Ήξερα ότι επρόκειτο για όνειρο για τρεις βασικούς λόγους: πρώτον, ήμουν ένα μικρό κορίτσι, το σώμα μου είχε μεταφερθεί πίσω στην εποχή που ήμουν λιγότερο από ένα μέτρο ψηλή και έπρεπε να κοιτάζω τους πάντες σηκώνοντας το κεφάλι. Δεύτερον, έβγαινα απ' το σχολείο. Και τρίτον, ίσως ο πιο σημαντικός και οδυνηρός λόγος από όλους: οι γονείς μου ήταν εκεί.

Περισσότερο από όνειρο, έμοιαζα να είμαι παγιδευμένη σε μια ανάμνηση.

«Μπαμπά, ορκίζομαι ότι τον είδα», του είπα κλαίγοντας.

Ο πατέρας μου, που στην ανάμνησή μου ήδη ξεχασμένη -γιατί τότε ήμουν ακόμα πολύ μικρή για να τον κρατήσω στη μνήμη μου- έμοιαζε νεότερος. Ωστόσο, όταν άκουσε τα λόγια μου, η έκφρασή του έγινε τόσο σοβαρή που φάνηκε μεγαλύτερος μέσα σε λίγα λεπτά.

«Και πώς είναι αυτός ο τύπος; Σε πλησίασε; Σου έκανε κάτι;»

«Αγάπη μου», παρενέβη η μητέρα μου προσεκτικά, «δεν είναι δυνατόν. Ο δάσκαλος λέει ότι δεν επιτρέπεται η είσοδος σε κανέναν...»

«Μαμά, τον είδα!» Επέμενα, κλωτσώντας το πάτωμα με το ένα πόδι. «Τον έχω δει πολλές φορές...»

Η τότε δασκάλα μου, της οποίας το πρόσωπο μόλις που είχε απομείνει, κοίταξε ανήσυχη και κάπως πανικόβλητη τους γονείς μου, ορκιζόμενη στη ζωή της ότι κανένας άνδρας δεν είχε μπει ποτέ στο χώρο. Και ότι, φυσικά, δεν την παρακολουθούσε.

Το τελευταίο πράγμα που μπορούσα να φανταστώ στη μνήμη μου, πριν ανοίξω τα μάτια μου, ήταν μια έντονη συζήτηση μεταξύ των γονιών μου και της δασκάλας, καθώς εκείνη πρότεινε ότι ίσως μπορούσα να δω πράγματα που δεν υπήρχαν, ότι ίσως χρειαζόμουν βοήθεια από έναν ψυχολόγο... Και ο αδελφός μου, που καθόταν δίπλα μου, μου έλεγε με πολύ, πολύ χαμηλή φωνή ότι και αυτός μπορούσε κάποτε να δει έναν άντρα, μελαχρινό και με μάτια μαύρα από κάρβουνο, να μας παρακολουθεί από μακριά.

Πήδηξα ελαφρά πάνω στο κρεβάτι. Το πρώτο μου ένστικτο ήταν να σηκωθώ και να καταλάβω πού βρισκόμουν, αλλά τη στιγμή που συνειδητοποίησα ότι μόλις είχα ξυπνήσει από αυτό το παράξενο όνειρο, πολλά αμέτρητα σημεία πόνου μου επιτέθηκαν από όλες τις πλευρές. Μου ξέφυγε ένας αναστεναγμός και έκανα ένα μορφασμό μεταμέλειας.

Γαμώτο... Κάθε μέρος του σώματός μου πονούσε. Ο λαιμός μου ήταν πολύ ξηρός και πονούσε όταν κατάπινα σάλιο. Έσφιξα τα δόντια μου, αλλά ακόμη και αυτή η χειρονομία μου κόστισε μερικά έντονα τσιμπήματα στο σαγόνι μου. Δεν χρειαζόμουν τίποτε άλλο για να καταλάβω ότι με είχαν κάνει χάλια και τώρα πλήρωνα τις συνέπειες.

Σήκωσα το κεφάλι μου αργά και προσεκτικά, και ένα μέρος μου ανακουφίστηκε που αναγνώρισε το κρεβάτι, τους μπεζ τοίχους, το ράφι με τα βιβλία, το γραφείο... Ο ελαφρύς φόβος με τον οποίο ξύπνησα εξαφανίστηκε εντελώς όταν συνειδητοποίησα ότι δεν βρισκόμουν σε ένα άγνωστο μέρος. Ήταν το δωμάτιό μου. Ωστόσο, υπήρχε κάτι που δεν μου ανήκε, και το παρατήρησα μόλις σήκωσα το χέρι μου, το οποίο πονούσε και το ένιωθα φτιαγμένο από μόλυβδο.

Παραλίγο να ουρλιάξω όταν σήκωσα - ή προσπάθησα να σηκώσω - το αριστερό μου χέρι και είδα ένα είδος αυτοσχέδιου γύψου. Αυτό ήταν ίσως το πράγμα που πονούσε περισσότερο σε όλο μου το σώμα. Ο φόβος με διαπέρασε καθώς οι αναμνήσεις με χτύπησαν σαν ρόπαλο, και επανέφερα στην πονεμένη μνήμη μου τα τελευταία δευτερόλεπτα πριν λιποθυμήσω, πριν μια παχιά κουβέρτα σκοταδιού με τυφλώσει εντελώς. Θυμήθηκα εκείνον τον διαταραγμένο δαίμονα να σηκώνει ένα πόδι και να το ρίχνει στο χέρι μου, κάνοντάς το να τρίξει. Γαμώτο.

Δίπλα μου, στο πάτωμα, βρισκόταν ο Μπλάκ. Η καρδιά μου χτύπησε δυνατά όταν παρατήρησα ότι η κίνησή μου δεν τον ξύπνησε και ένα παγωμένο κύμα διέτρεξε στην πλάτη μου. Δεν μπόρεσα να κάνω άλλη χειρονομία μέχρι που βεβαιώθηκα ότι το στήθος του κινούνταν βαριά, αλλά σε συνδυασμό με την αναπνοή του. Κοιμόταν βαθιά.

Τα χείλη μου έτρεμαν, άρχισα να νιώθω μια ξαφνική ορμή αδυναμίας και θυμού απέναντι μου, και δεν ήμουν καν σίγουρη γιατί. Συνειδητοποίησα ότι ήμουν έτοιμη να ξεσπάσω σε κλάματα όταν, μέσα στην απόκοσμη σιωπή του χώρου, δύο φωνές έφτασαν στα αυτιά μου.

«Ήσουν απρόσεκτος. Ένα μεγάλο μέρος αυτού του χάους ήταν εξαιτίας του δικού σου λάθους».

Μόλις με κυρίευσε η αναγνώριση, άνοιξα διάπλατα τα μάτια μου. Κάτι μέσα μου, στο κέντρο του στήθους μου, συστάλθηκε και διαστάλθηκε ταυτόχρονα. Ήταν μια παράξενη αντίδραση και εν μέρει δεν με ευχαριστούσε.

Δεν ήταν σωστό να έχω αυτή την αντίδραση μόνο και μόνο που άκουσα την φωνή του Αμεν.

Ένα άλλο πρόσωπο, το οποίο επίσης σύντομα αναγνώρισα, του απάντησε, και αυτό επίσης με έκανε να νιώσω μια ζεστή αίσθηση.

«Το ξέρω», είπε Κέλβιν.

Μιλούσαν με σιγανό τόνο, αλλά η σιωπή ήταν τόσο θανατηφόρα που μπορούσα να τους ακούσω χωρίς κανένα πρόβλημα.

«Σου το έχω πει πολλές φορές. Δεν είναι όλοι οι δαίμονες ίδιοι, οι δυνάμεις τους είναι διαφορετικές ανάλογα με τον καθένα».

«Το ξέρω», επανέλαβε η Κέλβιν, τώρα λίγο θυμωμένα. «Θα προπονηθώ περισσότερο».

«Το ελπίζω. Αν δεν είχαν χρησιμοποιήσει αυτό το καταραμένο όργανο για να με καλέσουν, δεν μπορώ καν να φανταστώ...» Κατάφερα να ακούσω τον αναστεναγμό δυσαρέσκειας του αγγέλου. «Αυτοί οι άνθρωποι θα μπορούσαν να είχαν πεθάνει. Εσύ θα μπορούσες να είχες πεθάνει. Δεν έπρεπε να αφήσεις να τους συμβεί τίποτα».

«Έπρεπε να προστατεύω και την Κατρίνα...» Δάγκωσα τα χείλη μου και ένιωσα την ανάγκη να τον αγκαλιάσω και να τον χτυπήσω ταυτόχρονα.

«Όχι», απάντησε σκληρά ο άγγελος, «θα έπρεπε να είχες πάρει αυτούς τους ανθρώπους μακριά από εκεί».

«Κινδύνευε, την έψαχναν».

«Αυτό δεν σε αφορούσε».

«Πώς θα μπορούσα να την αφήσω...;»

«Δεν είναι καθήκον σου να φροντίζεις αυτήν, αλλά τους ανθρώπους. Τους άλλους ανθρώπους. Έμεινες για να παλέψεις γι' αυτήν, και δεν έπρεπε να το κάνεις».

«Δεν μπορούσα να την αφήσω!» Παρατήρησα την προσπάθεια του Κέλβιν να μην ουρλιάξει. «Δεν ξέρει πώς να υπερασπιστεί τον εαυτό της...»

«Η Κατρίνα έχει αποκτήσει γνώσεις στη μάχη, υπάρχει λόγος που επισκέπτεται εκείνο τον ερημίτη δαίμονα. Έχει υπερασπιστεί τον εαυτό της από άλλους δαίμονες πριν τη βρούμε, δεν έχω ιδέα πώς, αλλά το έχει κάνει. Εκείνη μπορούσε να υπερασπιστεί τον εαυτό της, αλλά αυτοί οι άνθρωποι δεν μπορούσαν. Δεν χρειαζόταν να τη φροντίζεις. Επειδή σου αρέσει δεν σημαίνει ότι πρέπει να ρισκάρεις τη θέση σου, την καταγωγή σου και τα χαρίσματα που σου έχουν δοθεί...»

«Δεν μ' αρέσει», διέκοψε το αγόρι και έπαθα κρίση πανικού στο στομάχι μου.

Έμειναν σιωπηλοί για ένα λεπτό, καθώς ο διακανονισμός των όσων μόλις είχα ακούσει καταστάλαξε στο κεφάλι μου. Ο τρόπος με τον οποίο ο Αμεν το είπε αυτό για μένα ακούστηκε τόσο... σίγουρος, παρόλο που εγώ η ίδια δεν είχα καμία σταθερή πεποίθηση γι' αυτό. Ότι ναι μεν επισκέφθηκα τον Άλοθες για να με καθοδηγήσει να μη βασίζομαι σε κάποιον άλλο για να σώσω το τομάρι μου, αλλά παρά το πόσο καιρό εκπαιδεύομαι και τι έχω μάθει, εξακολουθούσα να μην αισθάνομαι ότι θα μπορούσα να σταθώ μόνη μου σε μια μάχη. Οι τραυματισμοί μου και το σημερινό μου σπασμένο χέρι το απέδειξαν, έτσι δεν είναι; Και αυτό που είπε για τον Κέλβιν, το εννοούσε σοβαρά; Αλλά πώς...;

Σηκώθηκα αργά και αδέξια, τρέμοντας από τον πόνο.

«Το καθήκον σου έρχεται πρώτο, πάντα το ήξερες αυτό», συνέχισε ο άγγελος με αυστηρότητα στον τόνο του. «Οι γονείς σου το ήξεραν και τήρησαν το καθήκον τους μέχρι το τέλος...»

«Αυτός ο δαίμονας μου τους πήρε, αυτός ήταν που τους δολοφόνησε. Αυτός...»

«Φυσικά και θα τον έβρισκες μια μέρα, έπρεπε να είσαι προετοιμασμένος και πάντα σου το έλεγα αυτό. Αυτό που έπρεπε να κάνεις ήταν να παραμείνεις δυνατός και να μην αφήσεις τα συναισθήματά σου...» Ο Αμεν σιώπησε δευτερόλεπτα πριν βγάλει το κεφάλι του από την είσοδο του διαδρόμου προς το σαλόνι.

Και οι δύο γύρισαν να με κοιτάξουν και είχαν διαφορετικές αντιδράσεις: Ο Κέλβιν, που με κάποιο γαμημένο τρόπο τώρα δεν έμοιαζε σαν να είχε μόλις χτυπηθεί μέχρι θανάτου, τα μάτια του άνοιξαν και η έκφρασή του γέμισε φευγαλέο τρόμο πριν δώσει ένα νευρικό μισό χαμόγελο- και ο άγγελος, που ήταν ο πρώτος που με πρόσεξε, απλώς έσφιξε τα χείλη του. Ήταν η πρώτη φορά που τους έβλεπα μαζί, ή τουλάχιστον να συνομιλούν έτσι, και μόνο τότε κατάλαβα ότι το αγγελικό ον ήταν μερικά εκατοστά ψηλότερο από εκείνον.

Μια τεταμένη ατμόσφαιρα εγκαταστάθηκε γρήγορα στον αέρα. Ήθελα να τους βομβαρδίσω με χίλιες ερωτήσεις, αλλά πρώτα απ' όλα υπήρχε μια απάντηση που έπρεπε να μάθω.

«Είναι ζωντανοί;» ρώτησα και η φωνή μου βγήκε τραχιά, τρεμάμενη και αδύναμη. «Το κορίτσι και ο άντρας, είναι ακόμα ζωντανοί;»

«Ναι», απάντησε κοφτά ο Αμεν. «Είναι ζωντανοί και αναρρώνουν σε νοσοκομείο».

«Πού είναι η Νοέλια;»

«Στο δωμάτιό της», είπε ο Κέλβιν. «Είναι μια χαρά».

Έκανα νεύμα. Πιο αργά απ' ό,τι θα ήθελα, γύρισα γύρω απ' τον άξονά μου για να κατευθυνθώ προς το δωμάτιό της. Αλλά τότε η φωνή του αγγέλου με σταμάτησε:

«Περίμενε μια στιγμή. Τώρα που ξύπνησες, υπάρχει επίσης κάτι...»

«Όχι», τον διέκοψα, γυρνώντας μόνο για να κοιτάξω πάνω από τον ώμο μου. «Δεν μπορείς να κριτικάρεις αν δεν ήσουν εκεί. Κράτα ό,τι έχεις να πεις για τον εαυτό σου, εμείς κάναμε ό,τι μπορούσαμε».

Προχώρησα με το χαλαρό μου ρυθμό πριν προλάβει να προσθέσει οτιδήποτε άλλο. Φυσικά θα μπορούσε να συνεχίσει, αλλά ήξερα ότι συνήθως δεν του άρεσαν τέτοιου είδους απαντήσεις από μένα.

Η πόρτα του δωματίου της Νοέλιας ήταν μισάνοιχτη. Πριν καν μπω μέσα, η καρδιά μου χτυπούσε ήδη δυνατά από την προσμονή. Δεν είχε σημασία ότι μου είχαν πει ότι ήταν καλά, ήταν ακόμα μια έκπληξη και μια πλήρης ανακούφιση να την βλέπω εκεί, στο κρεβάτι της. Ζωντανή. Θα έπεφτα πάνω της για να την αγκαλιάσω, μόνο που κάθε μυς μου πονούσε.

Ήταν ξύπνια. Ήταν καθιστή, με την πλάτη της στο κεφαλάρι, και σήκωσε το βλέμμα μόλις πρόσεξε την παρουσία μου. Πολλά συναισθήματα πέρασαν από το πρόσωπό της μέσα σε ένα δευτερόλεπτο. Ωστόσο, όταν η προηγούμενη συγκίνηση έσβησε, ένα ορατό στρώμα δακρύων σχηματίστηκε στα μάτια της. κάνοντάς τα να φαίνονται πιο σαφή.

«Κατρίνα...» μουρμούρισε, με τη φωνή της πολύ βραχνή και ασταθή.

Έκανα άλλο ένα βήμα στο δωμάτιο.

«Είσαι... είσαι καλά;»

Τα χείλη της πιέστηκαν σφιχτά μεταξύ τους. Παρατήρησα τον επίδεσμο που κάλυπτε μια πληγή στο μέτωπό της και μια χοντρή γάζα τυλιγμένη γύρω από το αριστερό της μπράτσο.

«Αλλά μόνο επειδή έφτασες εγκαίρως», απάντησε.

Πήγα κουτσαίνοντας στο κρεβάτι της και, βαριά, κάθισα δίπλα της.

«Τι σου έκανε;»ρώτησα.

«Όχι...» Κούνησε απαλά το κεφάλι της. «Μην το κάνεις αυτό στον εαυτό σας. Δεν έφταιγες εσύ για ό,τι συνέβη». Δάγκωσε το κάτω χείλος της, μια παράξενη χειρονομία που μου θύμισε τον εαυτό μου. «Ήταν δικό μου λάθος. Με προειδοποίησες, μου είπες ότι αυτό θα συνέβαινε όταν έκανα τατουάζ τον καταραμένο ρούνο πάνω μου...»

«Έι», μουρμούρισα, απλώνοντας αμήχανα το χέρι μου για να το βάλω πάνω στο δικό της, «είμαστε μαζί σ' αυτό, έτσι δεν είναι; Είμαστε πάτσι αν πούμε ότι φταίγαμε και οι δύο».

«Όχι, δεν είμαστε». Εκείνη τη στιγμή, τα δάκρυα που είχε καταφέρει να συγκρατήσει, χύθηκαν στα πρησμένα μάγουλά της. Είσαι η καλύτερη μου φίλη και παραλίγο να σε σκοτώσω».

«Άκουσέ με, αυτός ο τύπος... Αυτό το κάθαρμα, θα με έβρισκε ούτως ή άλλως. Απλά έψαχνε την ευκαιρία να το κάνει με τον τρόπο που θα με πλήγωνε περισσότερο».

Έσφιξε τα βλέφαρά της δυνατά.

«Μα γιατί; Δεν είναι δίκαιο. Αυτό το πράγμα δεν είναι δίκαιο. Και όλη η δυστυχία που προκάλεσε μόνο και μόνο για να σου δώσει αυτό το άθλιο μήνυμα, για ποιο λόγο...;»

«Αυτό θέλω να μάθω κι εγώ». Κοιτάξαμε και οι δύο το κατώφλι της εισόδου του δωματίου. Ο Αμεν ακουμπούσε στο πλαίσιο της πόρτας, με τα χέρια του διπλωμένα στο στήθος, με την αυστηρότητα που είχε στο πρόσωπό του.

Ένα ξένο μείγμα συναισθημάτων αναδύθηκε στο στήθος μου.

«Αμεν, όχι τώρα...»

«Μην αρχίσεις πάλι», διέκοψε. «Δύο άνθρωποι εντελώς απληροφόρητοι από τον κόσμο μας παραλίγο να πεθάνουν εξαιτίας ενός δαίμονα που υποτίθεται ότι στάλθηκε από κάποιον άλλο για να σου δώσει ένα μήνυμα. Ένα μήνυμα», επανέλαβε, με τα δόντια του σφιγμένα σαν να ήταν κάτι που ακόμα δυσκολευόταν να πιστέψει. «Τι εννοούσε με αυτά που σου είπε;»

«Δεν ξέρω...» Απάντησα.

«Αμεν» παρενέβη ο Κέλβιν, «είναι μάλλον αλήθεια. Δεν μπορούμε να εμπιστευτούμε ό,τι λέει ένας δαίμονας».

«Σταμάτα να την υπερασπίζεσαι», μουρμούρισε ο άγγελος και το βλέμμα του έπεσε στο πρόσωπό μου. «Αν όλα αυτά συμβαίνουν εξαιτίας σου, είναι επειδή έχεις κάτι που θέλουν. Και πρέπει να ξέρεις τι είναι».

«Άκου, αν ήξερα, δεν θα το περνούσα αυτό», απάντησα. «Τα έχουμε ξαναπεί αυτά. Πίστεψέ με, ό,τι θέλουν, θα τους το έδινα ευχαρίστως, αρκεί να με αφήσουν ήσυχη μια και καλή».

Ο Αμεν σιωπηλά κούνησε αρνητικά το κεφάλι του, με μια δόση μομφής, και κοίταξε αλλού.

«Η Κ-κατρίνα δεν ζήτησε ποτέ τίποτα από όλα αυτά», είπε η Νοέλια, με κάποιο δισταγμό. «Όσο καιρό την ξέρω, προσπαθεί να βρει νόημα σε όλα αυτά, και ακόμα δεν έχει καταφέρει να καταλάβει γιατί αυτά τα όντα θέλουν να την πληγώσουν τόσο πολύ».

Ο Κέλβιν με κοίταξε επίμονα. Δεν έπαψε ποτέ να με εκπλήσσει το γεγονός ότι δεν είχε μείνει τίποτα στο πρόσωπό του, παρά μόνο μερικά ίχνη, αλλά δεν ήταν τίποτα σε σύγκριση με τις ανοιχτές, αιμορραγικές πληγές στο πρόσωπό του την προηγούμενη μέρα. Τώρα, αν ήταν τυχερός, υπήρχαν μικρές πορφυρές σκιές κάτω από τα μάτια του και κάτι που έμοιαζε με μικροσκοπική πληγή στο χείλος του.

Η έκφραση του Αμεν γέμισε καχυποψία. Σε κάθε του σπιθαμή μπορούσα να καταλάβω ότι δεν πίστευε λέξη από όλα αυτά. Σε αυτά τα χρυσά μάτια του, τόσο λαμπερά και ψυχρά ταυτόχρονα, δεν φαινόταν να υπάρχει ίχνος ευκαιρίας.

«Και τι σου είπε;

«Τί;»

«Το μήνυμα», είπε. «Τι ήρθε να σου πει;»

Σιωπήσαμε όλοι, και σε λιγότερο από δύο δευτερόλεπτα ο Αμεν φάνηκε να χάνει την υπομονή του. Στη συνέχεια γύρισε να κοιτάξει τον Κέλβιν, ο οποίος φαινόταν ελαφρώς νευρικός.

«Είπε κάτι για... ότι δεν της είχε μείνει πολύς χρόνος», απάντησε. Μια μικρή ρυτίδα διέσχισε το μέτωπό του.

«Και τι εννοούσε με αυτό;»

«Δεν θα μπορούσε να το καταλάβεις», είπα αμήχανα. «Εκείνη την εποχή, όταν ο δαίμονας με απήγαγε και σκότωσε τον Παύλο, συνέβησαν πάρα πολλά πράγματα που δεν καταλαβαίνω ακόμα και σήμερα. Το μόνο που ήξερα ήταν ότι ήθελαν να μάθουν τι μου συνέβη, και για κάποιο λόγο που δεν ξέρω του φαίνεται πολύ σημαντικό να το μάθουν».

Ο Κέλβιν συνοφρυώθηκε από σύγχυση, χωρίς να πάρει τα μάτια του από πάνω μου. Ο Αμεν έκανε την ίδια χειρονομία, αλλά ήταν πιο βλοσυρή.

«Θέλουν να μάθουν τι είσαι, γιατί θα τους ωφελήσει με κάποιο τρόπο», είπε ο άγγελος. «Το ερώτημα είναι: σε τι;»

Ανασήκωσα τους ώμους μου, σαν να μην είχα ιδέα. Μου ήρθε πολύ φυσιολογικά, γιατί ήταν απολύτως αληθινό.

«Αμεν», του είπε ο Κέλβιν, «εκείνη θα συνεχίσει να βρίσκεται σε τέτοιου είδους κίνδυνο όσο δεν ξέρουμε τι συνέβη στην ψυχή της. Και, όπως αυτοί οι δύο άνθρωποι, θα μπορούσαν να πληγωθούν και άλλοι. Η λύση είναι ότι πρέπει να το ανακαλύψουμε με οποιονδήποτε τρόπο, το συντομότερο δυνατό».

Ο άγγελος δεν φάνηκε πολύ ευχαριστημένος με τη σκέψη του, αλλά δεν διαφώνησε. Μουρμούρισε κάτι ακατανόητο, σαν ανυπόμονο ξέσπασμα θυμού, και έφυγε από το δωμάτιο. Ο Κέλβιν, ο οποίος κοίταζε τη Νοέλια και εμένα με ανησυχία, έσφιξε τα χείλη του και τον ακολούθησε.

«Είναι Δευτέρα», είπε, «και δεν πήγαμε στη δουλειά».

Μου έσφιξε το ένα μου χέρι, αυτό με το γύψο. Έσφιξα τα δόντια μου και έβγαλα ένα σφύριγμα πόνου.

«Συγγνώμη, συγγνώμη! Έι...» Ήρθε όσο πιο κοντά μου μπορούσε. Μια ελαφριά γκριμάτσα δυσφορίας διέσχισε το πρόσωπό της, αλλά δεν σταμάτησε μέχρι που έφτασε αρκετά κοντά για να μου ψιθυρίσει στο αυτί. «Έχεις γίνει τόσο καλή ψεύτρα. Δεν μπορώ να πιστέψω ότι δεν τραύλισες καν».

Δεν ήξερα αν έκανα λάθος, αλλά νόμιζα ότι διέκρινα κάποια υπερηφάνεια στον τόνο της. Εσωτερικά, ωστόσο, δεν μπορούσα να εκφράσω το ίδιο συναίσθημα για το επίτευγμα αυτό.

«Καλό παιδί, είσαι καλά;» ρώτησα καθώς χάιδευα με το καλό μου χέρι τη μαύρη πλάτη του Μπλάκ, ο οποίος έτρωγε αρκετά ήρεμα από το τεράστιο πιάτο του στο πάτωμα.

Άκουσα ένα γρύλισμα από αυτόν, το οποίο μου φάνηκε γκρινιάρικο.

«Δεν καταλαβαίνω πώς μπορείς να έχεις στοργή γι' αυτό το πράγμα», είπε ο Κέλβιν από τον καναπέ. «Είναι ένα ον από την ίδια την Κόλαση».

«Κέλβιν κοίτα, μπορώ να ανεχτώ πολλά πράγματα από σένα, αλλά δεν μπορώ να ανεχτώ να κακολογείς τον Μπλάκ, κατάλαβες; Μου έχει σώσει τη ζωή περισσότερες φορές από όσες μπορείς να φανταστείς». Κοίταξα τον σκύλο μου, ο οποίος μετά βίας έφαγε και γύρισε στο κρεβάτι του για να κοιμηθεί ξανά. Ανησύχησα γιατί από τότε που είχα συνέλθει, μόνο αυτό τον είχα δει να κάνει. «Αναρωτιέμαι αν πρέπει να τον πάω σε κτηνίατρο. Θα καταλάβουν πως...;»

«Ότι είναι ένα σκυλί από την κόλαση; Εσύ τι νομίζεις;» πιστεύεις;» Ο Κέλβιν γούρλωσε τα μάτια και κούνησε αρνητικά το κεφάλι του. «Θα είναι μια χαρά. Όπως οι δαίμονες, η αναγέννηση των πληγών του θα εξαρτάται από την ανάπαυσή του, θα αναρρώνει κοιμώμενος. Η ανάρρωσή σου είναι αυτό που πρέπει να σε απασχολεί».

«Λες ότι πρέπει να πάω σε νοσοκομείο;

«Ο Αμέν θεράπευσε τις πιο σοβαρές πληγές σου αφότου λιποθύμησες, αλλά όχι εντελώς», εξήγησε. «Αυτός ο δαίμονας σου έσπασε το χέρι, Κατρίνα. Θα ήσουν ακόμα αναίσθητη από τον πόνο αν δεν το είχε κάνει αυτό. Μας θεράπευσε όλους μόλις έφτασε, αυτός είναι ο μόνος λόγος που ο άνθρωπος δεν πέθανε. Έφτασε εγκαίρως, πριν σταματήσει η καρδιά του. Αυτή τη στιγμή εξακολουθούν να αναρρώνουν σε νοσοκομείο, αλλά δεν διατρέχουν πλέον κίνδυνο θανάτου».

«Ναι, λοιπόν...» έκανα ένα μορφασμό, λίγο ανήσυχη και ειλικρινά σαστισμένη από αυτή την πληροφορία. Ήταν ήδη περίεργο που το χέρι μου δεν πονούσε τόσο πολύ. Από πού προήλθε αυτός ο γύψος;

«Έλαβα οδηγίες θεραπείας». Σήκωσε τους ώμους, σχεδόν απρόθυμα. «Όλοι οι Φύλακες πρέπει να τις μάθουμε».

«Έχεις σπάσει κάποιο κόκαλο στο παρελθόν;»

«Πολλές φορές».

Τον κοίταξα με περιέργεια. Το μέτωπό του σμίλεψε, και αυτή η χειρονομία και μόνο μου έδωσε ένα σπάνιο αίσθημα τρυφερότητας γι' αυτόν. Και πάλι οι εικόνες από αυτό που συνέβη έλαμψαν στη μνήμη μου- όλα όσα του είπε ο δαίμονας, ο τρόπος που αντέδρασε, το πώς άφησε την άμυνά του να πέσει, επειδή συνάντησε το ον που έβαλε τέλος σε τίποτα περισσότερο ή λιγότερο από τις ζωές των γονιών του, όταν ήταν ακόμα πολύ μικρός;

«Λυπάμαι για τους γονείς σου», είπα, όσο πιο διακριτικά μπορούσα.

Με κοίταξε ξανά. Στο σκοτεινό τόνο των ματιών του διέκρινα ένα συναίσθημα πόνου.

«Και εγώ λυπάμαι για τους δικούς σου». Έσφιξε τις γροθιές του και κοίταξε το έδαφος για άλλη μια φορά. «Τουλάχιστον εσύ μπορείς να καταλάβεις πώς είναι αυτή η αίσθηση, ο Αμεν δεν μπορεί».

Πάγωσα για αρκετά δευτερόλεπτα. Όταν θυμήθηκα ότι τόσο αυτός όσο και ο Αμεν ερευνούσαν τη ζωή μου για αρκετούς μήνες πριν τους γνωρίσω, δεν με εξέπληξε τόσο πολύ το γεγονός ότι το γνώριζε χωρίς να του το πω.

Αγκάλιασα τον εαυτό μου, αλλά εκείνος δεν φάνηκε να αντιλαμβάνεται το σοκ μου.

«Υποθέτω ότι ήταν η μοίρα...» μουρμούρισε «ή απλά έχει δίκιο και ήταν αναπόφευκτο ότι μια μέρα θα συναντούσα τον δολοφόνο των γονιών μου».

«Δεν μπορούμε να το ξέρουμε αυτό», είπα ψιθυριστά. Και μετά, καθώς τον είδα να αναστενάζει και να σηκώνεται από τον καναπέ, πρόσθεσα με μια δόση θάρρους: «Μπορείς να μείνεις;»

«Ε;» ρώτησε και νομίζω ότι διέκρινα μια υποψία τρόμου στην έκφρασή του. «Εννοείς... Εδώ; Γιατί;»

Απέφυγα το βλέμμα του, γιατί ένιωσα και πάλι τη λύπη που με κυρίευε συνεχώς για τις πράξεις μου. Αλλά ήθελα να ξέρει τι σκεφτόμουν ούτως ή άλλως.

«Γιατί δεν αισθάνομαι πολύ ασφαλής αυτή τη στιγμή».

Ήταν σιωπηλός για λίγες στιγμές, αλλά τελικά έγνεψε. Μόνο τότε, με τον θερμό τρόπο που με κοίταξε, συνειδητοποίησα ότι αυτό που είχα ακούσει τον Αμεν να λέει στη συζήτησή τους ήταν αλήθεια. Σε γενικές γραμμές, συνήθως αντιλαμβάνεται κανείς όταν κάποιος του αρέσει, αλλά μερικές φορές δυσκολευόμουν να αντιληφθώ τα συναισθήματα των ανθρώπων. Εκείνη τη στιγμή, όμως, συνειδητοποίησα ότι, ακόμη και αν ήταν μικρό, υπήρχε κάτι εκεί.

«Βέβαια, ό,τι θες».

Όταν νύχτωσε, οι πόνοι στο σώμα μου φαίνονταν αφόρητοι.

Το δωμάτιο ήταν σε απόλυτο σκοτάδι εκείνη την ώρα. Ο Μπλάκ, στο πάτωμα δίπλα μου, σήκωσε το κεφάλι του και κούνησε τα αυτιά του πριν, χωρίς προειδοποίηση, ανοίξει η πόρτα.

Όταν σήκωσα το βλέμμα, η μορφή του αγγέλου με εξέπληξε. Έτριψα τα βλέφαρά μου και συνοφρυώθηκα, λίγο φοβισμένη που είχε εφανιστεί τόσο αργά. Τι συνέβαινε; Μετά από λίγα δευτερόλεπτα, ωστόσο, απέρριψα την ιδέα ότι κάτι κακό είχε συμβεί, όταν διέκρινα -με κάποια δυσκολία μέσα στο σκοτάδι- την ανία που ήταν γραμμένη στο πρόσωπό του.

«Οι άνθρωποι κοιμούνται αυτή την ώρα, το ξέρεις αυτό;» ξεστόμισα, χωρίς να κρύψω τη γκρίνια μου.

Με κοίταξε επίμονα.

«Δεν κοιμάσαι».

«Αλλά θα μπορούσα να το έκανα».

«Δεν είναι αλήθεια», είπε. «Γκρίνιαζες από τον πόνο για πολλή ώρα. Ακούγεσαι μέχρι έξω».

Δεν ήξερα γιατί, αλλά ένιωσα μια δόση αμηχανίας.

«Τι κάνεις ακόμα εδώ;» πέταξα. «Δεν θα έπρεπε να είσαι κάπου αλλού;»

«Για την ώρα προτιμώ να μείνω εδώ. Όλα αυτά φαίνεται να συμβαίνουν γρήγορα, και δεν θέλω να ξανασυμβεί κάποια καταστροφή αν απομακρυνθώ από εσάς. Αν είμαι κοντά, θα τους κρατήσω μακριά».

Σηκώθηκα στο κρεβάτι και δεν μπόρεσα να μην κάνω μια γκριμάτσα από δυσφορία.

«Αλήθεια το πιστεύεις αυτό;»

Ήταν σιωπηλός για λίγα δευτερόλεπτα. Στη συνέχεια, χωρίς να απαντήσει, διέσχισε το δωμάτιο προς την πλευρά του κρεβατιού.

«Το χέρι σου», είπε. «Δείξ' το μου».

Ήταν πολύ αυταρχικός. Όχι με αγενή τρόπο, αλλά με μια αυστηρότητα που μου θύμιζε στρατιώτη. Ένα αχνό κλαψούρισμα μου ξέφυγε καθώς υπάκουσα και τέντωσα το αριστερό μου χέρι. Το ψηλάδησε αρκετά προσεκτικά, τόσο προσεκτικά που εξεπλάγην. Ακόμα και με την παχιά γάζα που κρατούσε ακινητοποιημένο το άκρο μου, φαινόταν να αισθάνομαι ένα μυρμήγκιασμα από το άγγιγμά του.

«Όσο ψάχναμε για τη Νοέλια και τον δαίμονα, εσύ τι έκανες;» ρώτησα, καθώς συνέχισε να με εξετάζει.

«Έψαχνα μαζί σας».

«Και μετά;» επέμενα, χωρίς να με νοιάζει αν ακούστηκα αδιάκριτη. «Όταν παλεύαμε, γιατί δεν έφυγες;»

Τον είδα να σφίγγει τα χείλη του και να παραμένει σιωπηλός για άλλη μια σύντομη στιγμή. Για ένα δευτερόλεπτο φάνηκε απρόθυμος να απαντήσει, αλλά σίγουρα πίστευε ότι θα συνέχιζα να ρωτάω μέχρι να μάθω, αν όχι τώρα, τότε κάποια άλλη στιγμή.

«Πάλευα κι εγώ», ομολόγησε.

«Τι;» Τινάχτηκα, αμέσως αναστατώθηκα. «Με ποιον;»

Δεν με κοίταξε όταν απάντησε.

«Υπήρχαν άλλοι δύο δαίμονες εκτός από αυτόν που σου επιτέθηκε. Ήταν γυναίκες και αρκετά υψηλού βαθμού. Το χειρότερο όμως ήταν ότι ήταν το είδος των δαιμόνων που ξεπερνούσαν τους άλλους, επειδή είχαν διαφορετικές ικανότητες που δεν είχαν οι υπόλοιποι του είδους τους».

Μου ξέφυγε ένα βουβό λαχάνιασμα, εκτιμώντας έναν αναπόφευκτο φόβο που μεγάλωνε μέσα στο σύστημά μου.

«Και... κατάφερες να τις νικήσεις;» Ψιθύρισα.

Παρατήρησα τον τρόπο με τον οποίο το μέτωπό του αυλάκωσε από σαφή δυσαρέσκεια, είτε για τις ερωτήσεις μου είτε για κάτι άλλο, δεν μπορούσα να καταλάβω.

«Όχι. Ήταν και οι δύο πολύ καλά εκπαιδευμένες σε τεχνικές μάχης και συντονίζονταν καλά. Εξάλλου, έπρεπε να εγκαταλείψω τη μάχη αμέσως μόλις μου φάνηκε πως άκουσε εκείνο... το μουσικό όργανό σου».

«Ω, ναι, η οκαρίνα» είπα λυπημένη. «Καταστράφηκε».

«Χαίρομαι γι' αυτό».

Τον κοίταξα με κάποια περιφρόνηση.

«Το ήξερες ότι αυτό ήταν αρκετά χρήσιμο; Δεν έχω άλλο τρόπο να σε καλέσω τώρα».

«Και έχεις καμιά ιδέα από τι φτιάχτηκε;» Κούνησα αρνητικά το κεφάλι μου και εκείνος άφησε έναν μακρύ αναστεναγμό. «Κατρίνα, το μόνο πράγμα που μπορεί να καλέσει έναν άγγελο είναι ένας άλλος άγγελος. Αυτό το μουσικό όργανο φτιάχτηκε από μέρος των οστών των αδελφών μου που έπεσαν σε αρχαίες μάχες».

Παρέμεινα ακίνητη, ούτε καν την αντίδραση τρόμου που ίσως θα έπρεπε να είχα δείξει. Μου πήρε άλλα δύο δευτερόλεπτα για να ανοιγοκλείσω τα μάτια.

«Δεν είχα ιδέα. Ο Άλοθες δεν...»

«Ναι, φυσικά», με διέκοψε, αποστρέφοντας το βλέμμα από μένα στο χέρι που εξακολουθούσε να κρατάει στα χέρια του. «Γνωρίζω ότι δεν θα το χρησιμοποιούσες αν το γνώριζες. Παρόλα αυτά, δεν είσαι κακός άνθρωπος. Είναι καλό που το γνωρίζεις, όμως, ώστε να έχεις μια ιδέα για το είδος του δαίμονα με τον οποίο εξοικειώνεσαι».

Κράτησα τα μάτια μου στο έδαφος, χωρίς να μπορώ να τον κοιτάξω. Με το καλό μου χέρι έσφιξα την κουβέρτα που με σκέπαζε.

«Λυπάμαι πολύ», ήταν το μόνο που μπόρεσα να πω.

Δεν μπορούσα να το πιστέψω. Ήταν ο ίδιος ο Άλοθες που δημιούργησε αυτό το όργανο; Κι αν ναι, ήθελε να κάνει κακό στον Αμεν; Τι στο διάολο περνούσε από το μυαλό του; Θέλω να πω, ναι, ίσως το να τον πληγώσεις ήταν σίγουρα ο στόχος, αλλά όχι με κάτι τόσο λεπτό όσο αυτό. Δεν ήταν αυτός ο τρόπος, τουλάχιστον από τη δική μου οπτική γωνία. Δεν μπορούσα παρά να νιώσω έξαλλη μαζί του.

Ο Αμεν μετακίνησε ξανά το χέρι μου και αυτή τη φορά προκάλεσε έναν ελαφρύ πόνο που με έκανε να βογκήξω.

«Πονάς πολύ;»

Έκανα ένα μορφασμό.

«Ας πούμε ότι τα παυσίπονα δεν πιάνουν. Ίσως πρέπει να βρω λίγη μορφίνη...»

Ο Αμεν δεν χάρηκε καθόλου μ' αυτό, αντίθετα, έγινε πιο σοβαρός.

«Μπορώ να σε θεραπεύσω πλήρως, αλλά θα νιώθεις πολύ δραστήρια για τις επόμενες ώρες. Πιθανότατα δεν θα μπορείς να κοιμηθείς όλη τη νύχτα».

Σήκωσα τα φρύδια μου από έκπληξη. Μιλούσε σοβαρά; Η ιδέα να ξεφύγω από το αίσθημα της αδυναμίας και τα επακόλουθα της μάχης ήταν πραγματικά δελεαστική, αλλά με κάποιο τρόπο ένιωθα ότι δεν ήταν σωστό- ή ίσως απλά ένιωθα ενοχές για την οκαρίνα. Κούνησα αρνητικά το κεφάλι μου.

«Δεν πειράζει, δεν χρειάζεται να το κάνεις», μουρμούρισα. «Αυτά τα πράγματα μου συμβαίνουν συνέχεια, θα έπρεπε να τα έχω συνηθίσει πια.... Και πρέπει οπωσδήποτε να πάω σε νοσοκομείο, γαμώτο. Δεν ξέρω όμως αν θα μου ζητηθεί να δώσω εξηγήσεις γι' αυτό».

Το μέτωπό του σμίλεψε ακόμη περισσότερο. Πραγματικά πίστευα ότι θα με άκουγε, θα σήκωνε τους ώμους του και θα έφευγε από το δωμάτιο. Αλλά, εκείνη τη στιγμή, τα μάτια του επικεντρώθηκαν στο πρόσωπό μου. Σήκωσε το χέρι του και πάγωσα καθώς έκανε το ίδιο πράγμα με την προηγούμενη φορά, με τα δάχτυλά του να αγγίζουν την ουλή η οποία βρισκόταν στο υψηλότερο σημείο στο μέτωπό μου.

«Στάσου όρθια».

Για κάποιο άγνωστο λόγο, ένιωθα πολύ νευρική. Φυσικά, η εμπειρία μου έλεγε ότι, όπως και με τους δαίμονες, δεν μπορούσα να εμπιστευτώ τον άγγελο. Εξάλλου, οι πρώτοι δαίμονες ήταν όλοι έκπτωτοι άγγελοι. Σύμφωνα με τη λογική μου, και με βάση όλα όσα είχα βιώσει μέχρι τώρα, δεν μου φαίνονταν τόσο διαφορετικοί.

Παρόλα αυτά, ο τρόπος που με κοίταζε ήταν τόσο σοβαρός, τόσο απαθής, τόσο απαλλαγμένος από κακές προθέσεις που τον άκουσα, αργά και προσεκτικά, αλλά εξακολουθούσα να είμαι επιφυλακτική. Αν και ο πόνος που με ταλαιπωρούσε ήταν αρκετά άβολος για να με κάνει να εμπιστευτώ.

Μόλις στάθηκα μπροστά του, σήκωσε τα χέρια του για να φέρει τις παλάμες μας κοντά και εγώ ανατρίχιασα ξανά. Το αριστερό μου χέρι έκαιγε.

«Μην κουνηθείς», ζήτησε.

Έκανα νεύμα και έκλεισα τα μάτια μου. Ήξερα ακριβώς ότι δεν έπρεπε να κάνω τίποτα τώρα. Δεν ήμουν σίγουρη ότι ήθελα να τον κοιτάξω κατάματα, ειδικά αν σκεφτείς πόσο κοντά μου βρισκόταν.

Μέσα σε λίγα δευτερόλεπτα άρχισα να αισθάνομαι τη ζεστασιά που έβγαινε από το άγγιγμα των παλαμών του. Αναπόφευκτα άνοιξα τα μάτια μου, τόσο από περιέργεια όσο και από καχυποψία. Παρατήρησα έκπληκτη την ασημένια λάμψη που έβγαινε από την ένωση των χεριών μας, σαν να υπήρχε ένα μικροσκοπικό φωτεινό αντικείμενο ακριβώς στη μέση. Η λάμψη από το δέρμα του κατάφερε να φωτίσει το σκοτεινό δωμάτιο και τώρα μπορούσα να δω καθαρά το πρόσωπό του. Τα μάτια του ήταν ερμητικά κλειστά, και το μέτωπό του ήταν αυλακωμένο με έναν τρόπο σαν να βρισκόταν σε απόλυτη συγκέντρωση.

Αγκομαχούσα καθώς η ζεστασιά απλωνόταν στα χέρια μου, σαν μια ζεστή ροή νερού στο στήθος μου.

«Μην... κουνηθείς», είπε.

Δάγκωσα το κάτω χείλος μου και έκλεισα ξανά τα βλέφαρά μου. Η ζέστη που εξαπλωνόταν στον οργανισμό μου ήταν κάπως αφόρητη, αλλά όχι επειδή ήταν επώδυνη. Ήταν ανεξήγητο, παράξενο, περίεργο... Από το ένα λεπτό στο άλλο το μούδιασμα του πόνου εξαφανιζόταν.

Αναστέναξα από έκπληξη όταν ένιωσα, χωρίς καμία προειδοποίηση, τον Αμεν να σκύβει μέχρι το μέτωπό του να ακουμπήσει το δικό μου. Από αυτή την επαφή, μια άλλη ακτινοβολία ζεστασιάς απλώθηκε, η οποία φάνηκε να διατρέχει όλο το κρανίο μου, τα χέρια μου, τον κορμό μου, τα πόδια μου, μέχρι που τελικά σταμάτησε στα πόδια μου. Παραλίγο να αποτραβηχτώ και να διακόψω τη επαφή, καθώς η νέα αίσθηση άρχισε να γίνεται ανυπόφορη και επειδή κατάφερε να ανεβάσει πολύ ψηλά τους σφυγμούς μου. Ήθελα να τον ρωτήσω τι στο διάολο έκανε, αλλά ένιωθα ότι δεν έπρεπε- ότι ίσως αυτό ήταν μέρος της διαδικασίας. Απαίτησα από τον εαυτό μου ηρεμία και υπομονή. Και έπρεπε να προσπαθήσω ακόμα περισσότερο να μείνω ακίνητη όταν η υπερβολική του εγγύτητα έκανε αναπόφευκτα τη μυρωδιά του, αυτή την παράξενη μυρωδιά που ήμουν σίγουρη ότι δεν είχα εκτιμήσει ποτέ, αλλά που ταυτόχρονα ήταν και οδυνηρά οικεία, να φτάσει σε μένα. Ίσως, περισσότερο από το κάψιμο, αυτό να ήταν το χειρότερο, γιατί μύριζε τόσο ωραία που έμοιαζε σχεδόν με βασανιστήριο να βρίσκεσαι τόσο κοντά του και να απαιτείς να μην πλησιάσεις περισσότερο για να το αισθανθείς καλύτερα...

Δεν ήμουν σίγουρή πόση ώρα κράτησε, αλλά όταν τελείωσε, άφησε ένα ελαφρύ βραχνό γρύλισμα και απομακρύνθηκε από μένα απότομα.

Άνοιξα διάπλατα τα μάτια μου, η αναπνοή μου κόλλησε και η καρδιά μου χτυπούσε δυνατά στα αυτιά μου. Είδα, προς μεγάλη μου έκπληξη, ότι και ο κορμός του Αμεν διογκωνόταν και το μέγεθός του μειωνόταν ραγδαία, αλλά εξακολουθούσε να κρατάει τα βλέφαρά του κλειστά. Η λάμψη που είχε προέλθει από την επαφή εξαφανίστηκε εντελώς και το δωμάτιο ήταν πάλι σκοτεινό.

Δεν υπήρχε πια πόνος μέσα μου, παρά μόνο η αίσθηση έντονης θερμότητας που έκαιγε στο κέντρο του στήθους μου. Κούνησα το χέρι μου στον αέρα, απορώντας που δεν ένιωσα την παραμικρή ενόχληση. Με την εντύπωση σαν να είχα μόλις δοκιμάσει ένα πολύ αποτελεσματικό ενεργειακό ποτό, ή κάτι τέτοιο.

«Σε ευχαριστώ!» είπα, χωρίς να καταφέρω να αποφύγω να ακουστώ πολύ χαρούμενη. Για κάποιο ανόητο λόγο, ένιωσα ότι θα μπορούσα να χειροκροτήσω και να χοροπηδήσω ταυτόχρονα. Τον είδα να γνέφει σιωπηλά. Το πρόσωπό του, πολύ αυστηρό, μου έστειλε ένα κύμα συναγερμού. «Είσαι καλά;»

«Ναι...» μουρμούρισε χωρίς να με κοιτάξει. «Θα χρειαστώ... λίγη ξεκούραση. Σου έδωσα περισσότερη ενέργεια απ' όση συνηθίζω να δίνω στον Κέλβιν, αυτό είναι όλο».

Έγειρα το κεφάλι μου με σύγχυση. Δεν ήμουν σίγουρη, επειδή στο σκοτάδι ήταν δύσκολο να καταλάβω, αλλά είχα την υποψία ότι υπήρχαν ίχνη ιδρώτα που κάλυπταν το πρόσωπό του.

«Καλά... ίσως έχεις δίκιο», είπα. «Δεν νομίζω ότι θα μπορέσω να κοιμηθώ σήμερα. Αν θέλεις να ξεκουραστείς...»

Αμέσως άνοιξε τα μάτια του και είδε ότι του πρόσφερα το κρεβάτι μου.

«Όχι», απάντησε απότομα. «Θα βρω άλλο μέρος».

Στροβίλισα τα μάτια μου.

«Μην είσαι πεισματάρης. Κανείς δεν θα σου κάνει τίποτα κακό εδώ. Εξάλλου, ακόμα κι αν το ήθελα, ο Κέλβιν είναι εδώ και θα με σκότωνε αν προσπαθούσαμε να σε πειράξουμε».

Έστρεψε το βλέμμα προς το πρόσωπό μου και πάλι στο κρεβάτι, με την παράλογη καχυποψία χαραγμένη στην έκφρασή του.

«Αλλά δεν θέλω να είσαι εδώ», συμφώνησε απρόθυμα. «Και πάρε τον σκύλο, δεν τον θέλω εδώ γύρω».

Ο Μπλάκ, που τον κοιτούσε βαριεστημένα, ξεφύσησε.

Έριξα μια ματιά στις γροθιές του Αμεν που έσφιγγαν, αλλά εξακολουθούσα να αισθάνομαι μια... παράξενη ικανοποίηση που τον βοηθούσα, έστω και λίγο. Ή θα μπορούσε να είναι απλώς η υπερβολική ενέργεια που μόλις μου είχε δώσει.

Αναστέναξε πολύ καθώς κάθισε στο κρεβάτι. Έσκυψε προς τα εμπρός μέχρι να ακουμπήσει τα χέρια του στους μηρούς του, και από εκεί παρατήρησα πώς με κοιτούσε, με αυτό το αυστηρό βλέμμα στο πρόσωπό του που με έκανε να νιώθω άβολα. Η επίδραση αυξήθηκε καθώς, αργά, η μία γωνία των χειλιών του κυρτώθηκε σε ένα μισό χαμόγελο.

Για κάποιο ηλίθιο λόγο, το αίμα μου έσπευσε να καλύψει το πρόσωπό μου.

«Τι;» ξεστόμισα, πιο επιθετικά απ' ό,τι ήθελα.

«Όταν βρεις την ευκαιρία, κοίταξε τον εαυτό σου στον καθρέφτη».

«Ε; Γιατί;»

«Απλά κάντο».

Έκανα ένα μορφασμό, χωρίς να τον καταλαβαίνω.

Έκλεισα την πόρτα του δωματίου μόλις κατάφερα να βγάλω έξω τον Μπλάκ. Δεν μπόρεσα να αντισταθώ σε μια υπέρμετρη έξαρση περιέργειας καθώς φανταζόμουν πώς θα φαινόταν η Αμεν όταν ξεκουραζόταν... ή όταν κοιμόταν; Θα μπορούσε μήπως να το κάνει αυτό, ακριβώς όπως ο Άλοθες; Ακριβώς όπως εγώ η ίδια είχα δει κάποτε τον Άλοθες να κοιμάται;

Κούνησα το κεφάλι μου. Αποφάσισα ότι ήταν καλύτερο να σεβαστώ την απόφασή του και να τον αφήσω ήσυχο. Ο Μπλάκ απομακρύνθηκε αμέσως για να επιστρέψει στο κρεβάτι του στο σαλόνι, και καθώς τον ακολούθησα, έμεινα άναυδη καθώς είδα μια κοντή, λεπτή φιγούρα να στέκεται μπροστά στο παράθυρο.

Αναστέναξα καθώς την αναγνώρισα και συνειδητοποίησα ότι κοιτούσε επίμονα στο δρόμο, με τα χέρια στο στήθος και συνοφρυωμένη.

«Γαμώτο, παραλίγο να με πεθάνεις», είπα.

Η Νοέλια μετά βίας γύρισε να με κοιτάξει.

«Κι εγώ παραλίγο να πάθω καρδιακή προσβολή όταν είδα αυτόν τον τύπο να κοιμάται στον καναπέ. Γιατί στο διάολο είναι ακόμα εδώ;» Κοίταξα γύρω μου μέσα στο σκοτάδι για τον Κέλβιν, ο οποίος έμοιαζε με όγκο καλυμμένο με κουβέρτα. Από την απόσταση που βρισκόμουν ροχάλιζε τόσο σιγά που ίσως ήταν δύσκολο να τον ακούσω. Δεν ήταν καθόλου δυσάρεστο, αλλά αντίθετα, μου προκάλεσε μια κάποια τρυφερότητα.

Αλλά όταν θυμήθηκα τη συζήτηση που είχαμε κάνει νωρίτερα, το συναίσθημα εξαφανίστηκε και έδωσε τη θέση του στις τύψεις.

«Του αρέσω», είπα με ντροπή.

«Και τώρα το αντιλήφθηκες;» με κοίταξε η Νοέλια. «Κατρίνα, είναι αρκετά σαφές».

«Δεν πίστευα ότι ήταν έτσι. Νόμιζα ότι ήταν απλά ευγενικός».

«Είμαι σίγουρη ότι αν τον φιλήσεις, θα τον κάνεις να λιώσει». Και μετά, χαμογελώντας, πρόσθεσε με πολύ χαμηλή φωνή: «Ίσως θα έπρεπε να είχαμε επικεντρώσει το σχέδιο σε αυτόν και όχι στον άγγελο».

Χαμήλωσα το βλέμμα στο πάτωμα. Δεν μπορούσα. Σε αυτό το σημείο, και μετά από τα πράγματα που είχε κάνει για μένα, δεν μπορούσα να αρνηθώ ότι ήταν όμορφος. Αλλά όχι, θα ήταν λάθος από κάθε άποψη. Και, πάνω απ' όλα, η ίδια η ιδέα να τον δω έτσι μου φαινόταν αδιανόητη. Αναρωτήθηκα, αν θα μπορούσα ποτέ ξανά να εκτιμήσω τα έντονα συναισθήματα που είχα για ένα πλάσμα που μου είχε ραγίσει την καρδιά.

Ο Κέλβιν δεν άξιζε κάτι τέτοιο. Δεν του άξιζε ένα άτομο που ήταν κατεστραμένο.

«Ζήτησα από το αφεντικό λίγες μέρες», εξήγησε με αφηρημένο ύφος, καθώς επέστρεψε να κοιτάζει την ησυχία μιας πόλης που ονειρευόταν εκείνη την ώρα. «Ξέρεις, για να είμαι εντελώς καλά. Δεν μπορώ να εμφανιστώ στη δουλειά σε τέτοια χάλια, τι θα σκεφτούν;»

Έκανα νεύμα.

«Μόλις έστειλα μήνυμα στο αφεντικό μου. Νομίζω ότι θα με απολύσουν».

«Ίσως μπορείς να ζητήσεις από το αγγελούδι να χειραγωγήσει λίγο τις αναμνήσεις του». Ένωσε τα χείλη της σε μια αδιάφορη χειρονομία. Ή ακόμα και από τον Άλοθες, δεν νομίζω ότι θα τον πείραζε να σου κάνει αυτή τη χάρη».

Κούνησα το κεφάλι μου σε ένα ακόμη αργό νεύμα, αν και δεν έδινα πραγματικά σημασία σε αυτό. Θα έπρεπε να το καταλάβω αργότερα, και πραγματικά δεν ήμουν σίγουρη ότι ήθελα την επιρροή κάποιου παραφυσικού όντος για να λύσει τα ανθρώπινα προβλήματά μου.

«Συγγνώμη», είπα ξαφνικά, μετά από μια μακρά σιωπή, γιατί μου φάνηκε ότι αυτή ήταν η κατάλληλη στιγμή- με τον Κέλβιν να κοιμάται και τον Αμεν στο δωμάτιό μου στο βάθος, πιθανότατα εξίσου αναίσθητο. Και αν δεν ήταν, δεν επρόκειτο να βρω άλλη κατάλληλη στιγμή.

Με κοίταξε μπερδεμένη.

«Γιατί;»

Αναστέναξα βαθιά.

«Γιατί σε μάλωσα και θύμωσα μαζί σου όταν έκανες το τατουάζ με το ρούνο», είπα σιγανά, μη μπορώντας να την κοιτάξω κατάματα. «Επειδή προσπάθησα να σε απομακρύνω, ενώ αυτό δεν είναι πραγματικά δυνατό. Σε έκανα μέρος αυτού από τη στιγμή που σου είπα γι' αυτόν, από τη στιγμή που σου είπα τα πάντα...» Ένιωσα τα μάτια της πάνω μου, αλλά απλά έσφιξα τις γροθιές μου. «Ήθελα να συνεχίσεις τη ζωή σου σαν να μην είχε συμβεί τίποτα, αλλά η αλήθεια είναι ότι δεν συνέβη. Δεν μπορώ να περιμένω να επιστρέψεις στην παλιά σου ζωή, γιατί αυτό δεν είναι δυνατό, και αν το προσπαθήσεις, θα κινδυνεύσεις».

Μετά από τόσους μήνες, από τότε που έφυγαν, ένας από τους στόχους μου ήταν να τη φροντίσω. Για να την κάνω να προσπαθήσει να ξαναγίνει φυσιολογική. Συνηθισμένη, όπως θα έπρεπε πάντα να ήταν. Αλλά ήταν το ίδιο πράγμα που μου είχαν πει στο παρελθόν: να επιστρέψω στην ανθρώπινη κανονικότητα, όταν αυτή δεν μπορούσε πλέον να είναι. Αν η Νοέλια ήταν τώρα επιβαρυμένη με μια σχεδόν θανατηφόρα εμπειρία, ήταν επειδή εξακολουθούσε να μου συμπαραστέκεται.

Η Νοέλια ανοιγόκλεισε τα μάτια. Η έκφρασή της ήταν απαθής, αλλά μόνο επειδή φαινόταν έκπληκτη.

«Τι εννοείς;» ρώτησε, με τη σύγχυση να σέρνεται στο πρόσωπό της, που φωτιζόταν από τα φώτα του δρόμου.

«Ότι θέλω, όπως κι εγώ, να μάθεις να υπερασπίζεσαι τον εαυτό σου απέναντι στους δαίμονες», είπα και εκείνη άνοιξε διάπλατα τα μάτια της. «Όσο σκληρά κι αν προσπαθώ, δεν μπορώ να φροντίσω εσένα και τον εαυτό μου ταυτόχρονα. Και δεν θέλω, για κανέναν λόγο, να σε ξαναδώ να πληγώνεσαι έτσι».

Τα χείλη της άνοιξαν, αλλά δεν είπε τίποτα σύντομα. Πέρασε ένα χέρι απ' τα μαλλιά της.

«Ω, γαμώτο», αναστέναξε με ανακούφιση. «Για ένα λεπτό νόμιζα ότι θα μου ζητούσες να μείνω μακριά σου για πάντα».

«Αυτό δεν ζήτησες;» ρώτησα.

«Ναι! Ναι, φυσικά, αλλά... Θεέ μου, δεν ξέρω τι να σου πω», μουρμούρισε και ένα χαμόγελο ζωγραφίστηκε στο πρόσωπό της. «Σε ευχαριστώ».

Έσφιξα τα χείλη μου.

«Επίσης... υπάρχει και κάτι άλλο που θέλω να κάνω».

«Αλήθεια; Σκεφτόσουν όλη μέρα πώς θα μου προκαλέσεις καρδιακή προσβολή;»

Λοιπόν, είχα περάσει το μεγαλύτερο μέρος της ημέρας σκεπτόμενη. Τι άλλο θα μπορούσα να κάνω, όταν κάθε κίνηση έκανε το πρόσωπό μου να συσπάται από τον πόνο;

«Θέλω να πάω στο Σιάτλ», είπα και είδα τα μάτια της να ανοίγουν ξανά. «Από εκεί πρέπει να ξεκίνησαν όλα, σωστά; Ίσως εκεί μπορώ να βρω ένα στοιχείο μόνη μου, ενώ εκείνος δεν μπόρεσε...»

Η Νοέλια έγνεψε. Ο ενθουσιασμός και ο φόβος ήταν ίσα μέρη στο πρόσωπό της για την απόφασή μου.

«Εντάξει, εντάξει. Αν και ακούγεται σαν κάτι που μόνο ένα διαταραγμένο άτομο θα έκανε, ακούγεται σαν μια καλή ιδέα. Ίσως όλους αυτούς τους μήνες να χάνουμε τον χρόνο μας και να έπρεπε να είχαμε ξεκινήσει από εκεί από την αρχή...» Πήρε μια βαθιά ανάσα και μια μικρή ρυτίδα σύγχυσης διέσχισε το μέτωπό του. «Υπάρχει όμως ένα πράγμα που δεν καταλαβαίνω για όλα όσα συνέβησαν».

«Τι συνέβη;»

«Ναι. Εννοώ, γιατί να στείλει η Νάιμα αυτόν τον δαίμονα να σου πει κάτι τέτοιο;» Συνέχισε να κοιτάζει στο δρόμο, όμως, και ήταν περισσότερο σαν να μιλούσε στον εαυτό της. «Αν ο Αρ... Θέλω να πω, αν εκείνος σου είπε να μην ανησυχείς για την απειλή του Ασμόδαιου, τότε γιατί υποτίθεται ότι σου έχει απομείνει λίγος χρόνος;»

Κοίταξα έξω από το παράθυρο και την πόλη. Δεν μπόρεσα να το αποτρέψω. Και μόνο που άκουσα σχεδόν το όνομά του - το οποίο κατά κανόνα δεν λέγαμε δυνατά - έκανε το στήθος μου να γεμίσει πόνο. Το πρόσεξε και είδα με την άκρη του ματιού μου ότι έκανε ένα μορφασμό μιας σιωπηλής συγγνώμης.

Ανασήκωσα τους ώμους.

«Επειδή ίσως μου είπε ψέματα και γι' αυτό».

Μείναμε και οι δύο σιωπηλές για μια μεγάλη στιγμή, ακούγοντας το ελαφρύ ροχαλητό και την ήρεμη, ρυθμική αναπνοή του Κέλβιν.

«Τότε...» ψιθύρισε, «πρέπει να βρούμε έναν τρόπο να το λύσουμε αυτό το συντομότερο δυνατό. Ας ελπίσουμε ότι η απάντηση βρίσκεται εκεί».

«Το ελπίζω...» Διάκρινα, μέσα από το παράθυρο, ένα κτίριο στο βάθος με μια γιγαντιαία οθόνη LED που έδειχνε την ώρα και την ημέρα που βρισκόμασταν. Παρόλο που είχα προσέξει και την ημερομηνία, το να την βλέπω να λάμπει εκεί, και μάλιστα με έναν από τους αγαπημένους μου ανθρώπους δίπλα μου, με έκανε να χαμογελάσω με τη σύμπτωση. «Νοέλια; Μάντεψε τι; Είναι η αυγή της εικοστής πρώτης Δεκεμβρίου».

Αυτή συνοφρυώθηκε για ένα δευτερόλεπτο και στη συνέχεια, όταν κατάλαβε τι εννοούσα, κούνησε έντονα το κεφάλι της.

«Όχι, μην το πεις».

«Χρόνια Πολλά», ψιθύρισα, πλησιάζοντας για να βάλω ένα χέρι γύρω από τους ώμους της. «Δεν έχεις ιδέα πόσο χαίρομαι που είσαι εδώ».

Εκείνος έγνεψε σε μια χειρονομία παραδομένης αποδοχής.

«Σε ευχαριστώ», είπε, «αν και είμαι μόλις είκοσι... Κι εγώ χαίρομαι που βρίσκομαι εδώ». Μου χάρισε ένα αδύναμο χαμόγελο, αλλά ταυτόχρονα είχε αρκετή ισχύ για να φτάσει στα μάτια της. Κάτω από τα βλέφαρά της, υπήρχαν ακόμα ίχνη κόπωσης, ίχνη μιας πορφυροκίτρινης απόχρωσης από τα χτυπήματα του δαίμονα και εκείνοι οι καταραμένοι επίδεσμοι στο μέτωπο και το χέρι της που δεν έπαψαν ποτέ να με βασανίζουν.

Εκείνη τη στιγμή, όταν η αντανάκλαση ενός φαναριού του δρόμου έλαμψε στο πρόσωπό μου, τυφλώνοντάς με για ένα δευτερόλεπτο, από τα χείλη της Νιοέλιας ξέφυγε ένα αγκομαχητό. Δεν κατάλαβα γιατί, πόσο μάλλον όταν άπλωσε το χέρι της για να αγγίξει το πρόσωπό μου σαν τρελή. Με μια ανήσυχη χειρονομία ψηλάφησε το μέτωπό μου και τη γωνία του δεξιού μου φρυδιού.

«Τι κάνεις;»

«Κατρίνα» είπε, με μια έκφραση τέτοιας έκπληξης που με ανησύχησε, «οι ουλές σου.... εξαφανίστηκαν!»