανησυχήσω, ειδικά αν αυτό τον έθετε σε κίνδυνο. Ο Κέλβιν, ο οποίος δεν φαινόταν να θέλει καθόλου να είναι κοντά μου, ήταν μάλλον εδώ τώρα κατόπιν αιτήματός του. Το να θέλω να φερθώ γενναία και να αντιμετωπίσω αυτά τα όντα μόνη μου θα μπορούσε να κάνει την κατάσταση χειρότερη. Εξάλλου, ποιον κορόιδευα, ούτως ή άλλως ήμουν τρομοκρατημένη μέχρι θανάτου και δεν είχα και πολλή πίστη στον εαυτό μου.

Πήρα μια βαθιά ανάσα, κλείνοντας τα βλέφαρά μου. Και τελικά, έγνεψα.

«Καλώς», είπε χωρίς ιδιαίτερο συναίσθημα και γύρισε για να ξεκινήσει να περπατάει προς το όχημά μου.

Δεν είχα άλλη επιλογή από το να τον ακολουθήσω.

~°~

«Ω, σκατά...» μουρμούρισα, σταματώντας το αμάξι.

Γύρισα το κεφάλι μου στο πλάι. Στη θέση του συνοδηγού, ο Κέλβιν είχε σφίξει τα χείλη του σε μια λεπτή γραμμή- οι γροθιές του ήταν τόσο σφιγμένες που το δέρμα στις αρθρώσεις των δαχτύλων του ήταν πιο ανοιχτό και έμοιαζε σαν να μπορούσαν να σπάσουν ανά πάσα στιγμή.

«Το αισθάνεσαι;»

Δεν του απάντησα, αλλά δεν χρειαζόταν. Η ομίχλη μέσα στο αυτοκίνητο διαλύθηκε καθώς μια έντονη κοκκινωπή λάμψη άλλαξε το χρώμα του κολιέ μου.

«Υπάρχει ένας εκεί μέσα», μουρμούρισα με κομμένη την ανάσα.

Έγνεψε με γουρλωμένο βλέμμα, προσηλωμένο στο θορυβώδες συγκρότημα μισό τετράγωνο μακριά. Το προαίσθημα του Κέλβιν ήταν σωστό. Βρισκόμασταν κοντά στην προκυμαία, όπου υπήρχε ένα συγκρότημα ξενοδοχείων που έμοιαζε πολυτελές, και, από μακριά στην άκρη όπου είχε τραβήξει την προσοχή μας, ένα μικρότερο κτίριο ήταν γεμάτο κόσμο: αυτό που φαινόταν να είναι νυχτερινό κέντρο διασκέδασης.

Η καρδιά μου χτυπούσε δυνατά στα πλευρά μου.

«Θα πάω μέσα», είπα.

Ξεκούμπωσα τη ζώνη ασφαλείας μου με τρεμάμενα δάχτυλα, και ο Κέλβιν άγγιξε το χέρι μου.

«Θα έρθω μαζί σου».

«Όχι.» Κούνησα αρνητικά το κεφάλι μου.

Αν και φάνηκε να αντιστέκεται, συνοφρυώθηκε με μια σαφή ανησυχία.

«Μα αν είναι πολύ δυνατός; Κατρίνα, δεν μπορείς να είσαι προετοιμασμένη για όλα αυτά. Ακόμα κι εγώ δεν θα μπορούσα να αντιμετωπίσω έναν πραγματικά ισχυρό δαίμονα, αυτούς της υψηλής τάξης».

«Αν αυτός που κρύβεται πίσω από όλα αυτά είναι ένας υψηλόβαθμος δαίμονας, δεν νομίζω ότι θα τον βρούμε σε ένα τέτοιο μέρος. Εξάλλου, πρέπει να με δει μόνη μου, Κέλβιν» επέμεινα. «Ας νομίζει ότι είμαι απροστάτευτη. Εσύ μείνε αρκετά κοντά για να μπεις μέσα αν η κατάσταση το απαιτεί πραγματικά. Μπορώ να αντιμετωπίσω μόνη έναν δαίμονα, τουλάχιστον για λίγο».

«Κι αν ψάχνει πραγματικά να σε βρει και εμείς απλά τον διευκολύνουμε;» Κράτησα το βλέμμα του.

«Θα πρέπει να το μάθουμε».

Έσφιξε και πάλι τα χείλη του και είδα διάφορα συναισθήματα να σαρώνουν το πρόσωπό του μέσα σε ένα σύντομο δευτερόλεπτο. Τα σκούρα μάτια του περιπλανήθηκαν στο πρόσωπό μου.

Κούνησε το κεφάλι του με ένα κοφτό νεύμα και χαμογέλασα, περισσότερο από νευρικότητα παρά από οτιδήποτε άλλο.

Ο Κέλβιν βγήκε από το αυτοκίνητο μόλις βγήκα κι εγώ, αλλά όταν κοίταξα πίσω, ήταν ακουμπισμένος στο καπό, με τα χέρια διπλωμένα, με την αυστηρότητα γραμμένη στα χαρακτηριστικά του. Από καθαρό ένστικτο, ψηλάφισα το τσαντάκι στο πόδι μου, σαν να ήθελα να βεβαιωθώ ότι το είχα μαζί μου, και συνέχισα να προχωράω μέχρι να φτάσω στο νυχτερινό κέντρο. Η ηλεκτρονική μουσική ακουγόταν όλο και πιο δυνατά όσο πλησίαζα. Περίμενα στη μικρή ουρά για να μπω και έριξα μια ματιά σε μια πινακίδα που έδειχνε ότι τα κορίτσια εισέρχονταν δωρεάν μέχρι τα μεσάνυχτα.

Δεν ήταν η πρώτη φορά που βρισκόμουν σε ένα τέτοιο μέρος, χάρη στην επιμονή της Νοέλιας να μου αποσπά την προσοχή τις μέρες που ήθελα να μείνω κλεισμένη στο σπίτι, οπότε ήξερα τι να περιμένω. Μόλις μπήκα μέσα, θαμπώθηκα από τον πολύχρωμο φωτισμό. Μάλλον δεν ήταν ακόμα ώρα αιχμής, αλλά υπήρχε ακόμα αρκετός κόσμος στην πίστα, στο μπαρ όπου παραγγέλνονταν ποτά και στα τραπέζια κοντά στους τοίχους, υπήρχε ακόμα και κόσμος στον πρώτο όροφο.

Το κόκκινο της πέτρας έλαμπε πιο έντονα και ένιωσα μια σταγόνα ιδρώτα να τρέχει στους κροτάφους μου.

"Είσαι έτοιμη;" είπε η φωνή στο μυαλό μου, παρά το θόρυβο. "Θα ξανασυναντήσουμε κάποιον από αυτούς".

Αυτό δεν με χαροποίησε και πολύ.

Κινήθηκα μέσα στο πλήθος. Μπορούσα να δω τους ανθρώπους γύρω μου να διασκεδάζουν, αγνοώντας εντελώς τι συνέβαινε. Υπήρχαν άνθρωποι όλων των ηλικιών, από εκείνους που έμοιαζαν μεγαλύτεροι από εμένα μέχρι ομάδες πολύ νεαρών αγοριών και κοριτσιών - ίσως ακόμη και ανήλικοι που κατάφεραν με κάποιο τρόπο να μπουν μέσα. Όποιος ήταν εδώ θα μπορούσε να είναι ικανός να προκαλέσει μια τρομερή τραγωδία. Και δεν μπορούσα να το επιτρέψω αυτό.

Πήγα στον πρώτο όροφο, κοιτάζοντας προσεκτικά όλους τους ανθρώπους- μερικοί με κοίταζαν με περίεργο ή απλώς αδιάφορο βλέμμα, και μερικοί μου φαίνονταν λίγο υπονοητικοί. Έπρεπε να είμαι σε επιφυλακή για κάποιον που θα με κοιτούσε επίμονα και δεν θα το έπαιρνε ποτέ από πάνω μου. Ή, απλά, να προσευχηθώ η ικανότητά μου να ανταποκριθεί. Στα έντονα φώτα ήταν δύσκολο να διακρίνω αν το κολιέ είχε γίνει πιο βαθύ κόκκινο, και δεν μπορούσα να αισθανθώ καμία παρουσία, επειδή η θερμότητα που εκπέμπεται από τους χορευτές ήταν συντριπτική και συγκεχυμένη. Ή έτσι νόμιζα.

Αλλά δεν ήταν.

Όταν έφτασα αρκετά κοντά, μια αίσθηση που δεν είχα φανταστεί πριν από πολύ, πολύ καιρό, διέτρεξε στη σπονδυλική μου στήλη σαν ρίγος, σαρωτικό και παγωμένο. Αναγνώρισα αυτό το συναίσθημα.

Και αναγνώρισα αυτή τη συγκεκριμένη μυρωδιά.

Εκείνη τη στιγμή, την είδα. Στους καναπέδες, περιτριγυρισμένη από μια ομάδα χαρούμενων νέων ανθρώπων που γοητεύονταν από το περιβάλλον τους, έριξα μια ματιά σε μια νεαρή γυναίκα. Τα χρωματιστά φώτα δεν έκρυβαν τα μακριά σκούρα καστανά μαλλιά που κάλυπταν κατά το ήμισυ το τεράστιο ντεκολτέ στην πλάτη της- ακόμη και σε αυτή τη θέση, την αναγνώρισα. Και όταν γύρισε το κεφάλι της για να χαμογελάσει στον άντρα δίπλα της, που χάιδευε το πόδι της, κάτι στο στήθος μου ράγισε.

Τα καταραμένα φώτα σταμάτησαν να είναι πολύχρωμα μόνο για ένα δευτερόλεπτο, τόσο ώστε να μπορέσω να εκτιμήσω την όμορφη βιολετί απόχρωση, το χρώμα της πέτρας αμέθυστου, στα μάτια της. Όλο το αίμα του σώματός μου έτρεξε στα πόδια μου.

Μου κόπηκε εντελώς η ανάσα.

Δεν με είδε γιατί είχε αρκετή προσοχή από τον άντρα και την πονηρή κοπέλα που καθόταν δίπλα της, και ούτε εγώ της το επέτρεψα. Πριν προλάβει να κάνω οποιαδήποτε κίνηση από την πλευρά της, γύρισα απ' την άλλη.

Δεν μπορούσα να αναπνεύσω σωστά. Έπρεπε να πιέσω τον εαυτό μου να προσπαθήσω να ηρεμήσω καθώς κατέβαινα τη μεταλλική σκάλα, στηριζόμενη στο κάγκελο, αλλιώς θα κατέρρεα ακριβώς εκεί. Τη στιγμή που ένιωσα λίγο πιο ήρεμη, έτρεξα προς την έξοδο. Χάθηκα μέσα στο πλήθος για μερικά δευτερόλεπτα, πνιγμένη στη ζέστη του κόσμου και στα φώτα που αναβόσβηναν, χωρίς να μπορώ να διακρίνω τίποτα γύρω μου. Έσφιξα το κεφάλι μου, νιώθοντας τις γωνίες των ματιών μου να αρχίζουν να πονάνε.

Όταν τελικά εντόπισα την πρόσβαση στο χώρο στάθμευσης, πήγα εκεί όσο πιο γρήγορα μπορούσα. Το κρύο του δρόμου δεν είχε καμία επίδραση στο δέρμα μου.

Η αναπνοή μου ήταν πολύ γρήγορη και τα πόδια μου έμοιαζαν σχεδόν αναίσθητα καθώς κατέβαινα το δρόμο προς το αμάξι. Μόλις έφτασα εκεί, έπρεπε να ακουμπήσω στο καπό και να πάρω βαθιές αναπνοές ξανά και ξανά. Έβγαλα τα κλειδιά από την τσέπη του παντελονιού μου, με τα χέρια μου να τρέμουν, και μόλις μπήκα μέσα έπιασα το κεφάλι μου απελπισμένα. Είχα λαχανιάσει.

Δεν είναι αυτή, είπα στον εαυτό μου. Δεν θα μπορούσε να είναι αυτή. Αδύνατον. Γιατί να είναι εδώ; Γιατί σήμερα; Γιατί αυτή;!

Άκουσα ένα ελαφρύ χτύπημα και πετάχτηκα. Αναστέναξα όταν είδα ότι ήταν ο Κέλβιν και έσπευσα να του ανοίξω την πόρτα του συνοδηγού.

«Είσαι καλά;» ρώτησε χωρίς καν να καθίσει. «Είδες τον δαίμονα;» Κούνησα το κεφάλι μου. «Κατρίνα; Τι συνέβη; Σου έκανε κάτι;»

«Όχι, όχι...» μουρμούρισα με τρεμάμενη φωνή. «Π-πρέπει να φύγω από εδώ. Πάμε».

«Είναι ο δαίμονας εκεί ή όχι; Αυτόν αισθανθήκαμε;» Περίμενε να του απαντήσω, αλλά εγώ απλά δάγκωσα δυνατά το κάτω χείλος μου. «Κατρίνα!»

«Είπα όχι, μπες στο γαμημένο αυτοκίνητο!«

Ο Κέλβιν κοίταξε το κλαμπ, μετά εμένα, μετά πάλι το κτίριο και τελικά έβγαλε ένα απογοητευμένο γρύλισμα. Γύρισα το κλειδί για να βάλω μπρος το αυτοκίνητο και μετά κάθισε δίπλα μου.

Οι ρόδες έκαναν έναν απαίσιο ήχο επειδή έκανα μια πολύ απότομη στροφή για να ξαναβγώ στο δρόμο, και ένα άλλο αυτοκίνητο μου κορνάρισε επειδή μπήκα απερίσκεπτα στο δρόμο, αλλά δεν με ένοιαζε. Έπρεπε να... Έπρεπε να φύγω από εκεί.

Δεν ήταν αυτή.

Δεν θα μπορούσε να είναι αυτή.

Αισθάνθηκα ανίκανη να το αποδείξω, αλλά από την άκρη του ματιού μου μπορούσα να δω καθαρό θυμό γραμμένο στο πρόσωπο του Κέλβιν. Για αρκετά λεπτά τεταμένης σιωπής, πάλεψε να το κρατήσει έτσι. Μέχρι που δεν άντεξε άλλο, την ώρα που πέσαμε σε κόκκινο φανάρι.

«Κατρίνα, θέλω να μου πεις τι συμβαίνει», απαίτησε σε χαμηλότερο τόνο. «Μόλις έχασα μια πολύτιμη ευκαιρία και άφησα όλους αυτούς τους ανθρώπους στο έλεος ενός καταραμένου δαίμονα. Τι σου συνέβη;»

Ένιωσα τα μάτια μου να αρχίζουν να δακρύζουν.

«Δεν μπορώ», μουρμούρισα χωρίς δύναμη στη φωνή μου, σφίγγοντας τα χέρια μου τόσο δυνατά στο τιμόνι που πονούσαν.

Πήρε μια βαθιά, ηχηρή ανάσα και την άφησε με έναν θυμωμένο αναστεναγμό. Χωρίς να μου απαντήσει, τον είδα να πιάνει το κινητό του τηλέφωνο. Δεν ρώτησα ποιον επρόκειτο να καλέσει, αλλά το άλλο άτομο απάντησε μάλλον γρήγορα.

«Πώς είσαι; Είσαι ακόμα με τον δαίμονα;» ήταν το πρώτο πράγμα που ρώτησε. «Δεν σου έχει κάνει τίποτα κακό; Πολύ καλά. Η Κατρίνα είδε κάτι. Όχι. Δεν ξέρω, είναι πολύ αναστατωμένη. Θα σταματήσουμε την έρευνα για απόψε. Πήγαινε στο μοτέλ, Νοέλια, θα σε δούμε εκεί».

Μόλις έκλεισε το τηλέφωνο, λίγα λεπτά αργότερα άρχισε να χτυπάει το κινητό μου. Δεν χρειαζόταν να το βγάλω για να καταλάβω ότι ήταν η Νοέλια, οπότε δεν απάντησα. Δεν μπορούσα. Αν άκουγα τη φωνή της τώρα, θα με λύγιζε.

Οδήγησα για άλλη μια φορά, μέχρι που ο Κέλβιν μίλησε ξανά.

«Σταμάτα στην άκρη, Κατρίνα».

Δάγκωσα δυνατά το χείλος μου γιατί ο τόνος του με έκανε να νιώσω ότι με μάλωσε. Όταν βρήκα την ευκαιρία, τον υπάκουσα. Μόλις το αυτοκίνητο σταμάτησε, συνειδητοποίησα ότι η καρδιά μου εξακολουθούσε να χτυπάει μανιωδώς, και μάλιστα αντηχούσε στα αυτιά μου.

«Ας μη σταματήσουμε την έρευνα», είπα, τρίβοντας το μέτωπό μου με το ένα χέρι καθώς έκλεινα τα μάτια μου.

«Κοίτα τον εαυτό σου. Θα μου κάνεις αυτή τη χάρη; Γιατί πραγματικά μοιάζεις σαν να αρχίζεις να κλαις από στιγμή σε στιγμή. Θέλω να μάθω, τι σου συνέβη; Τον είδες να κάνει κάτι; Έκανε κακό σε κάποιον;»

Να αποπλανάει κάποιον, αλλά εκείνη έτσι ήταν...

«Δεν μπορώ...»

«Θα σταματήσεις τα ψέματα;» ξεστόμισε, τώρα πιο σκυθρωπά. «Στην αρχή ήταν ο Αμεν που δεν μπορούσε να σε εμπιστευτεί και εσύ κατάφερες τον κάνεις να πιστέψει όλα όσα έλεγες». Δάγκωσε τα χείλη του και κούνησε αρνητικά το κεφάλι με μια επίμονη κίνηση. «Αλλά τώρα εγώ είμαι αυτός που σε αμφισβητεί».

«Κέλβιν...»

Τότε με κοίταξε και μια νέα μικρή πληγή άνοιξε στο κέντρο του στήθους μου. Υπήρχε επίσης μια ελαφριά λάμψη στα μάτια του, αλλά από την πλευρά του φαινόταν περισσότερο σαν συγκρατημένη οργή.

«Γιατί δεν μου είπες τι συνέβαινε μεταξύ σας;»

«Γιατί ήταν απλά κάτι που συνέβη», μουρμούρισα, μη μπορώντας να τον κοιτάξω στο πρόσωπο. «Δεν θέλαμε να γίνει έτσι».

«Λες ψέματα!» Χτύπησε το ντουλαπάκι του οχήματος και μου φάνηκε σαν το δέρμα στις γροθιές του να τεντώνεται πάλι για να σκιστεί. «Το σχεδίασες αυτό με τον δαίμονα, έτσι; Τι ήθελες; Να κάνεις τον Αμεν να εγκαταλείψει το ενδιαφέρον του για την αποστολή που του ανατέθηκε; Είναι άγγελος, γαμώτο! Δεν μπορείς να του προκαλέσεις τέτοιο κακό! Έχεις ιδέα τι θα του έκαναν; Δεν έχεις ακούσει ποτέ για τους νεφελίμ; Αν το μάθουν οι άλλοι άγγελοι...»

«Το ξέρω!» έκφρασα απελπισμένα. «Δεν θέλω να το συζητήσω αυτό τώρα, Κέλβιν! Και δεν θα σταματήσω την έρευνα, ακούς; Δεν θα χάσω μια τέτοια ευκαιρία. Δεν μπορώ να αφήσω κανέναν άλλο να πληγωθεί».

«Το έσκασες από εκεί!» Εκείνος αντέκρουσε. «Τι συνέβη;»

«Έφυγε! Εντάξει; Μόλις με είδε, έγινε καπνός. Δεν μπορούσα καν να τον πλησιάσω».

Ο Κέλβιν συνοφρυώθηκε, βαθιά μπερδεμένος. Ίσως σκεφτόταν πώς θα μπορούσε να είναι αλήθεια αυτό, αν η ικανότητά του δεν είχε αποτύχει και αισθανόταν την παρουσία του σε όλη τη διαδρομή, αλλά δεν μπορούσα να βρω άλλη διέξοδο από το να του πω ψέματα.

Έσφιξε τα χείλη του και ταυτόχρονα τις γροθιές του. Πέρασε με το χέρι του από τα μαλλιά του και έμοιαζε σαν να ήθελε να βγάλει μια ολόκληρη τούφα.

Πήρα μια βαθιά ανάσα.

«Ετοιμάσου, τότε», είπε με σχεδόν εχθρικό τόνο. «Αυτή τη στιγμή αισθάνομαι μια άλλη παρουσία λίγο πιο πέρα».

Ένα νέο αίσθημα τρόμου με κατέλαβε. Μήπως εκείνη με αντιλήφθηκε; Αντιλήφθηκε την παρουσία μου; Έφυγε από το νυχτερινό κέντρο για να μας ακολουθήσει; Και τι έκανε εδώ; Γιατί δεν ήταν στην καταραμένη κόλαση όπου ανήκε;

«Ο Αμεν επικοινώνησε μαζί σου;»

«Πριν από λίγο, είπε ότι αισθάνθηκε την παρουσία κάποιων. Προχώρα ευθεία, θα σου πω πότε θα σταματήσεις. Και όταν το κάνεις, πήγαινε στο μοτέλ, σε παρακαλώ. Ο Αμεν και εγώ μπορούμε να το φροντίσουμε. Θα τους παγιδέχουμε απόψε με κάθε κόστος».

Η πέτρα στο στήθος μου έγινε κατακόκκινη. Ήμασταν πιο κοντά.

Συνέχισα να οδηγώ, αλλά τελικά δεν επρόκειτο να ακολουθήσω αυτή τη διαταγή. Αν ο δαίμονας που είδα σε εκείνο το κλαμπ ήταν όντως η Άρια, η Άρια μου... τότε έπρεπε να την αντιμετωπίσω.

«Σταμάτα», διέταξε ο Κέλβιν. Και αυτή τη φορά δεν περίμενε καν να παρκάρω σωστά. Άνοιξε την πόρτα του οχήματος μόλις άρχισα να επιβραδύνω.

«Ει!»

Αλλά δεν μου απάντησε. Έτρεξε σε έναν στενό δρόμο ανάμεσα σε δύο κτίρια και τον έχασα στις σκιές του κτιρίου.

Έσβησα τη μηχανή του οχήματος και βγήκα έξω, αλλά όχι πριν βγάλω το στιλέτο μου από το τσαντάκι του μηρού μου για να είμαι έτοιμη. Αντί όμως να κάνω ό,τι έκανε εκείνος, σταμάτησα για λίγα δευτερόλεπτα, κοιτάζοντας το δρομάκι, και μετά συνοφρυώθηκα και άρχισα να ακολουθώ το μονοπάτι που είχε πάρει ο Κέλβιν.

Το στήθος μου πονούσε από τη δύναμη με την οποία χτυπούσε η καρδιά μου. Η αναπνοή μου συνέχισε να επιταχύνεται, ένιωθα σαν πραγματική φωτιά να διαπερνά τους πνεύμονές μου και ταυτόχρονα ένα ρεύμα πάγου να διαπερνά τις φλέβες μου. Τι συνέβαινε, γιατί ήταν εδώ η Άρια, ήταν πραγματικά αυτή; Οι θηλυκοί δαίμονες έμοιαζαν σωματικά, ή τουλάχιστον αυτές που είχα δει. Μήπως έκανα λάθος; Κι αν ήταν ένα κακό παιχνίδι του μυαλού μου;

Υποτίθεται ότι δεν έπρεπε να ξανακούσω νέα τους. Και αν ήταν πράγματι αυτή, τότε αυτό σήμαινε...;

Όχι. Γιατί να είναι οι τρεις τους μαζί;

Κούνησα το κεφάλι μου, κάνοντας όλο και μεγαλύτερα βήματα. Στρίβοντας στο τέλος του στενού, βρέθηκα σε ένα πάρκο, μοναχικό αυτή την ώρα. Αυτός ο δρόμος, αν τον ακολουθούσα δυτικά, θα μπορούσε να οδηγήσει στην αποβάθρα όπου υπήρχε μια τεράστια ρόδα λούνα παρκ, κάτι που φαινόταν να προσελκύει τους τουρίστες της πόλης. Άγγιξα ξανά το τσαντάξι που ήταν δεμένο στον μηρό μου και συνειδητοποίησα ότι εξακολουθούσα να τρέμω.

Το κινητό μου χτύπησε ξανά, και αυτή τη φορά απάντησα γρήγορα.

«Κατρίνα, είσαι καλά;» ρώτησε η Νοέλια και άκουσα την ανησυχία στη φωνή της. «Πού είσαι;»

Όπως το είχα σκεφτεί, το άκουσμά του ήταν σαν γροθιά στο στομάχι. Ωστόσο, κατάφερα να ακούγομαι όσο το δυνατόν πιο φυσιολογική.

«Κοντά στην αποβάθρα, πριν φτάσεις στον Μεγάλο Τροχό. Άκου, δεν με νοιάζει τι σου είπε ο Κέλβιν, δεν πάω στο μοτέλ. Θα συνεχίσω να τους ψάχνω».

Και αν η παρουσία που κυνηγούσε ο Κέλβιν δεν ήταν εκείνη, τότε θα επέστρεφα στο νυχτερινό κέντρο. Έπρεπε να την αντιμετωπίσω, όσο κι αν πονούσε. Όσος χρόνος κι αν είχε περάσει, έπρεπε να την αντιμετωπίσω και να μάθω τι στο διάολο έκανε εδώ.

Άκουσα πάλι μια σύντομη διακοπή, σαν να της είχαν πάρει το κινητό τηλέφωνο, και το επιβεβαίωσα όταν άκουσα τη διαμαρτυρία του.

«Ο άγγελος βρήκες δύο», είπε ο Άλοθες. «Πρέπει να είναι αυτοί που ψάχνουμε. Ας συναντηθούμε στην "Διαστημική Βελόνα"».

«Δύο;» Το απόλυτο σοκ με έκανε να σταματήσω στη μέση του χωμάτινου μονοπατιού του πάρκου, κάτω από ένα μικρό φανάρι του δρόμου. «Γ-για ένα λεπτό, είμαι με τον Κέλβιν τώρα, και έπεσε πάνω σε έναν και εδώ».

«Ακόμη ένας;» Άκουσα ένα ελαφρύ λαχάνιασμα και ένα μουρμουρητό. «Υπάρχουν περισσότεροι από ό,τι νόμιζα. Αυτό έχει μετατραπεί σε αποστολή αυτοκτονίας».

«Ναι, το ξέρω, αλλά πρέπει να μάθω...»

«Όχι», με διέκοψε κοφτά. «Είναι υπερβολικό για τον καθένα. Πάρε τον Κέλβιν και πες του ότι αν δεν επιστρέψει, θα τον σκοτώσουν. Εσύ πρέπει να γυρίσεις πίσω, δεν είσαι έτοιμη για μια τέτοια μάχη».

«Μπορώ να το κάνω».

Αν αυτός η δαίμονας ήταν πραγματικά η Άρια, δεν είχε λόγο να παλέψει.

«Έλα πίσω αμέσως τώρα!» αναφώνησε, και έπρεπε να κρατήσω το τηλέφωνο μακριά από το αυτί μου επειδή ο θυμός της προκαλούσε τρομερές παρεμβολές στο σήμα. «Θα βρω τον Αμεν και θα του το πω...»

Της έκλεισα το τηλέφωνο, γιατί έπρεπε να συνεχίσω να κινούμαι πριν χάσω τελείως τον ρυθμό του Κέλβιν.

Μπορούσα να νιώσω τη θαλασσινή αύρα, και αν δεν ήμουν τόσο γρήγορη, το κρύο θα με είχε μουδιάσει. Ο Κέλβιν έπρεπε να είναι κοντά. Δεν μπορούσα να κινηθώ τόσο γρήγορα, αλλιώς δεν θα τον έβλεπα. Αν είχε ήδη αρχίσει να παλεύει, θα μπορούσα να τον ακούσω; Θα προκαλούσαν τέτοια αναστάτωση που θα ήταν εύκολο να τους δω; Σίγουρα ναι. Η Άρια θα πάλευε μαζί του;

Αν και υπήρχε μεγάλη πιθανότητα να συμβεί αυτό, γιατί η δαίμονας που ήξερα ήταν πιθανόν να μην υπήρξε ποτέ πραγματική. Και αν ναι, θα τολμούσε να βλάψει...;

«Αυτό το στιλέτο...» είπε κάποιος πίσω μου, διακόπτοντας τις σκέψεις μου- «δεν σου ανήκει».

Αυτή ήταν μια γυναικεία φωνή. Μια φωνή με έναν συγκεκριμένο πονηρό τόνο, που έκανε κάθε τρίχα στο σώμα μου να σηκωθεί. Την αναγνώρισα, ήξερα ενστικτωδώς σε ποια ανήκε. Και τη στιγμή που το έκανα, θυμήθηκα τα πονεμένα λόγια της, την ανυπολόγιστη επιθυμία της να με πληγώσει, τα χτυπήματα, το μαχαίρι που άνοιγε το δέρμα στο πρόσωπό μου, τους εφιάλτες που έβλεπα τελευταία μ' αυτήν... Η κόλαση που με ανάγκασε να ζήσω στη Γη.

Γύρισα προς το μέρος της.

Το χλωμό της δέρμα έκανε αντίθεση με το κόκκινο φόρεμα που φορούσε, αλλά παρόλο που έδειχνε πολύ το στήθος της, ήταν το πιο αξιοπρεπές πράγμα που την είχα δει ποτέ να φοράει. Τα σταχτοξανθά μαλλιά της ήταν ακόμα όπως τα θυμόμουν, κυματιστά και μακριά, ίσως λίγο μακρύτερα από πριν. Αλλά κάτι πάνω της είχε αλλάξει, και στην αρχή δεν ήξερα τι ήταν. Στην αριστερή πλευρά του προσώπου της, στο σημείο που κάποτε της είχε επιτεθεί ο Μπλάκ, ένα μαύρο επίθεμα το κάλυπτε ακόμα, εν μέρει κρυμμένο από τις φράντζες της.

Η αναπνοή μου κόλλησε στο λαιμό μου.

Όταν τα ζαφειρένια μάτια της εστίασαν στο πρόσωπό μου, ένιωσα ένα μείγμα συναισθημάτων που δεν μπορούσα να προσδιορίσω και ένα παγωμένο ρεύμα πάγου να με διαπερνά από την κορυφή ως τα νύχια. Παρόλα αυτά, κατάπια για να μιλήσω.

«Γεια σου..., Νάιμα».

Ένα χαμόγελο απλώθηκε στο πρόσωπό της, φορτωμένο με εκείνη την κακία που θυμόμουν καλά σ' αυτήν.

«Τι κάνεις εδώ; Περίεργο που σε συναντήσαμε. Δεν σε περιμέναμε σε αυτό το μέρος». Το βλέμμα της με εξέτασε από πάνω μέχρι κάτι. «Ψάχναμε για κάποιον άλλο».

Κατσούφιασα.

«Ποιον;»

«Δεν σε αφορά... Ακόμα». Έκανε ένα αργό, διστακτικό βήμα προς το μέρος μου. «Αλλά μπορώ να σου πω ότι είναι κάποιος που έχει δημιουργήσει σχεδόν το ίδιο πρόβλημα με σένα». Με κοίταξε ξανά, στενεύοντας τα μάτια επιφυλακτικά. «Οπότε εσύ... σκότωσες τον Μπέλεφ».

Το όνομα πέρασε από το μυαλό μου για ένα δευτερόλεπτο, μέχρι που θυμήθηκα εκείνη τη φρικτή νύχτα με τη Νοέλια, τον άντρα και το φοβισμένο κορίτσι στις σήραγγες. Αυτός ο δαίμονας ήταν ο αγγελιοφόρος.

«Εσύ τον έστειλες», είπα, παρακολουθώντας την κι εγώ. «Τον άφησες να τον σκοτώσουν μόνο και μόνο για να μου δώσει ένα ηλίθιο μήνυμα;»

«Πραγματικά δεν πίστευα ότι θα τον σκότωνες». Εκείνη έριξε ένα ελαφρύ, δύσπιστο γέλιο, κουνώντας απαλά το κεφάλι της. «Δεν ήταν όμως το μήνυμα που ήταν σημαντικό, αλλά το να γνωρίζεις πως ακόμη σε περιμένουμε εκεί».

Μια αμυδρή έκπληξη με κατέλαβε για τη μικρή σημασία που έδειχνε να αποδίδει στον φίλο της, αλλά, αν το σκεφτόμουν ξανά, δεν ήταν και τόσο περίεργο. Μετακινήθηκα και ξαφνικά παρατήρησα τη λαβή του στιλέτου. Το έσφιξα ανάμεσα στα δάχτυλά μου.

«Είμαι πολύ συνειδητοποιημένη».

«Δώστο πίσω σε μένα, και περίμενε να έρθει η παρέα μου. Με αυτή θα είσαι σε θέση να πολεμήσεις».

Παρέα;

Χαμήλωσα το βλέμμα στο όπλο και η ασημένια λεπίδα του έλαμψε στο φως των φαναριών. Το κοίταξα ξανά.

«Μου το έδωσε ο Ασμόδαιος».

«Είναι ακόμα δικό μου», απάντησε, με το βλέμμα της ευτυχίας να σβήνει από το πρόσωπό της.

Δεν ήξερα ακριβώς γιατί, ίσως εξαιτίας του δικού μου φόβου, αλλά χαμογέλασα ακούσια.

«Προσπάθησε να το πάρεις από μένα, τότε».

Πρόσεξα τον υπαινιγμό έκπληξης στην έκφρασή της. Ανασήκωσε ένα φρύδι με περιφρόνηση και μετά το στήθος της φούσκωσε καθώς πήρε μια βαθιά ανάσα.

«Δεν έχω καμία πρόθεση να πολεμήσω», απάντησε με έναν κουρασμένο αναστεναγμό. «Δεν μπορώ, όχι για λίγο καιρό. Μετά θα μπορώ να σε σκοτώσω όπως θέλω».

Μετά; Τι στο διάολο έλεγε; Από πότε η Νάιμα ήταν απρόθυμη να μου επιτεθεί;

«Μη μου πεις. Και γιατί;»

Χαμογέλασε για άλλη μια φορά με το σκανδαλώδες χαμόγελό της.

«Ας πούμε απλά...» μουρμούρισε με γλυκό τόνο και σήκωσε τα χέρια της για να χαϊδέψει την κοιλιά της σε μια τρυφερή χειρονομία- «Πρέπει να ξεφύγω για λίγο από τις μάχες».

Δεν μπορούσα παρά να ανοίξω διάπλατα τα μάτια μου. Η απάντηση ήταν τόσο προφανής, αλλά ήταν αδύνατο να τον πιστέψει κανείς. Έπρεπε να λέει ψέματα, ή ήταν δυνατόν...;

«Λοιπόν, συγχαρητήρια», είπα, χωρίς το παραμικρό συναίσθημα στη φωνή μου.

«Πεθαίνεις να μάθεις αν ο πατέρας είναι αυτός, έτσι δεν είναι; Θα μπορούσε να είναι, δεν νομίζεις; Έχει περάσει καιρός από τότε που σε άφησε».

«Πάντα μιλούσες πάρα πολύ», ανταπάντησα, αλλά δεν μπορούσα να ελέγξω τον πόνο στο στήθος μου. Έπιασα το στιλέτο σφιχτά και με αυτοπεποίθηση και άρχισα να προχωρώ μπροστά. Ωστόσο, έμεινα έκπληκτη καθώς υποχωρούσε με κάθε βήμα που έκανα. Τότε το σοκ με άφησε ακίνητη. «Είναι... αλήθεια;»

«Φυσικά» είπε, και αυτή τη φορά δεν χαμογελούσε. «Δεν μπορώ να πολεμήσω τώρα. Φοβάμαι ότι ακόμη και εμείς οι δαίμονες είμαστε πιο αδύναμοι σε αυτό το στάδιο».

«Λες ψέματα».

Δεν είχα την πολυτέλεια να περιμένω. Η Νάιμα μόλις είχε αναφέρει μια "παρέα", και όσο ανίκανη με έκανε να νιώθω ο Άλοθες, είχε δίκιο. Δεν θα μπορούσα να χειριστώ τόσους πολλούς. Έπρεπε να της επιτεθώ τώρα που ήταν μόνη της.

«Δυστυχώς, όχι», επέμεινε. «Και αν ήμουν στη θέση σου, δεν θα έκανα ούτε ένα βήμα παραπάνω». Άγγιξε ξανά την κοιλιά της, και το να την βλέπω έτσι ήταν πολύ παράξενο, γιατί στο παρελθόν δεν θα μπορούσα ποτέ να πιστέψω ότι η Νάιμα ήταν ικανή για τέτοια συναισθήματα. Το σοκ μου ήταν μεγαλύτερο όταν πρόσεξα στο βλέμμα της μια φευγαλέα λάμψη. «Ο πατέρας της είναι πολύ ισχυρός και θα σε έκανε κομμάτια αν άγγιζες έστω και μια τρίχα από το κεφάλι μου».

Έσφιξα το σαγόνι μου τόσο δυνατά που πονούσε.

"Δεν λέει ψέματα", ψιθύρισε τρομαγμένη η φωνή στο μυαλό μου, και αυτό κατέληξε να με αποσυντονίζει. Αυτό άλλαζε τα πράγματα. Δεν μπορούσα... Πώς θα μπορούσα να της επιτεθώ;

Για κάποιο ηλίθιο λόγο που δεν καταλάβαινα, άλλη μια μαχαιριά πόνου με διαπέρασε χωρίς να το προβλέψω. Θυμός, απογοήτευση και αδυναμία γέμισαν κάθε μου σημείο.

«Αν αυτό που λες είναι αλήθεια», μουρμούρισα, με το σαγόνι μου σφιγμένο, «τότε το καλύτερο που μπορείς να κάνεις είναι να φύγεις από εδώ, και τότε ούτε εσύ ούτε το πλάσμα που μεγαλώνει μέσα σου θα πάθεις κακό. Γιατί πίστεψέ με, αν μείνεις εδώ απόψε, δεν πρόκειται να επιβιώσεις».

Η έκφρασή της παραγέμισε με φρίκη. Σήκωσε ένα φρύδι έκπληκτη, και στη συνέχεια τα χαρακτηριστικά της μετατράπηκαν σε θυμό.

«Νομίζεις ότι επειδή έχεις το στιλέτο μου μπορείς να με νικήσεις;» Την είδα να σφίγγει τις γροθιές στα πλευρά από οργή. Αλλά μετά, σαν να θυμήθηκε ξαφνικά κάτι, χαμογέλασε. «Παρεμπιπτόντως, ευχαριστώ που έφυγες από το Πόρτλαντ. Μου απαγορεύτηκε να πάω εκεί». Η χειρονομία βάθυνε, και μαζί της η κακία στο πρόσωπό της. «Αλλά κανείς δεν είπε ότι δεν μπορώ να σου επιτεθώ σε άλλη πόλη».

Ήμουν έτοιμη να απαντήσω, όταν άκουσα τη φασαρία ενός πλήθους ανθρώπων πίσω μου. Γύρισα και είδα ότι από το πουθενά υπήρχε ένα τεράστιο μπλακ-άουτ στο λιμάνι, όπου βρισκόταν ο μεγάλος τροχός. Όλη αυτή η μικρή περιοχή έμεινε εντελώς σκοτεινή, και κάποιες κραυγές από όσους βρίσκονταν ακόμη στο χώρο του φεστιβάλ δεν άργησαν να έρθουν. Το γέλιο της Νάιμα έφτασε στα αυτιά μου και την κοίταξα.

«Τι νομίζεις; Έφτασαν οι βοηθοί μου. Νομίζω ότι είδα ένα μικρό μαυροφορεμένο αγόρι που πήγαινε εκεί», είπε χαρούμενα. «Αυτός που ήταν μαζί σου μόλις τώρα».

Αναρίγησα.

«Καλή τύχη με τις δίδυμες», συνέχισε, με τον τόνο της βαρύ από σκανταλιά. «Πίστεψέ με, θα την χρειαστείς».

Στη συνέχεια, χωρίς να μου δώσει χρόνο να απαντήσω, μεταμορφώθηκε σε πυκνό μαύρο καπνό.

Και κατέληξε να εξαφανίζεται στον αέρα.

Κοίταξα πίσω και, χωρίς να το σκεφτώ, έτρεξα προς τα εκεί. Δεν είχα χρόνο να επιστρέψω για το αυτοκίνητο, επειδή ο δρόμος προς το λιμάνι ήταν πιο στενός και δεν μπορούσα να περάσω από εκεί. Η παραλιακή δεν το επέτρεπε. Έσπρωξα τα πόδια μου προς τα εμπρός μόλις άρχισα να νιώθω την έντονη ζέστη και την ασφυξία σε συνδυασμό με το φόβο.

Όχι ο Κέλβιν... Όχι αυτός.

Μου έλειψε η οκαρίνα, αν και ήταν κακό πράγμα. Χρειαζόμουν τον Αμεν, χρειαζόμουν να τον δω, να έχω τη δύναμή του κοντά μου και αυτή τη σιγουριά που μου έδινε, ειδικά τώρα. Αν κάτι συνέβαινε στον Κέλβιν, πώς θα μπορούσα να του το πω;

Τελικά, με το χέρι στην καρδιά, έφτασα στο λιμάνι. Οι πάγκοι με τις βιοτεχνίες και τα τρόφιμα εκεί είχαν ανάψει μερικά φανάρια και οι φρουροί εμφανίστηκαν για να συνοδεύσουν τον κόσμο έξω. Όλοι σπρώχνονταν για το κοντινότερο φως, επικρατούσε χάος. Αλλά δεν μπορούσα να δω τον Κέλβιν - για ποιες δίδυμες μιλούσε η Νάιμα, ήταν οι βοηθοί της; Και πού στο διάολο ήταν αυτός;

Έπρεπε να κρυφτώ από μία υπάλληλο που θέλησε να με βοηθήσει για να φύγω απ' τον χώρο και συνέχισα να προχωρώ μπροστά, προσπαθώντας να αποφύγω τις σκιές και τα θολά πρόσωπα που ήταν οι ίδιοι οι άνθρωποι. Μέσα σε αυτό το καταραμένο σκοτάδι, ίσως να ήταν αδύνατο να βρει κανείς τον Κέλβιν, πόσο μάλλον έναν δαίμονα.

Ή έτσι νόμιζα, γιατί και πάλι έκανα λάθος.

Ήμουν έτοιμη να βγάλω το κινητό μου τηλέφωνο, όταν η πέτρα στο κολιέ μου άλλαξε χρώμα και φωτίστηκε με ένα έντονο κόκκινο χρώμα.

Εκείνο το λεπτό, σαν από θαύμα, το φως επέστρεψε. Οι εναπομείναντες άνθρωποι, μερικοί από τους οποίους έψαχναν ακόμη και για παιδιά, άρχισαν να μετακινούνται γρήγορα- οι έμποροι έκλειναν τους πάγκους τους για να φύγουν. Όλοι έχασαν την ψυχραιμία τους και αναρωτήθηκαν τι ήταν αυτό το μπλακάουτ. Μια παράξενη αντίδραση με κυρίευσε καθώς το κολιέ μου άλλαξε ξανά, αυτή τη φορά όχι τόσο γαλάζιο όσο αυτό που φορούσα. Ωστόσο, προτού σκεφτώ ότι θα μπορούσε να είναι ο Αμεν, με κυρίευσε σύγχυση, καθώς το κόκκινο κατέλαβε και πάλι την πέτρα, και στη συνέχεια έγινε πάλι γαλάζιο.

Αλλά τι στο διάολο...;

Ήταν ο Αμεν εδώ γύρω; Ήταν με έναν δαίμονα; Θα πολεμούσε τώρα; Περπάτησα μπροστά από τον Μεγάλο Τροχό, ο οποίος είχε ξαναβρεί τα υπέροχα και ανόμοια χρώματα του, και συνέχισα μέχρι να φτάσω στο τέλος της προβλήτας, όπου το μόνο πράγμα που με χώριζε από τη θάλασσα ήταν ένα ξύλινο κιγκλίδωμα. Υπήρχε κάποιος που δεν έτρεχε απελπισμένα όπως οι υπόλοιποι, αλλά δεν ήταν ο Αμεν, ούτε ο Κέλβιν.

Είχα το ίδιο συναίσθημα όπως στο νυχτερινό κέντρο, και δεν μπορούσα πλέον να ακούσω τη φασαρία, τους ανθρώπους. Κανείς.

Πανικός, ένα παγωμένο ρεύμα και πληθώρα συναισθήματα συγκρούστηκαν μέσα μου, επειδή υπήρχε μόνο ένα άτομο εκεί, με την πλάτη του προς το μέρος μου, κοιτάζοντας τον ωκεανό. Αλλά αυτός ο κάποιος εξέπεμπε μια πολύ ιδιαίτερη ενέργεια, μια ενέργεια που εκείνη την εποχή μπορούσα να αναγνωρίσω ακόμη και από μεγάλη απόσταση. Μια μυρωδιά που αντηχούσε στο κέντρο του στήθους μου.

Δεν είναι αυτός, είπα στον εαυτό μου. Δεν θα μπορούσε να είναι. Είπε ότι δεν θα ξαναβρεθούμε ποτέ.

Το υποσχέθηκε.

Εκείνη τη στιγμή γύρισε λίγο προς το μέρος μου και κατάλαβα ότι το θέαμα δεν με είχε ξεγελάσει. Ο κόσμος σταμάτησε για μένα και ο χρόνος που είχε περάσει τους τελευταίους μήνες εξαφανίστηκε για μια σύντομη στιγμή.

Η έκπληξη δεν ήταν μόνο για μένα. Στα γωνιώδη χαρακτηριστικά του είδα επίσης κάτι που έμοιαζε με βαθιά σύγχυση, σαν να μην πίστευε στα μάτια του. Και τότε, μια λάμψη καθαρής έκπληξης τον κατέλαβε. Το δέρμα του, ήδη χλωμό όπως ήταν, έδωσε την εντύπωση ότι έγινε ακόμη πιο χλωμό για κλάσματα του δευτερολέπτου.

"Ναι, αυτός είναι", επιβεβαίωσε η φωνή στο κεφάλι μου.

Ο δαίμονας που ένα βράδυ, στη μέση της νύχτας, εισέβαλε στην ηρεμία του σπιτιού μου για να μου αποκαλύψει κάτι που δεν θα μπορούσε ποτέ ξανά να με αφήσει ήσυχη. Ο δαίμονας με τον οποίο κάποτε έκανα μια συμφωνία, που με φρόντιζε από εγωισμό και που αργότερα επέμενε να τον ερωτευτώ βαθιά, που με σύστησε σε εκείνους τους δυο του είδους του που κατέληξαν επίσης να κερδίζουν την καρδιά μου. Εκείνο το πλάσμα για τον οποίο διακινδύνευσα την ίδια μου τη ζωή στο παρελθόν, για τον οποίο ήμουν ικανή να κατέβω μέσα από την ίδια τη Γη σε ένα μέρος της Κόλασης.

Η ψυχή μου βούλιαξε... Η ίδια ψυχή που κάποτε του ανήκε.

Τα αξέχαστα γκριζωπά μάτια του, στο χρώμα του ασημιού, με σάρωσαν για άλλη μια φορά από την κορυφή ως τα νύχια. Στη συνέχεια, με αυτόν τον εκπληκτικό αυτοέλεγχο που είχε πάντα και που θυμόμουν από εκείνον, γύρισε εντελώς προς το μέρος μου.

Ένα μισό χαμόγελο, ένα πονηρό και γοητευτικό ύφος, διέσχισε τα χείλη του.

«Γεια σου... όμορφη», είπε, με εκείνη τη βραχνή, βαθιά, επιβλητική φωνή που μόνο αυτός μπορούσε να έχει. «Χρόνια και ζαμάνια».