Δεν μπορούσα ακόμα να καταλάβω αν ήταν έκπληκτη ή πολύ μπερδεμένη, καθώς παρακολουθούσε την καθαρή, φωτεινή γκριζωπή λάμψη από τις παλάμες του Αμεν που ακουμπούσαν στους ώμους της Νοέλιας. Και οι δύο είχαν τα μάτια τους κλειστά, αλλά ο άγγελος διατήρησε αυτή τη γαλήνια, συγκεντρωμένη έκφραση που ήδη γνώριζα τόσο καλά σ' αυτόν, ενώ η Νοέλια αντίθετα έσφιξε τα χείλη της σε μια λεπτή γραμμή λόγω νεύρων.

Η απόλυτη έκπληξη με μπέρδεψε καθώς παρακολουθούσα τις πορφυρές σκιές κάτω από τα μάτια της να φωτίζονται μέχρι να εξαφανιστούν εντελώς και την κοκκινισμένη πληγή στην κορυφή του μετώπου της να μειώνεται σε μέγεθος μέχρι να επουλωθεί εντελώς. Ήταν πραγματικά σαν... μαγεία.

Παρέμεινα σε αναμονή και σιωπηλή, βλέποντάς τους να κάθονται στον καναπέ για μια μικρή αιωνιότητα σε μονάχα λίγα λεπτά... Ή μήπως ήταν περισσότερα; Η αλήθεια είναι ότι παρακολουθούσα τόσο προσεκτικά γιατί περίμενα ότι, σε λίγο, θα έσκυβε και θα άγγιζε το μέτωπό της στο δικό του, όπως έκανε και με μένα, αλλά δεν το έκανε. Δεν κουνήθηκε από τη θέση στην οποία βρισκόταν. Δεν μετακινήθηκε από τη θέση στην οποία βρισκόταν ανά πάσα στιγμή.

Ο Αμεν απομακρύνθηκε μερικά βήματα από αυτήν καθώς ολοκλήρωνε τη θεραπεία. Τα μάτια της Νοέλια άνοιξαν διάπλατα και λαμπερά και κοίταξε τις παλάμες της με μια ανήσυχη κίνηση.

«Ουάου», ψιθύρισε.

«Πώς αισθάνεσαι;» ρώτησα.

«Μμμ...» Η Νοέλια πήγε γρήγορα στον καθρέφτη στον τοίχο στη γωνία του δωματίου και κοίταξε το είδωλό της με μια ανυπόμονη χειρονομία. Την επόμενη στιγμή, αγγίζοντας τα μάγουλά της, το πηγούνι και μετά το μέτωπό της, ένα φωτοστέφανο έκπληξης κάλυψε τα χαρακτηριστικά της. «Κοίταξέ με! Μα τι...; Είναι απίστευτο! Κατρίνα, κοίτα!» Κούνησε το αριστερό της χέρι στον αέρα, αυτό που είχε μαχαιρωθεί από τον δαίμονα. «Δεν πονάει! Δεν αισθάνομαι τίποτα!»

Η χαρά που με κυρίευσε κι εμένα, γι' αυτήν, με έκανε να βγάλω ένα ελαφρύ γέλιο.

«Τι καλά...» μουρμούρισε ο Καλέι από την κουζίνα, ακούστηκε αρκετά κακόκεφος παρά τα λόγια του.

«Νομίζω ότι μπορείς να το θεωρήσεις δώρο γενεθλίων, έτσι δεν είναι, Αμεν;» ρώτησα.

Εκείνος, ο οποίος είχε απομακρυνθεί για να ακουμπήσει την πλάτη του στον τοίχο κοντά στον διάδρομο των δωματίων, απέστρεψε το βλέμμα αλλού.

«Σε ευχαριστώ, σε ευχαριστώ, σε ευχαριστώ!» Πλησίασε τον Αμενμε τα χέρια της απλωμένα, αλλά εκείνος σήκωσε το χέρι του για να το απορρίψει. «Χμ... Λοιπόν, σε ευχαριστώ πολύ».

«Εντάξει», είπε απλά ο άγγελος.

Τον κοίταξα περίεργα. Ο χαμηλός, απελπισμένος τόνος του, σε συνδυασμό με τον τρόπο με τον οποίο εξακολουθούσε να ανεβοκατεβαίνει το στήθος του, μου έδωσε ένα άσχημο προαίσθημα.

«Είσαι καλά;» Ρώτησα. «Είσαι κουρασμένος;»

«Αυτό δεν έχει σημασία τώρα», μουρμούρισε απρόθυμα. Με κοίταξε σοβαρά. «Είπες ότι είχες κάτι να μας πεις».

Άκουσα τον Κέλβιν να προχωράει από την κουζίνα για να ακούει καλύτερα. Κάθισε στον καναπέ δίπλα μου, αλλά στην άλλη άκρη. Η Νοέλια κάθισε στην πολυθρόνα που συνήθως χρησιμοποιούσε πολύ και το αγόρι της και παρέμεινε ήσυχη- ωστόσο, την πρόσεξα να χτυπάει το ένα πόδι της μανιωδώς στο πάτωμα.

Η σιωπή που επικρατούσε στο δωμάτιο ήταν ανησυχητική, τόσο που με έκανε να αμφιβάλλω σοβαρά για το αν έπρεπε να συνεχίσω αυτό που είχα σχεδιάσει να κάνω. Άφησα έναν βαθύ αναστεναγμό και έσφιξα τις γροθιές μου για να δώσω κουράγιο στον εαυτό μου, γιατί, ακόμα κι αν το μετάνιωνα τώρα, είχα ήδη κάνει το πρώτο βήμα. Τους είχα ήδη πει ότι είχα κάποιες εξηγήσεις να δώσω, και από την πεισματική τους ανάκριση δεν επρόκειτο να γλιτώσω.

«Λοιπόν, υπάρχει ένα πράγμα που δεν σας έχω πει», μουρμούρισα σχεδόν ψιθυριστά. Ο Αμεν και ο Κέλβιν κοίταξαν ο ένας τον άλλο με σύγχυση. Η Νοέλια αποάκρυνε το βλέμμα από μένα με μια αδιάφορη χειρονομία, αλλά αν δεν την ήξερα τόσο καλά όσο την ήξερα, δεν θα είχα καταλάβει πόσο νευρική ένιωθε. «Δεν ξέρω αν το γνωρίζεις, αλλά δεν γεννήθηκα στο Πόρτλαντ. Είμαι από το Σιάτλ».

«Δεν υπάρχει τίποτα το ιδιαίτερο σε αυτό», είπε ο Αμεν, σταυρώνοντας τα χέρια του στο στήθος του.

«Το ξέρω, αλλά αυτό που συνέβη την ημέρα που γεννήθηκα, ναι. Εγώ δεν...» Δίστασα. Και πάλι, το να μιλάω για κάτι τόσο παράξενο όσο αυτό που συνέβη εκείνη την ημέρα με έκανε να αρρωσταίνω. Έπρεπε να πάρω μια βαθιά ανάσα. «Δεν γεννήθηκα σε ένα φυσιολογικό περιβάλλον. Δεν είχα καρδιακό παλμό κατά τη γέννηση και κηρύχθηκα κλινικά νεκρή. Ήμουν έτσι για σχεδόν δύο ώρες. Μια νοσοκόμα με άκουσε να κλαίω στον θάλαμο του νεκροτομείου και ήταν αυτή που ενημέρωσε πως στην πραγματικότητα ήμουν ζωντανή».

«Ω...» Μουρμούρισε ο Κέλβιν. Τον είδα να κοιτάζει το πάτωμα, καθώς συνοφρυωνόταν, σαν να προσπαθούσε να το φανταστεί.

Η Νοέλια με κοίταζε επίμονα, αλλά δεν τόλμησε να προσθέσει τίποτα, παρόλο που ήξερε τι θα ακολουθούσε.

«Και μετά, λίγες μέρες αφότου φύγαμε από το νοσοκομείο, ξέσπασε μια καταστροφική πυρκαγιά», συνέχισα. «Όλο το κτίριο είχε χαθεί, ολόκληρο».

Ο Κέλβιν κοίταξε την Αμεν.

«Αυτό δεν θα μπορούσε να είναι σύμπτωση», είπε.

Ο άγγελος δεν είπε τίποτα. Τα χρυσά του μάτια ήταν καρφωμένα στο πρόσωπό μου και το πρόσωπό του ήταν απαθές, σαν να σκεφτόταν πολύ σοβαρά αυτό που μόλις είχα αποκαλύψει.

«Επομένως...» συνέχισα με αβέβαιο μουρμουρητό, κοιτάζοντας το πάτωμα. «σκοπεύω να επιστρέψω εκεί. Θέλω να επιστρέψω με την πρόθεση να δω αν μπορώ να ανακαλύψω κάτι, αν μπορώ να βρω την απάντηση σε όλα αυτά. Για την κατάσταση της ψυχής μου, του μυαλού μου. Ίσως βρω την απάντηση εκεί».

Όλοι σιώπησαν και πάλι και η δυσφορία που είχα πριν, εγκαταστάθηκε στο στομάχι μου. Έσφιξα τις γροθιές μου σε μια ανήσυχη χειρονομία.

«Μπορώ να πάω εγώ», είπε ξαφνικά ο Κέλβιν, κοιτάζοντάς με χωρίς κανένα δισταγμό. «Αν η απάντηση βρίσκεται πράγματι σε αυτό το μέρος, θα μπορούσε να είναι επικίνδυνο. Ίσως αυτό είναι που περιμένουν. Θα ήταν καλύτερα αν έμενες εδώ με τον Αμεν».

«Όχι», είπα αμέσως, και όχι επειδή πίστευα ότι ήταν κακή ιδέα. Στην πραγματικότητα, λόγω της δειλής μου πλευράς, είχα την τεράστια παρόρμηση να συμφωνήσω, αλλά αν το ξανασκεφτώ, ο Αραέλ είχε ήδη πάει στο Σιάτλ εκείνη την εποχή που ήταν μαζί μου, και σύμφωνα με τον ίδιο, δεν υπήρχε τίποτα εκεί. Τώρα, με όλα όσα είχαν συμβεί, δεν μπορούσα να τον πιστέψω. Έπρεπε να διαπιστώσω με τα μάτια μου ότι αυτό όντως συνέβαινε. Κούνησα αρνητικά το κεφάλι μου. «Δεν θέλω να το ανακαλύψει κάποιος άλλος για μένα. Με βοηθάτε, αλλά πρέπει να είμαι εγώ αυτή που θα το ανακαλύψει».

Ο Κέλβιν έσφιξε τα χείλη του, αλλά έγνεψε. Ο Αμεν παρέμεινε σιωπηλός.

Η Νοέλια έσκυψε να βάλει ένα χέρι στον ώμο μου.

«Θέλω να έρθω μαζί σου», ρώτησε.

«Ναι», είπα χωρίς να το σκεφτώ, και άνοιξε πάλι τα μάτια της διάπλατα, όπως είχε κάνει και το προηγούμενο βράδυ, όταν της το είχα πει. «Λυπάμαι για το αφεντικό σου και τη δουλειά σου, αλλά δεν μπορώ να σε αφήσω εδώ μόνη σου. Δεν θα μπορούσα να ηρεμήσω εκεί γνωρίζοντας ότι το ίδιο πράγμα θα μπορούσε να σου συμβεί ξανά».

Χαμογέλασε.

«Μην ανησυχείς γι' αυτό. Θα του μιλήσω, είναι σαν άλλος ένας φίλος. Αν γυρίσουμε από εκεί ζωντανοί, και ελπίζω με την απάντηση σε όλα αυτά, να μην χάσω τη δουλειά μου».

«Λοιπόν, αυτό είναι καλό», αναστέναξα, «θα πρέπει να υποβάλω την παραίτησή μου. Δεν θα με αφήσουν να χάσω τόσες πολλές ημέρες».

«Αυτό μπορεί να κανονιστεί», είπε ο Αμεν, μετά από λίγη ώρα σιωπής. «Η μνήμη του μπορεί να χειραγωγηθεί έτσι ώστε να μην θυμάται την απουσία σου. Μην ανησυχείς γι' αυτό».

«Εντάξει», είπε η Νοέλια ευγενικά, «πόσο εύκολη είναι η ζωή έτσι».

«Θα έρθουμε μαζί σας, φυσικά», είπε ο Κέλβιν.

«Αλήθεια;» ρώτησα.

«Ναι. Μην ανησυχείς», με διαβεβαίωσε, «δεν έχω μείνει ποτέ σε ένα μέρος πάνω από ένα χρόνο, και ο Αμεν δεν μένει καν εδώ. Δεν μας πειράζει, θα τακτοποιήσουμε τα πάντα».

«Τότε, κανονίστηκε», είπε η Νοέλια, ενώ χτύπησε τα χέρια της με περισσότερο ενθουσιασμό απ' ό,τι θα έπρεπε. «Θα πάμε στο Σιάτλ».

«Έι», είπα, «δεν είναι διακοπές».

«Όχι, αλλά εκεί γεννήθηκε ένα ροκ συγκρότηα, οπότε είμαι ενθουσιασμένη... αν και πιθανόν να πεθάνω». Σηκώθηκε με ένα τίναγμα και έκανε μια γκριμάτσα καθώς απομακρυνόταν προς το δωμάτιό της. Την άκουσα να μουρμουρίζει κάτι ότι ίσως είχε πρόβλημα με τον Μπράιαν.

Ο Κέλβιν έβγαλε έναν μακρύ αναστεναγμό που μου φάνηκε σαν ανακούφιση μόλις έφυγε, και σηκώθηκε για να πάει ξανά στην κουζίνα. Παρατήρησα, ακριβώς τότε, ότι είχε αφήσει ένα κομμάτι ψωμί του τοστ μισοτελειωμένο.

«Πότε σκοπεύεις να ταξιδέψεις;» με ρώτησε από μακριά.

«Μετά τις διακοπές», απάντησα με αυτοπεποίθηση. «Θα καταλάβεις ότι υπάρχει κι εκεί έξω ένας κόσμος που βρίσκεται σε αναταραχή για την εποχή. Δεν νομίζω ότι θα ήταν καλό για μας να πολεμάμε δαίμονες εν μέσω Χριστουγέννων...»

Ο Κέλβιν κούνησε το κεφάλι του και ρώτησε γιατί δεν είχαμε διακοσμήσει για τις γιορτές ή αν θα γιορτάζαμε καθόλου. Απάντησα, όχι ότι είχε σημασία, ότι δεν μας ενδιέφερε. Ο Αμεν, παρατηρώντας ότι είχαμε αρχίσει να μιλάμε για ένα θέμα που δεν τον αφορούσε καθόλου, κατευθύνθηκε προς την εξώπορτα του διαμερίσματος και έφυγε χωρίς να πει τίποτα.

«Είναι θυμωμένος;» ρώτησα. Δεν ήμουν εκατό τοις εκατό σίγουρη, γιατί με αυτόν τον ανέκφραστο τύπο δεν μπορούσες να είσαι σίγουρη, αλλά μου έδωσε αυτή την εντύπωση.

Ο Κέλβιν κούνησε αρνητικά το κεφάλι του καθώς συνέχισε να μασάει το τοστ του.

«Φαντάζομαι ότι είναι κουρασμένος. Τέλος πάντων, όλη αυτή η κατάσταση είναι λίγο αγχωτική, και πάντα ερχόταν στη Γη για αποστολές, αλλά ποτέ δεν ήταν εδώ τόσο πολύ καιρό όσο τώρα. Είναι φυσιολογικό να έχει κακή διάθεση». Σταμάτησε λίγο για να πιει λίγο χυμό και μετά σήκωσε τους ώμους. «Εξάλλου, οι άγγελοι είναι έτσι, δεν τείνουν να εκφράζονται πολύ».

Περπάτησα προς το μέρος του, ενδιαφερόμενη για το τελευταίο κομμάτι.

«Έχεις δει άλλους αγγέλους;»

«Μόνο όταν ήμουν νεότερος. Την εποχή που πέθαναν οι γονείς μου, λοιπόν...» Έσφιξε τα χείλη του, και ένιωσα ένα αίσθημα λύπης που ρώτησα. «Τρεις από αυτούς ήρθαν. Ο Αμεν ήταν εκεί, ήταν η πρώτη φορά που τον είδα».

«Είχαν έρθει... για να εκφράσουν τα συλλυπητήριά τους, ή κάτι τέτοιο;»

«Κάτι τέτοιο, υποθέτω. Νομίζω ότι ήταν περισσότερο για να βρουν τι είχε συμβεί. Δεν το έχω αρκετά ξεκάθαρο, δεν θυμάμαι πολύ καλά. Το να έχεις τόσα πολλά ουράνια όντα γύρω σου μπορεί να σε επηρεάσει λίγο. Σε θαμπώνουν», εξήγησε συνοφρυωμένος αβέβαια.

«Είναι δύσκολο να φανταστεί κανείς...»

Ήταν σιωπηλός καθώς τελείωνε το γεύμα του. Προσπάθησα να φανταστώ στο μυαλό μου την κατάσταση που έπρεπε να περάσει, τους αγγέλους που ο Κέλβιν είχε δει από κοντά και που τώρα, όπως φαινόταν, δυσκολευόταν να θυμηθεί. Δεν μπορούσα παρά να αναρωτηθώ πώς ήταν. Τα αδέλφια του, όπως τους αποκαλούσε ο Αμεν. Θα ήταν σαν κι αυτόν; Αλαζόνες, υπερόπτες, απαθείς και επικεντρωμένοι μόνο στους στόχους τους ή στην αποστολή που τους είχε ανατεθεί; Ζούσαν αυτά τα όντα πραγματικά μόνο για να εκπληρώνουν αποστολές, προσκολλημένα σε τίποτα άλλο; Σμίλεψα το μέτωπό μου. Αν αυτό συνέβαινε πραγματικά, τότε αυτό θα μπορούσε να σημαίνει ότι ο Αμεν ήταν τόσο αναίσθητος όσο και οι ίδιοι οι δαίμονες. Απλώς είχε διαφορετικούς σκοπούς για τους οποίους δημιουργήθηκε.

Καθώς συλλογιζόμουν, ανακάλυψα ότι ο Κέλβιν απέφευγε το βλέμμα μου κάθε φορά που τον συναντούσα. Μπορούσα να καταλάβω από το πόσο γρήγορα τελείωσε το πρωινό του, σχεδόν πνιγμένος, και από τον τρόπο που έξυνε το σβέρκο του ότι κάτι δεν πήγαινε καλά ούτε με αυτόν.

Σηκώθηκε από το σκαμπό στο οποίο βρισκόταν για να μου γυρίσει την πλάτη και να πλύνει το πιάτο και το φλιτζάνι που είχε λερώσει.

«Τι συμβαίνει;» ρώτησα πριν τελειώσει και φύγει, όπως ο Αμεν.

Μπορούσα να αισθανθώ κάποια ένταση στους ώμους του.

«Ξέρω ότι...» Μουρμούρισε, χωρίς καν να γυρίσει να με κοιτάξει, και καθάρισε το λαιμό του. «Ξέρω ότι άκουσες τι συζητήσαμε με τον Αμεν χθες».

Ήμουν λίγο αργόστροφη. Χρειάστηκε να προσπαθήσω να θυμηθώ για τι πράγμα μιλούσε, και όταν το έκανα, ένα ορισμένο βάρος δυσφορίας και λύπης εγκαταστάθηκε στο στομάχι μου.

«Δεν...» Θα έλεγα ψέματα, αλλά εκείνη τη στιγμή γύρισε προς το μέρος μου. Και απλά δεν μπόρεσα. «Ναι, σας άκουσα».

Κοίταξε αλλού και, πάλι νευρικά, πέρασε ένα χέρι μέσα απ' τα μαλλιά του.

«Δεν είναι αυτό που σκέφτεσαι. Εννοώ, είναι, αλλά...»

Σφίξαμε και οι δύο τα χείλη μας και αποφύγαμε να κοιτάξουμε ο ένας τον άλλον για μερικά δευτερόλεπτα.

«Έχεις ζήσει ξανά με ένα κορίτσι τόσες μέρες;» ρώτησα.

«Έτσι όπως τώρα;» Κούνησε αρνητικά το κεφάλι του. «Όχι».

Έκανα νεύμα, κάνοντας ένα μορφασμό. Αν υπήρχαν στιγμές που έπρεπε να είμαι πραγματικά ειλικρινής, αυτή έπρεπε να είναι μια από αυτές.

«Νομίζω... Νομίζω ότι είσαι απλά μπερδεμένος, Κέλβιν», μουρμούρισα. Ίσως είναι απλά η πρωτόγνωρη αίσθηση του να είσαι κοντά σε ένα κορίτσι, δεν ξέρω. Καταλαβαίνω ότι δεν είσαι το ίδιο με τους υπόλοιπους, ότι...»

«Δεν είμαι ένας εξωγήινος, Κατρίνα», είπε πιο σοβαρά. «Είμαι άνθρωπος όπως εσύ ή οποιοσδήποτε άλλος. Φυσικά και έχω ζήσει με άλλους ανθρώπους και άλλα κορίτσια, ίσως όχι με τον ίδιο τρόπο όπως τώρα, αλλά φυσικά και έχω ζήσει. Απλά... Δεν ξέρω, με σένα είναι... Είναι διαφορετικό. Εσύ είσαι διαφορετική. Ίσως έχεις δίκιο, όμως, κατά κάποιο τρόπο». Κοίταξε το πάτωμα, μισοκλείνοντας τα μάτια του. «Αλλά αυτό δεν με εμποδίζει να αισθάνομαι...»

«Κέλβιν...» μουρμούρισα και έσφιξα τα χείλη μου, «μην με παρεξηγείς, αλλά... μου είπες ότι έπρεπε να είσαι μόνο με κάποιον που να έχει κι αυτός αίμα Φύλακα, έτσι δεν είναι;» Εκείνος έγνεψε, χωρίς ακόμη να με κοιτάξει. «Και αφού είναι έτσι, θα παρατούσες την κληρονομιά σου, τις ικανότητές σου, το ίδιο σου το αίμα, αν σου έδινα μια ευκαιρία;»

Τότε σήκωσε το βλέμμα. Ήμασταν κοντά, η απόσταση του ντουλαπιού του πάγκου της κουζίνας μας χώριζε, αντικρίζοντας ο ένας τον άλλον. Τα μάτια του, τόσο σκούρα καστανά που ήταν πανέμορφα, ζεστά και ενδιαφέροντα, κράτησαν τα δικά μου για αρκετά δευτερόλεπτα, σκεφτόταν πολύ καλά αυτό που επρόκειτο να πει.

«Όχι», είπε χαμηλόφωνα, αλλά πολύ αποφασιστικά. Τρομερά σίγουρος. Δεν πληγώθηκα ούτε προσβλήθηκα, γιατί ήξερα πολύ καλά ότι αυτή θα ήταν η απάντησή του.

Έτσι χαμογέλασα.

«Βλέπεις; Αυτή είναι η απάντησή σου». Τέντωσα το χέρι μου και έβγαλα ένα κομμάτι ψωμί του τοστ, γιατί στη βιασύνη του να φύγει είχε φάει μόνο ένα. «Πώς βρίσκετε ο ένας τον άλλον; Έχετε κάποιο είδος σφραγίδας ή κάτι τέτοιο για να βρείτε έναν άλλο Φύλακα;»

Αυτό τον έκανε να γελάσει ελαφρά.

«Προσπαθούμε να κρατάμε επαφή μεταξύ μας. Και όπως παλιά, συνήθως ως παιδιά γνωριζόμαστε με τους μελλοντικούς μας συντρόφους, συμμαχίες με άλλες φυλές. Υπάρχει μια κοπέλα που μου σύστησαν οι θείοι μου πριν από πολύ καιρό, αλλά...» Ανασήκωσε τους ώμους του.

«Αν πρέπει να είμαι ειλικρινής, είσαι το πιο γοητευτικό αγόρι που έχω γνωρίσει εδώ και πολύ καιρό», είπα και είδα το αίμα να ανεβαίνει λίγο στο πρόσωπό του. «Θα έρθει και σε διαβεβαιώνω ότι θα είναι τέλεια για σένα».

Οι γωνίες των χειλιών του έσμιξαν σε ένα ακόμη χαμόγελο, αλλά η χαρά του δεν έφτασε στα μάτια του. Το βλέμμα του ήταν καρφωμένο στην επιφάνεια του τραπεζιού και τον αισθάνθηκα... σκεπτικό.

«Αν μια μέρα οι δρόμοι μας διασταυρωθούν, είτε αν αυτό δεν πετύχει, είτε αν τελικά βρούμε την απάντηση», είπε και τα μάτια του συνάντησαν τα δικά μου, «είμαι σίγουρος ότι δεν θα μετανιώσω ποτέ που σε γνώρισα, Κατρίνα Σμίθ».

Του χαμογέλασα, αλλά αυτή τη φορά δεν ήταν με την ίδια νεοαποκτηθείσα προθυμία, ήταν σαν αντανακλαστικό γιατί δεν ήξερα τι να πω. Έφαγα σιωπηλά για τα επόμενα λεπτά. Ένα μέρος μου αισθάνθηκε υπέροχα για το τελευταίο, όπως όταν κάποιος άλλος αναγνωρίζει το καλό σε σένα, αλλά ένα άλλο κομμάτι - και μάλιστα αρκετά μεγάλο - ντρεπόταν για τον εαυτό μου. Αν η Κέλβιν σε αυτό το σημείο είχε καταφέρει να δεθεί, ήταν επειδή είχα δείξει μόνο ένα κομμάτι από αυτό που πραγματικά συνέβη, και μάλιστα πολύ τροποποιημένο. Δεν είχα καν τόση αλήθεια ώστε να μην αισθάνομαι ενοχές για το ψέμα. Ξεκίνησα όλα αυτά με μια φάρσα, την οποία συνέχισα να διατηρώ και να καλλιεργώ.

Αν ο Κέλβιν και ο Αμεν ανακάλυπταν μια μέρα ότι τους έλεγα ψέματα όλο αυτό τον καιρό, αν μάθαιναν την αλήθεια, πόσο θα με επηρέαζε αυτό;

~°~

Η Νοέλια κάπνιζε στο δρόμο, αλλά πέταξε το τσιγάρο της στο έδαφος και το πάτησε μόλις με είδε να βγαίνω έξω.

«Λοιπόν, είναι επίσημο», είπα. «Είμαι άνεργη».

Ένα παρηγορητικό χαμόγελο χαράκτηκε στα χείλη της.

«Το να σε συνοδεύω να κάνεις αυτή τη γραφειοκρατία, ενώ σχεδιάζουμε ένα πιθανό ταξίδι αυτοκτονίας, είναι ο καλύτερος τρόπος να περάσω το χρόνο μου».

«Το είπες στον Μπράιαν;»

«Όχι ακόμα. Θέλω να περιμένω μέχρι τα Χριστούγεννα».

«Θα πρέπει να ξέρεις πλέον ότι όσο περισσότερο περιμένεις. τόσο πιο δύσκολο θα είναι».

«Ναι, το ξέρω», μουρμούρισε, κάνοντας ένα μορφασμό, «αλλά ξέρω επίσης ότι θα τσακωθούμε και θέλω να το αναβάλω για λίγο. Τσακωνόμαστε πολύ τελευταία».

Λοιπόν, δεν μπορούσα να κάνω αλλιώς, ειδικά από τη στιγμή που δεν συμπαθούσα καθόλου τον Μπράιαν. Αλλά εκείνη διασκέδασε και αποσπούσε την προσοχή της όταν ήταν μαζί του, και ναι, κάθε τόσο έκανε αστεία σχόλια που θα έκαναν τον καθένα να γελάσει, ακόμα και εμένα, αλλά επειδή ήταν κλόουν και αυτό ήταν όλο. Δεν μπορούσα να αναμιχθώ στα προβλήματά του.

«Τα γενέθλιά σου πέρασαν απαρατήρητα, όπως ήθελες», σχολίασα απρόθυμα, καθώς επιστρέφαμε στο αυτοκίνητο.

«Ναι, και σε ευχαριστώ γι' αυτό. Όλοι όσοι δεν με ξέρουν τόσο καλά όσο εσύ, ήθελαν να κάνουν ένα πάρτι».

Το γεγονός ότι η Νοέλια λάτρευε να βγαίνει σε μπαρ, συναυλίες ή πάρτι, μέρη με πολύ κόσμο και δυνατή μουσική, αλλά δεν της άρεσε να γιορτάζει τα γενέθλιά της ήταν ένα από τα πράγματα που δεν θα καταλάβαινα ποτέ γι' αυτήν. Όχι χωρίς να διαβάσω το μυαλό της ή να φανταστώ ότι, με κάποιο τρόπο που ούτε ως φίλη της δεν καταλάβαινα, την επηρέαζε αντί να την κάνει ευτυχισμένη.

«Εκτός αυτού, μου άρεσε πολύ το δώρο σου». Σήκωσε το χέρι της για να αγγίξει το ασημένιο μενταγιόν σε σχήμα ηλεκτρικής κιθάρας που της έδωσα, χαμογελώντας στον εαυτό της. Ίσως, κατά κάποιο τρόπο, την καταλάβαινα, γιατί τίποτα δεν είχε νόημα για μένα τώρα, και δεν είχα όρεξη να γιορτάσω τίποτα χωρίς τους ανθρώπους που ήταν οι πιο σημαντικοί για μένα.

«Επομένως δεν σε ενοχλεί που δεν θέλω να γιορτάσω τα Χριστούγεννα;»

Στροβίλισε τα μάτια της, γιατί δεν ήταν η πρώτη φορά που της έκανα αυτή την ερώτηση.

«Όχι, Κατρίνα, καταλαβαίνω. Δεν πειράζει, μπορώ να μείνω στου Μπράιαν και να περάσω χρόνο μαζί του».

Μέχρι στιγμής ήμουν αρκετά χαρούμενη, αλλά όταν ήρθε η παραμονή των Χριστουγέννων η Νοέλια βιάστηκε να στολίσει το διαμέρισμα. Η τελευταία ημέρα. Δεν ήθελα να την ρωτήσω τον πραγματικό λόγο, αλλά αρκούσε να ακούσω ένα αμυδρό "Ο μπαμπάς αγαπούσε αυτή την γιορτή" καθώς κρεμούσε ένα στεφάνι στην πόρτα για να μου δώσει λίγο-πολύ μια ιδέα για το γιατί. Κατά τη διάρκεια της ημέρας ο Αμεν έμενε κοντά στο διαμέρισμα, όσο χρειαζόταν για να κάνει το κολιέ μου να λάμπει, και μερικές φορές ξεκουραζόταν μέσα μαζί μας καθισμένος στον καναπέ, αλλά η αλήθεια ήταν ότι περνούσε περισσότερο χρόνο έξω. Ο Κέλβιν συνέχιζε να μένει στο σπίτι για λίγες ακόμη ημέρες κατόπιν αιτήματός μου - εξακολουθούσα να μην αισθάνομαι ασφαλής με αυτόν μακριά - αλλά μια μέρα πριν από την παραμονή των Χριστουγέννων, μου είπε ότι έπρεπε να αρχίσει να μαζεύει τα πράγματά του για το ταξίδι. Δεν ήμουν σίγουρη αν ήταν πραγματικά αυτός ο λόγος ή αν, όπως εγώ, αυτή η γιορτή δεν είχε πια νόημα γι' αυτόν και ήθελε απλώς να μείνει μόνος του.

Μέχρι τη στιγμή που έμεινα χωρίς τη Νοέλια και τον Κέλβιν στο διαμέρισμα, μόνο με τον άγγελο για παρέα, εξακολουθούσα να μην αισθάνομαι πιο ασφαλής. Είχα βάλει τον Μπλάκ, τώρα χωρίς κανένα σημάδι πόνου ή κόπωσης, και πλήρως θεραπευμένο, να ακολουθήσει τη Νοέλια, ακόμα κι αν ήταν με τον Μπράιαν, καθώς φοβόμουν ακόμα και μόνο για το γεγονός ότι θα την έχανα από τα μάτια μου.

Ο άγγελος, που κοίταζε από το παράθυρο στο δρόμο, κάτι που δεν ήξερα, δεν με πρόσεξε ιδιαίτερα. Φαινόταν πολύ συγκεντρωμένος, με τα χέρια του διπλωμένα στο στήθος του και το μέτωπό του αυλακωμένο, εντελώς βυθισμένος στις σκέψεις του.

«Τι σκέφτεσαι;» τον ρώτησα, όταν η περιέργεια με κυρίευσε.

«Δεν καταλαβαίνω γιατί το βάζουν αυτό», απάντησε βαριεστημένα. Μόνο τότε κατάλαβα ότι αναφερόταν στο γκι που κρεμόταν στην κορυφή του πλαισίου του παραθύρου. Ο συναγερμός που είχε ήδη αρχίσει να μεγαλώνει μέσα μου εξαφανίστηκε αστραπιαία.

Θα μπορούσα να σκοτώσω τη Νοέλια γι' αυτό. Ήταν κάποιο αστείο;

Καθάρισα το λαιμό μου.

«Λοιπόν, ο μπαμπάς μου είπε κάποτε ότι ήταν ένας σκανδιναβικός μύθος, ότι οι δρυίδες το θεωρούσαν ιερό επειδή έμενε πράσινο όλο το χρόνο και ότι ήταν ένα φυτό που έδινε ειρήνη επειδή μπορούσαν να κηρύσσονται ανακωχές κάτω από αυτό. Στη συνέχεια απέκτησε μια πιο ρομαντική σημασία».

«Είπα ότι δεν το καταλαβαίνω, όχι ότι δεν γνωρίζω την προέλευση».

Έσφιξα τα χείλη μου και τον κοίταξα. Στην πραγματικότητα, τώρα που περνούσα περισσότερο χρόνο μαζί του, μπορούσα να επιβεβαιώσω ότι η απαθής - σχεδόν εχθρική - στάση του ήταν φυσιολογική. Αλλά παρά τη βαριά και ενοχλητική συμπεριφορά του, που με έκανε τακτικά να εύχομαι να έμενε όσο το δυνατόν πιο μακριά, δεν μπορούσα να σταματήσω να σκέφτομαι τι είχε κάνει για μένα κάθε φορά που έβλεπα την αντανάκλασή μου σε κάποια λεία επιφάνεια.

Αναγκάστηκα να χαμογελάσω.

«Είμαι ακόμα τόσο ευγνώμων για ό,τι έκανες», είπα, χωρίς να θέλω να χαλάσω την καλή διάθεση.

Με το ζόρι γύρισε το κεφάλι του για να με κοιτάξει.

«Τι;»

Έδειξα με το δάχτυλο το πρόσωπό μου. Στο σημείο της νύχτας που με θεράπευσε και η Νοέλια μου είπε ότι οι ουλές μου εξαφανίστηκαν, παραλίγο να βάλω τα κλάματα από το σοκ. Μερικά προδοτικά δάκρυα έτρεξαν στα μάγουλά μου όταν είδα τον εαυτό μου στον καθρέφτη. Οι πληγές που μου είχε δώσει κάποτε η Νάιμα είχαν εξαφανιστεί, η αντανάκλασή μου έμοιαζε με τον εαυτό μου του παρελθόντος, πριν συμβούν όλα αυτά, και αυτό ήταν κάτι που είχα θεωρήσει δεδομένο ότι δεν θα επέστρεφε ποτέ.

«Ω» απάντησε απρόθυμα, χωρίς ενδιαφέρον. «Σου είπα ότι δεν ήταν τίποτα».

«Αλλά το να το κάνεις αυτό σε έκανε να κουραστείς περισσότερο από το συνηθισμένο, έτσι δεν είναι;»

«Ναι», παραδέχτηκε, κοιτάζοντας τώρα την πόλη. «Έπρεπε να σου δώσω πολύ περισσότερη ενέργεια για να αναγεννηθούν τα κύτταρα με αυτόν τον τρόπο».

«Εξακολουθεί να είναι υπέροχο, δεν πίστευα ποτέ ότι θα έχω ξανά αυτή την εμφάνιση», επέμεινα χαμογελώντας, γιατί από τότε που παρατήρησα την αλλαγή στην αντανάκλασή μου, δεν μπορούσα να σταματήσω να το κάνω. «Σε ευχαριστώ».

Κούνησε το κεφάλι του.

«Πού είναι ο σκύλος σου;»

«Ακολούθησε τη Νοέλια, δεν θέλω να μείνει μόνη της».

«Τίποτα κακό δεν θα συμβεί απόψε», είπε και η αυτοπεποίθηση με την οποία μίλησε με έκανε να αναψοκοκκινίσω, αν και θα έπρεπε να κάνει το αντίθετο.

«Γιατί το λες αυτό;»

Δεν απάντησε σε αυτό. Αντ' αυτού, στεκόταν παρατηρώντας το δρόμο, ή ίσως τους ανθρώπους που περπατούσαν κατά μήκος του, πολλοί από τους οποίους κουβαλούσαν δώρα της τελευταίας στιγμής ή τα έπαιρναν στο σπίτι τους. Ο ήλιος είχε ήδη δύσει, αλλά δεν υπήρχε ίχνος φεγγαριού ή αστεριών, αντίθετα ο ουρανός ήταν φορτωμένος με πυκνά, σκοτεινά σύννεφα. Γρήγορα άρχισα να αισθάνομαι την ίδια πυκνότητα στο χώρο δίπλα του, καθώς η ενέργειά του με έκανε να νιώθω άβολα. Δεν ήμουν σίγουρη αν αυτό οφειλόταν στο γεγονός ότι η παρουσία του από τη φύση του το προκαλούσε αυτό, ή αν οφειλόταν στο γεγονός ότι ο Αμεν μπορούσε να περνάει μεγάλα χρονικά διαστήματα χωρίς να βγάζει λέξη. Παρ' όλα αυτά, εκείνη τη στιγμή κάτι πρέπει να είχε στο μυαλό του, ή ίσως ήταν ένα θέμα που ήθελε από καιρό να θίξει και δεν είχε βρει την ευκαιρία.

Τότε, επιτέλους, μίλησε, και όταν το έκανε, ευχήθηκα να είχε παραμείνει σιωπηλός.

«Δεν είπες ποτέ από τι πέθαναν οι γονείς σου».

«Όχι», απάντησα αμέσως, σβήνοντας κάθε ίχνος του χαμόγελου που προσπάθησα να διατηρήσω νωρίτερα. «Δεν θα μιλήσουμε γι' αυτό».

Χαμήλωσε το βλέμμα προς εμένα, αλλά ανάγκασα τον εαυτό μου να συνεχίσει να κοιτάζει το πλήθος.

«Γνωρίζοντας το μπορεί να είναι σημαντικό».

«Όχι», επέμεινα, αυτή τη φορά ήμουν ευθύς. «Δεν είχε καμία σχέση με δαίμονες, ή την κατάσταση της ψυχής μου, ή οτιδήποτε τέτοιο. Δεν θέλω να το αναφέρω ξανά, καταλαβαίνεις;»

«Εντάξει», συμφώνησε με περίεργη ηρεμία, «Ξέρεις; Εσύ και ο Κέλβιν μοιάζετε αρκετά από αυτή την άποψη. Ακόμα και σήμερα δεν με αφήνει να μιλήσω μαζί του για τους γονείς του».

«Ξέχνα το, Αμεν, δεν μπορείς να καταλάβεις».

Αμέσως αυτό τον έκανε να σωπάσει για λίγα λεπτά ακόμα. Όταν αισθάνθηκα ότι δεν υπήρχε τίποτα άλλο να πω και ότι προφανώς δεν θα μπορούσα να περάσω ευχάριστα μαζί του, αναστέναξα εκνευρισμένα και γύρισα στον άξονά μου. Ήμουν έτοιμη να κλειδωθώ στο δωμάτιό μου, όταν τον άκουσα να μιλάει ξανά.

«Ίσως έχεις δίκιο. Το κοντινότερο που έχω έρθει σε μια απώλεια ήταν οι δεκάδες αδελφοί που είδα να πέφτουν στα χρόνια της ύπαρξής μου, εκείνοι που υποσχέθηκαν να πάνε σε μια αποστολή και δεν επέστρεψαν ποτέ, ακόμη και κάποιοι που δημιουργήθηκαν μετά από μένα και ήταν νεότεροι, πολύ νέοι για να έχουν εμπειρία μάχης, για να μην αναφέρω εκείνους που συνδέθηκαν με τη Γη και δεν θέλησαν ποτέ να επιστρέψουν σε εμάς».

Στάθηκα ακίνητη και σιωπηλή για μερικά δευτερόλεπτα. Γύρισα προς το μέρος του, αλλά είδα ότι εξακολουθούσε να κοιτάζει το δρόμο, ή τουλάχιστον έτσι φαινόταν. Άνοιξα το στόμα μου για να πω κάτι, αλλά δεν μου ήρθε τίποτα. Δεν άκουσα πόνο στη φωνή του, ούτε κανένα συναίσθημα. Δεν μπορούσα να καταλάβω αν ήταν προσποιητό, αν πραγματικά πονούσε ή αν το είπε απλώς σε μια προσπάθεια να συμπάσχει.

Μπορούσα να σκεφτώ μόνο ένα πράγμα να ρωτήσω.

«Μπορεί και ένας άγγελος να πεθάνει;»

Με την πλάτη του ακόμα στραμμένη σε μένα, τον είδα να γνέφει.

«Το ήξερες ότι και η Λέιλα Φύλακας μου;» ρώτησε, αντί να μου απαντήσει. «Η μητέρα του Κέλβιν. Μου την ανέθεσαν όταν ήταν ακόμη παιδί. Την παρακολούθησα να μεγαλώνει, τη συνόδευσα σε όλα τα στάδιά της, ακόμη και όταν γνώρισε και ερωτεύτηκε τον Έλιοτ Ρένολτ». Μίλησε απαλά. «Όταν γεννήθηκε ο γιος της, με έβαλε να της υποσχεθώ ότι αν τους συνέβαινε κάτι, θα τον φρόντιζα εγώ. Εύχομαι να μη χρειαζόταν ποτέ να κρατήσω αυτή την υπόσχεση, αλλά υπάρχουν κάποια πράγματα που ούτε οι άγγελοι δεν μπορούν να ελέγξουν». Τον είδα να χαμηλώνει το κεφάλι του σε μια μικρή παύση, αλλά σχεδόν αμέσως κοίταξε πάλι ευθεία μπροστά. «Ο Κέλβιν δεν ξέρει. Σου ζητώ να μην του το πεις, νομίζει ότι του ανατέθηκε να με υπηρετήσει λόγω των προσόντων του και θέλω να παραμείνει έτσι. Μπορεί να είναι πολύ ανασφαλής μερικές φορές».

Τον κοίταξα με απορροφημένη. Δεν με κοίταξε καθόλου, σαν να μην μου τα είχε εξομολογηθεί όλα αυτά, αλλά να μιλούσε μόνο στον εαυτό του δυνατά. Δεν μπόρεσα να ξεστομίσω άλλη λέξη, απλά στεκόμουν πίσω του, κοιτάζοντας το πάτωμα και νιώθοντας ένα βάρος στο στομάχι μου που με έκανε να εύχομαι να μην είχα ακούσει τίποτα από όλα αυτά. Με κάποιο τρόπο, η οργή που είχε ξεσπάσει μέσα μου εναντίον του εξαφανίστηκε εξίσου γρήγορα όπως είχε ξεσπάσει.

Ξαφνικά γύρισε, και για κάποιο λόγο που δεν ήθελα να ξέρω, ξαφνιάστηκα που βρήκα τα μάτια του καρφωμένα ξανά στα δικά μου.

«Θα πρέπει να σε αφήσω κι εσένα μόνη σου», είπε.

Μόνο τότε βγήκα από την ονειροπόλησή μου.

«Γιατί;»

«Είναι παραμονή Χριστουγέννων, δεν αισθάνεσαι μια παρουσία λίγο ασυνήθιστη;» Περίμενε να του απαντήσω, αλλά εγώ απλώς τον κοίταξα, γιατί δεν μου φάνηκε καθόλου παράξενο, πέρα από τη συνηθισμένη φασαρία της εποχής. «Πολλά από τα αδέρφια μου έρχονται απόψε», εξήγησε, «θα πάω να τους δω».

«Θα πας σε οικογενειακή συγκέντρωση;» ρώτησα στενεύοντας τα μάτια. «Ή να τους δώσεις μια αναφορά για το πόσα έχεις ανακαλύψει για το κορίτσι χωρίς ορατή ψυχή που υποτίθεται ότι σκότωσε τον Παύλο;»

Με κοίταξε σοβαρά για αρκετά δευτερόλεπτα, αλλά στη συνέχεια ένα ύποπτο μισοχαμόγελο σήκωσε τις γωνίες των χειλιών του.

«Είναι λίγο και από τα δύο». Κοίταξε ξανά προς στο παράθυρο. «Αλλά θέλω να τους δω, και εκτός αυτού, το να είμαι κοντά τους θα με κάνει να νιώσω καλύτερα. Καταλαβαίνω ότι έχεις ακόμα αγαπημένους ζωντανούς. Θα πρέπει να κάνεις το ίδιο και να αξιοποιήσεις στο έπακρο τον χρόνο σου στη Γη μαζί τους».

Τον κοίταξα με κάποια αβεβαιότητα. Κάπως καχύποπτα. Ακόμη και σε αυτό το σημείο δεν ήξερα πόσο εξοικειωμένοι ήταν ο Αμεν και ο Κέλβιν με την προσωπική μου ζωή. Ειδικά ο Αμεν. Δεν ήξερα αν αυτό με ανησυχούσε πραγματικά, αλλά το γεγονός ήταν ότι είπε κάτι που με έκανε να σκεφτώ έντονα.

Του έγνεψα και, χωρίς να τον διαβεβαιώσω για τίποτα, πήγα στο δωμάτιό μου να ψάξω για κάποια πράγματα που χρειαζόμουν, πήρα το πιο ζεστό μου μπουφάν - δεν χιόνιζε έξω, αλλά έκανε αρκετό κρύο - και κατέβηκα στον πρώτο όροφο.

Οδηγούσα σιωπηλά, χωρίς καν να ακούω το ραδιόφωνο. Δεν ήθελα καμία σκέψη να με αποσπάσει από το δρόμο που ήθελα να φτάσω. Καθώς πλησίαζα όλο και πιο κοντά στα προάστια, η καρδιά μου έσφιγγε όλο και πιο πολύ. Δεν πρόσεξα πόσος χρόνος μου πήρε για να φτάσω στον προορισμό μου, αλλά εξακολουθούσε να μοιάζει με ένα συγκεχυμένο κενό. Δυσκολευόμουν να αναπνεύσω όταν είδα ένα πολύ οικείο σπίτι. Αναγνώρισα το δρόμο, τα γειτονικά σπίτια και στη συνέχεια τους λευκούς φράχτες ενός τόπου όπου είχα περάσει μεγάλο μέρος της ζωής μου.

Δεν καταλάβαινα γιατί έσφιγγα τόσο δυνατά τις γροθιές μου, ούτε γιατί έτρεμαν. Ήταν παράλογο να φτάσω σε αυτό το σημείο επειδή είχα έρθει σε ένα μέρος όπου είχα μεγαλώσει, όπου είχα περάσει όλα τα στάδια μου, όπου είχα πάρει χιλιάδες αποφάσεις.

Ίσως δεν ήταν τόσο παράλογο.

Χτύπησα την πόρτα και, χωρίς να περιμένω ούτε δευτερόλεπτο, με κατέλαβε η λύπη. Γύρισα γύρω απ' τον άξονά μου για να επιστρέψω στο αμάξι και να γυρίσω στο διαμέρισμα, χωρίς να με νοιάζει η διαδρομή.

Αλλά ήταν πολύ αργά. Κάποιος άνοιξε την πόρτα πίσω μου.

«Κατρίνα;»

Το να ακούω τη φωνή του ήταν κάτι περίεργο. Πάντα κρατούσα επαφή μαζί του στο τηλέφωνο, γιατί από καθαρή ανάγκη της ζωής χρειαζόμουν να τον ακούω κάθε μέρα, αλλά το να τον ακούω τόσο κοντά, πρόσωπο με πρόσωπο, μου έστειλε ένα ρεύμα στη σπονδυλική στήλη.

Γύρισα. Έγειρε το κεφάλι του με σύγχυση.

«Δεν σε περίμενα σήμερα», συνέχισε ο Άλεξ συνοφρυωμένος. «Είπες ότι δεν θα ερχόσουν».

Κατάπια και ανάγκασα τον εαυτό μου να μιλήσει.

«Άλλαξα γνώμη. Ελπίζω να μην σε πειράζει... Μπορώ να φύγω, ξέρω ότι έπρεπε να τηλεφωνήσω».

Ο αδελφός μου χαμογέλασε.

Προχώρησε στη βεράντα και, χωρίς καμία προειδοποίηση, άνοιξε τα χέρια του και με τράβηξε κοντά του. Η φιγούρα του, που ήταν πάντα μεγαλύτερη - και κατά κάποιο τρόπο φαινόταν να είναι λίγο πιο γεμάτη τώρα - με έκανε να νιώθω μικρή, αλλά ταυτόχρονα ασφαλής.

Απομακρύνθηκε λίγο από μένα, αλλά έσκυψε μπροστά, τόσο ώστε το μέτωπό του και το δικό μου να έρθουν σε επαφή.

«Κατρίνα!» Άκουσα την κραυγή της Έλενας, του έρωτα του αδελφού μου και πρώην φίλη μου, να φωνάζει από το σαλόνι. Μπορούσα να δω από απόσταση ότι είχε σταματήσει να βάφει τα μαλλιά της ξανθά, και ήταν τώρα το φυσικό της καστανό. «Σε περιμέναμε, έλα μέσα».

Ο Άλεξ χαμήλωσε το βλέμμα και συνοφρυώθηκε, εξετάζοντάς με καθώς μπαίναμε μέσα.

«Είσαι πολύ όμορφη», συνέχισε η Έλενα, αφού μου έδωσε ένα φιλί στο μάγουλο, «έχεις κάνει κάτι καινούργιο;»

Παρέβλεψα το σχόλιό του και κοίταξα με πόνο και χαρά το εσωτερικό του σπιτιού. Το παλιό μου πατρικό σπίτι. Τίποτα δεν ήταν όπως παλιά. Ο Άλεξ και η Έλενα είχαν αλλάξει σχεδόν τα πάντα, προσαρμοσμένα στο δικό τους στυλ, επειδή - φαντάστηκα - ζώντας μαζί το δικαιούνταν, με εξαίρεση αρκετά έπιπλα και τους πίνακες ζωγραφισμένους από τη μαμά που κρέμονταν στους τοίχους.

«Έι, φαίνεσαι πολύ αδύνατη. Έχεις φάει τίποτα;» με ρώτησε η Έλενα με τόσο μητρικό τόνο που σχεδόν ανατρίχιασα.

Αργότερα, αφού φάγαμε το δείπνο της, τους έδωσα τα δώρα που είχα αγοράσει λίγες μέρες πριν. Ότι ναι, τα είχα αγοράσει παρορμητικά, παρόλο που είχα πείσει τον εαυτό μου να μην το κάνει. Ο Άλεξ τα κοίταξε με χαρά, αλλά χωρίς την έκπληξη που είχα φανταστεί.

«Θα μείνεις το βράδυ;» ρώτησε.

«Όχι», απάντησα χωρίς να χάσω ούτε λεπτό. Η σκέψη να κοιμηθώ στο παλιό μου δωμάτιο, όπου συνέβησαν τόσα πολλά εκεί μέσα, ήταν ειλικρινά αφόρητη. «Ήρθα να σε δω για λίγο».

Κούνησε το κεφάλι του, σαν να ήξερε ήδη ότι θα το έλεγα αυτό. Σηκώθηκε και πήγε στο όμορφο χριστουγεννιάτικο δέντρο που είχαν στήσει στη γωνία του δωματίου, πήρε ένα από τα πολλά μικρά κουτιά που βρίσκονταν από κάτω και μου το έδωσε.

Δεν μπόρεσα παρά να συνοφρυωθώ.

«Τι;» ρώτησε χαμογελώντας. «Νόμιζες ότι δεν θα σου έδινα τίποτα; Δεν είμαι και τόσο κακός αδελφός».

Τον κοίταξα καχύποπτα.

«Πώς ήξερες ότι θα έρθω;»

«Γιατί είμαστε δίδυμοι, Κατρίνα».

Πάγωσα όταν πλησίασε ξανά και πίεσε το μέτωπό του στο δικό μου. Θα ανατρίχιαζα, αφού δεν είχα συνηθίσει τον Άλεξ να είναι τόσο στοργικός, και επειδή δυσκολευόμουν να είμαι κι εγώ στοργική, αλλά ακόμα κι εγώ ήμουν ανίκανη γι' αυτό.

«Σε ευχαριστώ που ήρθες», είπε με έναν χαμηλό, οικείο ψίθυρο, τόσο ζεστό που μου προκάλεσε ένα ελαφρύ ρίγος στο κέντρο του στήθους μου. «Χρειαζόμουν την αδελφή μου να είναι εδώ».

Χωρίς άλλη καθυστέρηση, ένιωσα τα μάτια μου να γεμίζουν δάκρυα.

~°~

«Μα πραγματικά δεν πίνεις τίποτα;» ρώτησε η Νοέλια.

Ο Κέλβιν την κοίταξε με βαρεμάρα.

«Όχι, δεν πίνω αλκοόλ, δεν καπνίζω, δεν ακούω μουσική και δεν βλέπω τηλεόραση», απάντησε με την ίδια διάθεση. «Τι δεν καταλαβαίνεις;»

«Μα πίνουμε σαμπάνια την παραμονή της Πρωτοχρονιάς!» αντίκρουσε εκείνη, υψώνοντας το πια σερβιρισμένο της ποτήρι με ένα κιτρινωπό υγρό. «Τι σου συμβαίνει; Πώς θα κάνεις την πρόποση;»

«Με αυτό», απάντησε απλά, δείχνοντάς της το ίδιο ποτήρι, αλλά με τον χυμό φρούτων που του είχε σερβίρει. Αμέσως απομακρύνθηκε από αυτήν και περπάτησε προς το μέρος μου. «Κατρίνα, αν και εκτιμώ την πρόσκληση, νομίζω ότι δεν είναι καλή ιδέα».

Το σκεφτόμουν κι εγώ, αλλά αφού έφυγε τα Χριστούγεννα ήμουν λίγο ανήσυχη για το αν θα τον άφηνα πάλι μόνο του σε μια άλλη γιορτή. Δεν ήξερα τίποτα για τους εναπομείναντες συγγενείς του, αλλά καταλάβαινα ότι ήταν όλοι διασκορπισμένοι σε όλο τον κόσμο, μακριά από αυτόν. Αν δεν ήταν μαζί μας απόψε, δεν θα ήταν με κανέναν άλλον.

«Σε παρακαλώ», μουρμούρισα. «Η Νοέλια δεν είναι τόσο κακιά. Είναι πολύ... ενθουσιώδης».

«Ενθουσιώδης για να μεθύσει».

«Θα είναι ένας καινούργιος χρόνος! -αναφώνησε. Έβαλε ένα χέρι στη μέση καθώς κατευθυνόταν προς τον Κέλβιν. «Αν ήξερες πώς να διασκεδάζεις, θα καταλάβαινες».

Την κοίταξε ξανά.

«Μπορώ να τα βάλω με τα ίδια τα όντα της Κόλασης». Της κούνησε προκλητικά το κεφάλι. «Εσύ τι μπορείς να κάνεις;»

«Ακούστε, σας παρακαλώ», ζήτησα καθώς ένιωσα την άβολη ατμόσφαιρα που άρχισε να δημιουργείτει.

«Εγώ... Εγώ δεν...» Το χαμόγελο της Νοέλιας έσβησε και κοίταξε το έδαφος για μια στιγμή, αν και η κατάθλιψη ήταν σύντομη. Σηκώθηκε για να ανταποδώσει το ίδιο βλέμμα που της έριχνε κι εκείνος. «Σίγουρα μπορώ να το κάνω κι εγώ. Μπορώ να μάθω και να βοηθήσω την Κατρίνα και να σταματήσω να είμαι βάρος για να σώσω το τομάρι μου. Οποιοσδήποτε έχει εκπαιδευτεί όλη του τη ζωή γι' αυτό μπορεί να το κάνει εξίσου καλά με σένα. Αυτός θα είναι ο σκοπός μου!»

Ήταν έτοιμος να αντικρούσει, αλλά ακούμπησα ένα χέρι στο μπράτσο και αμέσως τσιτώθηκε, μένοντας σιωπηλός. Ναι, αυτό ήταν σκληρό εκ μέρους μου, γνωρίζοντας τι θα μπορούσε να του προκαλέσει αυτή η επαφή, αλλά έπρεπε για να βγάλουμε πέρα αυτή τη νύχτα».

«Πού πήγε ο φτερωτός ξανθός;» ρώτησε η Νοέλια και κοίταξε το κινητό της τηλέφωνο. «Είναι σχεδόν μεσάνυχτα. Ο Μπράιαν θα είναι εδώ από λεπτό σε λεπτό».

Ο Κέλβιν γούρλωσε τα μάτια του.

«Ο Αμεν είναι άγγελος, δεν είναι γι' αυτά τα είδους πράγματα».

«Α, ναι», είπε, «σωστά, επειδή είναι άγγελος, δεν μπορεί να αναμειχθεί με τα μικρά ζώα που είμαστε εμείς οι θνητοί».

«Ασεβής!» την μάλωσε ο Κέλβιν.

Αναστέναξα. Παρόλο που δεν ήταν μαζί μας, ήξερα ότι η Αμεν ήταν κοντά μας. Η πέτρα στο στήθος μου, που τώρα είχε σταθερά γαλάζιο χρώμα, τον πρόδωσε. Κάτι μου έλεγε ότι μπορούσε να βρίσκεται στο ίδιο κτίριο.

«Κλά, εντάξει, ηρεμήστε», διέταξα. «Συμπεριφερθείτε καλά, αλλιώς θα περάσετε τον επόμενο χρόνο τσακωμένοι».

«Αυτό δεν έχει καμία επιστημονική βάση», μου είπε ο Κέλβιν.

«Εσύ ανατράφηκες για να πολεμάς δαίμονες, μη μου λες τι είναι ή δεν είναι επιστημονικό». Γύρισα στον άξονά ου και κοίταξα το ταβάνι. Ξαφνικά, και δεν ήμουν σίγουρη από πού προήλθε αυτό το ένστικτο, πήρα μια ιδέα για το πού πήγαινε ο άγγελος. «Επιστρέφω αμέσως... Προσπαθήστε να μην σκοτωθείτε μεταξύ σας».

«Δεν υπόσχομαι τίποτα», άκουσα τη Νοέλια να μουρμουρίζει. Δεν είχα ξαναδεί δύο ανθρώπους να τα πηγαίνουν τόσο χάλια μεταξύ τους. Ήταν λίγο αγχωτικό.

Δεν ήθελα να ψάξω για τον Αμεν επειδή με ενδιέφερε να είναι εκεί για την πρωτοχρονιάτικη πρόποση, περισσότερο από οτιδήποτε άλλο χρειαζόμουν έναν λόγο για να μείνω μακριά όταν αυτός ο ηλίθιος ο Μπράιαν ερχόταν να κάνει παρέα με τη Νοέλια. Μου ήταν ξεκάθαρο ότι το να πέσω πάνω του θα κατέστρεφε εντελώς τη μέρα μου. Πιθανότατα θα έπαιρνε τη Νοέλια μαζί του σε κάποιο πρωτοχρονιάτικο πάρτι και εγώ θα έμενα μόνη με τον Κέλβιν. Ήξερα ότι και αυτός θα βαριόταν από νωρίς, και του είχα προσφέρει το δωμάτιό μου, επειδή τον είχα διαβεβαιώσει ότι μάλλον δεν θα κοιμόμουν, οπότε δεν είχα μεγάλο πρόβλημα. Σε κάθε περίπτωση, δεν ήθελα κανένας από τους δύο να μείνει μόνος του.

Και ίσως, ναι, αυτό περιλάμβανε και τον άγγελο.

Ίσως ένιωθα τόσο αφηρημένη επειδή σχεδίαζα ένα ταξίδι που μπορεί να είναι ή να μην είναι ταξίδι χωρίς επιστροφή. Ή ίσως απλά να μην μάθαινα τίποτα. Δεν είχα δουλειά, ζούσα με έναν Φύλακα και έναν Υιό του Ουρανού... Εξάλλου, για κάποιο λόγο ο Αμεν ήταν λίγο κλειστός στον εαυτό του από τα Χριστούγεννα και μετά. Ήθελα να πιστέψω ότι ήταν επειδή, όπως κι εγώ, όλα αυτά τον έκαναν νευρικό... Θα μπορούσε να το αισθανθεί αυτό;

Ανέβηκα την τελευταία σκάλα του κτιρίου και άνοιξα την πόρτα που οδηγούσε στην οροφή. Η αλήθεια είναι ότι μέχρι εκείνη τη στιγμή δεν ήμουν απολύτως σίγουρη ότι ήταν εκεί, οπότε όταν βγήκα στον υπαίθριο χώρο, εξεπλάγην όταν τον είδα.

Στεκόταν με την πλάτη του προς το μέρος μου, καθώς κοίταζε τον σκοτεινό ουρανό και τον ενθουσιασμό μιας πόλης που ανυπομονούσε για μια νέα χρονιά. Παρόλο που τα τακούνια που φορούσα τώρα έκαναν θόρυβο και κατέστρεφαν κάθε αποτέλεσμα μυστικότητας, δεν γύρισε να με κοιτάξει όταν τον πλησίασα.

«Συμβαίνει κάτι;» ρώτησα όταν έφτασα στο πλευρό του.

«Είναι πολύ ήσυχα», είπε, εξακολουθώντας να κοιτάζει την πόλη. Εκεί, σ' εκείνο το επικινδύνο μέρος χωρίς τοίχους, αισθανόμουν μια μικρή ζάλη. Ένιωσα την πίεση στο στομάχι μου και τον φόβο, επειδή ο άνεμος μου κούνησε λίγο τα μαλλιά, και δεν ήμουν φαν των υψών. Ο Αμεν, ωστόσο, φαινόταν να μην τον ενοχλεί καθόλου.

"Προφανώς, μπορεί να πετάξει", με μάλωσε μια φωνή στο κεφάλι μου.

«Και αυτό δεν είναι καλό;»

«Είναι σαν... την ηρεμία πριν από την καταιγίδα», απάντησε και τότε κατάλαβα ότι μιλούσε πολύ σοβαρά. «Δεν μου αρέσει. Πριν από λίγες ημέρες, πριν σας επιτεθούν, ένιωσα αρκετές δαιμονικές παρουσίες γύρω από την πόλη. Τώρα δεν αισθάνομαι τίποτα. Δεν καταλαβαίνω».

Έκανα ένα μορφασμό.

«Λοιπόν, ξέρεις πια πώς νιώθω τις περισσότερες φορές». Εκείνος κούνησε το κεφάλι του, αλλά δεν φάνηκε να με προσέχει ιδιαίτερα. «Ξέρεις, χρειάζομαι λίγη βοήθεια, ο Κέλβιν συμπεριφέρεται σαν παιδί όταν δεν είσαι κοντά του. Χρειάζομαι ένα μεσολαβητή».

Τότε ακριβώς εκείνη την στιγμή με κοίταξε. Τα μάτια του με περιεργάστηκαν από την κορυφή ως τα νύχια, και ως αργή αντίδραση, συνειδητοποίησα ότι ήμουν πολύ καλοντυμένη. Μακιγιάζ, ευγενική προσφορά της Νοέλιας, και ένα χάλκινο φόρεμα που είχε επίσης αγοράσει για μένα. Χάρηκα που είχα το ντεκολτέ στην πλάτη και όχι στο στήθος μου.

Ο Αμεν χαμογέλασε. Μέχρι στιγμής, μπορούσα να μετρήσω στο ένα χέρι τις φορές που τον είχα δει να χαμογελάει, αλλά ένα μέρος του εαυτού μου έλεγε ότι αυτό ήταν μεγάλο επίτευγμα, αν σκεφτεί κανείς πώς ήταν όταν τον πρωτογνώρισα.

«Συμπεριφέρεται διαφορετικά όταν είσαι κοντά του».

Ένιωσα ένα αίσθημα τύψεων όταν θυμήθηκα ότι μπορούσα να τον ηρεμήσω από τις διαφωνίες του με τη Νοέλια, αν τον πλησίαζα αρκετά ώστε να τον καταβάλουν τα νεύρα του.

«Δεν θέλω να τον κάνω να νιώσει άσχημα», ψιθύρισα.

«Σου έχω πει ότι υπάρχουν κάποια πράγματα που δεν μπορούμε να ελέγξουμε», είπε, χωρίς να τον νοιάζει και πολύ. «Αυτό είναι ένα από αυτά».

Τον κοίταξα, αναρωτιόμουν αν υπήρχε κάτι που θα μπορούσε να τον κάνει να νιώσει. Κάτι που θα τον έβγαζε από την αδιατάρακτη αύρα που πάντα κουβαλούσε.

«Τα αδέλφια σου... Είναι σαν εσένα;» ρώτησα.

«Τι εννοείς;»

«Είστε όλοι σας τόσο ψυχροί;»

Ανασήκωσε τους ώμους.

«Δημιουργηθήκαμε με μια σαφή πρόθεση. Πρέπει να είμαστε συγκεντρωμένοι στα καθήκοντα που μας δόθηκαν κατά τη γέννησή μας, χωρίς περισπασμούς».

«Πόσο καιρό έζησες;» Εκείνος με κοίταξε μπερδεμένος. «Πάντα έτσι ήσουν; Ακολουθούσες τους κανόνες;»

Δεν φαινόταν να με καταλαβαίνει καθόλου.

«Αν δεν εκπληρώνω τον σκοπό για τον οποίο δημιουργήθηκα, τότε ποιος είναι ο σκοπός της ύπαρξής μου;»

«Είπες ότι ήθελες να ανέβεις θέση στην ιεραρχεία», είπα κοιτάζοντας τα κτίρια δίπλα στο δικό μας. «Το θέλεις αυτό επειδή βαριέσαι; Θέλεις να αλλάξεις;»

Αυτό τον έκανε να σκεφτεί περισσότερο. Του πήρε μερικά δευτερόλεπτα για να απαντήσει.

«Νομίζω πως ναι».

«Είσαι μακριά από το σπίτι σου, μακριά από τα όντα που πάντα ήξερες, ζεις με ανθρώπους, κάνεις κάτι που δεν έχεις ξανακάνει ποτέ. Τι καλύτερο μέρος για να αλλάξεις από εδώ...;» Εκείνη τη στιγμή, σχεδόν διακόπτοντας τον εαυτό μου, συνειδητοποίησα ότι είχα χάσει την αίσθηση του χρόνου. Ήταν πολύ αργά όταν, ακόμη και από την οροφή του διαμερίσματος, άκουγα την αναστάτωση όλων με έντονες φωνές. «Ω, ω...» μουρμούρισα.

Ήταν πολύ αργά. Άκουσα πώς όλοι γύρω μας φώναζαν, πώς στα διάφορα σπίτια υπήρχαν διαφορετικά επιφωνήματα, διαφορετικά μίγματα συναισθημάτων, αλλά η φασαρία ήταν σχεδόν γεμάτη από καθαρή χαρά. Και τότε, ακριβώς στην ώρα τους, από μια βάρκα στον ποταμό Γουιλάμετ, κοντά στη γέφυρα Χόθορν, η οποία κάθε χρόνο βρισκόταν εκεί, χωρίς καμία αποτυχία, εκτοξεύτηκαν τα πυροτεχνήματα.

Η Νοέλια θα με σκότωνε, ίσως, αλλά η ανησυχία γι' αυτήν εξαφανίστηκε μόλις έριξα μια ματιά, από μια τέλεια θέα, στις εκρήξεις χρωμάτων, που έκοβαν την ανάσα ενάντια στον σκοτεινό ουρανό και την κρύα νύχτα. Οι ανησυχίες μου, η λύπη που κουβαλούσα τόσο καιρό, έμοιαζαν να ξεθωριάζουν. Για λίγο καιρό τουλάχιστον.

Κοίταζα με θαυμασμό το θέαμα, χοροπηδώντας πάνω κάτω κάθε φορά που μια νέα έκρηξη πυρίτιδας φώτιζε τον ουρανό με όμορφα χρώματα και γιγαντιαία σχήματα.

«Οι άνθρωποι έχουν τις πιο παράξενες τελετουργίες», σχολίασε ο Αμεν, πάνω από το θόρυβο.

«Νομίζω πως ναι».

Με κοίταξε.

«Αλλά θα έλεγα ψέματα αν έλεγα ότι δεν μου άρεσε... έστω και λίγο».

Μια ηλίθια αίσθηση νίκης με έκανε να χαμογελάσω.

«Η διαμονή σου στη Γη ήταν τόσο κακή;»

«Δεν ήταν καθόλου, χάρη σε σένα. Είσαι ο πιο ενδιαφέρων άνθρωπος που έχω γνωρίσει ποτέ».

Αυτό με εντυπωσίασε περισσότερο και από τα πυροτεχνήματα. Για ένα κλάσμα του δευτερολέπτου σκέφτηκα ότι με κορόιδευε, αλλά ο Αμεν δεν ήταν καθόλου αστείος. Μια παράξενη οργή με κυρίευσε, καθώς ένιωσα τη θερμότητα του αίματος να καλύπτει το πρόσωπό μου.

«Δεν ξέρεις τι λες», είπα.

«Το ξέρω με βάση όλα όσα έχω δει», απάντησε ήρεμος, με τα χέρια διπλωμένα στο στήθος του, εξακολουθώντας να παρατηρεί ήρεμα το θέαμα που σύντομα θα τελείωνε. «Έχεις περισσότερο θάρρος απ' όσο μπορείς να φανταστείς, μπορείς να βάλεις την ασφάλεια των άλλων πάνω από τη δική σου χωρίς να το σκεφτείς, και αυτό είναι ένα πολύ δύσκολο χαρακτηριστικό. Νοιάζεσαι για τους άλλους πριν από τον εαυτό σου, αυτό είναι εύκολο να το δεις. Δεν θα με πείραζε να μάθω περισσότερα, την αλήθεια για σένα».

«Εννοείς γιατί δεν μπορούν να δουν την ψυχή μου;»

«Όλα για σένα».

Παρακολουθούσα τα φώτα στον ουρανό, που σχεδίαζαν θεαματικά σχέδια. Δεν καταλάβαινα γιατί αυτό, αντί να μου ανεβάζει τη διάθεση, με έκανε να νιώθω απατεώνας. Δεν ήμουν ηρωίδα για να πει κάτι τέτοιο για μένα.

«Τι γίνεται αν δεν σου αρέσει αυτό που πραγματικά είμαι;» μουρμούρισα.

«Μέχρι στιγμής, δεν έχω βρει τίποτα που να μην μου αρέσει». Τα μάτια του περιπλανήθηκαν στην έκταση του σώματός μου για άλλη μια φορά. Τον είδα να σκοπεύει να προσθέσει κάτι άλλο, αλλά αντ' αυτού έσφιξε τα χείλη του, πήρε τη σοβαρή έκφραση που τόσο είχε συνηθίσει και κοίταξε ευθεία μπροστά.

Έγειρα το κεφάλι μου προς τη μία πλευρά, νιώθοντας κάτι παράξενο καθώς καταλάβαινα τι του είχε συμβεί.

«Γιατί δεν λες αυτό που έχεις στο μυαλό σου;»

«Γιατί υπάρχουν ορισμένα πράγματα από τα οποία πρέπει να απέχω», απάντησε επίμονα. «Είμαι ένας άγγελος, είμαι ένας Υιός του Ουρανού. Υπάρχουν πράγματα στα οποία απλά δεν μπορώ να ενδώσω».

Κούνησα αρνητικά το κεφάλι.

«Δεν θα έπρεπε να ζεις έτσι».

«Δεν καταλαβαίνεις», μουρμούρισε, και αυτή τη φορά με εξέπληξε ο θυμός στον τόνο του. «Αν δεν κάνω το καθήκον για το οποίο δημιουργήθηκα, τότε ποιον σκοπό θα εξυπηρετούσε η ύπαρξή μου;»

Κατά κάποιο τρόπο συμφώνησα μαζί του. Ήξερα ήδη λίγο-πολύ πώς ήταν για έναν Στρατιώτη του Ουρανού, ή για ένα Φύλακα εδώ στη Γη, για τα διάφορα πράγματα και τις καταστάσεις που έπρεπε να στερούνται, για τους κανόνες που έπρεπε να τηρούν, αλλά ακόμη και τώρα αυτοί οι κανόνες έμοιαζαν παράλογοι.

«Όχι, δεν καταλαβαίνω, αλλά... μπορώ να καταλάβω την ιδέα. Παρόλα αυτά, νομίζω ότι πρέπει τουλάχιστον να μπορείς να λες αυτά που αισθάνεσαι».

Αν αυτός δηλαδή ένιωσε κάτι.

Ένα αχνό, παραδιδόμενο μισό χαμόγελο φώτισε το πρόσωπό του. Έπρεπε να το παραδεχτώ: θα μπορούσα να τον αντιπαθήσω, θα μπορούσα να τον θεωρήσω αυτάρεσκο και αναίσθητο, αλλά το να βλέπω ένα πλάσμα σαν κι αυτόν να χαμογελάει ήταν εκπληκτικό.

«Θα έλεγα ότι είσαι πολύ όμορφη απόψε».

Δεν το περίμενα αυτό. Με έβγαλε εντελώς εκτός ισορροπίας.

Από αντανακλαστικό, ήμουν έτοιμη να πω ότι και αυτός έδειχνε ωραίος. Η Νοέλια μας είχε βάλει όλους να ντυθούμε με ρούχα για πάρτι, και αυτός ήταν εν μέρει ο λόγος που ο Κέλβιν ήταν γκρινιάρης, επειδή του είχε σπάσει τα νεύρα από νωρίς- εγώ ενέδωσα πιο εύκολα. Αλλά ο άγγελος, από την άλλη πλευρά, ήταν ντυμένος μόνο με ένα συνηθισμένο μπλε τζιν και ένα απλό ανοιχτόχρωμο μπλουζάκι και έδειχνε καλύτερος από όλους μαζί. Το να το εκφράσω φωναχτά ήταν υπερβολικό.

Ένα άγνωστο συναίσθημα με κυρίευσε και τον πλησίασα. Παρατήρησα ότι το σαγόνι του έσφιξε, αλλά δεν έκανε πίσω ούτε απομακρύνθηκε. Τώρα, δεν είχα πιει ακόμα, το ποτήρι της σαμπάνιας ήταν ακόμα στο διαμέρισμα, στο τραπέζι της κουζίνας- δεν είχα δηλητηριαστεί με κάποιο δαιμονικό φίλτρο και σίγουρα δεν είχα παραισθήσεις. Βρήκα τον εαυτό μου να συνειδητοποιεί την αδάμαστη παρόρμηση που με κυρίευσε όταν, χωρίς να καταλαβαίνω γιατί στο διάολο το έκανα, έκανα άλλο ένα βήμα μέχρι που βρεθήκαμε πολύ κοντά ο ένας στον άλλον. Σε μια στιγμή η καρδιά μου άρχισε να χτυπάει με μια δύναμη που δεν είχα νιώσει εδώ και πολύ καιρό. Η μυρωδιά του, ιδιαίτερη και ταυτόχρονα τόσο οικεία, γέμισε αναπόφευκτα τις αισθήσεις μου. Περίμενα τον πόνο, αυτή την κοιλότητα στο στήθος μου που θα με έκανε να σκύψω και να τυλίξω τα χέρια μου γύρω από τον κορμό μου, αλλά αντ' αυτού μπορούσα μόνο να γευτώ τη λαχτάρα.

Η επιθυμία να πλησιάσω πιο κοντά.

Διέκρινα κάτι που έμοιαζε πολύ με πανικό στο πρόσωπό του. Το χρυσάφι των ματιών του φωτίστηκε με έναν εκπληκτικό τρόπο και περίμενα ξανά την απόρριψή του. Αλλά δεν ήρθε, και αυτό μου έδωσε μια γενναιότητα που δεν ήταν γραφτό να υπάρξει.

Κοίταξα τα χείλη του. Δεν ήξερα αν θυμόταν αυτό που θυμόμουν εγώ, τι συνέβη εκείνη τη μέρα που προσπάθησα να χρησιμοποιήσω το φίλτρο του Άλοθες πάνω του, αλλά μιμήθηκε τη χειρονομία μου. Εκείνη την ημέρα... Αν ήμουν στα λογικά μου, θα το απολάμβανα; Πώς θα μπορούσε να είναι αυτή η επαφή με έναν άγγελο, χωρίς να βυθίζομαι στην ψευδαίσθηση ότι ήμουν με κάποιον άλλον; Δεν ήξερα, γιατί θυμόμουν εκείνο το φιλί με κάποιον άλλον, όχι με εκείνον.

Και για πρώτη φορά, σαν μια ανακάλυψη τόσο ορμητική που πάγωσα, δεν ήθελα να είναι έτσι.

«Δεν μπορώ», ψιθύρισε, και αυτός ο ήχος προκάλεσε μια παράξενη, ξένη αίσθηση μέσα μου. Αντί να με πληγώσει, άναψε κάτι που νόμιζα ότι είχε πεθάνει εδώ και πολύ καιρό. Όχι όμως το συναίσθημα του ρομαντισμού.

Ήταν μια άγνωστη, επικίνδυνη, επιβλαβής επίδραση πονηριάς.

«Προσπάθησε», ψιθύρισα.

Το βλέμμα του ήταν καρφωμένο στο στόμα μου. Αυτή και μόνο η χειρονομία έστειλε μια ιλιγγιώδη αίσθηση βαθιά μέσα μου. Κούνησε αρνητικά το κεφάλι του, αλλά ήταν μια τόσο αδύναμη κίνηση που δεν είχε την απαιτούμενη αυτοπεποίθηση.

«Δεν μπορώ...»

«Εγώ όμως ναι».

Έβαλα τα χέρια μου στο στήθος του. Έπρεπε να σηκωθώ ακόμα πιο ψηλά στις μύτες των ποδιών μου και να τεντωθώ λίγο ακόμα, αλλά ήταν αρκετό για να φέρω τα χείλη του στα δικά μου.

Αλλά τότε η καταραμένη δειλία μου με νίκησε. Νίκησε εκείνη την παράξενη γενναιότητα που μου είχε επιτεθεί πριν. Τραβήχτηκα λίγο πίσω, τόσο ώστε να δω ότι είχε κλείσει τα μάτια του και είχε συνοφρυωθεί, τόσο πολύ που με έπιασε ένας πανικός γιατί νόμιζα ότι είχε θυμώσει.

Εκείνη τη στιγμή, όμως, άνοιξε τα βλέφαρά του. Το χρυσό χρώμα των ματιών του είχε πάρει κατά κάποιο τρόπο μια διαφορετική απόχρωση από αυτή που ήξερα. Εκείνη τη στιγμή, δεν είδα την εχθρότητα, την αδιαφορία, την ψυχρή πειθαρχία που χαρακτήριζε ένα άτομο σαν κι αυτόν.

Διαισθάνθηκα κάτι εντελώς διαφορετικό από το ον που υποτίθεται ότι ήταν εντελώς αγνό.

«Γιατί αισθάνομαι ότι εσύ, Κατρίνα Σμίθ, θα γίνεις η καταδίκη μου;» ρώτησε με βραχνό ψίθυρο.

Και η δεύτερη επαφή ξεκίνησε από αυτόν. Ένα κύμα διέτρεξε τη σπονδυλική μου στήλη και έμεινα άναυδη. Το φιλί του ήταν απαλό, φευγαλέο, με έναν τρόπο που με εξέπληξε, γιατί δεν περίμενα ότι ένας δολοφόνος δαιμόνων θα ήταν ικανός για κάτι τέτοιο.

Αλλά ήταν πολύ αγνό, πολύ φευγαλέο.... Εγώ, για κάποιο λόγο, χρειαζόμουν περισσότερα.

Στάθηκα ξανά στις μύτες των ποδιών μου και τον φίλησα πραγματικά. Τα χέρια μου ανέβηκαν μέχρι που βρέθηκαν γύρω από το λαιμό του και ένιωσα τα χέρια του να διστάζουν στη μέση μου. Ένας βαθύς, βραχνός ήχος ξέσπασε βαθιά μέσα από το στήθος του και αναζωπύρωσε την έξαψη που μεγάλωνε μέσα μου. Κατά κάποιο τρόπο περίμενα απόρριψη ανά πάσα στιγμή, ειδικά όταν ακούμπησα τα χείλη μου στα δικά του μέχρι που ένιωσα τη ζεστασιά της γλώσσας του. Η ευσυνειδησία, που μου έλειπε εκείνη την ημέρα, μου επέτρεψε να τον εκτιμήσω με έναν εντελώς διαφορετικό τρόπο από την προηγούμενη φορά. Ο Αμεν είχε μια γεύση που δεν έμοιαζε με καμία άλλη που είχα δοκιμάσει ποτέ στο παρελθόν. Είχε μια εντυπωσιακή γεύση, την οποία θα μπορούσα να περιγράψω μόνο ως αγνή, ανεξερεύνητη, νέα... Υπέροχη.

Μου ξέφυγε άλλο ένα λαχάνιασμα μέσα στο στόμα του, καθώς έβαλα τα χέρια μου στα μαλλιά του. Θαύμαζα κάθε λεπτομέρειά του, το επιβλητικό του ύψος, τη στιβαρότητα του σώματός του, το πλάτος της πλάτης του, την απαλότητα των μαλλιών του, τον τρόπο που ακόμα συνέχιζε χωρίς να αντιστέκεται στα χάδια και τα αγγίγματα των χειλιών μου πάνω του... Αυτό το εξαίσιο άρωμα που εξέπεμπε και με μεθούσε.

"Δεν είναι αυτός", αντήχησε μια φωνή στο κεφάλι μου. "Δεν είναι αυτός... και αυτό είναι καλό. Αυτό είναι πολύ καλό.

Μια έντονη, ορμητική αίσθηση γέμισε το κέντρο του στήθους μου, καθώς τα χέρια του έκαναν γροθιές στο ύφασμα του φορέματος στην πλάτη μου. Μόνο όταν απομακρύνθηκε από κοντά μου κατάλαβα ότι μου είχε τελειώσει η αναπνοή. Τα χείλη μου καίγονταν σαν να με είχε κάψει το δέρμα του, αλλά εκείνη τη στιγμή δεν ένιωσα καμία μεταμέλεια.

Αυτό το ένιωσα αργότερα.

Με τα μάτια ερμητικά κλειστά, ο Αμεν έσκυψε μπροστά για να πιέσει το μέτωπό του στο δικό μου. Εκείνη τη στιγμή, μόνο τότε συνειδητοποίησα την τρομερή αμαρτία που μόλις είχα διαπράξει, και το βάρος της ενοχής με χτύπησε πιο γρήγορα απ' ό,τι θα ήθελα.

«Τι μου κάνεις;» ρώτησε, με τη φωνή του βραχνή και ταραγμένη.

Μέσα μου, έκανα την ίδια ερώτηση στον εαυτό μου.