Η Νοέλια μου έσφιξε το χέρι καθώς προχωρούσαμε προς το τραπέζι της καφετέριας, αλλά δεν μπόρεσα να δώσω ιδιαίτερη σημασία στην ανησυχία της, γιατί ήμουν πολύ εντυπωσιασμένη από την εικόνα του. Ήταν η πρώτη φορά που τον έβλεπα έτσι, όπως ήταν τώρα: περιτριγυρισμένος από κόσμο. Ανθρώπινα όντα. Ποτέ δεν είχα φανταστεί τον απαθή Άλοθες σε ένα τέτοιο περιβάλλον, ήμουν πολύ συνηθισμένη στην ερημική του εμφάνιση. Φυσικά, κανείς, εκτός από εμάς, δεν γνώριζε τι είδους ον καθόταν εκεί και έπινε καφέ και έτρωγε κάτι που φαινόταν να είναι ένα κομμάτι κέικ, όπως όλοι τους. Αν το γνώριζαν, θα ήταν μια εντελώς διαφορετική ιστορία.

Τη στιγμή που ο Άλοθρς αντιλήφθηκε την παρουσία μας, σήκωσε το βλέμμα του από το καστανόχρωμο βιβλίο που κρατούσε ανοιχτό στο χέρι του και το έκλεισε. Έβαλε το χέρι στην τσέπη του και είδε την ώρα σε ένα μικρό ρολόι που κρεμόταν σε μια λεπτή αλυσίδα, έσφιξε τα χείλη του και το έβαλε πάλι στην άκρη.

"Είμαι στην ώρα μου, μαλάκα", σκέφτηκα να του πω, αλλά απλώς κάθισα στην πολυθρόνα απέναντί του μόλις μας έκανε ένα χαλαρό κούνημα του ενός χεριού.

Η Νοέλια άφησε έναν νευρικό αναστεναγμό καθώς καθόταν δίπλα μου, αλλά ο Άλοθες δεν φάνηκε να το προσέχει. Κοίταξα το βιβλίο που είχε αφήσει κλειστό δίπλα στο φλιτζάνι του καφέ του - μαύρο και χωρίς ζάχαρη, όπως μου ζητούσε κι εμένα να του τον φτιάχνω - αλλά δεν υπήρχε κανένας τίτλος στο εξώφυλλο.

«Τι είναι αυτό;» ρώτησα.

«Καταρχάς, καλημέρα», είπε ο δαίμονας. Ακούμπησε τους αγκώνες του στο τραπέζι και στήριξε το πηγούνι του στα ενωμένα χέρια του. «Απ' όσο ξέρω, δεν κοιμηθήκαμε μαζί χθες το βράδυ».

«Κόψε τις βλακείες», απάντησα λίγο εκνευρισμένη. «Τι ήθελες να συζητήσουμε; Τι υποτίθεται πως ανακάλθψες;» Δίστασα για ένα δευτερόλεπτο, προσπαθώντας να θυμηθώ με περισσότερες λεπτομέρειες τι είχε συμβεί το προηγούμενο βράδυ. «Και πώς στο διάολο μπόρεσες να μου στείλεις αυτό το μήνυμα;»

Ο δαίμονας λύγισε τα χείλη του προς τα κάτω σε μια χειρονομία απόλυτης αδιαφορίας.

«Πρώτα απ' όλα, κοιμάσαι στο σπίτι μου. Δεν ήταν δύσκολο να βγάλω το τηλέφωνό μου από την τσάντα μου και να αναζητήσω τον αριθμό μου για να τον κρατήσω σε περίπτωση που τον χρειαζόμουν».

«Εσύ...»

«Και δεύτερον...» Με διέκοψε σηκώνοντας ένα δάχτυλο, πήρε το βιβλίο και το άνοιξε για να μου το δείξει φανερά. Δεν ήταν βιβλίο αυτό καθαυτό, όπως νόμιζα, γιατί το ελάχιστο κείμενο που είχε ήταν γραμμένο με τον κομψό καλλιγραφικό γραφικό χαρακτήρα που χρησιμοποιούσαν οι άνθρωποι τις παλιές μέρες. Ήταν σαν ένα είδος σημειωματάριου. «Εκείνη την ημέρα που συναντηθήκαμε μου είπες ότι συνέβη ένα περίεργο γεγονός την ημέρα της γέννησής σου. Βρήκα αποδείξεις, στοιχεία για την επακόλουθη πυρκαγιά του νοσοκομείου όπου γεννήθηκες». Σήκωσε τους ώμους του. «Και ασχολήθηκα με το να ψάχνω για κάποιους μάρτυρες, το εμπλεκόμενο προσωπικό και τις αναμνήσεις που είχαν αφήσει από εκείνη την ημέρα».

Δεν μπόρεσα να αντισταθώ στη σπίθα έκπληξης που με διαπέρασε. Κράτησα το τετράδιο στα χέρια μου και είδα τα κομμάτια της παλιάς εφημερίδας, σκισμένα και κολλημένα στις σελίδες. Ανήκαν στην ιστορία των τοπικών ειδήσεων που είχα δει νωρίτερα, σχετικά με τη γέννηση του Άλεξ και τη δική μου. Υπήρχαν και άλλες μικρές σημειώσεις γραμμένες με στυλό, και αυτός ο μοναδικός γραφικός χαρακτήρας φαινόταν να είναι ο δικός του Άλοθες - έδειχναν ονόματα ανθρώπων που δεν γνώριζα καθόλου.

Η Νοέλια και εγώ ανταλλάξαμε μια γρήγορη ματιά. Παρατήρησα καθαρή έκπληξη στην έκφρασή της.

«Και τι ανακάλυψες;» ρώτησε.

«Υποθέτω ότι η φωτιά προκλήθηκε από διαρροή αερίου. Κακώς κλειστή βαλβίδα. Τώρα, το ότι έκαιγε σαν να είχε περιχυθεί με βενζίνη, αυτό είναι το περίεργο. Βέβαια, μετά από τόσα χρόνια, το προσωπικό που ήταν εκεί δεν θυμάται αν υπήρχε ή όχι κάποιο άτομο ή περίεργος τύπος... Αυτό που τους ενδιέφερε περισσότερο ήταν να βγάλουν τους ανθρώπους από το μέρος». Άπλωσε το χέρι του για να μου δείξει την επόμενη σελίδα, όπου υπήρχε άλλος ένας κατάλογος με ονόματα αγνώστων. «Λίγοι άνθρωποι πέθαναν. Αλλά κοίτα, και χρειάστηκε να μιλήσω με έναν από τους ανθρώπους μου για να το μάθω αυτό, έναν τύπο που δεν συμπαθώ πολύ, παρεμπιπτόντως...» Έγειρε λίγο πιο κοντά μας. «Από τους ανθρώπους που πέθαναν εκεί, κανένας τους δεν ήταν καλός άνθρωπος. Ήταν άνθρωποι που προορίζονταν να πάνε στην ίδια την κόλαση. Πολύ προμελετημένο, έτσι δεν είναι;»

Στένεψα τα μάτια με καχυποψία.

«Πώς το ξέρεις;»

«Όπως είπα, έπρεπε να μιλήσω με έναν από τους ανθρώπους μου για να το μάθω. Υπάρχουν κάποιοι που διευθύνουν τέτοιου είδους πράγματα εκεί πέρα», είπε χωρίς την παραμικρή αλλαγή. «Αλλά ότι υπήρχε κάποιος που έβαλε άμεσα το χέρι του στην... ας πούμε, ανάστασή σου;» Κούνησε το κεφάλι του απογοητευμένος. «Δεν υπάρχει τίποτα σε αυτό. Ούτε ίχνος απόδειξης. Ενδιαφέρον, αλήθεια;»

«Στ' αλήθεια δεν έχει καμία απόδειξη; Καμία;» Ήταν η σειρά του να με κοιτάξει καχύποπτα.

Κοιτούσα τις σελίδες του τετραδίου, γυρνώντας στην επόμενη, όπου υπήρχαν μόνο επικολλημένες φωτογραφίες του ίδιου νοσοκομείου που επισκέφθηκα, και δάγκωσα τη γλώσσα μου. Η Νοέλια ήταν σιωπηλή, αλλά έριξα μια γρήγορη ματιά με την άκρη του ματιού μου. Ήξερα ότι σκεφτόταν το ίδιο πρόσωπο που σκεφτόμουν κι εγώ: αυτόν τον ανώνυμο, απρόσωπο άνθρωπο, για τον οποίο το μόνο που ήξερα ήταν ότι ήταν κλειδωμένος - προφανώς - στις παιδικές μου αναμνήσεις. Ο άνθρωπος του οποίου την ύπαρξη δεν μπόρεσα να επιβεβαιώσω. Ενδεχομένως να σκέφτηκε να πει στον Άλοθες γι' αυτόν.

Αλλά δεν μπορούσε. Ναι, ίσως κατά κάποιο τρόπο ήταν ανόητο εκ μέρους μου, αλλά το τελευταίο πράγμα που ήθελα ήταν να συνεχίσω να βυθίζομαι στα ίδια μου τα ψέματα, γιατί δεν υπήρχε άλλος τρόπος να του το πω χωρίς να συμπεριλάβω αυτό το τρίο των δαιμόνων που δεν ήθελα να θυμάμαι. Άλλωστε, αν ο Άλοθες μάθαινε πόσο καιρό του έλεγα ψέματα γι' αυτούς, πώς θα αντιδρούσε; Πώς θα του εξηγούσα πώς ξεκίνησαν οι αναμνήσεις μου γι' αυτόν; Και πώς θα του έλεγα για τον μαυρομάτη χωρίς να αποκαλύψω την ύπαρξή τους; Πάλευα με το ψέμα που είχα δημιουργήσει, οπότε έπρεπε να προσπαθήσω σκληρά για να το διατηρήσω.

«Όχι, θα σου το είχα πει μέχρι τώρα», απάντησα τελικά.

Ο Άλοθες έγνεψε.

«Δεν είδες τις τοπικές ειδήσεις; Η εγκληματικότητα έχει αυξηθεί, μέσα σε λίγους μόνο μήνες», είπε, στηρίζοντας το πηγούνι του στα χέρια του και πάλι. «Αυτή η πόλη αισθάνθηκε πολλές δαιμονικές παρουσίες που περιφέρονται τελευταία. Και αυτό δεν είναι καθόλου φυσιολογικό».

«Αυτό σημαίνει ότι κάτι μεγάλο έρχεται;» ρώτησε η Νοέλια και άκουσα την ανησυχία στον τόνο του.

«Σημαίνει», έκφρασε εκείνος κοιτάζοντάς την, «ότι υπάρχουν μερικοί του είδους μου που θέλουν να τους προαισθανθούν. Να γνωρίζουν ότι είναι εδώ».

«Γιατί να θέλουν να αποκαλυφθούν;» ρώτησα.

«Γιατί μπορεί να κυνηγούν έναν στόχο που δεν μπορούν να δουν ή να ακούσουν», εξήγησε με μια λαρυγγική χροιά που μου προκάλεσε ανατριχίλα στη σπονδυλική στήλη. «Ένα που μπορεί να είναι αόρατο στα μάτια μας για αρκετό καιρό, αν το βάλει στο μυαλό του. Μπορούμε να ανιχνεύσουμε τη μυρωδιά σου, αλλά πρέπει να είμαστε σε απόσταση και να σε γνωρίζουμε αρκετά καλά για να σε βρούμε εύκολα».

Η Νοέλια που είχε ακουμπήσει το χέρι της πάνω στο δικό μου με μια κίνηση που φαινόταν ακούσια, έσφιξε τα χείλη της.

«Γιατί θέλουν την Κατρίνα;» ρώτησε.

«Ίσως ο δαίμονας που σε απήγαγε νωρίτερα να διέδωσε την κατάστασή σου», σκέφτηκε ο Άλοθες. «Ίσως αυτό ήταν αρκετό για να τραβήξει την προσοχή περισσότερων από έναν».

Η Νοέλια με κοίταξε.

«Και αν έχει κάτι που εκείνοι θέλουν;»

«Δεν το νομίζω», είπε ο Άλοθες. «Δεν έχουμε ιδέα αν η Κατρίνα έχει μια φυσιολογική ψυχή που είναι επιθυμητή, ας το θέσουμε έτσι. Δεν μυρίζει καν όπως όλοι οι άνθρωποι».

«Και αν δεν μοιάζω με τους ανθρώπους και δεν μοιάζω ούτε με τους δικούς σου...» μουρμούρισα. Έθαψα τα νύχια μου στις παλάμες μου, νιώθοντας ένα σωρό αδυναμία, «Τι στο διάολο υποτίθεται ότι είμαι;»

Ο Άλοθες σήκωσε τους ώμους, σαν αυτό να ήταν το λιγότερο σημαντικό.

«Ένα πράγμα είναι σίγουρο». Έγειρε πιο πέρα από το τραπέζι, κρατώντας το βλέμμα μου. «Οι ικανότητές σου δεν έχουν καμία σχέση με τη σωματική δύναμη- αυτή είναι η αδυναμία σου. Είσαι τόσο εύθραυστη και αδύναμη όσο και κάθε άλλος άνθρωπος από αυτή την άποψη. Η δύναμή σου, πιστεύω, είναι εστιασμένη προς μια άλλη κατεύθυνση».

«Επομένως μπορούν να σε ξεσκίσουν στη μάχη σώμα με σώμα», είπε ψιθυριστά η Νοέλια

«Ουσιαστικά», συμφώνησε ο Άλοθες. «Αλλά γι' αυτό προπονείσαι μαζί μου». «Γιατί έρχεστε με σωματοφύλακες; Τι νομίζουν ότι μπορώ να τους κάνω την ημέρα, περιτριγυρισμένοι από άλλους ανθρώπους;»

Η Νοέλια και εγώ αναστενάξαμε. Φυσικά, αργά ή γρήγορα θα συνειδητοποιούσε ότι ο Κέλβιν και ο Αμεν περίμεναν έξω, ένα τετράγωνο περίπου μακριά - ή τουλάχιστον περίμεναν όταν μπήκαμε στο μαγαζί. Έσφιξα τις γροθιές μου με αναπόφευκτη νευρικότητα.

«Ακόμα πιστεύουν ότι είσαι επικίνδυνος για εμάς», μουρμούρισα.

«Είμαι», είπε ο δαίμονας και ένα πονηρό χαμόγελο απλώθηκε στο πρόσωπό του. «Αλλά δεν ενδιαφέρομαι καθόλου να σας σκοτώσω».

Έριξα μια ματιά στη Νοέλια για να βεβαιωθώ ότι δεν ήθελε να το σκάσει, αλλά φαινόταν ήρεμη. Δεν κοίταζε τον Άλοθες με τον φόβο που, κανονικά, θα έπρεπε να ένιωθε.

«Τι νομίζεις ότι πρέπει να κάνουμε τώρα;» τον ρώτησε εκείνη.

Ο Άλοθες έπαιζε αφηρημένα με ένα κομμάτι κέικ που είχε ξεχωρίσει από τα υπόλοιπα, αλλά δεν το έβαλε στο στόμα του.

«Να ψάξετε ανάμεσα σε όλους, για οτιδήποτε. Να ψάξετε για όποιον φωνάζει από μακριά να βρεθεί», απάντησε χωρίς να κοιτάξει καμία. «Αν ο Φύλακας και ο άγγελός σου καταφέρουν επίσης να βρουν κάτι, οτιδήποτε, πρέπει να μου το πεις...» Στροβίλισε τα μάτια του. «Αν και αμφιβάλλω, γιατί αυτοί οι τύποι πρέπει να είναι μεγάλο βάρος».

Μια ροή πάγου διέτρεξε στην πλάτη μου.

Ο Άλοθες μόλις είχε πει τον άγγελό σου.

«Ναι, εντάξει, αλλά δεν είναι αυτό που νομίζεις...»

Εκείνος ξεφύσησε.

«Σε παρακαλώ, Κατρίνα, ποιον κοροϊδεύεις; Έχε κατά νου ότι ο διάβολος γνωρίζει περισσότερα επειδή είναι γέροντας, παρά διάβολος».

Δάγκωσα τα χείλη μου καθώς ένιωθα το βλέμμα της Νοέλιας, αλλά δεν είπε τίποτα εκείνη την στιγμή. Το πρωινό που είχα πάρει νωρίτερα την ημέρα ανακάτευε βίαια το στομάχι μου.

Ο Άλοθες άπλωσε το χέρι του προς το μέρος μου, απαιτώντας το σημειωματάριό του. Τελείωσε τον τελευταίο καφέ του με μια τελευταία γουλιά, αφήνοντας το υπόλοιπο επιδόρπιο ανέγγιχτο, και σηκώθηκε.

«Μπορείς να με βρείς από τον αριθμό που σου είπα», με ενημέρωσε. «Προφανώς, εφόσον είναι....»

«Ναι, επείγοντα περιστατικά», διέκοψα. «Πού μένεις;»

«Σε ένα ξενοδοχείο, ανόητη». Κοίταξε κάπως υπεροπτικά τη Νοέλια και εμένα. «Και βάζω στοίχημα ότι είναι εκατό φορές πιο αξιοπρεπές από το δικό σου».

Χωρίς άλλη καθυστέρηση, περπάτησε ανάμεσα στα τραπέζια, κατευθείαν προς τη σερβιτόρα που πρέπει να τον περίμενε πρώτα για να τον πληρώσει. Πρέπει να ήταν καλό φιλοδώρημα, γιατί ένα πλατύ χαμόγελο χαράκτηκε στα χείλη της. Την είδα να τον κοιτάζει κάπως ονειροπόλα καθώς εκείνος άρχισε να απομακρύνεται.

Και έφυγε από το μέρος χωρίς να μας ρίξει μια τελευταία ματιά.

Χτύπησα πάλι τις παλάμες μου με τα νύχια μου. Για αρκετά δευτερόλεπτα δεν μπορούσα να πάρω τα μάτια μου από το σημείο όπου τον είχα δει να φεύγει.

«Γιατί δεν συναντηθήκαμε στο ξενοδοχείο του;» ρώτησε η Νοέλια, μετά από ένα λεπτό.

Θα ανασήκωσα τους ώμους σαν να μην με ένοιαζε, αλλά η νευρικότητά μου με είχε δέσει τόσο πολύ που δεν μπορούσα να το διαχειριστώ.

«Υποθέτω ότι δεν θέλει να μάθουμε πού μένει».

«Πίστευα ότι θα αισθανόταν πιο άβολα με τους ανθρώπους γύρω του, όπως ο Αμεν που φαίνεται να είναι αλλεργικός σε εμάς. Αλλά αυτός φαίνεται...»

«Σα να έχει συνηθίσει με τους ανθρώπους», είπα, ολοκληρώνοντας τη σκέψη της. Λες και αυτό επιβεβαίωνε αυτό που ήδη ήξερα, ότι δηλαδή ο Άλοθες ζούσε πράγματι στη Γη εδώ και πολύ καιρό.

Με την άκρη του ματιού μου, παρατήρησα ότι με μελέτησε σιωπηλά για άλλη μια σύντομη στιγμή.

«Γιατί δεν μου είπες τι συμβαίνει ανάμεσα σε σένα και τον Αμεν; Θα πρέπει να είσαι τυφλός για να μην καταλάβεις ότι υπάρχει κάτι, αλλά ακόμα κι έτσι...»

Κράτησα τα μάτια μου κολλημένα στο τραπέζι, χωρίς να μπορώ να βρω το κουράγιο να την κοιτάξω.

«Τίποτα δεν συμβαίνει», μουρμούρισα.

«Κατρίνα...»

«Είναι αλήθεια», απάντησα, παίρνοντας την τσάντα μου. «Κάτι συνέβη, ναι, την Πρωτοχρονιά... Αλλά μέχρι εκεί έφτασε. Και έχουμε ήδη διαπιστώσει ότι δεν μπορεί να υπάρξει τίποτα, γιατί θα βάλει τέλος σε όλα όσα έχει πολεμήσει εδώ και εκατοντάδες χρόνια, και εγώ...» Κοίταξα κάποιο απροσδιόριστο σημείο του τραπεζιού, έτοιμη να βρω τη δύναμη να σηκωθώ. «Δεν αξίζω μια τέτοια θυσία».

Η Νοέλια έβαλε ένα χέρι στον ώμο μου για να παραμείνω ακίνητη.

«Γιατί δεν πιστεύεις ότι το αξίζεις;»

«Νοέλια...» Έκλεισα τα μάτια μου για ένα δευτερόλεπτο. «Αν μάθει τι συνέβη, δεν θα με συγχωρήσει ποτέ».

«Καλά, κι εγώ πιστεύω ότι αυτό θα ήταν τρελό, και δεν καταλαβαίνω την προθυμία σου να πας με άντρες που δεν είναι άνθρωποι, αλλά...» Η παύση της με ανάγκασε να την κοιτάξω. Ήταν συνοφρυωμένη με προφανή ανησυχία, και έσφιγγε τα χείλη της. «Απλά είναι η πρώτη φορά που σε βλέπω... καλά εδώ και μήνες. Και με όλα αυτά...»

«Είναι καλύτερα να επικεντρωθείς σε ό,τι είναι σημαντικό». Κούνησα αρνητικά το κεφάλι μου, τελειώνοντας το θέμα απότομα, παρόλο που φοβόμουν ότι την εξόργισα. «Είσαι πολύ διαισθητική, αν παρατηρήσεις κάτι...»

Δεν θύμωσε, ή τουλάχιστον έτσι μου φάνηκε, αλλά έγνεψε, και μετά έκανε ένα μορφασμό σαν να ήταν ένα άλλο θέμα για το οποίο έπρεπε να ανησυχεί. Άφησα έναν μακρύ αναστεναγμό.

Με μια αφηρημένη χειρονομία, κοίταξα έξω. Ένα μεγάλο παράθυρο έβλεπε στο δρόμο, απ΄ όπου δεν μπορούσα να δω τον Αμεν. Μπορούσα όμως να δω τον Φύλακα, που ακουμπούσε στον τοίχο ενός κτιρίου με τη σοβαρότητα που τον έκανε να φαίνεται μεγαλύτερος και ώριμος. Ωστόσο, η έκφρασή του άλλαξε σε σύγχυση όταν ο Μπλάκ, που στεκόταν δίπλα του και τον κοιτούσε επίμονα, άγγιξε το στομάχι του με τη μουσούδα του. Το βυθισμένο κατσούφιασμα του Κέλβιν μαλάκωσε και, με την αβεβαιότητα ακόμα βαθιά ριζωμένη στα χαρακτηριστικά του, άπλωσε ένα χέρι για να χαϊδέψει διστακτικά το κεφάλι του.

~°~

Μέρος της έρευνάς μας είχε να κάνει κυρίως με το να περπατάμε στην πόλη σε κατάσταση εγρήγορσης. Τις επόμενες ημέρες, αφιερωθήκαμε στο να βγούμε έξω στους δρόμους του Σιάτλ, έτοιμοι για κάθε περίεργο γεγονός που θα συναντούσαμε. Οποιοδήποτε σημάδι που θα μας έδινε άλλο ένα στοιχείο για να προσθέσουμε στα δικά μας και να δέσουμε τα νήματα μεταξύ τους. Το περιδέραιο στο στήθος μου, το οποίο πρόσεχα πολύ καλά, περνούσε από έναν σταθερό γαλάζιο τόνο, αλλά αυτό οφειλόταν στον άγγελο που μας συνόδευε από απόσταση. Και προσπαθούσε να κρατήσει αρκετή ώστε να ξέρουμε ότι ήταν εκεί, αλλά δεν μπορούσαμε να τον δούμε.

Δεν είχα δει σχεδόν καθόλου τον Αμεν από την τελευταία μας συνάντηση. Ερχόταν στο μοτέλ μας μόνο για περιστασιακές δουλειές και ζητούσε ενημέρωση, και όταν δεν είχαμε ενημέρωση, έφευγε πάλι. Δεν είχα ιδέα πού έμενε, αν είχε κάπου να καθίσει και να ξεκουραστεί, ή αν - και αυτή η επιλογή με έκανε να νιώθω άβολα - περιοριζόταν στην αναζήτηση στοιχείων και τίποτε άλλο.

Με άλλα λόγια, όσο κι αν με ενοχλούσε να το παραδεχτώ, ανησυχούσα ότι δεν ήξερα ακριβώς τι έκανε όταν δεν τον έβλεπα.

Από την άλλη πλευρά, την ίδια στιγμή, η Νοέλιαμε έπειθε ότι θα μπορούσαμε να πάμε για περιήγηση στα αξιοθέατα. Δεν έφερα και πολλές αντιρρήσεις, αφού ο στόχος ήταν να γυρίσω την πόλη. Και αν μπορούσαμε να αποσπάσουμε λίγο την προσοχή μας στη διαδικασία, δεν βλέπαμε το κακό σε αυτό. Ο Κέλβιν, παρόλο που ήταν και η πρώτη του φορά στο Σιάτλ, δεν ενθουσιάστηκε ιδιαίτερα. Όταν μας είπε ότι είχε ήδη πάει σε διάφορα μέρη της χώρας, το αποδώσαμε στο γεγονός ότι τα πολλά ταξίδια δεν τον ενθουσίαζαν πλέον. Ή, όπως το έθεσε η Νοέλια, απλά δεν ήξερε πώς να διασκεδάζει.

Και όσο περισσότερο μέναμε, τόσο περισσότερο συνειδητοποιούσα αυτό που μου είχε πει ο Άλοθες στην καφετέρια. Ακόμα και εμείς, που ήμασταν εντελώς ξένοι σε αυτή την πόλη, μπορούσαμε να νιώσουμε τον αυξανόμενο φόβο των ανθρώπων που έβγαιναν στους δρόμους.

«Ο Αμεν πιστεύει ότι μια νυχτερινή έρευνα θα ήταν πιο αποτελεσματική», είχε πει η Κέλβιν ένα απόγευμα καθώς περπατούσαμε στην προκυμαία. «Ακόμα κι αν οι δαίμονες εδώ σπέρνουν τον όλεθρο επίτηδες, δεν είναι σύνηθες να εμφανίζονται μέρα μεσημέρι».

«Πρέπει να οργανωθούμε πρώτα για να ξεκουραστούμε», σκέφτηκε η Νοέλια, με ένα ποτήρι σπιτικό παγωτό στο ένα χέρι. «Σε αντίθεση με αυτόν, εμείς κοιμόμαστε τη νύχτα».

Ο Κέλβιν συνοφρυώθηκε, σαν να ήταν μια πτυχή που ούτε αυτός είχε λάβει υπόψη του. Αυτό με έκανε να σκεφτώ ότι ίσως είχε συνηθίσει να βγαίνει έξω τη νύχτα για να αντιμετωπίσει δαίμονες.

«Και, σε κάθε περίπτωση, να βγούμε προετοιμασμένοι», είπα με τη σειρά μου.

Κοιτάζοντας τους ανθρώπους στους δρόμους και αμφιβάλλοντας για το αν κάποιος από αυτούς δεν ήταν άνθρωπος, ήταν αρκετό για να με κάνει να υποψιαστώ κι εγώ. Πώς θα μπορούσαμε να διακρίνουμε τη διαφορά μεταξύ όντων που μπορεί να έμοιαζαν με εμάς, αλλά δεν ήταν καθόλου άνθρωποι; Ήμουν σίγουρη για το κολιέ και ότι, σε ορισμένες περιπτώσεις -όταν η ικανότητά μου δεν αποτύγχανε- μπορούσα να τα αισθανθώ, αλλά απογοητευόμουν κάθε φορά που έβλεπα ότι το αδιαφανές μαύρο της πέτρας δεν άλλαζε.

Και η άφιξη στο μοτέλ χωρίς νέα ήταν εξίσου εξαντλητική. Όταν είχε περάσει μια βδομάδα, είδα τον Κέλβιν να ξεγλιστράει από κοντά μας για να πάει στη ρεσεψιόν και να αφήσει στην κοπέλα εκεί άλλης μιας βδομάδας μισθό. Δεν περίμενα να μείνω μόνη με τη Νοέλια για να της το πω, γιατί ήθελα να ακούσω την εξήγησή της. Ήταν τόσο έκπληκτη που έβγαλε ένα ελαφρύ γέλιο.

«Αρα είσαι εκατομμυριούχος και δεν θέλεις να μας το πεις», αστειεύτηκε, «Δεν θα σε πείραζε να τελειώσεις την πληρωμή του αυτοκινήτου;»

Ο Κέλβιν έπεσε στο πουφ και της έριξε ένα κουραστικό βλέμμα.

«Όλοι οι Φύλακες έχουν πρόσβαση σε έναν ειδικό τραπεζικό λογαριασμό όταν ενηλικιωθούν», εξήγησε νωχελικά.

«Και αυτά τα χρήματα προέρχονται από τους αγγέλους ή όχι; Περίμενε, έχεις δουλειά!»

Έσφιξε τα χείλη του και φάνηκε να εκενυρίζεται. Γέλασα, ξαπλωμένη στο κρεβάτι μου.

«Φυσικά και η δική μου είναι δουλειά! Είναι μια δουλειά για όλη μου τη ζωή!»

«Και οι φόροι μου πάνε σε αυτόν τον λογαριασμό σου;»

«Κατρίνα...» ζήτησε το αγόρι, αλλά είχα ήδη τοποθετήσει το κεφάλι μου στο μαξιλάρι.

Σήκωσα το ένα χέρι σε μια τεμπέλικη χειρονομία.

«Είσαι μόνος σου σ' αυτό», μουρμούρισα. Ένιωσα το στρώμα να βυθίζεται από το βάρος του Μπλάκ και ένα ελατήριο έκανε έναν περίεργο θόρυβο, αλλά δεν τον έδιωξα. Τα βλέφαρά μου ήταν βαριά, και το να αγκαλιάζω τον Μπλάκ ήταν πάντα σαν να τυλίγω τα χέρια μου γύρω από ένα μεγάλο, ζεστό, βελούδινο ζώο, και είχα τα μαλλιά μου λίγο βρεγμένα.

Η βροχή έξω ήταν πιο δυνατή από ό,τι όταν φτάσαμε, και πάλι αναρωτήθηκα αν ο άγγελος θα μπορούσε να έχει κάποιο καταφύγιο.

Όταν άνοιξα ξανά τα μάτια μου, το δωμάτιο βυθίστηκε στο σκοτάδι.

Σκέφτηκα ότι η έντονη ζεστασιά που παρείχε ο Μπλάκ ήταν υπεύθυνη για τη διακοπή του ύπνου μου... ή μάλλον του ονείρου μου. Ή μάλλον του εφιάλτη μου. Ένα ελαφρύ στρώμα ιδρώτα κάλυψε το πρόσωπό μου και παρατήρησα ότι η αναπνοή μου ήταν γρήγορη. Προσπαθώντας να μην τον ξυπνήσω, πήγα στο μπάνιο για να φρεσκαριστώ. Όταν βγήκα έξω, είδα ότι και η Νοέλια κοιμόταν βαθιά και ότι εκείνη την ώρα το πρωί ο Κέλβιν πρέπει να βρισκόταν στο διπλανό δωμάτιο στην ίδια κατάσταση.

Δεν μπόρεσα να ελέγξω πόσο αργά ήταν, αλλά φαντάστηκα ότι μπορεί να ήταν μετά τα μεσάνυχτα. Το σκοτάδι στο χώρο γύρω μου ήταν τόσο ζοφερό, που η καθαρή, ελάχιστα αισθητή λάμψη που έπαιρνε η πέτρα στο κολιέ ήταν κάτι παραπάνω από αισθητή.

Μια παράξενη αίσθηση έπληξε το στήθος μου.

Μέχρι να περιμένω μερικά δευτερόλεπτα και να συνειδητοποιήσω ότι δεν θα έμπαινε στο δωμάτιο, έβαλα τα παπούτσια μου και ένα σακάκι και βγήκα έξω όσο πιο αθόρυβα μπορούσα. Εκεί που ήταν η πισίνα του μοτέλ, είδα τη μορφή του αγγέλου να στέκεται ακίνητη σαν να ήταν ένα υπέροχο άγαλμα. Δεν έβρεχε πλέον.

Βέβαια, με είχε πιάσει ένα μάτσο παράλογα νεύρα, αλλά ανάγκασα τα πόδια μου να προχωρήσουν μπροστά.

«Θα κάνεις νυχτερινό μπάνιο ή όχι;» Τον ρώτησα όταν ήμουν κοντά του.

Ο Αμεν κοιτούσε το καθαρό νερό, το οποίο είχε μικρά φώτα ενσωματωμένα στα τοιχώματα της πισίνας, που έλαμπαν έντονα και μου επέτρεπαν να τον βλέπω καλύτερα από το φως που έδιναν οι λάμπες του δρόμου στο πεζοδρόμιο. Η έκφρασή του, σε συνδυασμό με την όρθια στάση του σώματος και τα χέρια του διπλωμένα στο στήθος του, είχε το αυστηρό ύφος που είχα συνηθίσει να λαμβάνω από αυτόν.

«Τι κάνεις ξύπνια;» ρώτησε με εκείνη τη σκληρή χροιά που σχεδόν άγγιζε τα όρια του εχθρικού.

«Έβλεπα έναν εφιάλτη, τίποτα καινούργιο...»

Τότε, με κοίταξε.

«Είναι πολύ επαναλαμβανόμενοι», εκτίμησε με απέχθεια.

«Αλλά είναι φυσιολογικό, μου συμβαίνει εδώ και πολύ καιρό». Σήκωσα τους ώμους μου. «Άκου, λάβε υπόψη ότι σχετίζομαι με όντα που εμφανίζονται μόνο στη Βίβλο και σε βιβλία φαντασίας. Να έχω εφιάλτες είναι η μικρότερη παρενέργεια που θα μπορούσα να έχω».

Ο Αμεν έγνεψε και κοίταξε ξανά το νερό- δεν φαινόταν να κοιτάζει κάτι συγκεκριμένο.

«Αφού το λες εσύ».

«Είσαι θυμωμένος;»

«Γιατί έφερες έναν δαίμονα σε μια πόλη που έχει ήδη πρόβλημα με αυτά τα καταραμένα πλάσματα;» Με κοίταξε ξανά και ο θυμός στο πρόσωπό του είχε βαθύνει. «Γιατί νομίζεις ότι θα με ενοχλούσε;»

«Άκου, ξέρω ότι δεν πρόκειται να καταλάβεις...»

«Αυτή που δεν καταλαβαίνει είσαι εσύ, ότι δεν μπορείς να βρίσκεσαι κοντά σε αυτά τα όντα γιατί είναι επικίνδυνα. Τι είναι αυτό που περιμένεις να σου ξανασυμβεί για να το καταλάβεις;»

Έμεινα σιωπηλή. Κατά καιρούς ξεχνούσα την εκδοχή του Αμεν για την επίθεση στον Παύλο και τη δική μου εκδοχή για τα γεγονότα που συνέβησαν εκείνη τη στιγμή. Λογικά, δεν θα είχα κανένα λόγο να πλησιάσω ξανά δαίμονες, ούτε καν αν πίστευα ότι θα μπορούσαν να με βοηθήσουν, επειδή υποτίθεται ότι είχα ψυχολογικό τραύμα. Και μόνο η θέα τους, και μόνο η σκέψη τους, πρέπει να με είχε τρομοκρατήσει.

Επειδή ο Αμεν δεν γνώριζε την άλλη πλευρά. Δεν ήξερε ότι είχα ήδη ζήσει με τους δαίμονες με άλλους τρόπους, με άλλες μορφές, ότι είχαμε καταλάβει ο ένας τον άλλον, ότι τους αγαπούσα όσο κανέναν άλλον... Δεν ήξερα, όπως δεν θα μπορούσα ποτέ να γνωρίζω αν κάτι από αυτά που βίωσα ήταν πραγματικό. Αν ήταν αληθινό.

Άφησε έναν μακρύ αναστεναγμό και, σαν να είχε μαζέψει αρκετή υπομονή, με πλησίασε και έβαλε τα χέρια του στους ώμους μου.

«Πρέπει να τον ξεφορτωθούμε», είπε.

Ανοιγόκλεισα τα μάτια.

«Νόμιζα ότι θα με βοηθούσες με αυτό».

«Ναι, αλλά θα γινόταν αφού το λύναμε αυτό». Κούνησε το κεφάλι του σε μια πεισματική άρνηση. «Και δεν νομίζω ότι μπορώ μαζί του εδώ. Πρέπει να σιγουρευτώ ότι δεν θα σπείρει τον όλεθρο από την πλευρά του, να σιγουρευτώ ότι οι δαίμονες που είναι ήδη εδώ δεν θέλουν να κάνουν την εμφάνισή τους,, και επίσης πρέπει να ανησυχώ και για σένα».

Αυτό με έβγαλε από την ισορροπία.

«Δεν χρειάζεται να ανησυχείς για μένα», μουρμούρισα. «Μπορώ να υπερασπιστώ τον εαυτό μου...» Τον είδα να ανασηκώνει ένα φρύδι και πρόσθεσα: «Εξάλλου, ο Κέλβιν δεν με αφήνει σε ησυχία».

Έριξε μια γρήγορη ματιά προς τα πίσω, πιθανότατα προς το δωμάτιό του.

«Το γεγονός ότι ξέρεις πώς να υπερασπιστείς τον εαυτό σου λίγο περισσότερο δεν αναιρεί το γεγονός ότι δεν ξέρουμε τι είδους δαίμονας κυκλοφορεί εδώ... Και, για να είμαι ειλικρινής, δεν είμαι σίγουρος αν ο Κέλβιν είναι στην καλύτερη κατάσταση για μια μάχη, μετά από αυτό που συνέβη την τελευταία φορά. Μακάρι να μην με είχες καλέσει εκείνη την ημέρα...»

«Έι», διέκοψα, αγγίζοντας το ένα του χέρι στον ώμο μου, «πρέπει να τον εμπιστευτείς. Ο μικρός είναι γύρω στα είκοσί του και δεν έχει ιδέα πώς να χαλαρώσει, επειδή είναι τόσο αποφασισμένος να γίνει καλός φύλακας».

«Είναι το καθήκον του», είπε σαν να ήταν αδιαμφισβήτητο.

«Αλλά είναι άνθρωπος, στην τελική. «Και σε αντίθεση με σένα, δεν είναι αθάνατος. Αν συνεχίσει έτσι, θα καταλήξει σαν τους γονείς του».

Αυτό φάνηκε να αγγίζει ένα σημείο κλειδί μέσα του και τον άφησε σκεφτικό. Στη συνέχεια, σαν να είχε μόλις αντιληφθεί το άγγιγμά μου, κοίταξε το σημείο όπου είχα ακουμπήσει το χέρι μου στο δικό του. Απομακρύνθηκα μόλις έκανε την ίδια χειρονομία.

«Αμεν», επέμεινα, «ο Αμεν μπορεί να βοηθήσει. Έχω ένα προαίσθημα γι' αυτόν. Αν τον παραμερίσουμε, μπορεί να μην βρούμε την απάντηση».

«Αν έχεις κάποιο προαίσθημα γι' αυτόν, πρόκειται για κάτι κακό», απάντησε πεισματικά. «Δεν είναι δυνατόν, δεν υπάρχει τέτοια επιλογή για εκείνον να κάνει μια καλή πράξη χωρίς να πάρει κάτι σε αντάλλαγμα. Και τι θέλει να πάρει από εσένα;»

«Δεν ξέρω», παραδέχτηκα αχνά ψιθυριστά, γιατί πλέον δεν είχα την πεποίθηση ότι αυτή η ανταλλαγή θα ήταν καλή για μένα.

Άλλη μια περίοδος σιωπής έφερε έναν πυκνό αέρα ανάμεσά μας. Μετά από λίγα λεπτά, αναστέναξε ξανά.

«Το μόνο που μπορώ να κάνω είναι να του δώσω περισσότερο χρόνο», είπε. «Τελικά, όταν μάθουμε τι είσαι, θα τον ρίξω πίσω στην κόλαση».

«Και αν αντισταθεί;»

Δεν απάντησε, αλλά παρατήρησα ότι κατέβασε το χέρι του. Δεν είχα συνειδητοποιήσει ότι είχε το σπαθί μαζί του μέχρι που άγγιξε απαλά τη λαβή του.

Δεν χρειαζόταν τίποτα περισσότερο για να καταλάβω το υπονοούμενο.

«Δεν μπορώ να αρνηθώ ότι είμαι εξαιρετικά περίεργος να μάθω την αλήθεια για σένα», είπε, και μια κάποια αυστηρότητα εξαφανίστηκε από το πρόσωπό του με αυτό.

«Εμένα με τρομάζει», μουρμούρισα και εκείνος έγειρε το κεφάλι του για να με κοιτάξει μπερδεμένος. «Έζησα το μεγαλύτερο μέρος της ζωής μου πιστεύοντας ότι δεν υπήρχε καμία διαφορά μεταξύ εμένα και οποιουδήποτε άλλου, πιστεύοντας μάλιστα ότι όλα όσα αναφέρονται στη Βίβλο ήταν αλληγορίες γραμμένες για να ελέγχουν τους θνητούς. Ποτέ δεν πίστευα ότι όλα αυτά υπήρχαν, και πού ακριβώς στην Αγία Γραφή αναφέρεται κάποιος σαν κι εμένα;»

Κατσούφιασε ελαφρώς.

«Γι' αυτό είσαι ένα αίνιγμα».

Το άκουσμα αυτής της τελευταίας λέξης ήταν σαν γροθιά στο στομάχι μου. Αναγκάστηκα να σφίξω τα βλέφαρά μου και να ακουμπήσω στο μεταλλικό κιγκλίδωμα γύρω από την πισίνα, γιατί αυτή η μοναδική λέξη έφερε στο μυαλό μου χιλιάδες ακούσιες αναμνήσεις, τόσο έντονες, τόσο συντριπτικές, που ζαλίστηκα.

Η καρδιά μου χτύπησε παράξενα όταν ένιωσα τα χέρια του γύρω από τη μέση μου. Κούνησα το κεφάλι μου.

«Είσαι καλά;» ρώτησε με ανησυχία.

«Ναι, ναι... Απλά... μη με αποκαλείς έτσι», ζήτησα, με σιγανή φωνή.

Έγνεψε, αν και σίγουρα δεν κατάλαβε ακριβώς την αντίδρασή μου. Αλλά δεν είχε σημασία. Η ενόχληση έφυγε το ίδιο γρήγορα με την επίθεση που μου έκανε, και μάλλον οφειλόταν στην εγγύτητά του.

Όντας τόσο κοντά, με κυρίευσε μια τρομερή λαχτάρα να προσκολληθώ ακόμα περισσότερο πάνω του. Ένα μέρος του εαυτού μου το απέδιδε στο γεγονός ότι, αυτή τη στιγμή, αισθανόμουν χάλια και λίγο αναστατωμένη για όλη αυτή την καταραμένη κατάσταση, τρομοκρατημένη από τις πιθανότητες ή τη μικρή ελπίδα και....

Ποιον κορόιδευα. Ήθελα απλώς να πλησιάσω περισσότερο.

Ο Αμεν πρόσεξε τις προθέσεις μου και είδα τον υπαινιγμό ανησυχίας να σέρνεται στα χαρακτηριστικά του, αλλά αυτή τη φορά έσπευσε να παραμείνει απτόητος. Παρόλα αυτά, ένα αχνό χαμόγελο σχηματίστηκε στο πρόσωπό μου και κατέβαλα υπερβολική προσπάθεια να απομακρυνθώ. Με κοίταξε από την κορυφή ως τα νύχια.

«Δεν είναι σωστό να βρίσκω τον εαυτό μου να λαχταράει τέτοιου είδους επαφή», είπε απαλά, αδύναμα.

Μου ξέφυγε ένα αχνό γέλιο, πραγματικά χωρίς ευθυμία.

«Θα σου έλεγα το ίδιο πράγμα».

«Μακάρι να υπήρχε τρόπος να το προσπαθήσω», μουρμούρισε.

Κατά κάποιο τρόπο εξεπλάγην. Το γεγονός ότι ο Αμεν το έκανε αυτό, ότι μου το έλεγε με αυτό που φαινόταν να είναι μια τεράστια προσπάθεια, ήταν τόσο εκπληκτικό όσο και δύσκολο να το παρακολουθήσω.

«Δεν θα έπρεπε να ζεις με αυτόν τον φόβο», είπα ψιθυριστά, «να θέλεις να προσπαθήσεις κάτι».

Τα χρυσά του μάτια έψαξαν το πρόσωπό μου. Κούνησε απαλά το κεφάλι του και, σαν σε μια χειρονομία απογοήτευσης και θλίψης, πέρασε ένα χέρι απ' τα μαλλιά του, καρφώνοντας το βλέμμα στο πάτωμα.

«Αν το μάθουν, θα χάσω τα πάντα», είπε με βραχνό ψίθυρο.

«Και ποιος θα τους το πει;»

Μια αμυδρή ρυτίδα σοκ και αποδοκιμασίας διέσχισε το μέτωπό του.

«Δεν μπορώ να πω ψέματα στα αδέρφια μου, Κατρίνα. Θα το μάθουν με κάποιο τρόπο».

«Θα πρέπει να σε συγχωρήσουν. Πώς μπορούν να σε καταδικάσουν για ένα λάθος;»

«Τα λάθη μπορεί να είναι θανατηφόρα», είπε, κρατώντας ακόμα το βλέμμα μου, και έπρεπε να καταπιέσω ένα ρίγος. «Έτσι είναι εκεί πέρα».

Κούνησα αρνητικά το κεφάλι μου, μη μπορώντας να το πιστέψω. «Δεν έπρεπε να γίνει έτσι».

«Πρέπει να λες όλα όσα νιώθεις, τώρα που τα νιώθεις», επέμεινα και δεν μπόρεσα να μην κάνω ένα βήμα προς το μέρος του. «Κι αν υπάρχει κάτι που θέλεις να κάνεις, πρέπει να μπορείς να το κάνεις, αρκεί να μην πληγώνει κανέναν».

«Δεν θα το έκανα», απάντησε σκεφτικός. «Μόνο εμένα. Εσύ...» είπε με βραχνό ψίθυρο και στη συνέχεια κούνησε αργά, αρνητικά το κεφάλι του. «Με έβαλες σε ένα υπαρξιακό δίλημμα που δεν έχω ξαναζήσει».

Έκανα ένα τελευταίο βήμα για να σταθώ ακριβώς μπροστά του και σήκωσα το χέρι μου για να του χαϊδέψω το χέρι. Είχα πραγματικά μια έντονη επιθυμία να τον αγκαλιάσω, αλλά ήξερα ότι αυτό θα ήταν λάθος.

«Δεν νομίζω ότι πρόκειται για υπαρξιακό δίλημμα».

«Δεν καταλαβαίνεις». Έσκυψε το κεφάλι του για να κοιτάξει το σημείο στο χέρι του όπου ήταν το χέρι μου, και μετά σήκωσε το χέρι του για να το τοποθετήσει πάνω στο δικό μου. «Στεκόμενος εδώ, αυτή τη στιγμή, νιώθω... ότι ίσως να ανέβω θέση στην ιεραρχία δεν ήταν αυτό που στην πραγματικότητα χρειαζόμουν».

Το άγγιγμα του δέρματός του προκάλεσε το ρίγος που προσπαθούσα να ελέγξω νωρίτερα, και ήταν χειρότερο όταν έγειρε προς το μέρος μου.

«Αμεν, μην...» μουρμούρισα όταν πλησίασε τόσο πολύ που η άκρη της μύτης του άγγιξε τη δική μου.

Ένα ανήμπορο συναίσθημα αντήχησε στο στήθος μου. Είδα στην όμορφη, φωτεινή, χρυσή απόχρωση των ματιών του, ένα παράξενο μείγμα φόβου και ίντριγκας να λιώνουν μαζί. Τα χείλη του κινήθηκαν και ψιθύρισε κάτι πολύ χαμηλό, σε μια γλώσσα που δεν κατάλαβα.

«Τι είπες;»

«Είναι πολύ δύσκολο να το πολεμήσω αυτό», απάντησε με βραχνό τόνο, όπως κάποιος που υπομένει υπερβολικά ένα συναίσθημα. «Δεν μπορώ να μείνω σε αυτή την αναποφασιστικότητα. Αν δεν προσπαθήσω, δεν θα μάθω ποτέ πώς είναι».

Αυτό κατέρριψε τις άμυνές μου και την εύθραυστη, εύθραυστη προηγούμενη αποφασιστικότητά μου.

Τύλιξα ένα χέρι γύρω από το λαιμό του και τον τράβηξα κοντά μου.

Ίσως αργότερα το βάρος της ενοχής να έπεφτε πάνω μου και να με έσερνε στην άβυσσο της λύπης, γιατί δεν ήμουν ακριβώς ο κατάλληλος υποψήφιος για ένα ον σαν κι αυτόν να καταλήξει να βυθίζεται και να χάνει όλα όσα είχε παλέψει. Όχι από μία ψεύτρα. Όχι από κάποια που του έκρυβε ότι είχα μεγάλη σχέση με τα πλάσματα που μισούσε τόσο πολύ. Αλλά πώς θα μπορούσα να του το πω; Πώς θα μπορούσα να του εξηγήσω ότι ήμουν αρκετά ανόητη ώστε να αφήσω τον εαυτό μου να ξεγελαστεί από αυτούς σε σημείο που να τους αγαπήσω περισσότερο από οποιονδήποτε άλλον;

Τα χέρια του έσφιξαν γύρω μου και ακολούθησε με αργό ρυθμό το άγγιγμα των χειλιών μου πάνω στα δικά του, και, όταν ένιωσε μεγαλύτερη σιγουριά, άρχισε να δίνει το δικό του ρυθμό.

Ήταν τόσο κακό που δεν ήθελα να μιλήσω σε αυτόν ή σε οποιονδήποτε άλλο για τις εμπειρίες μου μαζί τους; Γιατί έπρεπε να το κάνω, αφού αυτές οι πληροφορίες δεν συνέβαλαν σε τίποτα στην ανακάλυψη της κατάστασής μου; Γιατί έπρεπε να το κάνω... αφού η σκέψη τους εξακολουθούσε να πονάει;

Έβαλα το χέρι μου στα μαλλιά του και έμπλεξα τα δάχτυλά μου σε αυτά για να τον τραβήξω πιο κοντά μου, και άκουσα το απαλό γρύλισμα που έκανε όταν η γλώσσα μου εισέβαλε στο στόμα του.

Και αν δεν το μάθαινε ποτέ... Η Νοέλια δεν επρόκειτο να του το πει - την εμπιστευόμουν πάρα πολύ για να ξέρω πως έτσι ήτανε. Εκείνος δεν θα μπορούσε να μπει στο μυαλό της ή στο δικό μου, και δεν θα επέστρεφαν για να το πουν. Αν ο Αμεν δεν επρόκειτο να το μάθει ούτως ή άλλως, και αν το μάθαινε, θα το μάθαινε μόνο από εμένα, όταν θα ένιωθα έτοιμη να το μοιραστώ μαζί του, τότε γιατί βασάνιζα τον εαυτό μου τόσο πολύ;

Αντιλήφθηκα την ένταση που τον κυρίευε όταν δάγκωσα απαλά το κάτω χείλος του. Απομακρύνθηκε ελαφρά, αλλά μόνο για λίγα εκατοστά, για να αφήσει ένα απαλό λαχάνιασμα. Ένιωθα τη ζεστασιά της αναπνοής του να αναμειγνύεται με τη δική μου.

«Μην μείνεις έξω», ψιθύρισα.

Με κοίταξε με κάποια σύγχυση.

«Είμαι μια χαρά. Εξάλλου, τι, θα μείνω σε ένα από αυτά τα δωμάτια;»

«Στο δικό μου. Μαζί μου».

Τα φρύδια του ανασηκώθηκαν ελαφρά, αλλά η μία γωνία των χειλιών του σηκώθηκε σε ένα μισοχαμόγελο.

«Θα προτιμούσα να μείνω εδώ λίγο ακόμα», απάντησε ψιθυριστά, «αν το θέλεις κι εσύ».

Του χαμογέλασα και σηκώθηκα στις μύτες των ποδιών μου για να τον ξαναφιλήσω.

Ξύπνησα με ένα δυνατό ουρλιαχτό. Όταν βγήκα απότομα από τη θολούρα της λιποθυμίας, αναγνώρισα ότι η σύντομη κραυγή ήταν της Νοέλια. Έτριψα τα βλέφαρά μου, λίγο κουρασμένη από το διάστημα του νυχτερινού μου ύπνου, και για λίγα δευτερόλεπτα δεν πρόσεξα τίποτα περίεργο γύρω μου. Όταν σήκωσα το κεφάλι μου και ένιωσα ένα ελαφρύ βάρος στην κορυφή των μαλλιών μου να απομακρύνεται, χάρηκα κι εγώ.

Το κύμα του τρόμου που με διαπέρασε σταμάτησε στο λεπτό και τελικά έσβησε όταν θυμήθηκα τη στιγμή που με πήρε ο ύπνος νωρίς το πρωί. Ο Αμεν, που καθόταν στη γωνία του κρεβατιού μου στη μία πλευρά του μαξιλαριού, με την πλάτη του στο κεφαλάρι, χαμογέλασε.

Άκουσα τον μακρύ αναστεναγμό της Νοέλιας.

«Θεέ μου, θα μπορούσες να με είχες προειδοποιήσει ότι θα έμενε εδώ», είπε με λαχανισμένη φωνή.

Γύρισα στο κρεβάτι για να την κοιτάξω και ένιωσα μια σπίθα ενοχής τόσο παρορμητική που το αίμα έτρεξε στο πρόσωπό μου.

«Συγγνώμη, δεν το είχα σχεδιάσει».

Εκείνη, ήδη όρθια σαν να είχε ξυπνήσει, έβαλε τα χέρια στους γοφούς της.

«Δεν σας πιστεύτω με τίποτα». Γύρισε για να πάει κατευθείαν στο μπάνιο. «Να είσαι ευγνώμων που δεν κοιμάμαι γυμνή».

Έτριψα ξανά τα βλέφαρά μου, έριξα το κεφάλι μου πίσω στο μαξιλάρι και ξαφνικά ένιωσα ξανά το ελαφρύ βάρος του χεριού του Αμεν στα μαλλιά μου. Αμέσως, τα δάχτυλά του πέρασαν μέσα από τις τούφες με ένα αργό, απαλό χάδι, και κατάλαβα αμέσως γιατί πρέπει να αποκοιμήθηκα τόσο γρήγορα όταν επέστρεψα στο δωμάτιο.

«Χμμ...»

«Μπορώ να το κάνω αυτό;» ρώτησε ήσυχα.

Ένα χαμόγελο ζωγραφίστηκε στα χείλη μου που μάλλον δεν είδε.

«Ναι, μ' αρέσει... Σε ευχαριστώ».

Φαινόταν αρκετά νωρίς, αν και όχι αρκετά νωρίς για να ξανακοιμηθώ. Ωστόσο, υπνωτισμένη από το χάδι του Αμεν, ένιωθα τόσο χαλαρή αυτή τη στιγμή που δεν ήταν πρόβλημα να κοιμηθώ λίγο ακόμα. Ξαφνικά, το να είμαι αγκαλιασμένη ειρηνικά στην κουβέρτα με ένα ον που δεν ήταν άνθρωπος δίπλα μου στο κρεβάτι... Δεν μπορούσα να σταματήσω το ύπουλο μυαλό μου από το να φέρει πίσω αναμνήσεις μιας άλλης εποχής. Με ένα ον διαφορετικής φύσης, που όμως τότε ήταν τόσο ζεστό και γλυκό όσο ήταν τώρα ο Αμεν.

Με τα βλέφαρά μου ακόμα κλειστά, συνοφρυώθηκα. Ήταν φυσιολογικό να κάνω ξανά τέτοιου είδους συγκρίσεις; Γιατί το έκανα;

"Δεν είναι αυτός", κατηγόρησε μια φωνή στο κεφάλι μου. "Ας το απολαύσουμε".

Έπρεπε να περάσει αρκετή ώρα, γιατί η Νοέλια είχε βγει από το μπάνιο με βρεγμένα μαλλιά και ντυμένη για να ξεκινήσει τη μέρα, με την κλασική μαύρη μπλούζα της και το σκισμένο τζιν στα γόνατα.

«Θα πάω ναενοχλήσω για λίγο τον Κέλβιν», ανακοίνωσε με πιο χαλαρό ύφος. «Δεν μου αρέσει να είμαι το κακό τρίτο άτομο εδώ μέσα».

«Ο Κέλβιν δεν είναι εδώ» είπε ξαφνικά ο Αμεν.

Άνοιξα έκπληκτη τα μάτια μου και σήκωσα λίγο το σώμα μου.

«Τι εννοείς, δεν είναι εδώ;» ρώτησε η Νοέλια.

«Έφυγε νωρίς», απάντησε ο άγγελος, με αμετάβλητη χροιά.

Κατέληξα καθισμένη στο κρεβάτι, λίγο ζαλισμένη ακόμα. Είδα την Νοέλια να σταυρώνει τα χέρια της και να κοιτάζει προς την πόρτα με ένα κατσούφιασμα στο πρόσωπό της.

«Καλά, μπορώ να πάω μια βόλτα», μουρμούρισε.

«Όχι», απάντησα αμέσως. «Δεν μπορείς να βγεις μόνη σου».

«Ου, Κατρίνα...»

Σηκώθηκα και πήγα στο μπάνιο για να ξυπνήσω και να ετοιμαστώ. Όταν τελείωσα, το πρώτο πράγμα που έκανα ήταν να πάρω το τηλέφωνο, να ψάξω στον τηλεφωνικό κατάλογο για τον αριθμό του και να φύγω από το δωμάτιο ώστε η παρουσία του αγγέλου να μην επηρεάσει το σήμα. Χτύπησε για μερικά δευτερόλεπτα και περίπου στο έκτο χτύπημα - όταν άρχισα να ανησυχώ, γιατί συνήθως δεν αργούσε να απαντήσει στην κλήση, - απάντησε.

«Τι;»

«Κέλβιν;» ρώτησα έκπληκτη, γιατί ο επιθετικός τόνος που χρησιμοποίησε δεν ταίριαζε με την εικόνα που είχα στο μυαλό μου γι' αυτόν.

«Τι θέλεις;» ξεστόμισε.

«Είσαι... είσαι καλά; Ο Αμεν λέει ότι έφυγες νωρίς. Συνέβη κάτι;»

«Τίποτα δεν συνέβη. Είναι ακόμα εκεί μαζί σου;»

«Είναι ακόμα μαζί μας», διευκρίνισα.

«Ειδοποίησέ με όταν φύγει». Ακουγόταν λίγο ταραγμένος και μπορούσα να καταλάβω ότι περπατούσε στο γεμάτο με ανθρώπους πεζοδρόμιο. «Πρέπει να σου μιλήσω».

«Περίμενε, τι συμβαίνει; Γιατί φέρεσαι έτσι;»

«Και ακόμα ρωτάς», απάντησε σχεδόν μουγγρίζοντας. Ήταν ενοχλημένος, πολύ ενοχλημένος. «Δεν μπορώ να πιστέψω πως εσύ...» μουρμούρισε κάτι ακατανόητο. «Αυτό που κάνεις στον Αμεν είναι φρικτό».

Πάγωσα, για λίγες στιγμές αδυνατώντας να καταλάβω πώς στο διάολο το ήξερε. Άνοιξα το στόμα μου για να απαντήσω, αλλά δεν μπόρεσα να ξεστομίσω λέξη.

Ακριβώς τότε, πριν μου κλείσει το τηλέφωνο, κάποιος άρπαξε το κινητό μου από τα χέρια μου. Τα μάτια μου άνοιξαν όταν γύρισα και είδα τον Αμεν να το κρατάει στο αυτί του.

«Αυτό δεν σε αφορά και δεν πρόκειται να φύγω από εδώ σύντομα», είπε γρήγορα και ψυχρά και σχεδόν μπορούσα να φανταστώ τον Κέλβιν να ακούει σοκαρισμένος. Στη συνέχεια, όμως, σε λίγο πιο ουδέτερο τόνο, πρόσθεσε: «Γύρισε πίσω το συντομότερο δυνατό, το τελευταίο πράγμα που χρειαζόμαστε είναι να είσαι εκεί έξω μόνος σου». Και το έκλεισε.

Κατάπια, νιώθοντας έναν άβολο κόμπο στο στομάχι μου.

«Μας είδε χθες;» ρώτησα ψιθυριστά.

«Έτσι φαίνεται. Εκείνος διαισθάνεται όταν είμαι κοντά».

Μου έδωσε το κινητό τηλέφωνο με μια καταθλιπτική κίνηση. Τον είδα να σφίγγει τα χείλη του και να αποφεύγει το βλέμμα μου. Αν και δυσκολευόμουν να καταλάβω τη διάθεσή του, δεν φαινόταν αναστατωμένος, ήταν κάτι άλλο.

Αυτό που ένιωσα εγώ ήταν φοβερές τύψεις. Βέβαια, μου ήταν ξεκάθαρο ότι η Κέλβιν θα το μάθαινε κάποια στιγμή, αλλά δεν περίμενα να συμβεί με αυτόν τον τρόπο ή τόσο σύντομα. Το τελευταίο πράγμα που ήθελα ήταν να τον πληγώσω έτσι.

Επιστρέψαμε στο δωμάτιο. Η Νοέλια καθόταν στο κρεβάτι και ξεφύλλιζε ένα περιοδικό χωρίς ιδιαίτερο ενδιαφέρον.Όταν μας κοίταξε, σαφώς πιο χαλαρή, συνειδητοποίησα πόσο γρήγορα και εύκολα αφομοίωνε τα πράγματα.

«Πρέπει να του περάσει. Σε όλους μας ραγίζουν οι καρδιές αργά ή γρήγορα», σκέφτηκε ήρεμα και σήκωσε τους ώμους. «Μπορώ ακόμα να φύγω, αν χρειάζεστε ησυχία».

Χαμήλωσα το κεφάλι μου. Ο Αμεν δεν είπε τίποτα, αλλά τον είδα να κοιτάζει το πάτωμα.

«Δεν μπορείς να βγεις μόνη σου», είπα απότομα, αλλά χωρίς να διατάζω.

Στροβίλισε τα μάτια της.

«Τι να κάνουμε; Θα περιμένουμε να γυρίσει ο Κέλβιν για να ξαναβγούμε;» «Θα περιμένουμε μέχρι το βράδυ», είπε ο Αμεν, ανακτώντας λίγο το αδιάφορο του ύφος. «Τότε έχουμε νιώσει τις πιο μοχθηρές παρουσίες».

«Έι», είπε η Νοέλια καθώς έκλεινε το περιοδικό και μετά παρατήρησα μια ασυνήθιστη λάμψη στα μάτια της, «μπορούμε να το κάνουμε και χωρίς εκείνους τους δυο».

«Πώς; Μόνο εμείς;»

«Όχι», απάντησε ο Αμεν, και αυτή τη φορά με ένα σκυθρωπό, αυστηρό ύφος.

«Αλλά όποιος κι αν είναι εκεί έξω και σπέρνει τον όλεθρο, δεν θα μας πλησιάσει αν είσαι εσύ ή ο Κέλβιν εδώ γύρω», σκέφτηκε η Νοέλια και με κοίταξε «Τις φορές που σου συνέβησαν άσχημα πράγματα, ήσουν μόνη».

«Είναι πολύ επικίνδυνο», είπε ο άγγελος. «Αν σας επιτεθούν και δεν φτάσουμε εκεί εγκαίρως...»

«Όχι, περίμενε», είπα, «δεν είναι κακή ιδέα. Η Νοέλια έχει δίκιο, και έχω επιβιώσει εκείνες τις φορές. Μπορούμε να κερδίσουμε χρόνο μέχρι να φτάσετε εκεί».

«Η απάντηση είναι όχι και δεν τίθεται προς συζήτηση». Ο Αμεν με κοίταξε θυμωμένα. Η έκφρασή του είχε αλλάξει εντελώς, και είχε αυτό το θυμωμένο βλέμμα στο πρόσωπό του που είχα συνηθίσει να βλέπω από αυτόν.

Στη συνέχεια γύρισε και βγήκε από το δωμάτιο. Μάλλον θα πήγε στο πάρκινγκ για να ηρεμήσει, γιατί η πέτρα στο κολιέ μου είχε ακόμα την ίδια γαλάζια απόχρωση, αναλλοίωτη.

Η Νοέλια άφησε έναν μακρύ αναστεναγμό.

«Πω πω, οι άντρες θύμωσαν».

«Πιστεύεις πραγματικά...;» Ένα ένα μορφασμό. «Λοιπόν, αν είσαι έτοιμη αν συμβεί ξανά κάτι σαν αυτό που συνέβη στις σήραγγες...»

Φυσικά, αν επρόκειτο να πραγματοποιήσουμε αυτό το σχέδιο, θα προτιμούσα να το κάνω χωρίς αυτήν χίλιες φορές. Αλλά αν της συνέβαινε κάτι χειρότερο κατά την απουσία μου; Δεν μπορούσα να το αντέξω. Έπρεπε να την έχω στο οπτικό μου πεδίο.

Σκέφτηκε την απάντηση για μια σύντομη στιγμή.

«Δεν το νομίζω, φυσικά όχι. Αλλά τι επιλογή έχουμε; Σίγουρα αν είχαμε έρθει μόνες μας, οι δαίμονες θα μας είχαν βρει ήδη. Αν συνεχίσουμε να περιμένουμε να τους συναντήσουμε εκεί έξω, θα θέσουμε σε κίνδυνο περισσότερους ανθρώπους. Με αυτόν τον ρυθμό, το Σιάτλ θα καταλήξει σαν το Γκόθαμ».

Δάγκωσα δυνατά τα χείλη μου, φοβισμένη από την απόλυτη προσμονή. Αλλά μπορούσα να καταλάβω τι εννοούσε. Αυτή τη στιγμή δεν γνωρίζαμε ακριβώς σε ποιο βαθμό η επιρροή των δαιμόνων που στοιχειώνουν την πόλη είχε προκαλέσει ζημιές. Δεν είχα πλήρη γνώση των εγκλημάτων, αλλά αν το έψαχνα, οι ενοχές που ένιωθα θα ήταν σίγουρα γιγαντιαίες. Τόσο τεράστιο όσο και ο φόβος για το τι μπορεί να συμβεί, φυσικά. Αλλά δεν μπορούσα να θέσω σε κίνδυνο ανθρώπους που δεν άξιζαν αυτό που συνέβαινε.

Ήταν λίγο αργότερα, ακόμα και αφού είχαμε παραγγείλει μεσημεριανό γεύμα, όταν ακούσαμε θρόισμα από την πόρτα που με έθεσε σε συναγερμό.

Η Νοέλια τινάχτηκε.

«Μήπως να βγούμε έξω;» ρώτησε ψιθυριστά.

Γύρισα το κεφάλι μου, προσπαθώντας να οξύνω την ακοή μου. Δεν υπήρχε σχεδόν καμία αμφιβολία στο μυαλό μου ότι επρόκειτο για τον Κέλβιν και τον Αμεν. Περίμενα ειλικρινά ότι όταν εκείνος θα έφτανε, θα φώναζαν ο ένας στον άλλο ή ακόμα και θα έβριζαν, αλλά ξαφνικά θυμήθηκα ότι ο Κέλβιν σεβόταν πολύ τον Αμεν για να το κάνει αυτό.

Έκανα ένα νεύμα στη Νοέλια να μείνει εκεί που ήταν, αγνοώντας το μουτρωμένο ύφος της, και άνοιξα αργά την πόρτα. Και βέβαια, εκεί που ήταν το αυτοκίνητό μας, οι δυο τους μιλούσαν. Μόλις η Κέλβιν αντιλήφθηκε την παρουσία μου, απέστρεψε το βλέμμα απότομα. Έπρεπε να παραδεχτώ ότι αυτό πόνεσε πραγματικά, η απογοήτευση που είδα στα μάτια του. Ο Αμεν με κοίταξε πάνω από τον ώμο του και δεν μπόρεσα να διακρίνω τίποτα στο πρόσωπό του. Είδα τα χείλη του να κινούνται, αλλά ό,τι κι αν είπε στον Κέλβιν ήταν τόσο αιγανό που δεν μπόρεσα να το ακούσω.

Ίσως όντως έπρεπε να μιλήσω στον Κέλβιν μόνη μου. Παρόλο που ένα μέρος μου ένιωθε πραγματικά ότι δεν χρειαζόταν να του δώσω εξηγήσεις, σκεφτόμουν επίσης γιατί πρέπει να έμοιαζα με τέρας στα μάτια του αυτή τη στιγμή. Ως μια ανέντιμη και άθλια πόρνη που εκμεταλλεύτηκε την κατάσταση για να διαφθείρει κανέναν άλλον από έναν Υιό του Ουρανού.

Ίσως ήταν έτσι.

«Κέλβιν;» ρώτησα, πλησιάζοντας αργά.

Έσφιξε δυνατά το σαγόνι του.

«Δεν είναι απαραίτητο, Κατρίνα». Είπε, και πάλι με διαπέρασε ένα ελαφρύ αίσθημα πόνου. Τα χέρια του ήταν σταυρωμένα και το μέτωπό του ήταν βαθιά αυλακωμένο. Δεν με κοίταζε ούτε εμένα, ούτε τον Αμεν. «Μου έχετε ήδη ξεκαθαρίσει ότι δεν χρειάζεται να μου εξηγήσετε τίποτα. Απλώς παίζω έναν ρόλο εδώ, και αυτό είναι το μόνο που πρέπει να κάνω».

«Ει, δεν είναι έτσι;» μουρμούρισα.

Κούνησε αρνητικά το κεφάλι του, με το πρόσωπό του να σχηματίζει μια γκριμάτσα αηδίας, σαν να έβρισκε και μόνο τον ήχο της φωνής μου αποκρουστικό. Προσπέρασε τον Αμεν και κατευθύνθηκε προς το δωμάτιό του, και στη συνέχεια έκλεισε την πόρτα πίσω του.

Γύρισα προς τον άγγελο.

«Τι του είπες;» ρώτησα.

Κοίταξε την πόρτα και μετά αναστέναξε.

«Προσπάθησα απλώς να εξηγήσω πώς συνέβη», μουρμούρισε και μου γύρισε την πλάτη για να αρχίσει να απομακρύνεται.

Τον άρπαξα από το χέρι.

«Όχι, άκου, ήταν πολύ αναστατωμένος. Πρέπει να κάνουμε κάτι».

«Είναι επιλογή του να αισθάνεται έτσι. Δεν μπορούμε να κάνουμε τίποτα, Κατρίνα».

«Αλλά πρέπει να προσπαθήσουμε να του μιλήσουμε», επέμεινα. «Δεν μπορούμε να τσακωθούμε σε μια τέτοια στιγμή».

Έκανε ένα μορφασμό και κούνησε απαλά το κεφάλι του.

«Χρειάζεται να σκεφτεί τα πράγματα. Πρέπει να μείνει με τον εαυτό του για λίγο». Έσφιξα τα χείλη μου και γύρισα το κεφάλι μου προς την πόρτα του δωματίου του Κέλβιν. Το βλαβερό συναίσθημα, μια τρομερή τύψη με κατέκλυσε. Ο Αμεν έφερε ένα χέρι στο πρόσωπό μου, αλλά μετά το απέσυρε διστακτικά. «Μην είσαι έτσι. Θα πλησιάσει για να μιλήσει όταν ηρεμήσει».

Έκλεισα τα μάτια μου για ένα δευτερόλεπτο και ανάγκασα τον εαυτό μου να πάρει μια βαθιά ανάσα. Ο Αμεν τον γνώριζε χρόνια, σίγουρα είχε δίκιο.

«Ας πάμε μέσα», ζήτησα ψιθυριστά. «Θα έχουμε μια μεγάλη νύχτα».

Η Νοέλια είχε αποφασίσει να πάρει έναν υπνάκο για να μην αποτύχει από την εξάντληση. Η αλήθεια είναι ότι ήθελα να κάνω το ίδιο, αλλά δεν τα κατάφερα. Κατά κάποιο τρόπο το να έχω τον Αμεν κοντά μου για μεγάλο χρονικό διάστημα ήταν παράξενα καταπραϋντικό και ενοχλητικό ταυτόχρονα. Ακόμα κι αν δεν είχε αυτά τα εντυπωσιακά λευκά φτερά του αυτή τη στιγμή, κατάφερνε να με αγχώνει, ακόμα κι αν ήταν ντυμένος σαν κανονικός άνθρωπος.

Καθόταν δίπλα μου στο κρεβάτι, αρκετά ήρεμος... γιατί σίγουρα γι' αυτόν η απόφαση ήταν ήδη ξεκάθαρη. Ίσως θα έπρεπε να αρχίσω να μιλάω για τη θέση μου να βγαίνω έξω χωρίς αυτούς, αλλά ένιωθα αρκετά άνετα και ήθελα να αναβάλω την αναμφισβήτητη συζήτηση που θα κάναμε. Τότε, τον είδα να απλώνει το χέρι του προς το δικό μου, αλλά το τράβηξε μακριά πριν φτάσει στο δικό μου. Ένα μικρό χαμόγελο σχηματίστηκε στο πρόσωπό μου και τοποθέτησα το δικό μου πάνω στο δικό του. Και πάλι, η επαφή με το δέρμα του με έκανε να ανατριχιάσω.

Είδα και τις γωνίες των χειλιών του να ανασηκώνονται ελαφρά.

«Μην συγκρατείς τα συναισθήματά σου», είπα απαλά για να μην ξυπνήσει η Νοέλια.

Κοίταξε κάτω στο σημείο όπου ενώνονταν τα χέρια μας. Έπρεπε να καταπιέσω μια ανατριχίλα καθώς με τον αντίχειρά του χάιδευε τις αρθρώσεις των δαχτύλων μου.

«Οι δικοί μας διδάσκονται το αντίθετο», μουρμούρισε.

«Το ίδιο κι εμείς. Οι περισσότεροι άνθρωποι δεν είναι ειλικρινείς για τα συναισθήματά τους».

"Όπως εσύ, ψεύτρα", παρενέβη η φωνή στο κεφάλι μου, αλλά ανάγκασα τον εαυτό μου να την αγνοήσει. Δεν έβλεπα το λόγο να συνεχίσω να βασανίζω τον εαυτό μου.

Είχα μια τρομερή παρόρμηση να σκύψω και να τον φιλήσω όταν το χαμόγελό του έγινε πιο εμφανές, αλλά έπρεπε να το καταπνίξω και αυτό. Η Νοέλια, που έδειχνε ακόμα να κοιμάται βαθιά και ήρεμα, μουρμούρισε ασυνάρτητα. Άκουσα επίσης το μακρύ χασμουρητό του Μπλάκ από τη γωνία του δωματίου.

«Τι χρώμα έχει η ψυχή της Νοέλιας;» ρώτησα.

Ο Αμεν συνοφρυώθηκε.

«Γιατί;»

«Περίεργεια».

Εκείνος της έριξε μια φευγαλέα ματιά.

«Είναι ένας πολύ ουδέτερος τόνος. Είναι εύκολο να παρασυρθεί από πράγματα που την ενθουσιάζουν, ακόμη και αν μπορεί να είναι κακά». Έκανε μια μικρή παύση, παρατηρώντας την λίγο πιο προσεκτικά. «Αλλά έχει την ψυχή ενός πραγματικού φίλου. Είναι πολύ εύκολο να την εμπιστευτείς».

Ένα γνήσιο χαμόγελο σχηματίστηκε στο πρόσωπό μου, νιώθοντας μια περίεργη ζεστασιά στο στήθος μου.

«Το ήξερα», μουρμούρισα.

Με κοίταξε ξανά. Το φως του ήλιου έξω γινόταν όλο και λιγότερο και τα έντονα χρυσά μάτια του έμοιαζαν να λάμπουν πιο έντονα.

«Αλλά η ψυχή σου είναι αυτή που πραγματικά με ενδιαφέρει».

Έπνιξα έναν αναστεναγμό.

«Αυτό μου είπαν».

«Έχεις μια τόσο διαφορετική μυρωδιά από τους υπόλοιπους», είπε απαλά, εξακολουθώντας να με κοιτάζει. «Μακάρι να μπορούσα να την δω».

«Δεν χρειάζεται να δεις την ψυχή μου για να καταλάβεις πώς είμαι», είπα. Ακούμπησα το κεφάλι μου στον ώμο του. Τον ένιωσα να σφίγγεται λίγο, αλλά καθώς περνούσαν τα δευτερόλεπτα χαλάρωσε.

«Η Γη εξακολουθεί να είναι παράξενη... Αλλά η διαμονή είναι διαφορετική όταν είμαι κοντά σου».

Ένα άλλο συναίσθημα θυμού διαπέρασε το κέντρο του στήθους μου. Ένωσα τα δάχτυλά μου με τα δικά του. Αυτό ήταν... Ακόμα ένιωθα ότι κάτι δεν πήγαινε καλά, αλλά το ένιωθα τόσο σωστά. Τόσο θεραπευτικό. Έκλεισα τα μάτια μου και εισέπνευσα τη μυρωδιά του... Αυτή τη γνώριμη μυρωδιά. Αυτή η οικεία μυρωδιά. Γιατί κατέληξε έτσι; Δεν ήξερα καν γιατί έκανα στον εαυτό μου αυτή την ερώτηση. Βαθιά μέσα μου είχα ήδη την απάντηση.

Επειδή ο Αμεν ήταν άγγελος και μου ήταν οικείος, επειδή εκείνη την μυρωδιά την είχα ήδη εντοπίσει σε εκείνο το μισό κομμάτι που είχε ο Αραέλ.

Κατά κάποιο τρόπο, ένιωσα ξανά ένα ελαφρύ τσούξιμο στο στήθος μου. Ο Αμεν παρατήρησε μια παράξενη έκφραση στο πρόσωπό μου και έγειρε το κεφάλι του με περιέργεια.

«Δεν είναι τίποτα», είπα, και σε μια προσπάθεια να αποσπάσω την προσοχή μου, κοίταξα το πρόσωπό του. Ήταν τόσο όμορφος, που ακόμη και μέσα στο θολό σκοτάδι στο οποίο βυθιζόταν το δωμάτιο, ήταν εύκολο να τον δει κανείς. «Δεν θέλω να σε πληγώσω».

Κι αν ο Κέλβιν είχε δίκιο να είναι θυμωμένος επειδή αυτό θα ήταν κακό; Επειδή θα πλήγωνε πραγματικά την Αμεν;

«Δεν θα το κάνεις».

«Αλλά...»

«Καρίνα» είπε ήρεμα, «αν ήθελα πραγματικά να κάνεις πίσω, θα το έκανα. Αλλά εσύ... υπάρχει ένα μεγάλο μέρος του εαυτού μου που λαχταράει γι' αυτό με τρόπο που δεν μπορείς να φανταστείς. Και δεν το καταλαβαίνω. Αλλά εξακολουθώ να θέλω να είμαι πιο κοντά σου. Μεγαλώνει κάθε φορά που σε ξαναβλέπω, κάθε φορά που είμαι μαζί σου, και με κάνει να νιώθω δειλός γιατί σκέφτομαι... ότι σε λίγο καιρό από τώρα, δεν θα μπορώ να το αντέξω. Ξέρω ότι είναι λάθος. Πραγματικά είναι, αλλά...» Έσφιξε το σαγόνι του και τα δάχτυλά του ανάμεσα στα δικά μου άρχισαν να τρέμουν. «Αν το μάθουν, μπορούν να μας κρίνουν τρομερά».

«Όλοι κρίνουν όταν δεν είναι στην ίδια θέση με σένα», είπα ψιθυριστά. «Και θα ήμουν μία καταραμένη ψεύτρα αν έλεγα ότι δεν μου αρέσεις αρκετά ώστε να το ρισκάρω. Αλλά αν μ' αυτό σε πληγώσω...»

Το βούλωσα αμέσως μόλις έσκυψε προς το μέρος μου.

«Ξέρω ότι αυτό δεν θα έπρεπε να γίνεται». Κινήθηκε πιο κοντά μέχρι που η μύτη του ακούμπησε τη δική μου. «Αλλά νομίζεις ότι μπορώ να αφήσω τον εαυτό μου ελεύθερο λίγο ακόμη;»

Έκανα νεύμα, γιατί νόμιζα ότι καταλάβαινα πώς ένιωθε. Ούτε εγώ ήθελα να αποκρυπτογραφήσω τα δικά μου συναισθήματα. Έπρεπε; Έπρεπε να ονομάσω αυτό που μεγάλωνε ανάμεσά μας; Έπρεπε να σκεφτώ πολύ για να ξεκαθαρίσω τα συναισθήματά μου; Γιατί δεν μπορούσαμε απλά να το απολαύσουμε; Αν μου άρεσε, και φαινόταν να του αρέσω κι εγώ, θα έπρεπε πραγματικά να κρίνω τον εαυτό μου τόσο αυστηρά γι' αυτό; Αν ήταν η πρώτη φορά μετά από πολύ καιρό που άρχισα να αισθάνομαι καλά... ήταν πραγματικά κάτι τόσο κακό;

Τον φίλησα απαλά, γιατί δεν ήταν η κατάλληλη στιγμή για κάτι πιο θερμό. Όχι με τη Νοέλια δίπλα μου να κοιμάται, τουλάχιστον. Και δεν ήξερα αν ήταν έτοιμος ή αν θα ήταν ποτέ έτοιμος. Στο μεταξύ, αρκέστηκα σε αυτό.

Μέσα στις σκιές που καταλάμβαναν το δωμάτιο, είδα, στην αρχή ξαφνιασμένη και μετά από δευτερόλεπτα ταραγμένη, ότι η πέτρα στο λαιμό μου άρχισε να λάμπει με ένα πυρακτωμένο κόκκινο χρώμα.

Ο Αμεν απομακρύνθηκε, και τα χαρακτηριστικά του προσώπου του έγιναν απότομα αυστηρά.

«Περίμενε...» Έπιασε το σπαθί που ακουμπούσε στον τοίχο και σηκώθηκε όρθιος μόλις χτύπημαν την πόρτα με βίαιο τρόπο.

Η Νοέλια ξύπνησε ξαφνικά.

«Τι συνέβη; Φεύγουμε κιόλας;» ρώτησε με ανησυχία, κοιτάζοντας μπρος-πίσω τον Αμεν και εμένα.

«Περίμενε εδώ», είπα.

Η Αμεν άνοιξε την πόρτα και ο Κέλβιν εμφανίστηκε από την άλλη πλευρά. Το βλέμμα του, ακόμα αυστηρό και επιφυλακτικό, ταξίδεψε από το πρόσωπό του στο δικό μου και έσφιξε τα χείλη του.

«Το αισθάνεστε;» ρώτησε.

Ο άγγελος έγνεψε και, χωρίς να περιμένει άλλο δευτερόλεπτο, βγήκε έξω. Σηκώθηκα για να τον ακολουθήσω, νιώθοντας την καρδιά μου να χτυπάει δυνατά σε μια στιγμή. Την ίδια στιγμή, αν και δεν είχα τις αισθήσεις μου πλήρως, κατάφερα να ακούσω τον δυνατό βρυχηθμό μιας μηχανής έξω.

«Περιμένετε, τι συμβαίνει;» ρώτησα κάποιον από τους δύο, καταφέρνοντας να δω μόνο τις πλάτες τους.

«Τι στο διάολο;» Άκουσα τη φωνή της Νοέλιας. «Μιλήστε, γαμώτο! Με τρομάζετε!»

«Εσύ μπες μέσα!» αναφώνησα, αλλά ήρθε στο πλευρό μου ούτως ή άλλως.

Τότε, παρατήρησα ότι ένα ολοκαίνουργιο μαύρο όχημα εμφανίστηκε από το δρόμο με εντυπωσιακή ταχύτητα και, έτσι απλά, πάρκαρε περίπου δέκα μέτρα μακριά μας, οδηγώντας με κομψό και έμπειρο τρόπο. Δεν ήξερα το μοντέλο, αλλά έμοιαζε με ένα από αυτά τα υπεραυτοκίνητα.

«Κοίτα αυτό το αυτοκίνητο!» είπε η Νοέλια ψιθυριστά, έκπληκτη, τοποθετώντας τα χέρια στο κεφάλι της.

Ο Κέλβιν την κοίταξε επιτιμητικά.

«Τι κάνει αυτός εδώ;» μουρμούρισε, με το σαγόνι και τις γροθιές του σφιγμένες, καθώς κοίταζε τα φιμέ τζάμια.

Ο Αμεν κατέβασε αργά το χέρι του στη λαβή του σπαθιού, σαν να ήθελε να βεβαιωθεί ότι ήταν εκεί, και δεν μπορούσα να καταλάβω τι συνέβαινε... μέχρι που ο οδηγός του εντυπωσιακού μαύρου αυτοκινήτου κατέβασε το παράθυρο. Ο φόβος που με είχε κάνει να ανατριχιάσω εξαφανίστηκε μόλις αναγνώρισα ποιος ήταν ο ιδιοκτήτης. Το να βλέπω τον Άλοθες έτσι ήταν εξίσου παράξενο και σοκαριστικό με τη συνάντησή του στην καφετέρια, και ακόμη περισσότερο τώρα που είχε φορέσει σκούρα γυαλιά τύπου πιλότου.

Άρχισα να περπατάω προς το μέρος του, αλλά κάποιος με σταμάτησε από το μπράτσο.

«Τι κάνεις;» ρώτησε ο Αμεν.

«Δεν νομίζω ότι ήρθε εδώ για να μιλήσει με εσάς», είπα, προσπαθώντας να απομακρύνω απαλά το χέρι του. «Αφήστε να πάω να δω τι θέλει».

«Γιατί σου αρέσει να παίρνεις τέτοια ρίσκα;» ρώτησε ο Κέλβιν, με την οργή φανερή στο πρόσωπό του.

«Ηρέμησε. Εξάλλου, είσαι εδώ, αν τον δεις να προσπαθεί κάτι περίεργο μπορείς να επέμβεις, έτσι δεν είναι;»

Ο Αμεν με εξέτασε προσεκτικά και απρόθυμα με άφησε να φύγω. Προχώρησα προς το μαύρο όχημα, και όταν έφτασα αρκετά κοντά, ο Άλοθες βγήκε έξω. Ήταν ένα περίεργο θέαμα- γιατί τη στιγμή που γλίστρησε από το κάθισμα, το λίγο φως του ήλιου που είχε απομείνει δεν κρύβονταν πλέον από τα ψηλά κτίρια και, ντυμένος στα μαύρα, η φιγούρα του καλύφθηκε από έναν αχνό μανδύα σκιάς.

«Τι συμβαίνει;» ρώτησα, κοιτάζοντάς τον περίεργα από πάνω προς τα κάτω.

«Πάλι, κανείς δεν σε έμαθε πώς να χαιρετάς;»

Προσπάθησα πολύ να μην γουρλώσω τα μάτια μου.

«Τι συμβαίνει; Γιατί ήρθες εδώ;»

«Δεν καταλαβαίνω τη σύγχυσή σου» είπε, βγάζοντας τα σκούρα γυαλιά του και σκουπίζοντάς τα στο σκούρο πουκάμισό του. «Νόμιζα ότι ήμασταν σε αποστολή αναζήτησης».

Ένα αίσθημα συναγερμού με διαπέρασε.

«Βρήκες κάποιο στοιχείο;»

«Μπορώ να σου πω, εφόσον η συνοδεία σου χαλαρώσει».

Έριξα μια ματιά πίσω και διαπίστωσα ότι οι τρεις τους είχαν μετακινηθεί τόσο κοντά μου. Η Κέλβιν και η Αμεν κοιτούσαν τον δαίμονα σαν να μην υπήρχε τίποτα πιο φρικτό στον κόσμο, αλλά ο Άλοθες δεν έδειχνε να ενοχλείται ιδιαίτερα. Τα μάτια της Νοέλιας ήταν καρφωμένα πάνω του, περίεργα.

«Για ποιο λόγο είσαι εδώ;» Ο Αμεν απαίτησε, ο τόνος του ήταν τόσο εχθρικός που με έκανε να νιώθω άβολα.

«Γιατί τέτοια ταραχή;» Ο Άλοθες σήκωσε τους ώμους του. «Είμαστε σε ουδέτερο έδαφος. Δεν πρόκειται να βλάψω κανέναν εδώ».

«Οι δικοί σου έχουν κάνει ήδη αρκετή ζημιά στους ανθρώπους αυτής της πόλης», είπε ο Κέλβιν, σφίγγοντας δυνατά τις γροθιές του.

«Ω, περιορίζουν τους εαυτούς τους. Δεν θέλουν πραγματικά να κάνουν κακό, απλώς προσπαθούν να τραβήξουν την προσοχή».

«Τι ανακάλυψες;» ρώτησα.

«Πριν αρχίσω να σας λέω το οτιδήποτε», είπε ο Άλοθες, «ηρεμήστε. Υποτίθεται ότι όλοι πρέπει να δουλεύουμε πάνω σε αυτό, είτε σας αρέσει είτε όχι».

«Δεν χρειαζόμαστε τη βοήθειά σου, δαίμονα», μουρμούρισε ο Αμεν και κοίταξα με κάποια ανησυχία καθώς έλεγξε ξανά ότι το σπαθί του ήταν εκεί. «Ο χρόνος σου εδώ στη Γη δεν θα διαρκέσει πολύ περισσότερο».

Κατά κάποιο τρόπο, ο Άλοθες φαινόταν απίστευτα ήρεμος..

«Μη μου πεις», απάντησε ο δαίμονας χαμογελώντας, «και πώς σκοπεύεις να με επιστρέψεις στην Κόλαση;»

«Θα βρω έναν τρόπο».

«Αρκετά», ξεστόμισα και παρατήρησα ότι το σαγόνι του Αμεν σφίχτηκε.

Ο Άλοθες σήκωσε τους ώμους.

«Μην ξεχνάτε ότι αυτό το κορίτσι έκανε μια συμφωνία μαζί μου, και μόλις καταλάβουμε τι είδους πλάσμα είναι, θα πρέπει να τηρήσει το δικό της μέρος της συμφωνίας. Αυτό είναι ένα καλό κίνητρο για να σας βοηθήσω, έτσι δεν είναι; Και λοιπόν», συνέχισε, καρφώνοντας τα μάτια του στο πρόσωπό μου, «γι' αυτό ήρθα να σε απαγάγω και να σε χρησιμοποιήσω ως δόλωμα».

«Τι;»μουρμούρισα.

«Αποκλείεται», είπε ο άγγελος.

«Μην ανησυχείς, ξανθούλη. Προφανώς πρέπει να είστε σε ετοιμότητα για να τη σώσετε σε περίπτωση που συμβεί κάτι κακό».

«Να την ρισκάρουμε έτσι είναι...»

«Το θέμα είναι, μικρέ», διέκοψε ο Άλοθες τον Κέλβιν, «αναγνωρίζω τους δαίμονες που περιφέρονται στην πόλη. Ή έναν από αυτούς, τουλάχιστον».

«Γαμώτο...» ψιθύρισε η Νοέλια.

«Τους γνωρίζεις;» ρώτησα, νιώθοντας ένα κύμα τρόμου.

«Νομίζω ότι την ξέρω, και αν την ξέρω», είπε με το βλέμμα στο έδαφος, και μετά κοίταξε την Αμεν, «αν είναι αυτή που νομίζω, τότε ελπίζω να τη βρεις και να την κάνεις κομματάκια, γιατί δεν θα άντεχα να την έχω πάλι κοντά μου».

Η Αμεν συνοφρυώθηκε, αλλά απλώς στένεψε τα μάτια καχύποπτα. Αναρωτήθηκα ποια θα μπορούσε να είναι, και αν ήταν η δαίμονας που νόμιζα ότι ήταν, η άθλια που έστειλε εκείνον τον δαίμονα να μου δώσει εκείνο το καταραμένο μήνυμα και να θέσει σε κίνδυνο τη Νοέλια και τους άλλους, τότε συμφώνησα με τον Άλοθες. Και ήλπιζα ότι ο Αμεν θα την έβρισκε πρώτος.

«Ποιο είναι το σχέδιό σου;» ρώτησε τον δαίμονα.

«Αν πραγματικά ενδιαφέρονται για σένα», μου είπε ο Άλοθες, «εκείνοι θα συνεχίσουν να δημιουργούν χάος μέχρι να σε βρουν. Και δεν θα σε πλησιάσουν αν σε δουν τόσο προστατευμένη».

Αυτό που ειπώθηκε. Την ίδια ιδέα που είχαμε εγώ κι η Νοέλια. Τελικά δεν ήμασταν σε λάθος δρόμο. Τουλάχιστον είχαμε δίκιο ότι έπρεπε να δράσουμε και να σταματήσουμε να περιμένουμε.

Ο Κέλβιν αναστέναξε βαριά.

«Είναι πολύ επικίνδυνο», επέμεινε απευθυνόμενος στον άγγελο.

«Αλλά αν το παρατραβήξουμε αυτό, μπορεί να θέσουμε κάποιον σε σοβαρό κίνδυνο. Αν η επιρροή του συνεχίζει να βγάζει το κακό από τους ανθρώπους, με αυτόν τον ρυθμό...» είπα, αλλά η ίδια η πιθανότητα ήταν τόσο φρικτή που δεν μπόρεσα να τελειώσω.

Ακριβώς τότε, μερικά τετράγωνα πιο πέρα, εκεί που άρχισαν να ξεπροβάλλουν τα ψηλά κτίρια, ακούστηκε η σειρήνα της αστυνομίας. Κοιταχτήκαμε όλοι μεταξύ μας. Φυσικά, δεν υπήρχε τρόπος να μάθουμε αν είχε σχέση με τους δαίμονες, αλλά υπήρχε μια πιθανότητα.

«Θα το κάνουμε σήμερα», είπα.

Αισθάνθηκα την αδυναμία, την απογοήτευση και κάτι άλλο να εξαφανίζεται από το πρόσωπο του αγγέλου. Ο Κέλβιν έσφιξε τις γροθιές του και το σαγόνι του ταυτόχρονα.

«Νοέλια», της είπε ο Άλοθες και εκείνη έμεινε άναυδη. «Θα μείνεις μαζί μου».

«Ω, την τύχη μου», ψιθύρισε, και νομίζω ότι παρατήρησα ότι χλώμιασε λίγο.

«Με τίποτα», γρύλισε ο Κέλβιν

Ο Άλοθες γούρλωσε τα μάτια του σχεδόν υπερβολικά.

«Πολύ καλά, επομένως θα είστε οι νταντάδες της, και αν καταφέρουμε να συναντήσουμε τους δαίμονες, εκεί θα δείτε τι θα της κάνουν».

«Όχι, μείνε μαζί της, σε παρακαλώ», είπα. «Αλλά αν της κάνεις κάτι...»

«Ναι, ναι, το ξέρω.... Κι εσύ, φέρε ό,τι έχεις μαζί σου, ό,τι μπορείς να βάλεις πάνω ή κάτω από τα ρούχα σου, ό,τι μπορείς», μου είπε πεισματικά ο Άλοθες. «Υπάρχουν και άλλα αντικείμενα που θα σου δώσω τώρα».

Έκανα νεύμα, χαμήλωσα το κεφάλι μου και γύρισα να επιστρέψω στο δωμάτιο του μοτέλ.

«Κατρίνα» με κάλεσε ο Άλοθες, «πόσες φορές πρέπει να στο πω;»

Τον κοίταξα με απορία για μερικές στιγμές, μέχρι που τα ίδια του τα λόγια αντήχησαν στη μνήμη μου σαν πεισματική ηχογράφηση.

"Μην σκύβεις το κεφάλι σου σε κανέναν δαίμονα. Δεν έχει σημασία ποιος είναι", μου είχε πει εκείνος.

Τότε ίσιωσα το κορμί μου, σήκωσα τους ώμους μου και πήγα αποφασιστικά να πάρω τα όπλα μου και ό,τι χρειαζόμουν για να επιβιώσω αυτή τη νύχτα.