Η ομίχλη που κάλυπτε το χώρο γύρω μου ήταν εκτυφλωτική. Δεν μπορούσα να δω σχεδόν τίποτα. Αλλά ακόμα κι έτσι, μου ήταν ξεκάθαρο ότι υπήρχαν και άλλοι άνθρωποι εκτός από μένα σε αυτό το παράξενο και άγνωστο μέρος... Ωστόσο, κατά κάποιο τρόπο δεν φαινόταν τόσο άγνωστο. Κάτι ήταν τυλιγμένο γύρω από το λαιμό μου, σαν ένα σκληρό και άβολο κολάρο, και από εκεί ένα είδος... αλυσίδας. Κάποιος άλλος κρατούσε το σετ των συνδέσμων και το κατάλαβα μόλις τράβηξε το άλλο άκρο. Με ανάγκασε να προχωρήσω μπροστά σαν σκύλος.

«Λες ψέματα», είπε η ψηλή φιγούρα, μαύρη και ασαφής, σαν μια τρομακτική σκιά. Υπήρχε μια αμυδρή αναγνώριση αυτού του τόνου σε κάποια γωνιά του εγκεφάλου μου, αλλά ήταν τόσο αόριστη που δεν μπορούσα να την καταλάβω.

Συνέβη κάτι παράξενο.

«Ό-όχι... Σου λέω την αλήθεια», είπα, αλλά δεν ήταν η φωνή μου και δεν ήμουν εγώ που μιλούσα. «Δεν μπορώ να δω τίποτα πια».

«Λες ψέματα!» φώναξε, αντηχώντας στο χώρο, και ο εαυτός μου στο όνειρό μου κάλυψε το πρόσωπό της με τα χέρια. «Δεν χάνεις το χάρισμά σου. Απλά δεν θέλεις να μου πεις πια τι βλέπεις. Πόσες φορές πρέπει να το επαναλάβω;» Τράβηξε το κολάρο «Αν δεν αρχίσεις να υπακούς στις διαταγές μου, τότε δεν μου είσαι χρήσιμη και δεν έχω λόγο να σε κρατήσω ζωντανή...»

Τον είδα να σφίγγει τις γροθιές του, προκαλώντας έναν ανεξήγητο φόβο να μεγαλώνει μέσα μου.

Έκανα νεύμα και, αναγκασμένη να υπακούσω από την απόλυτη τάση για φόβο, μίλησα.

Ένας φρικτός πόνος στους κροτάφους μου με ξύπνησε τελικά. Άρχισα να ανοίγω τα βλέφαρά μου, που επίσης πονούσαν, πολύ αργά, αλλά το φως της ημέρας γύρω μου έκαιγε στα μάτια μου. Έβγαλα ένα νωχελικό βογγητό, και ήταν χειρότερο, γιατί ένιωσα καρφίτσες στο λαιμό μου, σαν να είχα μόλις πιει αλμυρό νερό.

Κάλυψα το πρόσωπό μου με το ένα χέρι, γύρισα στο πλάι και τότε η έκταση του χώρου όπου κοιμόμουν τελείωσε. Για μια στιγμή ένιωσα τον ίλιγγο, και στην επόμενη με χτύπησε η σκληρότητα του δαπέδου.

«Άουτς!» παραπονέθηκα τόσο από το σοκ της πτώσης, όσο και από την έντονη ζάλη που έκανε όλο τον κόσμο να γυρίζει γύρω μου, καθώς και από το κάψιμο στο λαιμό μου. Το στομάχι μου έκαιγε. Και δεν μπορούσα να καταλάβω τι στο διάολο ήταν αυτό που είχα ονειρευτεί.

Από το πάτωμα, όπου ανακάλυψα ότι δεν κοιμόμουν στο κρεβάτι μου, αλλά στον καναπέ του σαλονιού, άκουσα τη φωνή του Κέλβιν:

«Έπεσες;»

«Όχι, ηλίθιε». Άκουσα τη Νοέλια να λέει, από κάπου μακριά. «Της ήρθε η επιθυμία να αγκαλιάσει το πάτωμα».

Έβγαλα άλλον έναν αναστεναγμό καθώς προσπαθούσα να σηκωθώ.

«Σκατά...» αγχομάχησα.

«Αυτό παθαίνεις όταν είσαι αλκοολική», συνέχισε η Νοέλια και με μεγάλη προσπάθεια, με τα μάτια μισόκλειστα, κατάφερα να την εντοπίσω στο τραπέζι της κουζίνας με ένα φλιτζάνι στα χέρια.

Ένα τσίμπημα μου όρμησε στον κρόταφό και κράτησα το κεφάλι μου με το ένα χέρι.

«Άουτς... Και εσύ τι κάνεις εδώ;» ξεστόμισα. Η φωνή μου ακουγόταν βραχνή και σπασμένη. Νόμιζα ότι κοιμόσουν έξω».

«Τι; Δεν θυμάσαι;»

«Τί;» Μια άλλη ζαλάδα με έβγαλε από την ισορροπία μου και έπρεπε να σηκωθώ για να μην καταλήξω πάλι στο πάτωμα. Ο Κέλβιν, που καθόταν ήσυχα στην πολυθρόνα δίπλα μου, έσκυψε το κεφάλι του προς τη μία πλευρά. Τα φρύδια του χαμήλωσαν από ανησυχία (ή θυμό, ίσως) και κούνησε σιωπηλά το κεφάλι του. Κοίταξα μακριά του και έτριψα τα βλέφαρά μου, νιώθοντας ελαφρώς αμήχανα γιατί πρέπει να έδειχνα απαίσια αυτή τη στιγμή. «Δεν... Για ποιο πράγμα;»

Άκουσα τη Νοέλια να πλησιάζει.

«Ο Μπράιαν ήρθε μετά τα μεσάνυχτα και το πρώτο πράγμα που είδε ήταν εμένα και αυτό τον τύπο μόνους μας». Έδειξε τον Κέλβιν με μια κίνηση του κεφαλιού. «Έκανε σαν τρελός και δεν πήγαμε πουθενά. Κι εσύ, από την άλλη, μπήκες μετά την πρόποση, ήπιες μόνη σου τη σαμπάνια και όλα όσα είχαμε ετοιμάσει με τον Μπράιαν για αργότερα. Μπορείς να μου πεις τώρα τι στο διάολο σου συνέβη; Γιατί μέθυσες σαν να μην υπήρχε αύριο;»

Χαμήλωσα το κεφάλι μου.

«Δεν μεθάει κάποιος την παραμονή της Πρωτοχρονιάς;»

«Είδες τον Αμεν, έτσι δεν είναι; Τι συνέβη; Σου μίλησε άσχημα;»

«Όχι», απάντησα, ελπίζοντας ότι δεν ακούστηκα πολύ απότομη. «Πού είναι;»

«Δεν έχω ιδέα, δεν εμφανίστηκε εδώ όλη τη νύχτα», απάντησε η Νοέλια. «Αλλά ήταν διασκεδαστικό να σε βλέπω τόσο μεθυσμένη. Ήσουν αστεία». Η αμηχανία έκανε το πρόσωπό μου να καίγεται.

«Ωχ, δεν...»

«Δεν θα έπρεπε να πίνεις έτσι», είπε ο Κέλβιν ως ένα είδος τσακωμού, αλλά ο τόνος του ήταν πολύ ήρεμος για να έχει αυτό το αποτέλεσμα.

«Χρειάζομαι ένα ντους...» Σηκώθηκα όρθια, τρεκλίζοντας λίγο στη διαδικασία. Κοίταξα τη Νοέλια και, κυρίως επειδή χρειαζόμουν μια επείγουσα αλλαγή θέματος, πρόσθεσα: «Ελπίζω να είσαι έτοιμη όταν βγω».

Αυτή συνοφρυώθηκε.

«Για ποιο λόγο;»

«Θα πάμε να δούμε τον Άλοθες».

Πριν περιμένω την αντίδρασή της, πήγα όσο πιο γρήγορα μπορούσα στο μπάνιο.

Η θολούρα και η δυσωδία του θολού εφιάλτη διαλύθηκε τελικά από το ζεστό νερό. Σύντομα δεν υπήρχε παρά μια ελαφριά δυσφορία, και είχα συνηθίσει τόσο πολύ να βλέπω όνειρα που δεν είχαν κανένα νόημα που δεν έκανα τον κόπο να προσπαθήσω να τα ερμηνεύσω. Εξάλλου, τι θα μπορούσε να σημαίνει κάτι τέτοιο;

Ίσως δεν το είχα σκεφτεί όσο θα έπρεπε, αλλά πώς θα μπορούσα; Με αυτό που είχε συμβεί με τον Αμεν...

Αναστενάζω και βάζω ένα χέρι στο κεφάλι μου. Δεν ήμουν τόσο σίγουρη ότι έφταιγε το μεθύσι, γιατί είχα σίγουρα χειρότερες στιγμές από μεθύσι με τη Νοέλια, και αν έφταιγε, ακόμα θα έκανα εμετό. Ίσως ο ένοχος ήταν οι τύψεις. Για ένα λεπτό, ευχήθηκα να μην το είχα κάνει. Εύχομαι να είχα γυρίσει πίσω στο χρόνο και να είχα σταματήσει πριν ανέβω στην ταράτσα για να τον ψάξω.

Τι μου είχε συμβεί; Δεν καταλάβαινα καν αυτή τη στιγμή. Δεν μου άρεσε ο Αμεν. Ναι, ήταν αναμφισβήτητο ότι η εμφάνισή του ήταν κάτι το εκπληκτικό, ο καθένας μπορούσε να το επιβεβαιώσει αυτό. Αλλά ήταν όντως αρκετό για μένα να παρασυρθώ έτσι; Εγώ δεν ήμουν έτσι, έπρεπε να υπάρχει κάτι περισσότερο σ' αυτό...

Το κρανίο μου πόνεσε ξανά όταν θυμήθηκα. Όταν τον θυμήθηκα. Αυτός, το φιλί του. Στο νευρικό τρόπο που τα χέρια του ακουμπούσαν στη μέση μου. Μια ξένη παρόρμηση με διαπέρασε για να του ζητήσω να μην είναι έτσι, να είναι ασφαλής, χωρίς φόβο. Να δεθώ μαζί του... Έδιωξα τη σκέψη, αλλά ήταν κακή ιδέα. Έβγαλα ένα βογγητό πόνου. Τι μου συνέβαινε; Δεν μπορούσα... Όχι τώρα. Ένα γρύλισμα απογοήτευσης ξέφυγε από τα χείλη μου, επειδή αυτό ήταν λάθος. Έκανα λάθος. Πώς μπόρεσα να είμαι τόσο ηλίθια; Να γοητευτώ ξανά από ένα πλάσμα που δεν ήταν άνθρωπος; Που δεν μου έμοιαζε; Ένα φρικτό, δηλητηριώδες συναίσθημα απογοήτευσης μου επιτέθηκε. Ήταν τόσο δυνατό, τόσο έντονο που χτύπησα το πλακάκι του τοίχου. Το τσίμπημα του πόνου στις αρθρώσεις μου δεν με ενόχλησε. Τι στο διάολο έκανα;

"Είναι αρκετά καλός", τόνισε μια φωνή στο πονεμένο μου μυαλό. "Θα μπορούσαμε να τον χρησιμοποιήσουμε... Όπως είπε και ο Άλοθες".

«Όχι», μουρμούρισα, αλλά δεν ακούστηκε τόσο έντονα όσο θα έπρεπε. Αυτό δεν ήταν σωστό. Δεν θα μπορούσα να το κάνω αυτό στον Αμεν. Το να τον κάνω να ενδώσει στα συναισθήματα που θα μπορούσαν να βγουν από μέσα του ήταν πρακτικά το τέλος όλων όσων ήταν.

Αυτό που συνέβη, δεν θα μπορούσε να ξανασυμβεί. Και ήμουν σίγουρη ότι ένιωθε το ίδιο, γι' αυτό και έφυγε όπως έφυγε μετά το φιλί, χωρίς να πει λέξη.

Όταν ήμουν έτοιμη να φύγω, είδα έκπληκτος τον Κέλβιν να περιμένει στον καναπέ με το σακάκι του.

«Θα επιστρέψεις στο σπίτι;» ρώτησα.

«Όχι. Θα σας συνοδεύσω».

«Τι; Γιατί;»

Μου έριξε ένα αυστηρό βλέμμα.

«Γιατί δεν μου αρέσει να βρίσκεστε κοντά σε έναν δαίμονα», είπε.

Αντιστάθηκα στην παρόρμηση να γουρλώσω τα μάτια μου.

«Κέλβιν, γνώρισα τον Άλοθες πριν σε γνωρίσω εσένα. Δεν θα μου κάνει τίποτα και δεν θα τον άφηνα να κάνει τίποτα στη Νοέλια».

«Το ξέρω. Αλλά ακόμα δεν μπορώ να αντέξω τη σκέψη ότι θα κλειστείτε σε ένα μέρος όπου ζει ένας δαίμονας. Αν τον εμπιστεύεσαι...»

«Δεν τον εμπιστεύομαι», είπα. «Τον χρειάζομαι για να το λύσει αυτό, είναι διαφορετικό».

Σηκώθηκε και με πλησίασε.

«Κατρίνα, δεν τον χρειάζεσαι. Δεν μπορεί να μάθει τι είσαι πριν από εμάς».

«Νομίζω ότι μπορεί», επέμεινα, γιατί πλέον ήμουν αρκετά σίγουρη γι' αυτό.«Νομίζω ότι γνωρίζει πολλά πράγματα».

«Αλλά δεν έχει βρει τίποτα μέχρι τώρα, έτσι δεν είναι;» Κούνησε αρνητικά το κεφάλι του. «Δεν ξέρει, Κατρίνα , και δεν θα το μάθει. Απλώς σπαταλάει τον χρόνο σου επειδή θέλει κάτι άλλο».

«Και τι θα μπορούσε να θέλει;»

«Τι είναι το μόνο πράγμα που θέλουν οι δαίμονες;»

Σκέφτηκα, μέχρι που κατάλαβα τι προσπαθούσε να πει.

«Ο Άλοθες δεν θέλει την ψυχή μου, Κέλβιν».

Έκλεισε τα μάτια του καθώς έπαιρνε μια βαθιά ανάσα.

«Για τελευταία φορά, Κατρίνα, δεν μπορείς να εμπιστεύεσαι ό,τι σου λέει ένας δαίμονας. Απλά περιμένει την κατάλληλη στιγμή για να πάρει αυτό που πραγματικά θέλει».

Το σκέφτηκα. Ο Άλοθες δεν είχε δώσει ποτέ ξανά τέτοιο υπονοούμενο, αλλά ίσως η Κέλβιν είχε δίκιο. Ό,τι κι αν είχε κάνει για μένα, ό,τι μεταλλική πανοπλία κι αν είχε φτιάξει, ό,τι εκπαίδευση κι αν είχε κάνει για να με μάθει να αμύνομαι απέναντι στο είδος του, ό,τι γνώσεις κι αν μου είχε δώσει, ό,τι κι αν είχα μάθει στα βιβλία του... Ο Άλοθες ήταν ακόμα δαίμονας. Και προφανώς κάποιος που είχε κάνει τρομερά πράγματα στο παρελθόν.

Μετά ήταν και το γεγονός ότι ακόμα δεν ήθελε να μου πει τι περίμενε να κερδίσει από όλα αυτά, από τη συμφωνία μας. Αυτό ήταν ίσως το πιο επικίνδυνο σημείο.

Η Νοέλια εμφανίστηκε στο διάδρομο.

«Πάμε;» ρώτησε. Μου φάνηκε ότι προσποιήθηκε πως έδειχνε αδιάφορη, αλλά ο τρόπος που έσφιξε τις γροθιές της την πρόδωσε.

«Θα την πας στ' αλήθεια σ' αυτόν;» Ο Κέλβιν με κοίταξε με καχυποψία και σαφή αποδοκιμασία.

«Κοίτα, αυτός ο δαίμονας είναι πολλά πράγματα», είπα. «Ξέρει όμως πώς να διδάσκει την πάλη. Και, το πιο σημαντικό, έχει όπλα. Μπορώ να του ζητήσω να δώσει ένα στη Νοέλια».

«Ου...» μουρμούρισε, και έπιασα μια λάμψη ενθουσιασμού στα μάτια της.

Εκείνος κούνησε αρνητικά το κεφάλι.

«Δεν μου αρέσει αυτό. Δεν είναι καλή ιδέα».

Ο Κέλβιν συνέχισε να με κοιτάζει επιτιμητικά για πολλή ώρα, ακόμη και όταν ηρέμησε λίγο από το πίσω κάθισμα του αυτοκινήτου.

«Γιατί πηγαίνει αυτός;» Με ρώτησε η Νοέλια, κάνοντας ένα μορφασμό.

«Άργησες για αυτή τη συζήτηση», απάντησα.

«Νομίζεις ότι ο δαίμονας θα θυμώσει μαζί σου αν τον πάρεις μαζί σου;» ρώτησε η Νοέλια. «Θα θυμώσει που πάω εγώ;»

Αναστέναξα.

«Είναι πιθανό. Δεν ξέρω. Ποτέ δεν είμαι σίγουρη για το πώς θα αντιδράσει ο Άλοθες», παραδέχτηκα.

«Παίρνετε ρίσκο για πλάκα», είπε ο Κέλβιν με τόνο που μου θύμισε ξέσπασμα θυμού. «Αλλά αν μπορώ να εμποδίσω οτιδήποτε να σας συμβεί, θα το κάνω».

«Ο ήρωάς μας», μουρμούρισε η Νοέλια και της έβγαλε τη γλώσσα του, μια χειρονομία που εκείνη δεν είδε.

Αγνοώντας τους, έβαλα μπρος τη μηχανή, αλλά δεν μπορούσα να αποφύγω ένα χαμόγελο που σχηματιζόταν στο πρόσωπό μου.

Ο υπαινιγμός της ενόχλησης δεν εξαφανίστηκε από το πρόσωπό του Φύλακα καθ' όλη τη διάρκεια του ταξιδιού. Κάθε φορά που τον κοίταζα στον καθρέφτη, συναντούσα ξανά το κατσούφιασμά του, τα χέρια του διπλωμένα. Λοιπόν ο Κέλβιν θυμωμένος δεν μου φαινόταν κάποιος τόσο εκφοβιστικός, με έκανε να νοσταλγώ λίγο το γεγονός ότι ήταν έτσι. Δεν ήξερα αν ήταν επειδή τον έφερνα στη φωλιά ενός δαίμονα ή αν ήταν επειδή ίσως, βαθιά μέσα μου, είχε δίκιο για τον Άλοθες.

Όπως και να 'χει, η διαδρομή φάνηκε μεγαλύτερη από ό,τι συνήθως. Η Νοέλια παρέμεινε με τα χείλη της και τις γροθιές σφιγμένες μέχρι να οραματιστούμε το τεράστιο σπίτι. Στη συνέχεια, όταν το βλέμμα της έπεσε στο ανοιχτόχρωμο, τριώροφο κτίριο, το στόμα και τα μάτια της άνοιξαν ταυτόχρονα. Ο Κέλβιν σήκωσε τα φρύδια του, επίσης έκπληκτος.

«Το γρασίδι...» είπε η Νοέλια. «Είναι ξηρό».

Απλώς έγνεψα, γιατί δεν είχα καμία εξήγηση γι' αυτό. Ο Κέλβιν όμως είχε.

«Πρέπει να είναι η ενέργεια που πηγάζει από τον ίδιο τον δαίμονα. Πρέπει να είναι ένα πολύ κακό πνεύμα».

Ένιωσα λίγο ιδρώτα στις παλάμες μου καθώς σταμάτησα το αυτοκίνητο περίπου είκοσι μέτρα από την είσοδο.

«Μπορείς να μείνεις εδώ;» ρώτησα τον Κέλβιν.

«Θα έρθω μαζί σου», απάντησε.

«Μπορείς να έρθεις μέσα, αν χειροτερέψουν τα πράγματα», γνωμοδότησε η Νοέλια και μετά με κοίταξε. «Νομίζω ότι η Κατρίνα μπορεί να τα καταφέρει, άλλωστε τον επισκέπτεται εδώ και μήνες χωρίς κανέναν άλλο γύρω της».

Ο Κέλβιν κοίταξε το σπίτι με περιφρόνηση και έσφιξε τα χείλη του. Δεν αμφέβαλλα ότι είχε φέρει όπλα μαζί του μόνο γι' αυτό. Τελικά, έγνεψε και κάθισε στο πίσω μέρος του καθίσματος.

«Να είσαι πάντα κοντά μου», είπα στη Νοέλια μόλις βγήκα από το αυτοκίνητο. «Ακόμα δεν ξέρω πώς θα το πάρει αυτό».

Έμεινε ήσυχη και με ακολούθησε υπάκουα, πατώντας στο ξεραμένο γρασίδι του παραμελημένου κήπου. Αλλά δεν πρόλαβα να φτάσω στη βεράντα όταν άνοιξε η μπροστινή πόρτα.

Δίπλα μου, η Νοέλια έμεινε ακίνητη.

Η φιγούρα του Άλοθες με εξέπληξε- αν και τα φρύδια του ήταν συνοφρυωμένα, δεν υπήρχε ίχνος θυμού στο πρόσωπό του. Φαινόταν κάτι άλλο, αλλά δεν μπορούσα να καταλάβω τι ήταν. Τα καταγάλανα μάτια του έμοιαζαν πιο ελκυστικά από ποτέ στο φως της ημέρας, ενώ το ανοιχτόχρωμο δέρμα του έκανε αντίθεση με το βαθύ μαύρο των μαλλιών του. Κατάπια.

«Ε, γεια...»

«Σε θεωρούσα ήδη νεκρή, είπε, χωρίς ίχνος λύπης στη φωνή του. «Δεν έχεις έρθει εδώ σχεδόν δύο εβδομάδες».

«Λοιπόν, κάτι συνέβη». Χωρίς να μου αφήσει χρόνο για οτιδήποτε, κοίταξε τη Νοέλια. «Άλοθες, αυτή είναι...»

«Είναι το κορίτσι που ζει μαζί σου. Νοέλια, σωστά;»

Εκείνη άνοιξε διάπλατα τα μάτια της.

«Ναι», απάντησα στη θέση της.

Ο Άλοθες ανασήκωσε τους ώμους, σαν να μην τον απασχολούσε καθόλου η παρουσία της.

«Το άρωμά της», εξήγησε. «Το έχω μυρίσει πάνω σου αμέτρητες φορές». Προχώρησε στη βεράντα και της άπλωσε το χέρι του προς το μέρος της. «Άλοθες, όπως υποθέτω ότι γνωρίζεις ήδη».

Τα χείλη της Νοέλια έτρεμαν, αλλά έγνεψε και άπλωσε το χέρι της. Τσιτώθηκα, έτοιμη να του ορμήσω ανά πάσα στιγμή αν τολμούσε να κάνει το οτιδήποτε.

Οι δυο τους έδωσαν τα χέρια, αλλά στη συνέχεια, πολύ γρήγορα για να σταματήσει, ο Άλοθες την τράβηξε και δίπλωσε το αριστερό μανίκι του σακακιού της. Σε εκείνο το σημείο, όπου η Νοέλια είχε κάνει τον ρούνο.

Αλλά δεν ήταν αυτό που πρόσεξε ο Άλοθες, αλλά τα σημάδια που είχε πάνω από τις φλέβες που ήθελε να κρύψει με το τατουάζ.

«Ω» μουρμούρισε επιδοκιμαστικά, «μια αυτοκτόνος. Μου αρέσει».

Δεν περίμενα άλλο πριν βάλω ένα χέρι στον ώμο του και τον τραβήξω μακριά της.

«Έι» μουρμούρισα.

Ο δαίμονας σήκωσε τα χέρια του, με τις παλάμες στραμμένες προς το μέρος μου.

«Είναι εντάξει», χαμογέλασε. «Αλλά δεν μπορείς να μου ζητήσεις να μην πω τίποτα όταν υπάρχει ένας άλλος άνθρωπος μπροστά μου, του οποίου οι σκέψεις δεν μπορούν να ακουστούν. «Για να μην αναφέρω εκείνον στο αυτοκίνητο εκεί πέρα». Το διαπεραστικό του βλέμμα, βαθύ και πονηρό, μεγάλωσε. «Τι συμβαίνει, Κατρίνα Σμίθ;»

Έσφιξα τις γροθιές μου.

«Θα σου εξηγήσω μέσα».

«Τότε περάστε», είπε, δείχνοντας το εσωτερικό του σπιτιού. «Θέλετε μια μπύρα;»

Καθώς περνούσα από το κατώφλι της πόρτα, γύρισα για να κάνω σήμα στον Κέλβιν, σηκώνοντας τον αντίχειρα μου, αλλά ακόμη και από μακριά το πρόσωπό του φαινόταν θυμωμένο, μέχρι που το ξύλο της πόρτας δεν μου επέτρεπε πλέον να τον βλέπω.

Η Νοέλια παρακολουθούσε τον χώρο γύρω της με μια ασυνήθιστη λάμψη στα μάτια, καθισμένη στον καναπέ δίπλα μου, καθώς εξηγούσα τα πάντα στον Άλοθες- από το τι συνέβη με τον δαίμονα που επιτέθηκε στη Νοέλια, μέχρι το γιατί αποφάσισα να ταξιδέψω στο Σιάτλ. Φυσικά, παρέλειψα τη μικρή λεπτομέρεια που περιλάμβανε το γεγονός ότι ο δαίμονας ήρθε για μένα, επειδή γνώριζε τη Νάιμα.

Όταν εξήγησα τον λόγο του ταξιδιού - τι συνέβη την ημέρα της γέννησής μου - σκέφτηκα ότι ο Άλοθες θα εκπλαγόταν περισσότερο. Ότι το γεγονός θα έκανε θόρυβο στο κεφάλι του, αλλά εκείνος απλώς σήκωσε τα φρύδια του και έγνεψε με μια απαλή κίνηση. Δεν έκανε κανένα ηλίθιο αστείο σχετικά με αυτό, ούτε εξέφρασε τη γνώμη του.

«Θεωρείς πραγματικά ότι εκεί θα βρεις την απάντηση στην κατάστασή σου;» με ρώτησε όταν τελείωσα, λίγο καχύποπτα.

Έκανα ένα μορφασμό, σηκώνοντας τους ώμους μου.

«Πρέπει τουλάχιστον να προσπαθήσω».

Σήκωσε ένα σκούρο, φρύδι.

«Και ήρθες να μου το πεις επειδή...;»

«Λοιπόν, μέρος της συμφωνίας είναι ότι είμαι εδώ στο σπίτι σου τα Σαββατοκύριακα, έτσι δεν είναι; Ήρθα να σου εξηγήσω γιατί δεν θα είμαι σήμερα».

Τα χείλη του τεντώθηκαν σε ένα πονηρό χαμόγελο.

«Επίσης για μια χάρη, φαντάζομαι».

Αναστέναξα. Ο μπάσταρδος δεν μπορούσε να διαβάσει το μυαλό μου, αλλά τις περισσότερες φορές ήξερε ακριβώς τι συνέβαινε γύρω του.

«Έχεις όπλα που μπορεί να χρησιμοποιήσει;» ρώτησα ευθέως. «Δεν θα την αφήσω εδώ. Είναι πολύ επικίνδυνο. Αλλά αν συμβεί κάτι, θέλω να είναι σε θέση να υπερασπιστεί τον εαυτό της».

«Επικίνδυνο είναι να βρίσκεται κανείς κοντά σου, πίστεψέ με», είπε ο δαίμονας και κατέστειλα την επιθυμία να στροβιλίσω τα μάτια. «Ναι, έχω κάτι που θα μπορούσε να χρησιμοποιήσει κάποιος σαν αυτήν. Από την άλλη», πρόσθεσε και το βλέμμα του ταξίδεψε από το κεφάλι μου στα πόδια μου, «βλέπω ότι έκανες μεγάλη πρόοδο με τον άγγελο. Οι ουλές στο πρόσωπό σου δεν θεραπεύτηκαν με μαγική αλοιφή, είμαι σίγουρος γι' αυτό».

Πάγωσα. Είδα με την άκρη του ματιού μου ότι και η Νοέλια με παρακολούθησε, αλλά κράτησα το βλέμμα του Άλοθες. Αντί να απαντήσω σε αυτό, είπα απλώς:

«Ο Αμεν θα έρθει μαζί μας, για να ξέρεις».

Εκείνος έγνεψε, εξακολουθώντας να χαμογελάει πονηρά.

«Μου αρέσει να δίνω όπλα σε παιδιά», είπε ο δαίμονας. Σηκώθηκε, σαν να τον κυρίευσε ξαφνικά ένα φωτοστέφανο ενθουσιασμού, και κινήθηκε προς μια γωνιά του δωματίου. Τα διάφορα έπιπλά του και οι σωροί από μικροαντικείμενα που είχε συγκεντρώσει μερικές φορές διέφευγαν της προσοχής μου, έπρεπε να το παραδεχτώ. Έσκυψε δίπλα σε μια από τις βιβλιοθήκες, όπου υπήρχε ένα μεγάλο σκούρο κουτί που δεν μου επιτρεπόταν να αγγίξω, το σήκωσε και το μετέφερε στο τραπεζάκι του καφέ μπροστά μας.

Περίμενα με αγωνία, όπως και η Νοέλια. Στη συνέχεια αφαίρεσε το καπάκι και έβγαλε ένα μεγάλο, μαύρο αντικείμενο που φαινόταν βαρύ. Μέχρι τώρα δεν ήμουν τόσο άπειρη με τα όπλα ώστε να μην ξέρω ότι αυτό που είχε κρύψει εκεί όλο αυτό το διάστημα ήταν μια βαλλίστρα.

«Ουάου», ψιθύρισε η Νοέλια.

«Αυτό θα σου κάνει», είπε ο Άλοθες, δίνοντάς της το. Τα χέρια της Νοέλιας έτρεμαν ελαφρά καθώς το έπαιρνε και κοίταξε το όπλο με την έκπληξη να είναι γραμμένη στο πρόσωπό της. Μετά στράφηκε προς το μέρος μου: «Ξέρεις, ίσως η ιδέα σου να είναι καλή. Δεν υπάρχει κανένα ίχνος σε αυτή την πόλη που θα μας οδηγήσει στην αλήθεια για το τι είσαι. Δεν υπάρχει τίποτα να χάσεις αν προσπαθήσεις».

«Σε ευχαριστώ...» μουρμούρισα, γιατί κατά κάποιο τρόπο χρειαζόμουν κάποιον να μου το πει αυτό. Αλλά μετά, όταν χαμογέλασε ξανά με εκείνο το μοχθηρό, σκανδαλώδες χαμόγελό του, συνειδητοποίησα: «Περίμενε, είπες να χάσουμε;»

«Δεν θυμάμαι καν την τελευταία φορά που βρέθηκα στο Σιάτλ». Σταύρωσε τα χέρια του στο στήθος του και κοίταξε το ταβάνι και τις πλευρές του σπιτιού του. «Ίσως θα μου έκανε καλό να φύγω από εδώ για λίγο».

Δεν πίστευα ότι αυτό ήταν το πραγματικό του κίνητρο.

«Αυτό που θέλεις είναι να είσαι εκεί αν ποτέ βρούμε στοιχεία».

«Βλέπεις ότι δεν είσαι τόσο ανόητη;» ρώτησε, χαμογελώντας ξανά.

«Επομένως θα έρθεις κι εσύ;» ρώτησε η Νοέλια σιγανά, σχεδόν ψιθυριστά.

«Μόνος μου, φυσικά». Έσκυψε να σηκώσει το ποτήρι κρασί που είχε αφήσει στο τραπεζάκι του καφέ. «Δεν θέλω να είμαι κοντά σε κανέναν σας».

Η Νοέλια και εγώ ανταλλάξαμε μια γρήγορη ματιά.

«Καλά... τότε, κανονίστηκε», πήρα μια βαθιά ανάσα. Ξαφνικά αισθάνθηκα δύσπνοια. «Θα μας συνοδεύσει και ο Άλοθες».

«Και ο Αμεν δεν θα προσπαθήσει...;» Η Νοέλια έδειχνε νευρική.

«Σε παρακαλώ», ξεστόμισε ο δαίμονας, με μια πραγματική δόση αλαζονείας, «νομίζεις ότι είναι ο μόνος άγγελος που έχω αντιμετωπίσει ποτέ;»

Τότε, απρόσκλητα, μου ήρθε η ανάμνηση της οκαρίνας. Το κοίταξα επιφυλακτικά.

«Είναι δυνατός», είπα, και δεν ήξερα γιατί, απλώς είχα την ξαφνική παρόρμηση να τον υπερασπιστώ. «Θα είσαι έτοιμος αν νιώσει ότι θέλει να σου επιτεθεί;»

Οι γωνίες των χειλιών του ανασηκώθηκαν, αλλά τώρα δεν είδα κακία στη χειρονομία του. Ήταν ένα παράξενο βλέμμα, που δεν μπορούσα να καταλάβω.

«Δεν μπορεί να κάνει τίποτα για να μου κάνει κακό», απάντησε με απόλυτη βεβαιότητα.

~°~

«Ο Μπράιαν είναι ακόμα θυμωμένος», μου είπε η Νοέλια καθώς κοίταζε την οθόνη του κινητού της, αν και ήταν περισσότερο σαν να μιλούσε στον εαυτό της. «Και το να μην βλέπουμε ο ένας τον άλλον για λίγες μέρες δεν θα βοηθήσει».

Έσφιξα τα χείλη μου, αλλά έμεινα σιωπηλή, χωρίς να ξέρω τι να πω για να της φτιάξω το κέφι.

«Είναι απαραίτητο αυτό το σκυλί να είναι εδώ πίσω;» ρώτησε η Κέλβιν από το πίσω κάθισμα. «Βρωμάει σαν δαίμονας. Και θα μπορούσε κάλλιστα να μας ακολουθήσει τρέχοντας».

Τον κοίταξα στον καθρέφτη.

«Θα προτιμούσες να κάθετε η Νοέλια πίσω;»

Το σκέφτηκε για ένα δευτερόλεπτο.

«Όχι, άστο έτσι».

«Ο Μπλάκ δεν νοιάζεται καν για σένα», είπε η Νοέλια. «Σε αγνοεί όπως αγνοεί όλους τους άλλους εκτός από την Κατρίνα».

Δεν χρειάστηκε να αποδειχτεί. Μερικές φορές σκεφτόμουν τον Μπλάκ σαν ένα ακόμη μικρό σκυλάκι, αλλά μου έκανε εντύπωση την πρώτη φορά που μπήκε σε αυτοκίνητο και δεν είχε την παραμικρή πρόθεση να βγάλει το κεφάλι του από το παράθυρο, όπως δεν τον ενδιέφερε να κυνηγήσει γάτες ή να μου φέρει ένα αντικείμενο, ενώ ήταν απόλυτα ικανός να καταλάβει μια μακροσκελή εντολή. Μερικές φορές μάλιστα έδινε την εντύπωση ότι καταλάβαινε κάθε συζήτηση που άκουγε γύρω του.

Αλλά αυτή τη στιγμή κοιτούσε μόνο έξω.

«Πόσο καιρό νομίζεις ότι θα μείνουμε εκεί;» ρώτησε η Νοέλια.

«Δεν ξέρω», απάντησα με ειλικρίνεια.

«Πάμε για κάτι ουσιώδης», είπε ο Κέλβιν, ο οποίος έδειχνε θυμωμένος, με τα χέρια του σταυρωμένα στο στήθος. «Δεν θα πάρει τόσο πολύ χρόνο. Αν δεν βρούμε κανένα στοιχείο σε λίγες μέρες, δεν υπάρχει λόγος να μείνουμε εκεί».

Η Νοέλια και εγώ γνέψαμε. Η διαδρομή δεν ήταν πολύ μεγάλη, περίπου τρεις ώρες από το Πόρτλαντ στο Σιάτλ. Ήλπιζα ότι δεν θα ήταν πολύ άβολα. Άπλωσε το χέρι της για να ανοίξει το ραδιόφωνο, με συνδεδεμένο το USB που είχε όλη τη μουσική της. Χαμογέλασα λίγο, σκεπτόμενη ότι οι μελωδίες της θα κάλυπταν την όποια δυσφορία και θα έκαναν το ταξίδι πιο ευχάριστο. Ήμουν πολύ νευρική.

Ήταν όντως τόσο καλή ιδέα όλο αυτό;

«Μπορείς να το κλείσεις;» ρώτησε ξαφνικά ο Κέλβιν.

«Τι;» ρώτησε η Νοέλια περίεργα. «Γιατί;»

«Είναι ενοχλητικό, και αυτή τη στιγμή πρέπει να σκεφτώ τα πιθανά γεγονότα. Σε παρακαλώ, κλείσε το».

«Λυπάμαι, αλλά το μισό αυτοκίνητο είναι δικό μου και ακούμε ότι βάζω εγώ».

«Κέλβιν», παρεμβαίνει, «είναι απλώς μουσική».

«Είναι περισπασμοί», απάντησε.

«Τι έκανες όταν ήσουν παιδί ενώ οι υπόλοιποι παίζαμε;» ρώτησε η Νοέλια, αλλά φάνηκε περισσότερο για να τον πειράξει παρά από περιέργεια.

«Μάθαινα να διακρίνω τις αποχρώσεις των ψυχών και να αισθάνομαι τις ανώμαλες παρουσίες», απάντησε με αυτοπεποίθηση.

«Αλλά τα ξέρεις ήδη όλα αυτά», είπα, προσπαθώντας να ελαφρύνω το κλίμα. «Ίσως τώρα θα μπορούσες να αρχίσεις να χαλαρώνεις... και να αποσπάσεις την προσοχή σου».

Κούνησε το κεφάλι του σε μια πεισματική άρνηση.

«Πρέπει να συνεχίσω να αναπτύσσω άλλες δεξιότητες», αντέτεινε.

«Ίσως αυτό δεν είναι το στυλ σου». Η Νοέλια πάτησε το κουμπί αλλαγής πολύ γρήγορα αρκετές φορές, μέχρι που βρήκε το τραγούδι που έψαχνε. «Στοιχηματίζω ότι αυτό είναι».

Ο Κέλβιν έβγαλε ένα ελαφρύ γρύλισμα ενόχλησης και κοίταξε μακριά από το παράθυρο. Το τραγούδι, το οποίο αναγνώρισα αμέσως, πήρε την πορεία του μέχρι να φτάσει στο πιασάρικο, βροντερό ρεφρέν.

«Και τι είναι αυτό;» ρώτησε ο Φύλακας , όχι και τόσο απρόθυμα.

«Το Call out my name, εσύ ακαλλιέργητε», απάντησε η Νοέλια. «Είναι ο The Weekend».

Το ρεπερτόριο δεν άλλαξε, επέλεξε τραγούδια της εποχής και παρόμοιους ρυθμούς. Μείναμε σιωπηλοί, ακούγοντας μόνο τη μουσική και τη φωνή του τραγουδιστή που άρεσε τόσο πολύ στη Νοέλια. Όταν κοίταξα ξανά τον Κέλβιν στον καθρέφτη, είδα ότι η ρυτίδα ανάμεσα στα φρύδια του δεν ήταν πλέον τόσο εμφανής και ότι κούναγε απαλά το κεφάλι του, σχεδόν απαρατήρητος. Χαμογέλασα.

«Είσαι Χαβανέζος, έτσι δεν είναι;» σχολίασε η Νοέλια, με μια δόση πλήξης. «Η μουσική πρέπει να βρίσκεται στις φλέβες σου».

«Στις φλέβες μου υπάρχει η επιθυμία να προστατεύω τους ανθρώπους από τους δαίμονες», είπε ο Κέλβιν. «Αλλά η μουσική σου δεν είναι τόσο κακή όσο νόμιζα. Είναι υποφερτή».

«Ξέρεις πώς να το χρησιμοποιήσεις αυτό;» Η Νοέλια έδειξε το όπλο στα γόνατά του.

Την κοίταξε με κάποια ανία.

«Φυσικά και ναι».

«Δείξε μου!» Κινήθηκε σχεδόν να γυρίσει στη θέση της για να τον κοιτάξει.

«Όχι τώρα. Ας πάμε εκεί πρώτα».

«Δεν θα είναι τόσο μεγάλο το ταξίδι», είπα, κοιτάζοντάς τον στον καθρέφτη. «Νομίζω ότι είναι καλή ιδέα να ξέρει λίγο για το πώς να το χρησιμοποιήσει πριν φτάσουμε εκεί».

Ο Κέλβιν έσφιξε τα χείλη του σαν να καταπίεζε έναν αναστεναγμό και έγνεψε.

Έβαλα το αυτοκίνητο στην άκρη του δρόμου, σε ένα έρημο λιβάδι στη μέση του πουθενά. Πρώτη βγήκε η Νοέλια, η οποία άνοιξε την πόρτα στον Μπλάκ, ακολούθησα εγώ, και στο τέλος, ένας Κέλβιν που είχε κακή διάθεση. Περπατήσαμε αρκετά ακόμη μέτρα για να βγούμε από τον δρόμο, μισοκρυμμένοι πίσω από μια βλάστηση δέντρων, και στη συνέχεια σταματήσαμε όταν η Νοέλια δεν άντεξε άλλο την ανυπομονησία της.

«Ετσι γίνεται, έτσι δεν είναι;» είπε, τοποθέτησε το όπλο στον ώμο της και το έστρεψε στο βάθος, καθώς έκλεινε το ένα της βλέφαρο.

«Ναι, αν θέλεις να βγάλεις το μάτι σου», απάντησε ο Κέλβιν. Της ζήτησε το όπλο, δίνοντάς της οδηγίες να το κρατάει πάντα κάτω όταν δεν στοχεύει, και στη συνέχεια μας έδειξε πώς να το χρησιμοποιούμε. Πρώτα απ' όλα, τοποθέτησε ένα βέλος στο στενό πέρασμα. Στάθηκε όρθιος, έβαλε το χοντρό λουράκι που κρατούσε το αντικείμενο κάτω από το ένα του χέρι, έριξε το άκρο στον ώμο του και συγκεντρώθηκε στο στόχαστρο.

Αν και δεν έκανε μεγάλο θόρυβο όταν πυροβόλησε, η Νοέλια αναπήδησε ελαφρά. Εγώ, από την άλλη πλευρά, απλά τον κοίταζα. Κάτι μέσα στο κεφάλι μου ένιωσε παράξενα... Δεν μπορούσα να αναγνωρίσω τι ακριβώς ήταν, αλλά ήταν μια από αυτές τις ασύνδετες αισθήσεις, σαν να το είχα ξαναδεί. Παρόλο που ήξερα πολύ καλά πως δεν ήταν έτσι. Ήταν η πρώτη φορά που έβλεπα κάποιον σαν αυτόν να χρησιμοποιεί ένα τέτοιο όπλο.

«Μπορώ;» ρώτησα ψιθυριστά, χωρίς να αναγνωρίζω από πού προήλθε αυτή η πρόθεση.

Μου έγνεψε, χαρίζοντάς μου ένα αμυδρό χαμόγελο, και μου έδωσε το όπλο πιο προσεκτικά απ' ό,τι θα έπρεπε.

«Με τα δύο μάτια ανοιχτά» υπέδειξε. «Και κράτησε την αναπνοή σου όταν αποφασίσεις να πυροβολήσεις».

Προσπάθησα να μιμηθώ αυτό που έκανε. Ήταν βαρύτερο από ό,τι είχα φανταστεί, έμοιαζε με τη σύνθεση ενός τουφεκιού και ενός τόξου.

«Στόχευσε σε αυτό το δέντρο», μου είπε η Νοέλια

Κράτησα τα μάτια μου στο μικροσκοπικό στόχαστρο, στο μικροσκοπικό άνοιγμα που έπρεπε να ταιριάξω με το στόχο, και, νιώθοντας έναν περίεργο κόμπο στο στομάχι μου, τράβηξα τη σκανδάλη. Η δύναμη έκανε το άκρο του όπλου να χτυπήσει τον ώμο μου, αλλά ήταν υποφερτό.

«Πω πω, αυτός ο δαίμονας σε διδάσκει καλά», ανέφερε το αγόρι, αφού το είχα πετύχει. Ωστόσο, επειδή ήταν ένας μεγάλος κορμός, δεν μου φάνηκε τόσο εκπληκτικό. Αυτό που με εξέπληξε ήταν το γεγονός ότι ο Άλοθες δεν μου το είχε διδάξει αυτό.

Έδωσα το όπλο στη Νοέλια, νιώθοντας την καρδιά μου να χτυπάει στο κέντρο του στήθους μου. Ο Κέλβιν την πλησίασε, της έδωσε ξανά τις ίδιες οδηγίες και διόρθωσε τη στάση της, χωρίς ποτέ να δείξει αλαζονεία, αλλά μάλλον διδάσκοντας υπομονετικά. Σημάδεψε το ίδιο δέντρο που μου είχε υποδείξει, αλλά όταν έριξε το βέλος δεν χτύπησε εκεί. Έκανε ένα μορφασμό.

«Θα μπορούσαμε να ρίξουμε αγιασμό στα βέλη», σκέφτηκε ο Κέλβιν.

«Θα μπορούσε αυτό να σκοτώσει έναν δαίμονα;» ήθελε να μάθει η Νοέλια.

«Όχι», απάντησε με αυτοπεποίθηση. «Αυτό θα τον πληγώσει και θα σου δώσει χρόνο να ξεφύγεις. Δεν υπάρχουν πολλά πράγματα που μπορούν να σκοτώσουν έναν δαίμονα».

«Το σπαθί του Αμεν», είπα, σχεδόν αφηρημένα.

Ο Κέλβιν έγνεψε.

«Ναι, στο σωστό μέρος είναι σχεδόν άμεσος θάνατος. Ακόμα και αν αστοχήσει, η απλή επαφή με ένα Ουράνιο Όπλο είναι επιβλαβής γι' αυτούς».

Χωρίς να το προβλέψω, θυμήθηκα ένα αστραφτερό αντικείμενο, ένα αντικείμενο που σπάνια τολμούσα να σκέφτομαι γιατί ήταν σαν κατάρα που δεν μπορούσα ποτέ να ξεφορτωθώ: το στιλέτο της Νάιμα. Τελικά, αυτό δεν μπορούσε να είναι αγγελικό όπλο, γιατί ήταν δικό της. Αλλά ήταν φτιαγμένο για έναν πολύ παρόμοιο σκοπό, για να την υπερασπιστεί και να προκαλέσει σοβαρές ζημιές σε όποιον πλήγωνε με τη μεγαλύτερη δυνατή ευκολία.

Η Νοέλια προσπάθησε ξανά. Ο Κέλβιν της είπε να στοχεύσει ένα άλλο συγκεκριμένο δέντρο. Αστόχησε και πάλι, αλλά για μένα δεν ήταν τόσο μακριά από το στόχο.

Καθώς ο κάπως μοναχικός δρόμος - εκτός από τα κατα διαστήματα αυτοκίνητα - εκτεινόταν σαν μια λεπτή ευθεία γραμμή, νόμιζα ότι τα κατάφερνα αρκετά καλά. Αλλά όταν αρχίσαμε να οραματιζόμαστε την αρχή του τεράστιου Σιάτλ, ένα δυσάρεστο βάρος εγκαταστάθηκε στο στομάχι μου.

Το πρώτο πράγμα που παρατήρησα ήταν τα καταπράσινα δέντρα που περιέβαλαν την πόλη. Πολλά κτίρια, πολύ ψηλά, και πολύς κόσμος. Μια μικρή επιθυμία να περιπλανηθώ στους δρόμους για διασκέδαση με κυρίευσε, αλλά η πολύ σοβαρή παρουσία του αγοριού στο πίσω κάθισμα μου θύμισε γρήγορα για ποιο λόγο ήμασταν πραγματικά εδώ. Το κύριο πράγμα, πρώτα απ' όλα, ήταν να βρούμε ένα μέρος για να μείνουμε.

«Θα μπορούσαμε να ρίξουμε μια ματιά εκεί», σκέφτηκε ο Κέλβιν δείχνοντας λίγο κουρασμένος από το ταξίδι.

«Νομίζω ότι αυτό το μέρος φαίνεται καλό», είπε η Νοέλια, δείχνοντας προς το μοτέλ στο επόμενο τετράγωνο, ίσως μονάχα για να του πάει κόντρα. «Δεν φαίνεται να υπάρχουν κοριοί στα κρεβάτια».

Είδα τον Κέλβιν να γουρλώνει τα μάτια του.

Μια φωτεινή μπλε πινακίδα που έγραφε "Μοτέλ του Χάρβεϊ" έλαμπε από μια ψηλή κολόνα. Προς τα εκεί κατευθύνθηκα, χωρίς να ακολουθήσω την πρόταση κανενός από τους δύο. Ήταν μια σειρά από διπλανά δωμάτια, όλα σε απαλή κρεμ απόχρωση με λευκές λεπτομέρειες, με πρόσβαση σε μια όχι πολύ μεγάλη πισίνα. Ούτε έμοιαζε με κακόφημο μέρος, και αυτό με βόλευε.

Καθώς φτάσαμε στο γραφείο υποδοχής, ο Κέλβιν με πρόλαβε και έδωσε μια κάρτα στη ρεσεψιονίστ, και αμέσως μάθαμε ότι είχε αφήσει μισθό μιας εβδομάδας.

«Κοίταξε τον», είπε η Νοέλια, χωρίς να κρύψει το έκπληκτο χαμόγελό της, «ποιος να το έλεγε».

Δεν μπόρεσα παρά να νιώσω το αίμα να τρέχει στο πρόσωπό μου.

«Θα σου πληρώσω το μερίδιό μας», είπα. Κούνησε αρνητικά το κεφάλι του και μας βοήθησε με τις αποσκευές μας. Ο καθένας μας είχε μαζί του μια μεσαίου μεγέθους βαλίτσα. Ήταν κυρίως ρούχα και άλλα είδη υγιεινής. Σε μια ξεχωριστή βαλίτσα, που εξακολουθούσε να βρίσκεται στο πορτμπαγκάζ του αυτοκινήτου, μεταφέραμε τα πραγματικά απαραίτητα αντικείμενα για το ταξίδι.

Η Νοέλια άνοιξε τη λευκή πόρτα με τα κλειδιά που μας είχαν δώσει, με υπερβολικό ενθουσιασμό.

«Τότε εσύ και εγώ θα είμαστε σε αυτό», είπε, καθώς μπαίναμε. Σε αυτό το δωμάτιο υπήρχαν δύο ξεχωριστά κρεβάτια, μια τηλεόραση και από απόσταση μπορούσα να δω το μπάνιο. Ο αμυδρός φόβος που είχα εξαφανίστηκε, φαινόταν πραγματικά ένα ωραίο μέρος για να μείνεις. Ήταν αρκετά καθαρό και μύριζε ωραία.

«Θα είμαι δίπλα», ανακοίνωσε ο Κέλβιν. Μπήκε κι αυτός μέσα και έκλεισε την πόρτα, είδε ένα πουφ στη γωνία του δωματίου και έπεσε πάνω του, αφήνοντας έναν μακρύ αναστεναγμό.

Εκείνη τη στιγμή, καθώς ο Κέλβιν έκλεινε τα μάτια του και η Νοέλια δοκίμαζε την απαλότητα του κρεβατιού, η σκοτεινή πέτρα στο κολιέ μου φωτίστηκε. Η καρδιά μου χτύπησε δυνατά. Απέφυγα να κοιτάξω έξω από το παράθυρο, γιατί δεν χρειαζόταν. Ήξερα ποιος ήταν, και το ήξερε και ο Κέλβιν όταν σήκωσε το κεφάλι του και πήρε μια πιο ισχυρή στάση.

«Εντάξει», είπε η Νοέλια, ενώνοντας τα χέρια της. «Είναι ακόμα μέρα. Δεν μπορούμε απλά να καθόμαστε εδώ και να μην κάνουμε τίποτα».

Αναστέναξα.

«Το πρώτο πράγμα που θα κάνω είναι να ψάξω για το νοσοκομείο», είπα.

«Και ξέρεις πού είναι;» ρώτησε ο Κέλβιν. «Ή θα περιπλανηθείς στην πόλη μέχρι να το βρείς;»

Τότε, πριν προλάβει κανείς από εμάς να τον ακούσει να φτάνει, ο μηχανισμός της πόρτας άνοιξε χωρίς κλειδί και η ψηλή, γαλήνια, επιβλητική φιγούρα του αγγέλου πέρασε το κατώφλι. Μου έριξε μια μικρή ματιά, αλλά δεν υπήρξε καμία αλλαγή στην έκφρασή του.

«Πού ήσουν;» απαίτησε η Νοέλια, σταυρώνοντας τα χέρια της. Ο Κέλβιν την κοίταξε επιτιμητικά.

«Δεν επρόκειτο να έρθω εδώ μαζί σας σε εκείνο το κιβώτιο με τέσσερις τροχούς», είπε ο άγγελος, εκπέμποντας αυτή τη εχθρικότητά του. «Αργήσατε περισσότερο από όσο έπρεπε. Ξέρω πού είναι αυτό το νοσοκομείο».

Φυσικά, ήταν πιο εύκολο από τον αέρα.

«Θα πάμε όλοι», ρώτησε η Νοέλια.

«Δεν υπάρχει λόγος να εκθέσουμε τους πάντες» δήλωσε ο Αμεν. «Αυτή που πρέπει να αισθάνεται κάτι όταν είναι εδώ είναι η Κατρίνα».

«Μπορώ επίσης να περιπλανηθώ στην πόλη», σχολίασε ο Κέλβιν. «Έχω αισθανθεί κάποιες αφύσικες παρουσίες στην πορεία».

«Με τη Νατ», του ζήτησα. «Μην την αφήσεις μόνη της».

«Μπορώ να χρησιμοποιήσω τη βαλίστρα αν βρούμε ένα;» ρώτησε, με περισσότερο ενθουσιασμό απ' ό,τι θα έπρεπε.

Αν μη τι άλλο, είχα νιώσει δυσφορία με τη Νοέλια και τον Κέλβιν κατά τη διάρκεια του ταξιδιού, το προτιμούσα από τον πυκνό, εχθρικό αέρα που κατέλαβε το εσωτερικό του οχήματος μόλις μείναμε μόνοι με την Αμεν. Λοιπόν, με τον Μπλάκ στο πίσω μέρος. Δεν έφερα αντίρρηση όταν είπε ότι θα οδηγούσε, αφού είχα κουραστεί να οδηγώ, αλλά η επιστροφή της ψύχραιμης συμπεριφοράς του προκάλεσε μεγάλη αναστάτωση μέσα μου. Εκτός από τις άλλες προφανείς πτυχές που με ενοχλούσαν. Ακόμα δεν ήξερα αν ο Άλοθες είχε φτάσει ταυτόχρονα με εμάς ή όχι. Θα μπορούσε να είναι μία από τις παρουσίες που ένιωσε ο Κέλβιν;

Ο Αμεν δεν με κοίταζε. Η συγκέντρωσή του ήταν ευθεία μπροστά, μέσα σε δρόμους που μπορεί να είχα περπατήσει στα παιδικά μου χρόνια, αλλά που δεν μπορούσα να θυμηθώ καθόλου τώρα. Ένιωθα καλά που ξεκουραζόμουν, δεν είχα συνηθίσει να οδηγώ για τόσες πολλές ώρες, αλλά η αλλαγή που μπορούσα εύκολα να διακρίνω σ' αυτόν με έβγαλε από την ισορροπία.

Ήταν πιθανό να ήταν θυμωμένος; Θα έπρεπε να μιλήσουμε για το τι συνέβη; Γι' αυτό που έκανα;

«Εδώ είναι», είπε μόλις σταμάτησε το αυτοκίνητο.

Βγήκα έξω με προσοχή. Ο Μπλάκ άρχισε να μυρίζει το έδαφος μόλις βγήκε έξω.

Σε λίγα λεπτά θα άρχιζε να σκοτεινιάζει, ο ουρανός δεν ήταν πια τόσο καθαρός, αλλά ούτε και αν ήταν, θα μας πρόσφερε καλή θέα. Μέρα ή νύχτα, η θέα ήταν εξίσου τρομακτική. Είχαμε φτάσει σε ένα κομμάτι γης, το οποίο ήταν επίπεδο και άδειο, και στη μέση βρισκόταν ένα γιγαντιαίο κτίσμα, ίσως είκοσι περίπου ορόφων, τώρα ετοιμόροπο. Ήταν εντελώς εγκαταλελειμμένο για πολλά χρόνια. Οι τοίχοι του συγκροτήματος ήταν σκοτεινοί και μουχλιασμένοι, και πολλοί από αυτούς είχαν γρατσουνισμένα γκράφιτι.

Ο Μπλάκ προχώρησε μπροστά σαν να μην είχε συμβεί τίποτα, μέχρι που μπήκε μέσα από ένα ορθογώνιο άνοιγμα, που κάποτε ήταν πόρτα. Ένα παράξενο βάρος εγκαταστάθηκε στο στομάχι μου και προβληματίστηκα αν έπρεπε να τον ακολουθήσω ή να μείνω εκεί. Τελικά, νιώθοντας έναν κόμπο δειλίας, μπήκα μέσα.

Το εσωτερικό ήταν ακριβώς όπως το είχα φανταστεί, όπως σε μια ταινία τρόμου. Σκοτεινό, μια κατά διαστήματα σπασμένη και πεταμένη καρέκλα, κατάλοιπα από αυτά που κάποτε ήταν έπιπλα και άλλα ιατρικά είδη, όλα βρώμικα και λίγο πιο νεκρικά μαύρα, καθώς και σκουρόχρωμοι λεκέδες στους τοίχους... Καθώς και ίχνη στάχτης παντού: απόδειξη της καταστροφικής πυρκαγιάς που τερμάτισε τη λειτουργία του νοσοκομείου. Ο Αμεν μας ακολούθησε σιωπηλά, αλλά αυτή τη στιγμή δεν μπορούσα να παρατηρήσω την αντίδρασή του. Είδα, αρκετά μέτρα μπροστά μου, τον Μπλάκ να μυρίζει το πάτωμα, τα συντρίμμια και τα σκουπίδια στο σκονισμένο δάπεδο με τα πλακάκια. Το μέρος βρωμούσε φρικτά και δεν τόλμησα καν να προσπαθήσω να ξεχωρίσω τις μυρωδιές.

Καθώς έστριψα σε μια γωνία του τρομακτικού διαδρόμου, έπεσα πάνω σε κάτι που πρέπει να ήταν ο χώρος υποδοχής της αίθουσας επειγόντων περιστατικών. Ήρθα αντιμέτωπη με περισσότερη ακαταστασία και σημάδια παραμέλησης, και όσο κι αν κοίταξα προς όλες τις κατευθύνσεις, δεν μπορούσα να αισθανθώ τίποτα. Δεν μπόρεσα να δω τίποτα παράξενο, τίποτα που θα μου έδειχνε ότι εκεί είχε συμβεί ένα παραφυσικό γεγονός.

Ο Μπλάκ έτρεξε μέχρι να εξαφανιστεί απ' το οπτικό μου πεδίο. Το πόδι μου συγκρούστηκε με ένα αντικείμενο στο έδαφος, καμένο σαν κάρβουνο. Δεν θα του έδινα καμία σημασία, αλλά το αντικείμενο ήταν σε αρκετή κατάσταση ώστε να συνειδητοποιήσω ότι, κάποια στιγμή στο παρελθόν, ήταν η κούκλα κάποιου. Από ένα κορίτσι που μπορεί να έφυγε ή να μην έφυγε ζωντανή από το νοσοκομείο. Ξαφνικά δεν μπορούσα να προχωρήσω άλλο.

«Νιώθεις κάτι;» ρώτησε. «Μήπως ένα ίχνος ότι υπήρχε ένας ισχυρός δαίμονας που έκανε κάτι τρομερό εδώ; Αισθάνεσαι...;»

Γύρισα να τον κοιτάξω μόλις δεν απάντησε αμέσως. Ο Αμεν κοιτούσε γύρω του, πολύ σοβαρός, με μια μικρή γραμμή ανάμεσα στα φρύδια του.

«Δεν υπάρχει τίποτα», απάντησε.

«Μπορεί ο χρόνος να έχει σβήσει την μυρωδιά του;»

Κούνησε αρνητικά το κεφάλι.

«Θα μπορούσα να το νιώσω, αν υπήρχε ποτέ δαίμονας εδώ». Κούνησε αρνητικά το κεφάλι για άλλη μια φορά. «Αλλά δεν υπήρχε. Όχι εδώ».

Πήρα μια βαθιά ανάσα, και ήταν μια άθλια ιδέα. Η ναυτία με κυρίευσε αστραπιαία και έσπρωξα τον Αμεν για να βγω έξω. Ακόμα και όταν οι λίγες εναπομείνασες ακτίνες φωτός χτύπησαν το πρόσωπό μου, ένιωσα ένα ανακάτεμα στο στομάχι μου.

Έσκυψα μπροστά με τα χέρια μου στα γόνατά μου για να κάνω εμετό, αλλά δεν μπόρεσα. Άκουσα τα βήματα του Αμεν πίσω μου και ίσιωσα το κορμί μου. Η αναπνοή μου είχε επιταχυνθεί λίγο.

«Εντάξει, εντάξει», είπα στο τίποτα, μάλλον περισσότερο στον εαυτό μου. «Ίσως στην υπόλοιπη πόλη...»

«Ναι, ίσως», παραδέχτηκε ο άγγελος, αν και δεν μπόρεσα να διακρίνω πολλή ειλικρίνεια στον τόνο του.

Προσπαθούσα να μην αποθαρρύνομαι, αλλά έχοντας διανύσει ένα ταξίδι που κράτησε το μεγαλύτερο μέρος της ημέρας, έχοντας παραιτηθεί από τη δουλειά μου και έχοντας πάρει μαζί μου τη Νοέλια και τον Κέλβιν σε μια πόλη που είχα να επισκεφθώ από τότε που ήμουν παιδί, και μη βρίσκοντας τίποτα, ήταν αρκετά δύσκολο. Πήρα άλλη μια βαθιά ανάσα και το στήθος μου φούσκωσε.

Ο άγγελος ήρθε στο πλευρό μου, αλλά απέστρεψα τα μάτια μου στο έδαφος για να μην τον κοιτάξω.

«Τι περίμενες να βρεις;» ρώτησε.

«Δεν ξέρω, Αμεν». Έκλεισα τα μάτια μου, πιέζοντας τα χέρια μου στους κροτάφους μου. «Χρειάζομαι ένα στοιχείο, μια υπόδειξη, το οτιδήποτε... Πρέπει να το καταλάβω αυτό επιτέλους».

Ήταν σιωπηλός για ένα λεπτό, ενώ εγώ προσπαθούσα να συνέλθω από την απελπισία μου.

«Χρειάζεσαι ξεκούραση. Πόσες μέρες έχεις να κοιμηθείς καλά;»

«Πολλές μέρες» παραδέχτηκα.

«Ούτε τρέφεσαι συχνά».

«Δεν πεινάω».

Νόμιζα ότι τον είδα να κουνάει το κεφάλι του, αλλά δεν ήμουν σίγουρη.

Μόλις επέστρεψε ο Μπλάκ, παρατήρησα ότι ήρθε με το κεφάλι κατεβασμένο και τα μυτερά του αυτιά ελαφρώς χαμηλωμένα, δείχνοντας σχεδόν τόσο απογοητευμένος όσο κι εγώ. Δεν γρύλισε καν στον Αμεν καθώς τον προσπέρασε για να μπει στο πίσω μέρος του αυτοκινήτου. Επέτρεψα στον άγγελο να οδηγήσει ξανά, γιατί η διάθεσή μου δεν μου επέτρεπε ούτε αυτό τη στιγμή εκείνη. Ο σωρός των συναισθημάτων μέσα μου έμοιαζε σχεδόν να αναβλύζει και δεν ήθελα να εκθέσω κανέναν σε ατύχημα.

Για αρκετά λεπτά ήμασταν σε απόλυτη σιωπή. Κοίταξα έξω από το παράθυρο του συνοδηγού, ο Μπλάκ ήταν ξαπλωμένος στο πίσω κάθισμα. Με την άκρη του ματιού μου, παρατήρησα ότι ο Αμεν διατηρούσε μια απαθής έκφραση, μέχρι που γύρισα το πρόσωπό μου για να τον κοιτάξω. Στη συνέχεια, τα μάτια του έπεσαν πάνω μου για μια στιγμή και έσφιξε τα χείλη του, για να στρέψει την προσοχή του πάλι μπροστά. Και πάλι η σιωπή, ο πυκνός αέρας που κατάφερα με κάποιο τρόπο να αντιληφθώ ανάμεσά μας και η νευρικότητα που έσπασε με την αδιαφορία του έφεραν στο μυαλό μου τις εικόνες από την τελευταία φορά που τον είχα δει.

«Αμεν, θα έπρεπε να μιλήσουμε για...;»

«Όχι», με διέκοψε και δεν ακούστηκε σαν διαταγή, αλλά σαν παράκληση.

Έκανα νεύμα. Δεν ένιωθα ανακούφιση αυτή καθαυτή, αλλά, για κάποιο λόγο που δεν καταλάβαινα, δεν ήθελα ούτε να του δώσω μια εξήγηση γι' αυτό που συνέβη.

Έφαγα ένα απλό χοτ ντογκ με μια κόκα κόλα, μέσα στο αυτοκίνητο, και κατά κάποιο τρόπο αυτό φάνηκε να τον ηρεμεί. Φάνηκε λιγότερο αναστατωμένος μόλις γέμισα το στομάχι μου, αν και δεν είπε τίποτα, αν και δεν με ένοιαζε. Ανησυχούσα λίγο περισσότερο για το πώς θα ήξερα πότε θα ερχόταν ο Άλοθες και τι είδους αντίδραση θα είχε ο Αμεν αν τον συναντούσε. Μέχρι στιγμής, δεν ήμουν εκατό τοις εκατό σίγουρη ότι ήξερε ότι ο δαίμονας θα ήταν εδώ.

Στο Σιάτλ, υπήρχαν επίσης ψηλά σημεία που έβλεπαν πάνω από μεγάλο μέρος της πόλης, κάτι σαν βράχοι, που μου φάνηκε ότι προορίζονταν για πεζοπορία. Ήμασταν σε ένα μονοπάτι ανάπαυσης, όπου πέρα από τα ξύλινα τραπέζια του πικνίκ, ήταν ένα ψηλό σημείο, περιτριγυρισμένο από τη φύση. Ήξερα ότι ο Αμεν θα μπορούσε να χαλαρώσει περισσότερο αν βρισκόταν σε ένα μέρος μακριά από ανθρώπους, οπότε δεν δίστασα να του ζητήσω να οδηγήσει μέχρι εκεί μόλις τον είδα από μακριά. Από εκεί μπορούσα να δω ένα μεγάλο μέρος της τεράστιας πόλης. Στεκόμουν ακουμπισμένη στο αμάξι, χαϊδεύοντας το κεφάλι του Μπλάκ με το ένα χέρι, ενώ ο άγγελος στεκόταν πιο μακριά, με τα χέρια διπλωμένα στο στήθος του.

«Πρέπει να έχουμε ένα σχέδιο», είπε, μετά από μια μακρά στιγμή σιωπής, ρίχνοντας μια ματιά στο σκύλο.

«Το σχέδιο είναι να βρούμε κάθε πιθανό στοιχείο που μπορούμε να το συνδέσουμε με την κατάστασή μου».

«Αποκλείσαμε το νοσοκομείο από την πρώτη μέρα», είπε με έναν τόνο που μου φάνηκε αισιόδοξος, «αυτό είναι πρόοδος».

Δεν μπόρεσα να μην σηκώσω το φρύδι.

«Είναι;»

«Φυσικά και είναι», έγνεψε και εστίασε το βλέμμα του στο πρόσωπό μου. «Εξάλλου, δεν αισθάνεσαι λίγο πιο ήρεμη αφού το είδες με τα ίδια τα μάτια σου;»

Το σκέφτηκα για λίγα δευτερόλεπτα. Η αδυναμία και η απογοήτευση είχαν φύγει από το σύστημά μου εδώ και λίγη ώρα, αν και εξακολουθούσα να την αισθάνομαι.

«Ναι, έτσι νομίζω».

«Δεν υπάρχει κάτι άλλο που πιστεύεις ότι πρέπει να μάθω;»

Στην αρχή, νιώθοντας σαν η απογοήτευση να είχε αφήσει το κεφάλι μου κενό, κούνησα σιωπηλά το κεφάλι μου. Ωστόσο, η φωνή στο μυαλό μου μου υπενθύμισε κάτι που, μέχρι τώρα, μπορεί να ήταν ή να μην ήταν ζωτικής σημασίας.

"Και τί γίνεται με εκείνον;" αντήχησε στο κρανίο μου. "Ο άντρας των αναμνήσεών σου, αυτός με τα μαύρα μάτια".

Ένα ρίγος με διαπέρασε. Ο Αμεν δεν γνώριζε την ύπαρξη αυτού του τύπου, ακόμη κι εγώ δεν ήμουν απόλυτα σίγουρη ότι ήταν αληθινός. Και αν ήταν, γιατί στο διάολο δεν μπορούσα να τον θυμηθώ από μόνη μου; Γιατί δεν ήμουν σε θέση να έχω ούτε μια συγκεκριμένη ανάμνηση της εικόνας του; Και το πιο σημαντικό, αν όντως είχε κάποιου είδους σχέση μαζί μου στο παρελθόν, αν ήταν αυτός που ήταν πραγματικά υπεύθυνος για όλα αυτά, πού βρισκόταν τώρα;

«Κατρίνα;» Η φωνή του Αμεν βγήκε με έναν υπαινιγμό ανησυχίας, όταν δεν του απάντησα.

Κούνησα το κεφάλι μου, διώχνοντας τη σκέψη, γιατί πώς θα μπορούσα να το εξηγήσω; Πώς, χωρίς να συμπεριλάβω εκείνους στην ιστορία;

Δεν μπορούσα. Ήμουν ήδη πολύ βυθισμένη στον ιστό των ψεμάτων μου για να προσθέσω άλλο ένα νήμα.

«Όχι...» μουρμούρισα. «Αλλά, Αμεν, αν βρούμε κάτι, οτιδήποτε, πρέπει να το αναφέρουμε. Δεν μπορούμε να κρύβουμε πράγματα ο ένας από τον άλλον. Πρέπει να εμπιστευτούμε ο ένας τον άλλον».

Αυτό τον άφησε σιωπηλό για ένα δευτερόλεπτο. Έσκυψε ελαφρώς το κεφάλι του προς τη μία πλευρά σε μια χειρονομία που φάνηκε λίγο περίεργη.

«Φυσικά», είπα, αν και μια υποψία δισταγμού φτερούγισε μέσα μου.

Κούνησε το κεφάλι του. Ξαφνικά, κάτι στην εμφάνισή μου τράβηξε την προσοχή του.

«Μοιάζεις εξαντλημένη».

«Είναι περισσότερο... συναισθηματικό παρά σωματικό». Έκανα ένα μορφασμό, ευχόμενη να μην το είχε προσέξει. «Δεν νομίζω ότι μπορείς να καταλάβεις».

Για μια σύντομη στιγμή, η αυστηρότητά του κατέλαβε τα χαρακτηριστικά του.

«Γιατί νομίζεις ότι δεν θα το κάνω;» ρώτησε, και νομίζω ότι παρατήρησα μια υποψία δυσαρέσκειας στη φωνή του.

«Ξέρω ότι εμείς οι άνθρωποι έχουμε συναισθήματα που δεν έχουν ούτε οι δικοί σας ούτε οι δαίμονες», είπα, αν και ο τόνος του με έκανε ήδη να αμφιβάλλω.

Στένεψε τα μάτια.

«Νομίζεις ότι είμαι εντελώς ανίκανος να νιώσω κάτι;»

«Έτσι φαίνεται... τουλάχιστον τις περισσότερες φορές».

Κούνησε το κεφάλι του με ένα κοφτό νεύμα και κοίταξε αλλού. Σκέφτηκα να του ζητήσω συγγνώμη, αν και δεν το εννοούσα πραγματικά. Γιατί να ζητήσω συγγνώμη από κάποιον που δεν φαινόταν να δίνει δεκάρα για τίποτα άλλο εκτός από τα δικά του συμφέροντα;

«Νομίζω ότι, κατά μια έννοια, είναι αλήθεια», απάντησε σιγανά, με τη γραμμή ανάμεσα στα φρύδια του να βαθαίνει. «Υπάρχουν ορισμένα συναισθήματα που, λόγω του ποιος είμαι, δεν θα έπρεπε να μπορώ να εκτιμήσω. Αλλά είναι επίσης αλήθεια ότι είναι μια στάση που πρέπει να διατηρήσω». Μετά με κοίταξε ξανά. «Όλοι έτσι ήμασταν στην αρχή. Στην αρχή της δημιουργίας μας, τα αδέλφια μου ακολουθούσαν χωρίς δισταγμό κάθε εντολή που τους δινόταν. Με την πάροδο του χρόνου, σιγά-σιγά, μερικοί έγιναν... διαφορετικοί. Ως ποσοστό ήταν μόνο μια μικρή ομάδα, αλλά υπήρξαν κάποιοι που επέλεξαν να ακολουθήσουν διαφορετικούς δρόμους από τον λόγο της δημιουργίας τους, όπως το να θέλουν να ζήσουν όπως οι άνθρωποι. Ή τουλάχιστον να κάνουν την προσπάθεια.

Με την προσπάθεια αυτή, μου δόθηκε να καταλάβω ότι, στην πραγματικότητα, όσο κι αν το ήθελαν, δεν μπορούσαν να γίνουν άνθρωποι. Ακόμα και αν εγκατέλειπαν αυτό που ήταν».

«Εσύ δεν το έχεις σκεφτεί;»

«Όχι», απάντησε βιαστικά, «φυσικά και όχι, γιατί να το κάνω;»

«Τότε είσαι τόσο αναίσθητος και μεθοδικός όσο θέλουν να είσαι». Σήκωσα τους ώμους, ελπίζοντας να μην τον προσβάλω ξανά. Τον είδα να γουρλώνει τα μάτια του και να κοιτάζει πάλι αλλού, σαν να μην τον ενδιέφερε καθόλου. Ίσως γι' αυτό είχα την παρόρμηση να προσθέσω αστειευόμενη: «Πάω στοίχημα ότι αν περνούσαμε περισσότερο χρόνο μαζί, θα μπορούσα να μαντέψω ακριβώς τι θα έκανες την επόμενη στιγμή».

Στερέωσε αμέσως το βλέμμα του στο πρόσωπό μου.

«Με αποκαλείς προβλέψιμο;»

Έσφιξα τα χείλη μου σε μια χειρονομία αδιαφορίας. Δεν πίστευα πραγματικά ότι θα τον ενοχλούσε, αλλά μου γύρισε την πλάτη και απομακρύνθηκε, σχεδόν μέχρι την άκρη του γκρεμού.

«Έι, χαλάρωσε, αστειευόμουν», μουρμούρισα. Χωρίς να μου απαντήσει, τον είδα να ξεκουμπώνει το πουκάμισό του με ανησυχητική ταχύτητα και στη συνέχεια να το αφήνει. Κοιτούσα αποσβολωμένη το κουβάρι του λευκού υφάσματος στο πάτωμα. «Τ-τι στο καλό κάνεις;»

Στη συνέχεια, από τη γυμνή, λεία πλάτη του, παρατήρησα ότι - από τη μια στιγμή στην άλλη - δύο μεγάλες προεξοχές άρχισαν να αναπτύσσονται, αλλοιώνοντας αυτή την τελειότητα. Το δέρμα του τεντώθηκε μέχρι που υποχώρησε, και δύο γιγάντια λευκά φτερά, ογκώδη και επιβλητικά, εμφανίστηκαν σαν από το πουθενά σε μια απίστευτα γρήγορη μεταμόρφωση, η οποία φαινόταν επώδυνη.

Μου έπεσε το σαγόνι και εκείνος γύρισε. Η αυστηρότητα που μερικές φορές με τρόμαζε γι' αυτόν ήταν και πάλι παρούσα στο πρόσωπό του.

«Αμεν;» μουρμούρισα.

Προχώρησε προς το μέρος μου και δεν μπορούσα να κάνω τίποτα άλλο από το να μείνω ακίνητη. Εκείνη τη στιγμή, ένα βήμα μακριά μου, έσκυψε σχεδόν στο ύψος μου. Δεν μπορούσα να προβλέψω τι σκόπευε να κάνει- το μόνο που αισθάνθηκα ήταν ότι έβαλε το ένα χέρι του στο πίσω μέρος των γονάτων μου, για να με πάρει στην αγκαλιά του. Το έκανε με τέτοια τρομακτική ταχύτητα και επιδεξιότητα που δεν πρόλαβα καν να τσιρίξω.

Και στο επόμενο δευτερόλεπτο, πέταξε.

Κρατήθηκα πάνω του με όλη τη δύναμη που μπορούσα να συγκεντρώσω. Ο άνεμος χτύπησε το πρόσωπό μου, πάγωσε το σώμα μου σε μια στιγμή. Ένα αίσθημα ιλίγγου, τόσο που με ζάλισε, εγκαταστάθηκε στο στομάχι μου.

«Άφησέ με κάτω!» Φώναξα με όλη μου τη δύναμη καθώς σταμάτησε στον

αέρα. «Τι στον κόρακα συμβαίνει με σένα;!»

«Στοιχηματίζω ότι δεν το μάντεψες αυτό».

Ήμασταν στη μέση του πουθενά, όλα ήταν σκοτεινά γύρω μου, και όταν κοίταξα το πρόσωπό του, είδα ένα χαμόγελο να σέρνεται στα χείλη του. Περνούσε καλά, ο μπάσταρδος γελούσε μαζί μου!

«Άφησέ με τώρα!»

«Εντάξει».

Η λαβή των χεριών του γύρω μου υποχώρησε λίγο και ένιωσα το βάρος μου να πέφτει. Αμέσως έσφιξα τα χέρια μου γύρω από το λαιμό του όσο πιο δυνατά μπορούσα.

«Όχι, όχι! Ξέχνα το!» Φώναξα, με τα βλέφαρά μου ερμητικά κλειστά. «Μην με αφήσεις...»

«Μόλις τώρα είπες ότι με εμπιστεύεσαι». Τον άκουσα να μου ψιθυρίζει κοντά στο αυτί μου. «Πιστεύεις πραγματικά ότι θα σε αφήσω να πέσεις, όταν δυσκολεύομαι τόσο πολύ να σε κρατήσω ζωντανή;»

Μέσα στον φόβο μου, μπορούσα να ακούσω το γάβγισμα του Μπλάκ.

Η αναπνοή μου ήταν γρήγορη, σε πλήρη αντίθεση με τη δική του, η οποία ήταν πάρα πολύ ήρεμη. Ο τρόμος ήταν ένας βαρύς σωρός στο στομάχι μου. Από όπου κι αν βρισκόμασταν, άκουγα δυνατά τον παλμό μου στα αυτιά μου, τον ψίθυρο του ανέμου που κινούσε τα μαλλιά μου και τα δικά του, που πάγωνε το σώμα μου.... Και η φωνή του, η οποία ακουγόταν πιο κοντά και πιο καθαρή από ποτέ. Τρέμοντας, άνοιξα τα μάτια μου και τον κοίταξα.

Κούνησα το κεφάλι μου, απαντώντας του. Η ζεστασιά που μετρίασε το στήθος μου στη θέα του χαμόγελου του συγκρούστηκε ξανά με το φόβο.

«Κοίταξε προς τα κάτω».

«Ό-όχι...» μουρμούρισα με τρεμάμενη φωνή.

«Κάντο. Εμπιστέψου με».

Κατάπια. Έκλεισα ξανά τα μάτια μου και πήρα μια ανάσα για να δώσω κουράγιο στον εαυτό μου. Γενικά - ή τουλάχιστον μέχρι τώρα - δεν θεωρούσα ποτέ ότι φοβόμουν τα ύψη. Αλλά αυτό ήταν κάτι διαφορετικό από το να στέκεσαι σε ένα ψηλό κτίριο.

Γύρισα αργά το κεφάλι μου. Τότε, δύο διαφορετικές αισθήσεις με χτύπησαν: κατάλαβα ότι μόλις είχα δει τα πάντα ζοφερά λόγω του ύψους, επειδή ο ίδιος ο ουρανός ήταν σκοτεινός, και κατάλαβα ότι ο φόβος ήταν παράλογος.

Το στομάχι μου δεν έπαψε να πονάει, αλλά ένιωσα μια τεράστια ανακούφιση. Και, περισσότερο από οτιδήποτε άλλο, ένας χείμαρρος δέους για την όμορφη θέα. Μπορούσα να δω ένα μεγάλο μέρος της τεράστιας πόλης, αν όχι ολόκληρη, όμορφη και φωτεινή με όλα τα φώτα της. Τα αυτοκίνητα στους δρόμους, τα κτίρια, ο εντυπωσιακός πύργος "Διαστημική Βελόνα", η ρόδα του λούνα παρκ της ακτής... Από αυτό το σημείο μπορούσα να δω ακόμα και λίγο από το κατεστραμμένο νοσοκομείο.

«Δεν ανησυχείς ότι κάποιος μπορεί να μας βιντεοσκοπήσει;» ρώτησα, επειδή μου πέρασε από το μυαλό.

«Όχι», απάντησε ήρεμα. «Του είδους σου έχουν ήδη χάσει τόσο πολύ την πίστη τους που θα νομίζουν ότι πρόκειται για κόλπο».

«Ναι, έχεις δίκιο...»

Ακούμπησα το κεφάλι μου στον ώμο του για να ξεκουραστώ. Η δυσφορία στο στομάχι μου έφευγε σιγά σιγά.

«Είσαι καλά;»

«Είμαι κουρασμένη», παραδέχτηκα. Όχι από τη θέα, φυσικά, αλλά από μια κουραστική μέρα, από την απελπισία και από τη γαλήνη που με κυρίευσε μετά από μια έκρηξη αδρεναλίνης.

Το ένιωσα καθώς αρχίζαμε να κατεβαίνουμε. Από καθαρό ένστικτο πιέστηκα ξανά πάνω του, αλλά δεν είπε τίποτα γι' αυτό.

Με άφησε απαλά να πέσω μέχρι τα πόδια μου να ακουμπήσουν στο έδαφος, αλλά δεν μπορούσα να ξετυλίξω τα χέρια μου γύρω από το λαιμό του, για κάποιο λόγο δεν αντιδρούσαν. Ίσως επειδή ένιωθα ακόμα τον φόβο να σφίγγει το στομάχι μου... ή ίσως επειδή το να τον έχω κοντά μου έτσι ήταν πιο άνετο απ' ό,τι είχα φανταστεί ποτέ.

Εκείνος έμεινε απλώς να με κοιτάζει και είχε βάλει τα χέρια του στη μέση μου, χωρίς να εκφράζει καμία ενόχληση για την εγγύτητά μου. Μακάρι να μπορούσα να μείνω έτσι για πολύ ακόμα, ατενίζοντας το πρόσωπό του, αλλά ένας υπαινιγμός ανησυχίας εισχώρησε στην έκφρασή του καθώς κοίταξα τα χείλη του.

«Αυτό που συνέβη την Πρωτοχρονιά...» είπε ξαφνικά, «δεν μπορεί να επαναληφθεί».

«Το ξέρω», απάντησα αμέσως. «Νόμιζα ότι δεν ήθελες να μιλήσεις γι' αυτό».

«Πρέπει να το ξεκαθαρίσω. Δεν θέλω να νομίζεις ότι εγώ...»

Άρχισα να κατεβάζω τα χέρια μου.

«Ξέρω πως δεν είναι έτσι». Έσφιξα τα χείλη μου και ένα συναίσθημα που δεν καταλάβαινα τσίμπησε το στήθος μου. «Απλά... Νιώθω καλά όταν είσαι κοντά μου».

Τα χρυσά του μάτια με κοίταζαν τόσο έντονα που παραλίγο να ζαλιστώ ξανά.

«Υπάρχει κάτι που δεν μου έχεις πει ακόμα;»

Μια κραυγή συναγερμού αντηχούσε εσωτερικά. Κατσούφιασα. Τα χέρια κατέληξα στα πλευρά μου.

«Ακόμα δεν πιστεύεις αυτά που σου είπα».

«Κατρίνα, δεν θα ήμουν εδώ..., δεν θα ήμουν εδώ τώρα αν δεν σε εμπιστευόμουν. Έχω τυφλή εμπιστοσύνη σε σένα, αλλά πρέπει να ξέρω. Αν υπάρχει κάτι που κρύβεις από φόβο για το τι μπορεί να σκεφτώ...»Τέντωσε τα χείλη του, κουνώντας αρνητικά το κεφάλι του. «Πρέπει να είσαι ειλικρινής. Αν μου πεις τώρα ότι δεν έχεις τίποτα άλλο να πεις, δεν θα σε ξαναρωτήσω».

Ο ίδιος συναγερμός, αλλά τώρα για διαφορετικό λόγο, ούρλιαζε τόσο δυνατά μέσα μου που πανικοβλήθηκα.

"Τα πάντα. Πρέπει να του τα πεις όλα".

«Όχι», απάντησα ατάραχη, «σου τα έχω πει όλα».

Εκείνος έγνεψε και, με μια ελαφριά κίνηση που φώτισε το πρόσωπό του, χαμογέλασε.

«Αυτό είναι αρκετό για μένα».

Για κάποιο λόγο που δεν μπορούσα να καταλάβω, μια ζεστή αίσθηση εμφανίστηκε στο κέντρο του στήθους μου. Το ίδιο πράγμα μου συνέβαινε κάθε φορά που τον έβλεπα να κάνει αυτή τη μικρή χειρονομία, και όσο πιο συχνά το έκανε τώρα, τόσο περισσότερο μου επέστρεφε σε μένα χωρίς καν να το περιμένω.

Έβαλα ένα χέρι στο στήθος του και εκείνος αντανακλαστικά τσιτώθηκε. Το μικρό χαμόγελο εξαφανίστηκε. Δεν μπόρεσα να σταματήσω μια αμφιβολία που με κυρίευσε.

«Από πότε θες να ανέβεις θέση;» ρώτησα.

«Αρκετό καιρό. Περισσότερο απ' όσο μπορείς να φανταστείς».

Ήξερα ότι δεν μπορούσα, ότι η παρόρμηση και η επιθυμία να τον πλησιάσω, που σφύριζε στον πυρήνα της ύπαρξής μου αυτή τη στιγμή, ήταν λάθος, δεν χρειαζόμουν κανέναν να μου το πει αυτό.

Κι έτσι απομακρύνθηκα. Έγειρε το κεφάλι του προς τη μία πλευρά, μάλλον από σύγχυση.

«Δεν θα σου το κάνω αυτό», είπα, και για κάποιο άγνωστο λόγο, κάτι μέσα μου πόνεσε.

Νόμιζα ότι θα συμφωνούσε. Αλλά εκείνος κοίταξε αλλού, και μια υποψία μιας παράξενης λάμψης, ένα συναίσθημα που επίσης αντιλήφθηκα ως τρυφερότητα, σύρθηκε στο πρόσωπό του.

«Δεν υπάρχει τρόπος να το προσπαθήσω και, αν δεν δουλέψει, να επιστρέψω σε αυτό που ήθελα. Αυτοί, τα αδέλφια μου, θα το μάθουν. Θα το αντιληφθούν και δεν μπορώ να τους πω ψέματα. Κάτι τέτοιο δεν επιτρέπεται εκεί. Αν επιλέξω αυτόν τον δρόμο, δεν μπορώ να το μετανιώσω αργότερα».

«Καταλαβαίνω», μουρμούρισα.

Έσφιξε το σαγόνι του με έναν τρόπο που φαινόταν επώδυνος, κρατώντας το αυστηρό του βλέμμα σε ένα σημείο στο βάθος.

Δεν μπορώ να μην αναρωτηθώ αν τα αδέλφια μου που επέλεξαν αυτό το μονοπάτι το μετανιώνουν τώρα». Με κοίταξε επίμονα και με πλησίασε ένα βήμα πιο κοντά. «Αλλά δεν μπορώ επίσης να μην αναρωτηθώ πώς πρέπει να ένιωσαν αυτοί που το επέλεξαν».

Ξαφνικά, η πυκνότητα της ατμόσφαιρας έγινε φιλόξενη, αλλά ένα αίσθημα αβεβαιότητας με κυρίευσε. Αυτό ήταν τόσο λάθος. Ήταν λάθος γιατί ο Αμεντιέλ δεν ήταν άνθρωπος, όσο υπέροχος κι αν ήταν, δεν μπορούσε να μου δώσει αυτό που θα μπορούσε να μου δώσει ένας άνθρωπος. Πιθανώς δεν θα μπορούσε ποτέ να νιώσει αυτό που εγώ, ίσως, θα μπορούσα να νιώσω γι' αυτόν.

«Η καρδιά σου χτυπάει δυνατά», είπε απαλά, με μια χροιά έκπληξης.

Δεν το είχα καν προσέξει. Έσφιξα τα χείλη μου και χαμήλωσα το βλέμμα. Για κάποιο λόγο σκέφτηκα ότι αυτό τον έκανε να αισθάνεται άβολα.

«Λυπάμαι».

«Λυπάσαι;» ρώτησε συνοφρυωμένος. Κούνησε αρνητικά το κεφάλι του και έβγαλε ένα ελαφρύ γέλιο, αυτό το ελαφρύ αλλά ευχάριστο γέλιο του. «Πρέπει να σου ομολογήσω κάτι».

«Αλήθεια;»

Πήρε το ένα μου χέρι, εκπλήσσοντάς με, και το έφερε στον κορμό του. Ακριβώς στη μέση του στήθους του. Άνοιξα το στόμα μου, εμβρόντητη και ειλικρινά μπερδεμένη από τη χειρονομία. Δεν κατάλαβα γιατί το έκανε, μέχρι που, ένα δευτερόλεπτο αργότερα, αντιλήφθηκα το δυνατό χτύπημα κάτω από το δέρμα της παλάμης μου. Η ανάμνηση μιας παρόμοιας σκηνής, αλλά μιας εμπειρίας με ένα ον εντελώς διαφορετικό από τον άγγελο, με τράνταξε, και για μια στιγμή ήμουν σίγουρη ότι θα με έπληττε το φοβερό αίσθημα του κενού, του πόνου στην καρδιά μου. Αλλά δεν έγινε έτσι. Δεν ήρθε.

«Ένιωσα εκείνο το φιλί».

Κατσούφιασα, μέχρι που συνειδητοποίησα ότι αναφερόταν στο πρώτο. Αυτό που του έδωσα χωρίς την άδειά του, που δεν το περίμενε, γιατί, σίγουρα, όταν ήρθε στη Γη δεν περίμενε ότι ένας άνθρωπος θα τολμούσε να του το κάνει αυτό. Εκείνο το φιλί που του έδωσα εκείνη τη μέρα, βυθισμένη στην ψευδαίσθηση του φίλτρου του Άλοθες.

Ναι, ήταν τόσο λάθος... Αλλά δεν μπορούσα να μην θέλω να τον έχω. Να νιώσω ξανά αυτό με κάποιον άλλον, αυτό που δεν μπόρεσα να νιώσω με τον Τεό, που μάλλον δεν θα ένιωθα με κανέναν άλλον.

Τώρα υπήρχε αυτή η πιθανότητα, και βαθιά μέσα μου αποδέχτηκα το γεγονός ότι ήταν σκληρό, κακό και εγωιστικό εκ μέρους μου, επειδή το δημιουργούσα αυτό στη βάση ενός φρικτού ψέματος. Αλλά δεν ήθελα να αφήσω αυτή την πιθανότητα να φύγει. Γιατί για πρώτη φορά, μετά από τόσους μήνες, στο κέντρο του στήθους μου δεν ένιωθα το οδυνηρό σφίξιμο που μου ερχόταν κάθε φορά που σκεφτόμουν εκείνον. Σαν να είχα θεραπευτεί.

Και αντί για αυτό το καταραμένο κενό, αναδύθηκε μέσα μου η ίδια επιθυμία που είχα την παραμονή της Πρωτοχρονιάς. Ακριβώς η ίδια. Έντονη, παθιασμένη, ανεξέλεγκτη.

Δεν σταμάτησα να το σκέφτομαι, ακούμπησα και τα δύο χέρια στο στήθος του και στάθηκα στις μύτες των ποδιών μου. Δεν έγειρε προς το μέρος μου, αλλά ούτε και απομακρύνθηκε. Τον είδα να κλείνει τα μάτια του και να ανοίγει ελαφρά το στόμα του για να βγάλει έναν αναστεναγμό που ήταν αναμφίβολα ένας αναστεναγμός παράδοσης. Κατάφερα να εκτιμήσω ακόμη μια φορά την απαλότητα των χειλιών του, μονάχα ένα άγγιγμα... όταν κάτι δονήθηκε στην τσέπη του παντελονιού μου.

Ο Αμεν απομακρύνθηκε αυτόματα, σαν να ήταν κακό σημάδι. Με τη σειρά μου, έκανα κι εγώ ένα βήμα πίσω. Τόσο ορμητικά που ξαφνιάστηκα, η ιδιοσυγκρασία μου άλλαξε και μια ξεκάθαρη οργή με γέμισε σε μια στιγμή.

Ωστόσο, μόλις έβγαλα το κινητό μου τηλέφωνο από την μπροστινή τσέπη του παντελονιού μου και είδα ότι είχα λάβει ένα γραπτό μήνυμα από έναν άγνωστο αριθμό, ο θυμός εξαφανίστηκε.

«Τι στο διάολο...;» μουρμούρισα.

"Είμαι εδώ δύο ώρες και έχω ήδη καταλάβει κάτι που βάζω στοίχημα ότι εσύ και αυτός ο άχρηστος άγγελος δεν θα μπορούσατε να καταλάβετε. Εσύ και η Νοέλια να είστε σε αυτή τη διεύθυνση, αύριο το πρωί στις 10:00. Να είσαι στην ώρα σου, ξέρεις ότι δεν μου αρέσει να περιμένω. Υπάρχουν μερικά πράγματα που πρέπει να συζητήσουμε".

Δίπλα μου, ο Αμεν έβγαλε ένα αχνό γρύλισμα. Σήκωσα το βλέμμα προς το μέρος του. Αν υπήρχε ποτέ μια σπίθα από κάτι, είχε χαθεί τώρα. Το μόνο πράγμα που μπορούσα να διακρίνω στο πρόσωπό του τώρα ήταν θυμός.

«Φαίνεται ότι κάτι έχεις να μου πεις», είπε.

~°~

Στο επόμενο κεφάλαιο έρχεται το φαινόμενο να συναντήσει το αίνιγμα.