Σε αυτό το σημείο της ζωής μου γνώριζα τον επικείμενο κίνδυνο τόσο καλά που μου πήρε μόνο μερικά δευτερόλεπτα για να τον αναγνωρίσω.

Γύρισα πίσω, με την αναπνοή μου να κόβεται και τα μάτια μου να στενεύουν. Έβαλα τα δυνατά μου για να προσέξω κάθε πρόσωπο κάθε ανθρώπου γύρω μου, όσο μου επέτρεπε η όρασή μου. Μου ανταπέδωσαν μερικά βλέμματα, ελαφρώς περίεργα ή γκρινιάρικα, αλλά αυτό συνέβη μόνο επειδή τους κοίταζα με αγένεια, όχι επειδή ήταν ασυνήθιστα.

Η μόνη που ήταν ασυνήθιστη σε εκείνο το μέρος ήμουν εγώ.

Δίπλα μου, ο Μπλάκ έγειρε το κεφάλι του προς τη μία πλευρά, κοιτάζοντάς με με περιέργεια και την αφύσικη νοημοσύνη που διέθετε, η οποία έδινε την εντύπωση ότι ξεπερνούσε εκείνη των ζώων που ανήκουν στη Γη. Μέχρι στιγμής, δεν είχε εκστομίσει ούτε ένα προειδοποιητικό γρύλισμα, αλλά δεν μπορούσα να μην αισθάνομαι σε εγρήγορση. Απλά δεν είχα καταλάβει ακόμα το γιατί.

Απλά δεν μπορούσα να μην αισθανθώ ένα βαρύ, καρφωμένο, επίμονο βλέμμα, από κάποιον που δεν μπορούσα να δω.

Κάρφωσα το βλέμα στο φουσκωμένο στήθος μου εξαιτίας της λαχανιασμένη αναπνοής μου, όπου φορούσα τώρα ένα κολιέ με μια μεγάλη, στρογγυλή, μαύρη πέτρα. Η σκούρα απόχρωση παρέμενε η ίδια, όσο το κοίταζα, και έτσι ανέπνευσα έναν αναστεναγμό παραίτησης και ανακούφισης.

Με την αναπνοή μου ακόμα επιταχυνόμενη από την άσκηση, κατέβηκα με το ένα χέρι και χάιδεψα την πλάτη του σκύλου δίπλα μου, απλά και μόνο επειδή αυτό με ηρέμησε. Έμπλεξα τα δάχτυλά μου στο πυκνό τρίχωμά του και για πολλοστή φορά σε αυτό το διάστημα ξαφνιάστηκα ξανά που το ύψος του έφτανε ήδη σχεδόν μέχρι το γοφό μου. Όλοι οι περαστικοί ρουθούνιζαν ή έβγαζαν επιφωνήματα έκπληξης στη θέα του, και αυτό σίγουρα με έκανε να νιώθω λίγο αμήχανα. Ήταν αναπόφευκτο να βγω στο δρόμο με τον Μπλάκ και να μην τραβήξω την προσοχή.

Έριξα μια τελευταία καχύποπτη ματιά τριγύρω, μήπως κάτι μου φαινόταν ελαφρώς παράξενο, άγνωστο προς αυτόν τον κόσμο, αλλά αφού δεν το βρήκα και έπρεπε να ετοιμαστώ να επιστρέψω στο διαμέρισμα, γύρισα και συνέχισα το ρυθμό του τζόκινγκ που έκανα πριν με διακόψει η αίσθηση.

Είχα λίγο χρόνο στη διάθεσή μου όταν έφτασα εκεί, ίσως επειδή συνέχισα να τρέχω χωρίς να ξεκουράζομαι μέχρι να δω το κτίριο. Ανέβηκα τη σπειροειδή σκάλα που έπρεπε να ανεβαίνω κάθε μέρα, αφού δεν υπήρχε ασανσέρ εκεί, κάτι για το οποίο ο Νοέλια παραπονιόταν συνεχώς, μέχρι το διάδρομο του τρίτου ορόφου. Μόλις έβαλα τα κλειδιά στην κλειδαριά και άνοιξα την πόρτα, μια γνωστή μελωδία της Amy Winehouse με υποδέχτηκε σε μεσαία ένταση. Ένα από τα προνόμια της συγκατοίκησης με τη Νοέλια ήταν ότι το διαμέρισμα δεν ήταν ποτέ ήσυχο, και κατά κάποιο τρόπο μου άρεσε αυτό.

Το πόδι μου έπεσε πάνω σε ένα από τα μαύρα μπλουζάκια της που βρίσκονταν στο πάτωμα και σε κάποια άλλα ρούχα της που βρίσκονταν στον καναπέ. Συνήθως η είσοδος ήταν ακατάστατη, αφού δεν είχαμε πολλούς επισκέπτες, αλλά η αλήθεια ήταν ότι ούτε εγώ έκανα μεγάλη προσπάθεια να την καθαρίσω. Η συμβίωση με την Νοέλια μου έδινε λίγο από την ακαταστασία της. Ένα χαμόγελο απλώθηκε στο πρόσωπό μου μόλις είδα την καλύτερή μου φίλη στην κουζίνα να βγάζει ψωμί από τη φρυγανιέρα.

Τη στιγμή που κατάλαβε ότι είχα φτάσει, στριφογύρισε στον άξονά της και οι γωνίες των χειλιών της τεντώθηκαν από ευχαρίστηση.

«Πώς ήταν η προπόνησή σου σήμερα, κορίτσι της γυμναστικής;» ρώτησε με αυτή τη ζωηρή φωνή της, καθώς μου έκλεινε το μάτι, χωρίς μακιγιάζ, επειδή προφανώς μόλις είχε σηκωθεί. «Πεινάς;»

Ξεφύσησα, σκουπίζοντας τον ιδρώτα από το μέτωπό μου με το μανίκι της μπλούζας μου.

«Δεν έχεις ιδέα», μουρμούρισα.

«Συμβαίνει κάτι;» ρώτησε ξαφνικά, στενεύοντας τα μάτια, καθώς οι κόρες των ματιών της ανέβαιναν και κατέβαιναν, μελετώντας με λεπτομερώς.

Δεν άργησα να καταλάβω αυτό που είχε αντιληφθεί. Πρέπει να το πρόσεξε στο πρόσωπό μου, ή κάτι άλλο, γιατί περνώντας τόσο πολύ χρόνο μαζί την είχε κάνει ειδική στο να μαντεύει πώς αισθανόμουν.

Παρατήρησε ότι ήμουν ανήσυχη.

«Όχι, δεν είναι τίποτα», είπα ψέματα έτσι κι αλλιώς.

Η Νοέλια έβαλε μερικές φέτες τοστ στο πάγκο της κουζίνας.

«Ω, έλα τώρα», επέμεινε συνοφρυωμένη. «Δεν πρόκειται να αρχίσεις να μου κρύβεις πράγματα ξανά».

Έκανα ένα μορφασμό.

«Έπρεπε να το κάνω, σου είπα», μουρμούρισα. Ένα αίσθημα ντροπής και τύψεων με κυρίευσε μόλις το γεγονός εισέβαλε στη μνήμη μου.

Αναφερόταν στον τελευταίο καυγά που είχαμε πριν από αρκετές εβδομάδες: όταν έπρεπε να της πω ότι είχα καλέσει έναν δαίμονα. Αναγκάστηκα να της πω γι' αυτόν όταν δεν μπορούσα να σκεφτώ άλλα ψέματα για να καλύψω τις εξόδους μου χωρίς αυτήν. Όπως ήταν αναμενόμενο, θύμωσε πολύ. Αφού πέρασαν μερικές μέρες και της εξήγησα τους λόγους για τους οποίους έκανα αυτό που είπε ότι ήταν τόσο ηλίθιο, μιλήσαμε πιο ήρεμα και κατάλαβε.

Αλλά την ήξερα καλά και ήξερα ότι ήταν κάτι που την ενοχλούσε ακόμα. Δεν της άρεσε καθόλου η ιδέα, ούτε καν για το τι θα μπορούσα να κερδίσω από αυτό.

«Αχα», μουρμούρισε απρόθυμα.

«Είσαι ακόμα αναστατωμένη;»

Αναστέναξε.

«Όχι πια, ξέρεις». Η μία γωνία των χειλιών της κύρτωσε σε ένα ακούσιο μισό χαμόγελο και γέλασε ελαφρά. «Αλλά που να πάρει τρελάθηκα».

«Ναι...» μουρμούρισα, προσποιούμενη μια γκριμάτσα τρόμου. «Σε πιστεύω».

«Θα τον δεις σήμερα, έτσι δεν είναι;»

«Όπως κάθε Σαββατοκύριακο», της υπενθύμισα.

«Ναι, αλλά ο τύπος είναι κάπως διπολικός και μερικές φορές σου λέει να μην πας..... Είναι πιο τρελός από...»

Και αμέσως το βούλωσε. Η Νοέλια ήξερε πολύ καλά ότι αυτά τα ονόματα ήταν απαγορευμένα. Κανείς μας δεν τολμούσε να τα πει, γιατί δεν θέλαμε να χάσουμε την αρμονία που είχαμε δουλέψει τόσο σκληρά για να πετύχουμε.

«Είναι ένας παράξενος τύπος», είπε. «Και δεν τον ξέρω καν».

«Πρέπει να τον δω τώρα». Κοίταξα προς το παράθυρο που έβλεπε στο δρόμο. «Αισθάνομαι...»

Τα μάτια της Νοέλιας γούρλωσαν.

«Αλήθεια τώρα;» ρώτησε, και ο φόβος ήταν αισθητός στη φωνή της.

«Όχι... Θέλω να πω, δεν έχω δει κανέναν συγκεκριμένο», τη διαβεβαίωσα, σε μια προσπάθεια να την καθησυχάσω. «Ούτε έχω συναντήσει κανένα από αυτούς... Ακόμα».

Τα χείλη της έσφιξαν σε μια λεπτή γραμμή.

«Ω, σκατά...» μουρμούρισε με ασταθή φωνή καθώς χαμήλωνε τα μάτια της στο έδαφος. «Υποθέτω ότι τελικά ήταν θέμα χρόνου».

Όλο το πρόσωπό της είχε γίνει αντανάκλαση ανησυχίας. Ποτέ δεν μου άρεσε να ανησυχώ την Νοέλια, γι' αυτό άπλωσα το χέρι μου πάνω στο δικό της, που είχε γίνει μια σφιχτή γροθιά στην επιφάνεια του πάγκου.

«Ας ελπίσουμε πως όχι», είπα, χαρίζοντάς της ένα μικρό χαμόγελο.

Το άγχος συνεχίστηκε κατά τη διάρκεια του πρωινού, αλλά κανείς μας δεν ήθελε να το ψάξει περισσότερο.

Εξάλλου, τίποτα δεν ήταν σίγουρο ακόμη.

Μετά από λίγο, μπήκαμε στο μαύρο Ford που ήταν παρκαρισμένο μερικά αυτοκίνητα μακριά από το διαμέρισμα, το οποίο πληρώναμε και οι δύο μισά-μισά. Ήταν ώρα να ξεκινήσει η μέρα. Η πρώτη στάση ήταν στη δουλειά της Νοέλιας, όπου αποχαιρετιζόμασταν και στη συνέχεια εγώ συνέχιζα πιο μέσα στο κέντρο της πόλης για να πάω στη δική μου. Εξακολουθούσε να εργάζεται στο κατάστημα δίσκων και βιντεοπαιχνιδιών, το οποίο μεγάλωνε και τώρα πουλούσε και κόμικς, αλλά πλέον με πλήρη απασχόληση. Είχε εγκαταλείψει το φαστφουντάδικο επειδή, σύμφωνα με την ίδια, το πρώτο μέρος ήταν ό,τι της άρεσε.

Είχα προσληφθεί ως ρεσεψιονίστ σε ένα οδοντιατρείο, σε μια εποχή που ήταν πολύ πιο βολική από την παλιά μου δουλειά και όπου είχα καλύτερο μισθό. Από Δευτέρα έως Παρασκευή, στάθμευα μπροστά από ένα μεγάλο σύγχρονο κτίριο, γεμάτο τεράστια παράθυρα, διαφορετικά γραφεία και ανθρώπους που πηγαινοέρχονταν όλη μέρα, και έμπαινα στο ασανσέρ. Δεν ήμουν τόσο μαζοχίστρια ώστε να χρησιμοποιήσω τις σκάλες για τον έβδομο όροφο, αφού είχα κάνει τζόκινγκ νωρίτερα μέσα στην ημέρα.

Οι τρεις καθρέφτες που με περιτριγύριζαν μέσα στο ασανσέρ μου αποσπούσαν την προσοχή. Κατάλαβα γιατί η Νοέλια πρόσεξε τόσο εύκολα τη διάθεσή μου: ο φόβος ήταν σε όλο μου το πρόσωπο. Τα μάτια μου ήταν λαμπερά, μεγάλα και σε εγρήγορση και η στάση του σώματός μου ήταν άκαμπτη. Πήρα μια βαθιά ανάσα, προσπαθώντας να χαλαρώσω, γιατί, στο κάτω-κάτω, είχα μια μεγάλη μέρα μπροστά μου.

Ξαφνικά, σαν να είχα πολύ καιρό να κοιτάξω τον εαυτό μου, η αντανάκλασή μου με εξέπληξε. Αλλά προς το καλύτερο, για πρώτη φορά. Ήμουν ευχαριστημένη με αυτό που είδα. Η καθημερινή άσκηση με έκανε πιο... καμπυλωτή σε ορισμένα σημεία. Σίγουρα, δεν ήταν μια ριζική αλλαγή, αλλά ήταν αισθητή σε μένα. Αν και η ιδέα να αρχίσω να γυμνάζομαι δεν προήλθε πραγματικά από εμένα, αλλά από τον δαίμονα με τον οποίο συναναστρεφόμουν πλέον. Μου πρότεινε -ή μάλλον με ανάγκασε- να διατηρήσω μια πιο υγιή φυσική κατάσταση για τον απλούστατο λόγο ότι, αν η ζωή μου βρισκόταν συνεχώς σε κίνδυνο, τότε θα έπρεπε να συνηθίσω να τρέχω μακριά από αυτόν.

Ή αλλιώς να τον αντιμετωπίσω.

Μόλις άνοιξαν οι πόρτες του ανελκυστήρα, η φιγούρα της Χάρις με εξέπληξε. Η νέα μου συνάδελφος, η βοηθός του Δρ Ρίντ, του αφεντικού μας, μου χάρισε ένα πλατύ χαμόγελο.

«Τι τρέχει, Κατρίνα; Τι έκανες στον εαυτό σου;» με χαιρέτησε. «Φαίνεσαι καλά σήμερα. Κάτι έχεις αλλά δεν ξέρω τι. Έκανες κάτι στα μαλλιά σου;»

Γέλασα ελαφρά.

«Όχι απ' ότι θυμάμαι».

«Έβαλες μακιγιάζ», επέμεινε.

«Λίγο, ναι», παραδέχτηκα, χωρίς να μπορώ να μην ανταποδώσω τη χαρούμενη χειρονομία. Η Χάρις ήταν ένα αρκετά συμπαθητικό κορίτσι και συνήθως ήταν αρκετά ενεργητική, κάτι που μπορούσε να είναι λίγο μεταδοτικό.

«Κάνεις τίποτα σήμερα;»

«Λοιπόν, είναι Παρασκευή», απάντησα ανασηκώνοντας τους ώμους, προσπαθώντας να δείχνω το ίδιο ενθουσιώδης και φυσική με εκείνη.

Η ικανοποιημένη έκφραση στα βαμμένα χείλη της διευρύνθηκε.

«Και το σώμα το γνωρίζει».

Προσποιήθηκα ότι γέλασα καθώς πήγαινα στο γραφείο μου, αλλά, αναπόφευκτα, ένα αίσθημα νοσταλγίας διέσχισε το στήθος μου.

Το τελευταίο πράγμα που έκανα τα Σαββατοκύριακα ήταν να διασκεδάζω.

Το καλό με την εξυπηρέτηση πελατών ήταν ότι όλα τα άλλα διλήμματα που είχα να αντιμετωπίσω ξεχάστηκαν. Το κακό ήταν ότι όταν δεν κατάφερνα να τα βάλω στην άκρη, αυτά μόνο αυξάνονταν. Αλλά επειδή ήμουν νηπιαγωγός, συνήθισα να αντιμετωπίζω τις διαφορετικές διαθέσεις των ανθρώπων, οπότε δεν ήταν τόσο δύσκολο να προσαρμοστώ. Όταν προσλήφθηκα για πρώτη φορά, όλα μου φάνηκαν χαοτικά, καθώς δεν είχα ξαναδουλέψει ποτέ σε γραφείο, αλλά η Χάρις ήταν καλό κορίτσι και με υπομονή μου έμαθε τα πάντα. Η νέα μου δουλειά ήταν λιγότερο απαιτητική όσον αφορά τις ώρες εργασίας, πράγμα για το οποίο ήμουν ευγνώμων.

Οι ασθενείς στον οδοντίατρο έφταναν στην ώρα τους, περίμεναν, εξετάζονταν και έφευγαν. Έβλεπα κάθε μέρα διαφορετικά πρόσωπα, κάποια επαναλαμβανόμενα, άκουγα τον ήχο των μικρών οδοντιατρικών βασανιστηρίων και πηγαινοερχόμουν μέχρι που, έξω, ο ήλιος έδυε στον ορίζοντα μέσα στον ορίζοντα του Πόρτλαντ.

Όπως είχα αρχίσει να συνηθίζω, κάθε Παρασκευή έφευγα από το κτίριο με ένα σακίδιο μεγαλύτερο από αυτό που χρησιμοποιούσα κάθε άλλη μέρα, στο οποίο πακετάριζα ό,τι χρειαζόμουν για να περάσω το Σαββατοκύριακο μακριά από το διαμέρισμα. Η Νοέλια έμεινε από την Παρασκευή μέχρι την Κυριακή με το νέο της αγόρι, και εγώ έμεινα με ένα πλάσμα που κάθε άλλο παρά άνθρωπος ήταν.

Και καθώς περπατούσα προς το αυτοκίνητο, με το σακίδιο στον ώμο και τη μουσική να παίζει στα ακουστικά μου, εκείνο το γνώριμο, καταραμένο συναίσθημα που είχα αρχίσει να νιώθω τις τελευταίες μέρες, επέστρεψε εκείνη τη στιγμή.

Ακριβώς πίσω από την πλάτη μου.

Ο εγκέφαλός μου αντέδρασε στη γρήγορη αμυντική κίνηση που είχα μάθει πρόσφατα, και γύρισα πίσω. Εκεί στο δρόμο, στη μέση δύο κτιρίων και κρυμμένο στις σκιές, ήταν ένα νεαρό αγόρι ακουμπισμένο στον τοίχο, λίγα μέτρα μακριά από εκεί που στεκόμουν. Ο συναγερμός εξαπλώθηκε στο σύστημά μου και τον κοίταξα, με τον ίδιο σταθερό τρόπο που με κοίταζε κι εκείνος.

Οι άνθρωποι που περπατούσαν στο δρόμο δεν έδειχναν να τον ενδιαφέρουν. Ο νεαρός άνδρας, ο οποίος από απόσταση έμοιαζε κοντά στην ηλικία μου, δεν έμοιαζε να εκπέμπει την παγωμένη ενέργεια εκείνων των όντων που είχα συνηθίσει και είχα μάθει να αναγνωρίζω. Τα σκούρα μάτια του, τα μαύρα κυματιστά μαλλιά του και το κάπως καστανό δέρμα του δεν έμοιαζαν ούτε στο ελάχιστο οικεία. Δεν ένιωσα τίποτα να προέρχεται από αυτόν. Ήταν σαν όλους τους άλλους ανθρώπους που περπατούσαν γύρω μας, μόνο που συνέχισε να με κοιτάζει με έναν ανησυχητικό τρόπο, χωρίς καν να ανοιγοκλείνει τα μάτια.

Χαμήλωσα το βλέμμα στο στήθος μου, στο μενταγιόν με τη μαύρη πέτρα που συνέχιζε να διατηρεί τον ίδιο σκοτεινό τόνο. Αν η ικανότητά μου να αντιλαμβάνομαι υπερφυσικές παρουσίες απέτυχε, το κολιέ δεν απέτυχε, για έναν απλό λόγο: ήταν του Άλοθες.

Όσο κι αν την κοίταξα, η πέτρα δεν υπέστη την παραμικρή αλλαγή, οπότε απέρριψα την ιδέα ότι το αγόρι θα μπορούσε να είναι δαίμονας.

Παρόλο που το αγόρι συνέχισε να με κοιτάζει σαν τρελός, αλλά δεν τόλμησε τίποτα άλλο, ούτε καν να κάνει ένα βήμα μπροστά, γύρισα και συνέχισα με γρήγορο ρυθμό προς το αυτοκίνητο. Έβαλα βιαστικά μπροστά τη μηχανή και βγήκα στο δρόμο, αλλά όχι προς το νέο μου σπίτι.

Αλλά σε εκείνο το δρόμο που θα με πήγαινε στην ακτή του Όρεγκον.

Μου έπαιρνε περίπου σαράντα πέντε λεπτά για να φτάσω στο τεράστιο σπίτι. Ο μακρύς και ολοένα και πιο μοναχικός δρόμος φαινόταν να μεγαλώνει όσο πλησίαζα στο συγκρότημα. Ακόμα και όταν περνούσαν οι εβδομάδες, το μυρμήγκιασμα στο στομάχι μου με έπιανε πάντα με τον ίδιο τρόπο όταν ήξερα ότι έπρεπε να τον δω, γιατί μέχρι στιγμής δεν ήμουν ακόμα σε θέση να είμαι ήρεμη στην παρουσία του Άλοθες.

Σταμάτησα το αυτοκίνητο μόλις βρέθηκα λίγα μέτρα μακριά από την κατοικία του δαίμονα. Ή μήπως ήταν καταφύγιο; Μέχρι σήμερα, δεν ήμουν ακόμα ξεκάθαρη αν έβρισκε το χρόνο να έρχεται και να περνάει τα Σαββατοκύριακα εδώ λόγω της συμφωνίας μας ή αν το είχε κάνει μόνιμο σπίτι του. Κάθε φορά που βρισκόμουν μέσα, είχα την εντύπωση ότι ήταν το δεύτερο.

Έβγαλα το σακίδιό μου από το αυτοκίνητο, το έριξα στον ώμο μου και σταμάτησα για λίγες στιγμές μπροστά στη βεράντα, στον κήπο του οποίου το γκαζόν έμοιαζε εντελώς διαφορετικό από την πρασινωπή περιοχή που πολιορκούσε τη μοναχική κατοικία- κάθε μικροσκοπικό φύλλο που άγγιζε τα θεμέλια του σπιτιού στερούνταν υγιούς χρώματος, σαν να το σκέπαζε μια φούσκα φθινοπώρου. Ήταν ένα μεγάλο τριώροφο σπίτι, και το μόνο πράγμα που θα μπορούσε να προδώσει ότι ζούσε εκεί ένας δαίμονας ήταν το ξερό γρασίδι που το περιέβαλλε. Ήταν όλο σε ανοιχτόχρωμη απόχρωση, με μεγάλα παράθυρα που ενέπνεαν έναν ορισμένο μοντέρνο αέρα, καθόλου αυτό που θα μπορούσα ποτέ να φανταστώ.

Προχώρησα μπροστά με μια επιφυλακτική προσοχή και χτύπησα αργά την εξώπορτα.

Το λευκό ξύλο, το μέγεθος του οποίου ήταν πολύ μεγαλύτερο από εμένα και οποιονδήποτε μέσου ύψους, έκανε έναν ελαφρύ ήχο που έτριζε μόλις άνοιξε. Δεν υπήρχε κανένας πίσω από αυτό, πάντα έτσι ήταν. Τις πρώτες φορές που συνέβη αυτό, ανατρίχιασα. Τώρα απλά ζάρωσα τη μύτη μου.

Μπαίνοντας στον χώρο ήταν σαν να μπαίνεις σε μια άλλη εποχή, ήταν σαν να ταξιδεύεις πίσω στον χρόνο, δεν μπορούσα να το συνηθίσω. Το εσωτερικό φωτιζόταν μόνο από αμέτρητα κεριά διαφόρων μεγεθών και πάχους, όλα λευκά, σαν ο ιδιοκτήτης να ήταν κάποιος που δεν γνώριζε ακόμα τον ηλεκτρισμό. Υπήρχαν φώτα προσαρτημένα στο ταβάνι, όπως σε κάθε κατοικία, μόνο που ο Άλοθες δεν τα άναβε. Ήταν μια σημαντική αλλαγή τόσο εξωτερικά όσο και κατά την είσοδο, με μια εντυπωσιακή αλλά φυσιολογική μοντέρνα εμφάνιση εξωτερικά, και όλη την παράξενη σκοτεινιά που επικρατούσε στο εσωτερικό.

Δεν υπήρχε κανείς στο προθάλαμο, αυτό δεν ήταν κάτι καινούργιο. Τις φορές που περιπλανιόμουν στο σπίτι, σπάνια ήξερα πού βρισκόταν ο δαίμονας, εκτός αν ήθελε να τον βρω εγώ.

Έτσι έκανα απλώς το ίδιο πράγμα που έκανα κάθε Παρασκευή που έφτανα, εδώ και σχεδόν τρεις μήνες: έτρεξα στο μπάνιο στην κορυφή της σκάλας του πρώτου ορόφου, άλλαξα τα ρούχα μου, πετώντας το πουκάμισο, τη φούστα μου και όλα τα επίσημα για κάτι πιο άνετο που θα μου επέτρεπε να γυμναστώ ελεύθερα. Κατέβηκα πάλι κάτω, για να σταθώ και να περιμένω σε αυτό που υποτίθεται ότι ήταν το σαλόνι. Σε εκείνο το χώρο, στη μέση ενός τεράστιου κυκλικού χαλιού με σχέδια που κάθε άλλο παρά ηρεμία ενέπνεαν, γιατί πάντα έβλεπα κάπως δυσοίωνα σχήματα στα ασαφή μοτίβα του χοντρού υφάσματος, ήταν το μέρος όπου ο δαίμονας με έβαλε να τον περιμένω.

Η σιωπή του σπιτιού ήταν καταπιεστική. Ποτέ δεν μου φάνηκε ότι βρισκόμουν μέσα στην κατοικία ενός πραγματικού δαίμονα, αλλά ενός πικραμένου ερημίτη.

Αλλά ο Άλοθες δεν με άφηνε ποτέ να περιμένω πολύ. Και δεν ήξερα αν ήμουν ευγνώμων γι' αυτό ή αν τον μισούσα γι' αυτό.

Άκουσα τα βήματά του να πλησιάζουν όλο και πιο κοντά από τον επάνω όροφο και αμέσως όλο μου το σώμα σφίχτηκε, γιατί ήταν αναμφισβήτητο ότι η παρουσία του άλλαζε την ατμόσφαιρα σε έναν πυκνό και δυσάρεστο αέρα. Στην πραγματικότητα, ο Άλοθες δεν μου προκαλούσε κανένα απολύτως συναίσθημα εκτός από αυτό της καχυποψίας και μιας βαθιάς περιέργειας. Δεν αισθάνθηκα από αυτόν το φιλικό, ακόμη και μητρικό συναίσθημα που είχε κάποτε η Άρια για μένα. Ούτε είχε προσπαθήσει να κερδίσει τη φιλία μου με ντροπαλή αλλά στοργική συμπεριφορά, όπως είχε κάνει ο προδότης Κάλεμπ. Και σίγουρα δεν είχε κάνει μέχρι στιγμής την παραμικρή προσπάθεια να προσπαθήσει να με αποπλανήσει, όπως είχε κάνει ο Αραέλ... Όχι. Τίποτα τέτοιο. Η σχέση μας ήταν αυστηρή, τεταμένη και, τις περισσότερες φορές, άβολη.

Αρκετά αμήχανη.

Παρόλο που ζούσα μαζί του κάθε Σαββατοκύριακο για σχεδόν τρεις μήνες από τότε που τον έπεισα να δεχτεί τη συμφωνία, ο Άλοθες ήταν εντελώς άγνωστος. Δεν ήξερα απολύτως τίποτα γι' αυτόν. Αλλά το καλό σε αυτό ήταν ότι ούτε αυτός ήξερε τίποτα για μένα. Ήμασταν και οι δύο εντελώς άγνωστοι μεταξύ μας.

Ήταν τελείως διαφορετικό από οτιδήποτε είχα νιώσει ποτέ γι' αυτούς τους τρεις δαίμονες. Δεν έβλεπα έναν φίλο σε αυτόν, δεν έβλεπα ένα συνάδελφο ή κάποιον με τον οποίο θα μπορούσα να δεθώ, και ήταν σαφώς αδύνατο για μένα να δω οποιοδήποτε ρομαντικό ενδιαφέρον σε αυτόν. Σε αντίθεση με ό,τι είχα βιώσει με τον Κάλεμπ, την Άρια και τον Αραέλ, με τον Άλοθες δεν είχα την παραμικρή εμπιστοσύνη που είχα κάποτε με αυτούς τους τρεις, ούτε καν την ίδια σχέση.

Όλα κατέληγαν στη συμφωνία μας: είχε δεχτεί να με βοηθήσει να ανακαλύψω γιατί η ψυχή μου ήταν διαφορετική, καθώς και να με εκπαιδεύσει σε ό,τι γνώριζε για να με μάθει πώς να υπερασπίζομαι τον εαυτό μου ενάντια σε δαίμονες που μπορεί να μου επιτεθούν- και σε αντάλλαγμα ήμουν υποχρεωμένη να τον υπηρετώ όποτε του γινόμουν χρήσιμη, όπως ανέφερε με τα δικά του λόγια. Επίσης, αφού παρατήρησα το αίμα που έχυσα για να τον καλέσω εκείνη τη φορά, αναγκάστηκα να του δίνω μικρές δόσεις από το αίμα μου όταν το ζητούσε, γιατί ανέφερε ότι ήταν χρήσιμο για ξόρκια και διάφορα άλλα πράγματα για τα οποία δεν είχα καμία απολύτως γνώση. Προφανώς, απ' ό,τι άκουσα να μουρμουρίζει σιγανά, η ιδιαιτερότητα της ψυχής μου έκανε το αίμα μου ένα τέλειο συστατικό για τη μαγεία.

Ο δαίμονας Άλοθες εμφανίστηκε στο οπτικό μου πεδίο και, αναπόφευκτα, μια θάλασσα αναμνήσεων με χτύπησε. Δεν ήμουν σίγουρη για το τι ήταν, αν ήταν απλώς το γεγονός ότι, είτε το ήθελα είτε όχι, όλες οι δαιμονικές παρουσίες έμοιαζαν μεταξύ τους ή αν ήταν το γεγονός ότι τελευταία είχα ένα ντεζαβού με την αίσθηση ότι με κατασκοπεύουν.

Για ένα δευτερόλεπτο, ένα αιώνιο, βασανιστικό δευτερόλεπτο, δεν μπορούσα να κάνω τίποτα άλλο από το να τους σκέφτομαι.

Ο πόνος που διαπέρασε το στήθος μου ήταν τόσο ξαφνικός, που ένιωσα το πρόσωπό μου να συσπάται και έσκυψα ελαφρά, θέλοντας με όλη μου τη δύναμη να αγκαλιάσω τον εαυτό μου για να μη νιώσω ότι έσπαγα μέσα μου. Αυτό το καταραμένο συναίσθημα... Πότε θα τελείωνε; Πόσο καιρό θα χρειαζόταν για να μην πονάει η καρδιά μου κάθε φορά που τους σκεφτόμουν;

Εκείνη τη στιγμή, η ξύλινη άκρη του σκήπτρου που έφερνε πάντα μαζί του ο Άλοθες με χτύπησε στο πηγούνι. Δεν ήταν ένα σκληρό χτύπημα αυτό καθαυτό, όπως αυτά που είχα δεχτεί κάποτε από άλλους δαίμονες, περισσότερο σαν ένα άγγιγμα, αρκετά σκληρό ώστε να με κάνει να μουγκρίσω.

«Πόσες φορές πρέπει να σου το πω;» απαίτησε ο Άλοθες, με αυτή τη βραχνή νότα κακοκεφιού που τον διακατείχε σταθερά. «Στάσου όρθια, μην σκύβεις το κεφάλι σου σε κανέναν δαίμονα. Δεν έχει σημασία ποιος είναι».

Έσφιξα τα χείλη μου, αρχίζοντας να νιώθω έναν ελαφρύ θυμό να βράζει μέσα μου, τόσο για τα λόγια του όσο και για το χτύπημα.

«Σου έχω ήδη πει», συνέχισε, με τα σκούρα φρύδια του να βυθίζονται, «μην δείχνεις αδυναμία. Πρέπει να εξαπατήσεις τον εχθρό σου. Κάνε τον να πιστέψει ότι δεν έχεις τον παραμικρό φόβο γι' αυτόν. Κανείς μας δεν είναι ικανός να εισέλθει στο μυαλό σου, χρησιμοποίησέ το προς όφελός σου».

Τον κοίταξα με γουρλωμένα μάτια, προσπαθώντας να μην δείχνω αντιδραστική για να μην κάνω κάτι χειρότερο, αλλά το χτύπημα είχε πονέσει λίγο. Παρ' όλα αυτά, το να κοιτάζει κανείς τον Άλοθες ήταν κάτι που δεν μπορούσε εύκολα να συνηθίσει. Το λείο, λευκό δέρμα, με αυτή την ελαφριά γκριζωπή απόχρωση ήταν κάτι που ήταν αναμενόμενο γι' αυτόν. Τα μάτια του, ένα βαθύ σκούρο μπλε που μου θύμιζε πάντα τη θάλασσα, συχνά σκιάζονταν από το μόνιμο κατσούφιασμα που φορούσε καθημερινά. Αλλά αυτό που ήταν το πιο εντυπωσιακό πάνω του, χωρίς αμφιβολία, ήταν οι οδοντωτές, χλωμές ουλές που ταξίδευαν στο λαιμό, τα χέρια και σε μέρη του σώματός του που δεν μπορούσα να δω, αφού δεν τον είχα δει ποτέ χωρίς τίποτα άλλο εκτός από μακριά μανίκια. Αρκετές από αυτές ήταν πολύ εμφανείς, ιδίως οι μακριές, λεπτές, που έμοιαζαν σαν να είχαν φτιαχτεί με την άκρη ενός λεπτού πινέλου.

«Καλά», ήταν το μόνο που απάντησα.

Κούνησε το κεφάλι του σε ένα απότομο, αυστηρό νεύμα.

Μου γύρισε την πλάτη, χωρίς να προσθέσει τίποτε άλλο, για να αρχίσει να απομακρύνεται. Περιτριγυρισμένοι από τη φωτεινότητα των κεριών που μας περιτριγύριζαν, τα μαλλιά του Άλοθες, που έφταναν μέχρι τα αυτιά του, έμοιαζαν πάντα με γαγάτη.

Σε αυτόν τον χώρο ήταν αδύνατο να μην προσέξω το κολιέ που έλαμπε στο στήθος μου με μια επίμονη κόκκινη λάμψη, αποσπώντας μου την προσοχή. Φυσικά, με τον Άλοθες τόσο κοντά, δεν θα μπορούσε να γίνει διαφορετικά.

Αυτό μου θύμισε και πάλι το περίεργο, άβολο, δυσάρεστο συναίσθημα που με κυνηγούσε τις τελευταίες ημέρες.

«Μπορώ να σε ρωτήσω κάτι;» μουρμούρισα. Ο Άλοθες έκανε μία κίνηση με τα χέρια στον αέρα για να συνεχίσω. «Το μενταγιόν... Μπορεί να αποτύχει;»

Δεν ήμουν πολύ πρόθυμη να του το πω, αλλά η αβεβαιότητα θα μπορούσε να είναι βασανιστική.

Ο δαίμονας έφτασε στον μαύρο καναπέ, άφησε το σκήπτρο αμέριμνα στην άκρη και, χωρίς να με κοιτάξει, σμίλεψε περίεργα το μέτωπό του.

«Γιατί η αμφιβολία;» ρώτησε απρόθυμα.

Έσφιξα τα χείλη μου. Η ανασφάλεια να εξηγήσω πώς αισθανόμουν δεν μου άρεσε καθόλου, κυρίως επειδή ο Άλοθες δεν ήταν κάποιος με τον οποίο μπορούσα να μιλήσω χαλαρά, και μπήκα στον πειρασμό να του πω να το ξεχάσει. Ενδιαφερόταν τόσο λίγο για το τι έκανα με τη ζωή μου που ήξερα ξεκάθαρα ότι δεν θα επέμενε.

Αλλά αν αυτό συνεχιζόταν, θα μπορούσε να είναι επικίνδυνο. Και δεν ήμουν έτοιμη να πάρω ξανά τέτοιο ρίσκο.

«Εννοώ... Θα μπορούσε να το κάνει;» Επέμεινα. «Ξέρεις, να σταματήσει να δουλεύει κάποια στιγμή ή κάτι τέτοιο».

Το κατσούφιασμα του Άλοθες έγινε πιο έντονο, και στη συνέχεια ύψωσε ένα φρύδι.

«Είναι ένα φυλαχτό που σε προειδοποιεί για κοντινές δαιμονικές παρουσίες, αφού η αντίληψή σου είναι ελαττωματική, όπως κι εσύ. Αυτό το κολιέ φτιάχτηκε με τα ίδια μου τα χέρια». Ένα ύφος αλαζονείας διέκρινε τα χαρακτηριστικά του. «Δεν αποτυγχάνει».

Έκανα ένα μορφασμό. Αμυδρά, θυμήθηκα το αγόρι που με κοιτούσε επίμονα στη μέση του δρόμου.

«Τι θα κάνουμε σήμερα;» ρώτησα, δεδομένου ότι το να τον αντιμετωπίσω για το θέμα δεν φαινόταν δυνατό. Στο σύντομο χρονικό διάστημα που τον γνώρισα, ο Άλοθες μου έδωσε την εντύπωση ότι δεν ήταν πολύ υπομονετικός.

«Έχεις τελειώσει την ανάγνωση των βιβλίων;»

Αχ, τα βιβλία. Αν δεν ήταν το γεγονός ότι βρισκόμουν στο σπίτι ενός απαθούς και γκρινιάρη δαίμονα, αυτό θα ήταν το αγαπημένο μου μέρος στον κόσμο, γιατί ποτέ δεν είχα δει τόσα πολλά βιβλία μαζί, εκτός από τη βιβλιοθήκη, φυσικά. Από τον πρώτο έως τον τρίτο όροφο, απλωμένα σε διάφορα σημεία, ο Άλοθες είχε πολλά ράφια και έπιπλα γεμάτα με βιβλία διαφόρων πάχων, με σκληρά εξώφυλλα και με τέτοια αρχαία εμφάνιση που συχνά φοβόμουν ότι θα τα έσπαγα.

Ωστόσο, δεν μπόρεσα να διαβάσω πολλά από αυτά. Υπήρχαν αρκετά που έμοιαζαν να είναι γραμμένα σε μια παράξενη γλώσσα, γεμάτα σύμβολα, ή ακόμη και σε γλώσσες που σαφώς δεν γνώριζα.

«Ναι», είπα ψέματα.

«Είσαι σίγουρη; Αν σε ρωτήσω κάτι από ένα τυχαίο βιβλίο, θα το ξέρεις;» «Ξέρεις ότι έχεις πολλά που δεν μπορώ να διαβάσω. Γιατί δεν κάνουμε προπόνηση;

Έγειρε ελαφρώς το κεφάλι του για να με κοιτάξει με αγανάκτηση.

«Για να μπορέσεις να αντιμετωπίσεις έναν δαίμονα σε μάχη σώμα με σώμα, πρέπει να κάνεις χρόνια εκπαίδευση», είπε με περιφρόνηση σε κάθε του λέξη. «Η ανυπομονησία σου μπορεί να σε σκοτώσει. Για να είμαστε σαφείς, δεν θα υπάρξει προπόνηση σήμερα. Διάβασε τα βιβλία που είναι γραμμένα στη γλώσσα σου, η μεγαλύτερη άμυνά σου κατά των δαιμόνων θα είναι πάντα η γνώση που θα έχεις γι' αυτούς».

Κατσούφιασα και έστρεψα το κεφάλι μου προς τα δεξιά, προς ένα τεράστιο ράφι με βιβλία που περιείχε τόσους τόμους που δεν είχα ακόμη διαβάσει και κυρίως δεν είχα καταλάβει. Έκανα μια γκριμάτσα. Ένα αίσθημα αβεβαιότητας με διαπέρασε, γιατί ενώ αυτά που έλεγε ο Άλοθες έμοιαζαν να είναι αρκετά αληθινά, δεν μπορούσα επίσης να αγνοήσω το γεγονός ότι τις τελευταίες ημέρες με περιέβαλλε μια πολύ επίμονη αύρα παράνοιας. Το γεγονός ότι δεν έπαιρνα υπόψη μου το ένστικτό μου με είχε οδηγήσει σε πολλά λάθη στο παρελθόν.

Αυτή τη φορά, όσο κι αν μου κόστιζε, δεν επρόκειτο να παραβλέψω το ένστικτο μου.

«Αισθάνομαι μια παράξενη παρουσία αυτές τις μέρες», ξεστόμισα με χαμηλή αλλά σίγουρη φωνή.

Ο Άλοθες, κάθε άλλο παρά ταραγμένος, έκανε μία γκριμάτσα.

«Παράξενη παρουσία;» επανέλαβε, σμιλεύοντας τη μύτη του.

«Ξέρεις...» μουρμούρισα, μη μπορώντας να μην αισθανθώ λίγο αδέξια. «Όπως... ένας απ' τους είδους σου».

Τον είδα να γουρλώνει τα μάτια του και να αναστενάζει βαριεστημένα.

«Υπάρχουν δαίμονες που περιφέρονται στη Γη κάθε λεπτό της ημέρας», είπε νωχελικά. «Προφανώς θα νιώσεις την παρουσία περισσότερων από ένα κάποια στιγμή».

«Δεν καταλαβαίνεις», είπα με σφιγμένο σαγόνι. Ξαφνικά, μια υποψία θυμού άρχισε να αναβλύζει από κάποια απομακρυσμένη γωνιά του εαυτού μου και φάνηκε στη φωνή μου. «Αυτό... Ό,τι κι αν έχω μέσα μου θα μπορούσε να με σκοτώσει αν ένας από αυτούς...»

«Ναι, ναι, το ξέρω», διέκοψε σκυθρωπά, κουνώντας το χέρι του στον αέρα. «Η ψυχή σου μυρίζει γαμημένα ωραία, προσελκύει δαίμονες, τέλος πάντων... Αυτό είναι δικό σου πρόβλημα, σοτ έχω διδάξει αρκετά μέχρι τώρα για να απαλλαγείς από περισσότερους δαίμονες από ένα».

Δάγκωσα το εσωτερικό του μάγουλου μου, παρατηρώντας ένα κύμα θυμού να με διαπερνά.

«Είσαι σε χειρότερη διάθεση από ό,τι συνήθως...» μουρμούρισα.

Με μια απότομη, και ειλικρινά τεμπέλικη, κίνηση, έπεσε στον καναπέ. Σήκωσε το χέρι του για να ξύσει το μέτωπό του καθώς έκλεινε τα μάτια του.

«Πεινάω. Μαγείρεψε κάτι» διέταξε και σήκωσε το δάχτυλό του. «Αλλά πρώτα θέλω καφέ».

Έσφιξα τις γροθιές μου τόσο δυνατά που πονούσαν οι παλάμες μου.

Δεν ήταν ότι ήθελα να τον υπακούσω. Το μόνο που είχε ζητήσει ο Άλοθες ως αντάλλαγμα για το δικό του μέρος της συμφωνίας ήταν να του δώσω το αίμα μου για τα παράξενα πειράματά του, και επίσης να αναλάβω ορισμένες δουλειές του σπιτιού, τις οποίες απεχθανόμουν με όλη μου την καρδιά, αλλά σε σύγκριση με αυτά που θα μπορούσα να κερδίσω ως αντάλλαγμα, έμοιαζαν ασήμαντες.

Αν μπορούσα να κάνω το καθήκον μου, θα με βοηθούσε να μάθω τελικά τι ήταν.

Θα μπορούσα να τελειώσω με όλα αυτά.

Από την άλλη πλευρά, ο Άλοθες ήταν ένα πλάσμα που με μπέρδευε εντελώς, τον θεωρούσα τον πιο παράξενο δαίμονα που είχα συναντήσει ποτέ, ακόμα περισσότερο και από... εκείνον.

Και πραγματικά φαινόταν διαφορετικός από τους άλλους δαίμονες, από κάθε άποψη. Πρώτα απ' όλα, αυτό που μπέρδεψε περισσότερο την Νοέλια και εμένα - όταν της το είπα - ήταν το γεγονός ότι ο Άλοθες έτρωγε. Δεν δοκίμαζε φαγητό από περιέργεια και στη συνέχεια έκανε αηδιασμένες γκριμάτσες στο ανθρώπινο φαγητό, όχι, δεν το έκανε. Όποτε ήμουν στο σπίτι του, μου ζητούσε να μαγειρέψω και έτρωγε όπως θα έτρωγε κάθε άλλος άνθρωπος... Ή μάλλον, όχι τόσο πολύ, αφού με τον καιρό είχα συνειδητοποιήσει ότι δεν αισθανόταν τις γεύσεις. Καθώς η μαγειρική μου πρακτική δεν ήταν ακόμα αυτή ενός ειδικού, σε περισσότερες από μία περιπτώσεις ξέχασα να προσθέσω αλάτι ή το φαγητό κάηκε λίγο, και όταν έφτασε εκείνος ήταν πολύ αργά για να το διορθώσω. Εκείνες τις πρώτες φορές έτρεμα από αβεβαιότητα για το πώς θα αντιδρούσε ο δαίμονας που μόλις γνώριζα, αλλά σε καμία από αυτές τις περιπτώσεις δεν είπε τίποτα. Απλά καθόταν και έτρωγε σιωπηλά.

Δεύτερον, και αυτό με μπέρδεψε πραγματικά, ήταν ότι ο δαίμονας κοιμόταν. Όχι μετά από μεγάλα χρονικά διαστήματα, αλλά αρκετά συχνά- στην πραγματικότητα, κάθε βράδυ, απ' όσο τον είχα δει. Εξαιτίας αυτού, η Νοέλια είχε προτείνει - πολύ προσεκτικά για να μην αναφέρει εκείνον - ότι ίσως ο Άλοθες ήταν κάποιο είδος υβριδίου, κάτι που δεν ήθελα να συζητήσω, τουλάχιστον όχι μέχρι να έχω αποδείξεις. Αν και, για να είμαι ειλικρινής, αν ήταν εν μέρει άνθρωπος σε αυτό το σημείο δεν θα με εξέπληττε.

Μόλις τελείωσα να φτιάχνω ένα πιάτο με λίγο κρέας και λαχανικά με τα υλικά που είχε ο δαίμονας στην κουζίνα, την οποία για κάποιο λόγο δεν ήξερα ότι συνήθως είχε αρκετά καλά εφοδιασμένη, τον ειδοποίησα και μπήκε στο δωμάτιο με εκείνο το απαθές πρόσωπο που είχε χαραγμένο στα χαρακτηριστικά του. Σερβιρίστηκε και, όπως έκανε κάθε μέρα τα τελευταία Σαββατοκύριακα, κάθισε στο στρογγυλό τραπέζι και έφαγε σιωπηλά. Το αν τον συνόδευσα στο δείπνο ή όχι δεν τον ενδιέφερε καθόλου. Ούτε με ρώτησε ποτέ αν πεινούσα ή αν είχα κάποιο πρόβλημα. Ο Άλοθες πάντα περιοριζόταν στο να μου μιλάει μόνο όταν ήταν απαραίτητο, και έτσι, παρά τον χρόνο που είχε περάσει από τότε που συμφώνησε να με βοηθήσει με αυτό, εξακολουθούσα να μην έχω ιδέα ποιος ήταν.

Άρπαξα ένα πιάτο από το ντουλάπι και πήγα λίγο φαγητό στον πρώτο όροφο, μαζί με το βιβλίο που μου έδωσε εντολή να συνεχίσω να διαβάζω. Εκεί, στις σκάλες της πρώτης πόρτας, υπήρχε ένα δωμάτιο που ο ίδιος ο Άλοθες μου υπέδειξε ότι μπορούσα να το χρησιμοποιήσω όπως ήθελα. Στο χώρο αυτό υπήρχε ένα μεγάλο κρεβάτι, μια βιβλιοθήκη, ένα κομοδίνο δίπλα στο κρεβάτι και μια ντουλάπα. Ήταν ένα από τα πολλά δωμάτια του σπιτιού, πολύ μεγάλο για ένα άτομο, οπότε, αν και παραξενεύτηκα όταν είπε ότι ήταν για μένα, δεν εντυπωσιάστηκα κιόλας. Αυτή η τεράστια κατοικία είχε αρκετά δωμάτια.

Καταβρόχθισα το φαγητό μου χωρίς διάθεση, καθισμένη στο κρεβάτι καθώς ξεφύλλιζα τις σελίδες του παλιού βιβλίου. Σταδιακά, από το μεγάλο παράθυρο που άφηνε το εξωτερικό φως μέσα στη μέρα, ένιωθα τη νύχτα να γίνεται όλο και πιο σκοτεινή. Όταν οι γωνίες των ματιών μου άρχισαν να πονάνε λίγο από το διάβασμα σε έναν χώρο που φωτιζόταν μόνο από μερικά κεριά, σηκώθηκα και έφυγα από το δωμάτιο για να επιστρέψω στον πρώτο όροφο.

Ακριβώς εκείνη τη στιγμή συνάντησα και πάλι την πιο τρομακτική ίσως πτυχή του δαίμονα Άλοθες. Σε όλη μου τη ζωή είχα την ευκαιρία να βλέπω ή να μοιράζομαι με ανθρώπους σε κατάσταση μέθης, τον αδελφό μου περισσότερο από οποιονδήποτε άλλον, ακόμη και τους γονείς μου είχα παρατηρήσει μεθυσμένους σε μερικές περιπτώσεις. Αλλά ποτέ δεν είδα κάποιον που ήταν ικανός να μεθύσει έτσι.

Ο Άλοθες έπινε κάθε μέρα.

Κάθε φορά που βρισκόμουν σε εκείνο το σπίτι, συνήθως τα μεσάνυχτα, καθόταν στο στρογγυλό τραπέζι με περίπου τέσσερα γυάλινα μπουκάλια και τα έπινε σαν να ήταν νερό. Με έπιανε πόνος στο λαιμό και μόνο που τον έβλεπα να γέρνει προς τα πίσω και να πίνει κατευθείαν από το μπουκάλι μέχρι να αδειάσει, και μετά συνέχιζε με άλλο. Ήταν ο κύριος λόγος που δεν μπορούσα να κοιμηθώ σε εκείνο το σπίτι. Ενώ η έρευνά μας ή μερικές φορές η εκπαίδευσή μας τελείωνε αρκετά αργά - γι' αυτό μου πρόσφερε εξαρχής ένα δωμάτιο - δεν είχα ποτέ καταφέρει να κοιμηθώ εκεί. Ξάπλωνα και προσπαθούσα, αλλά η ανασφάλεια για το τι θα μπορούσε να κάνει σε αυτή την κατάσταση με κυρίευε, και κλειδωνόμουν κάθε βράδυ.

Σήμερα, για κάποιο λόγο, είχε αρχίσει να πίνει νωρίτερα. Δεν ήξερα γιατί τη συγκεκριμένη μέρα η έρευνα και τα πάντα έμοιαζαν να μην τον ενδιαφέρουν, αλλά αυτό με άγχωνε πάρα πολύ.

Γύρισα πίσω στο διάδρομο για να κρυφτώ ξανά στο δωμάτιο, αλλά τότε παρατήρησα δύο πόρτες πιο κάτω, μία από τις οποίες ήταν μισάνοιχτη. Η καταραμένη επιθυμία να μάθω αν ο Άλοθες είχε πρόσφατα εισέλθει διαπερνούσε κάθε σημείο του σώματός μου, και μέχρι να το συνειδητοποιήσω είχα ήδη αρχίσει να κατευθύνομαι προς τα εκεί.

Αυτό το δωμάτιο το ήξερα ήδη. Μέρος της συμφωνίας ήταν να καθαρίζω το σπίτι και κάθε δωμάτιο που μου έλεγε ο Άλοθες, γιατί ούτε σε όλα επιτρεπόταν να περιφέρομαι ελεύθερα. Υπήρχαν κάποια στα οποία μου απαγορεύτηκε να εισέλθω. Αυτό, στην πραγματικότητα, δεν ήταν σχεδόν τίποτα το ιδιαίτερο, αλλά το πρόσωπο του δαίμονα άλλαζε και θύμωνε αν τον ρωτούσα γι' αυτό.

Αλλά τώρα... Με τον Άλοθες μεθυσμένο τόσο νωρίς το πρωί, μου παρουσιάστηκε μια αμυδρή πιθανότητα να μάθω το γιατί. Και δεν μπορούσα να το αγνοήσω.

Προχώρησα αργά και μετακίνησα το ξύλο της πόρτας πολύ, πολύ αργά.

Οι προσδοκίες μου εξανεμίστηκαν μόλις κοίταξα γύρω μου τον τετράγωνο χώρο, χωρίς παράθυρα, αλλά τόσο φυσιολογικό όσο και οποιοσδήποτε άλλος. Οι τοίχοι είχαν την ίδια ανοιχτή απόχρωση με το υπόλοιπο σπίτι, τα κεριά, τοποθετημένα σε διάφορα σημεία, που έκαιγαν για αρκετή ώρα, μου επέτρεψαν να δω ότι δεν υπήρχε τίποτα παράξενο ή υπερφυσικό εκεί μέσα. Υπήρχε μια άλλη από τις πολλές βιβλιοθήκες του Άλοθες σε μια γωνία, μια ντουλάπα, πολλά κουτιά διάσπαρτα στο πάτωμα που έμοιαζαν να περιέχουν αντικείμενα όπως παλιά στολίδια, ρολόγια, πράγματα που έμοιαζαν αρχαϊκά. Και, κυρίως, σκόνη παντού, καλύπτοντας ακόμα και την πιο μικρή γωνιά.

Το μόνο πράγμα που τράβηξε πραγματικά την προσοχή μου ήταν ένα μεγάλο σεντούκι μισοκρυμμένο στη μία πλευρά της ντουλάπας. Αυτό πρέπει να είναι αυτό που ο Άλοθες δεν μου επέτρεπε να αγγίξω.

Έριξα μια ματιά στο διάδρομο για να βεβαιωθώ ότι ο δαίμονας δεν ήταν εκεί και πλησίασα το σεντούκι. Το σύστημα ασφάλισης ήταν μεγάλο και δάγκωσα τα χείλη μου, θεωρώντας ότι ήταν κλειδωμένο. Αλλά έσκυψα έτσι κι αλλιώς για να δοκιμάσω την τύχη μου. Το πάνω μέρος, που μύριζε παλιό ξύλο, υποχώρησε πολύ εύκολα. Ο Άλοθες το είχε αφήσει ανοιχτό.

Ένα μικρό χαμόγελο απλώθηκε στο πρόσωπό μου.

Προσεκτικά, άφησα το σεντούκι ορθάνοιχτο και έμεινα να το παρατηρώ. Αυτό που υπήρχε μέσα με έκανε να συνοφρυωθώ, πρώτα απ' όλα, γιατί δεν καταλάβαινα τι ήταν. Η φαντασία μου με είχε οδηγήσει να υποθέσω ότι κάτι πολύ δυσοίωνο, σχεδόν διαβολικό, κρυβόταν στο εσωτερικό του. Αλλά δεν ήταν έτσι.

Μέσα υπήρχαν μόνο μερικά αντικείμενα, τα οποία, αν και έμοιαζαν αρκετά παλιά, σχεδόν σαν κειμήλια μιας αρχαίας και ξεχασμένης εποχής, μου φάνηκαν πολύ μικρά για να φυλάσσονται τόσο ύποπτα σε ένα σεντούκι τέτοιου μεγέθους. Ο Άλοθες θα θύμωνε πραγματικά αν με έπιανε να ρίχνω έστω και μια ματιά στο δωμάτιο από το διάδρομο. Γιατί, αφού δεν υπήρχε τίποτα εκεί; Παρόλο που ανακουφίστηκα, δεν μπορούσα να μην αισθανθώ ένα αίσθημα απογοήτευσης.

Υπήρχε ένα κομμάτι που έμοιαζε με σκισμένο ύφασμα, σαν να είχε σκιστεί από τα ρούχα κάποιου. Υπήρχε επίσης ένα αρκετά ωραίο δαχτυλίδι, με μια μαύρη πέτρα σαν το κολιέ που φορούσα, ένα καφέ σκληρόδετο βιβλίο με ένα περίπλοκο αλλά εντυπωσιακό σύμβολο στο εξώφυλλο, ένα στιλέτο και ένα αντικείμενο που δεν ήξερα τι ήταν. Άπλωσα το χέρι μου για να το πάρω. Είχε το μέγεθος του χεριού μου, ένα μακρόστενο μεταλλικό πράγμα, με έναν κύκλο στην κορυφή, σκαλισμένο σε εξωτικά και όμορφα σχήματα, αλλά δεν μου φαινόταν οικείο. Το κούνησα λίγο στον αέρα, προσπαθώντας να καταλάβω τι ήταν, και έκανε έναν ελαφρύ ήχο, σαν κουδούνι.

Πάγωσα ολόκληρη.

Περίμενα την οργισμένη παρουσία του Άλοθες, αλλά δεν ήρθε. Με έναν μακρύ αναστεναγμό, φαντάστηκα ότι οι αισθήσεις του μπορεί να ήταν κάπως μπλοκαρισμένες από το αλκοόλ. Έτσι, τώρα πολύ πιο προσεκτικά, εξέτασα το αντικείμενο στο χέρι μου. Έμοιαζε με κουδουνίστρα, από αυτές που έχουν τα μωρά.

Μόνο τότε, ένα κύμα πάγου διέτρεξε στην πλάτη μου.

Τίποτα από αυτά δεν ήταν του Άλοθες. Ήταν ανθρώπινα πράγματα, αρχαία και ξεχασμένα, αλλά δεν ήταν δικά του. Ανήκαν στους ανθρώπους.

Ανήκαν σε ανθρώπους που προφανώς δεν υπήρχαν πια.

Έβαλα το αντικείμενο στη θέση του και έκλεισα το σεντούκι. Η καρδιά μου είχε αρχίσει να χτυπάει δυνατά από την έκπληξη και η στοίβα νευρικότητας που μου επιτέθηκε, η οποία αυξήθηκε καθώς έβγαινα βιαστικά από το δωμάτιο. Κλειδώθηκα στο δωμάτιό μου... Όχι, είναι ο χώρος που μου ανέθεσε ο δαίμονας, ασφαλίζοντας την κλειδαριά. Το στήθος μου ανεβοκατέβαινε με γρήγορο ρυθμό, δεν μπορούσα να το αποφύγω. Οι εικόνες που στριφογύριζαν στο μυαλό μου ήταν τόσο αλλόκοτες, τόσο παράλογες που μου ήταν αδύνατο να σκεφτώ κάτι άλλο.

Κατάπια δυνατά και πήγα στο γραφείο, όπου πάνω του βρισκόταν ένα από τα βιβλία του Άλοθες, το οποίο συνήθιζε να αποκαλεί για μένα το μαύρο βιβλίο, λόγω του χρώματος του εξωφύλλου. Ο τίτλος ήταν Αρχές της Νεκρομαντείας, ένα βιβλίο στο οποίο είχα αρνηθεί να δώσω τη δέουσα προσοχή λόγω των φρικτών πραγμάτων που περιέγραφε λεπτομερώς. Ανέφερε πολλές κακοδοξίες, οι οποίες πέρασαν από το μυαλό μου τη στιγμή που είδα το εσωτερικό του σεντουκιού.

Αυτά ήταν οικεία αντικείμενα που ανήκαν ποιος ξέρει σε ποιον από το παρελθόν, και τέτοια πράγματα, σύμφωνα με το μαύρο βιβλίο μπορούσαν να χρησιμοποιηθούν για να κάνουν τρομερά κακά.

Και το επόμενο πράγμα δεν μπόρεσα να το αποτρέψω. Δεν ήταν οικειοθελώς, ποτέ δεν ήταν, αλλά δεν κατάφερα να διατάξω το μυαλό μου εγκαίρως να τα απομακρύνει, όταν τα λόγια του Άριας αντήχησαν στη μνήμη μου.

"Μην τολμήσεις ποτέ να τον καλέσεις, με ακούς;".

Ακολούθησε η ήρεμη, βραχνή, απαλή φωνή του Κάλεμπ.

"Κατρίνα, κατάλαβε ότι υπάρχουν πολλοί δαίμονες που δεν είναι σαν εμάς. Η περισσότεροι είναι πραγματικά καθάρματα που δεν θα άντεχαν καν να βρεθούν κοντά σε έναν θνητό χωρίς να θέλουν να του κάνουν κακό. Αυτός είναι ένα από αυτούς".

Έσφιξα δυνατά τα βλέφαρά μου και τύλιξα τα χέρια μου γύρω από τον εαυτό μου. Ξαφνικά, ο φόβος κατέλαβε το σύστημά μου.

Σύμφωνα με το μαύρο βιβλίο, ό,τι υπήρχε στο σεντούκι έμοιαζε πολύ με τα συστατικά που χρησιμοποιούσαν οι νεκρομάντες για να κάνουν τη σκοτεινή τους μαγεία.

Ακριβώς αυτό που ήταν ο Άλοθες.

Έπρεπε να καθίσω στο κρεβάτι. Για την ασφάλειά μου ανάγκασα τον εαυτό μου να ηρεμήσει τους ρυθμούς της αναπνοής μου. Αν ο Άλοθες κατάφερνε να με παρατηρήσει πολύ ανήσυχη, θα του τραβούσα την προσοχή και θα ανέβαινε επάνω. Και το να βρίσκομαι κοντά του αυτή τη στιγμή μου προκαλούσε τρόμο και αηδία.

Πριν αρχίσω να το καταλαβαίνω, ένα κύμα οργής άρχισε να μεγαλώνει μέσα μου. Δεν μπορούσα να επιτρέψω ό,τι κι αν έκανε στην πραγματικότητα. Θέλω να πω, μέχρι στιγμής μάθαινα για τους δαίμονες με πολύ μεγαλύτερη ελευθερία από ό,τι είχα ποτέ πριν, αφού ο Άλοθες δεν ενδιαφερόταν στο ελάχιστο αν οι γνώσεις μου με έθεταν σε κίνδυνο ή με τραυμάτιζαν. Αν ρωτούσα, απαντούσε. Με δισταγμό και αγένεια, αν και το έκανε. Αλλά αν ο Άλοθες έκανε κακό σε ανθρώπους, ή αν είχε κάνει ποτέ, θα μπορούσα να είμαι πρόθυμη να τον αφήσω ατιμώρητο;

Και μόνο που έκανα το ερώτημα στο μυαλό μου, με έκανε να αρρωστήσω.

Φυσικά και δεν θα το έκανα. Αποκλείεται.

Εκείνη τη στιγμή, καταφέρνοντας από θαύμα να αποτραβηχτώ από την επικείμενη, ριψοκίνδυνη οργή μου, χτύπησε το κινητό μου τηλέφωνο. Ένας σύντομος, ελαφρύς θόρυβος έδειξε ότι είχα λάβει ένα μήνυμα. Άρπαξα τη συσκευή μόνο και μόνο επειδή ξαφνικά ένιωσα ότι χρειαζόμουν κάποιον αντιπερισπασμό από το να κατέβω στον πρώτο όροφο και να αντιμετωπίσω τον δαίμονα, γιατί αν οι κατηγορίες μου τον εκνεύριζαν, η μόνη που θα έχανε θα ήμουν εγώ.

Ήταν ένα μήνυμα από τον Τεό.

"Γεια σου, πώς πάει; Θέλεις να έρθεις από εδώ; Τα παιδιά δεν θα είναι στο διαμέρισμα σήμερα...". Και μετά από μια σύντομη παρένθεση για το πώς είχε φτιάξει κάποια εξωτικά ποτά που τους άρεσαν πολύ, ένα "Μου λείπεις" ολοκλήρωσε το κείμενο.

Από τη μία πλευρά, σχεδόν πάντα την επομένη της διαμονής μου στο σπίτι του ο Άλοθες με ξυπνούσε νωρίς για να προπονηθώ, πράγμα σπάνιο, αν σκεφτεί κανείς ότι ο τύπος έπινε μέχρι να κοιμηθεί.

Αλλά σήμερα είχε αποφασίσει διαφορετικά, όπως φάνηκε. Αν υπήρχε ένα πράγμα που είχα μάθει από τον Άλοθες, αυτό ήταν ότι δεν τον ενδιέφερε το πόσο καιρό μου πήρε να φτάσω στο καταφύγιό του ή τα πράγματα που έχασα όταν ερχόμουν. Δεν είχα σκοπό να τον ανεχτώ να με βάζει να πάω ένα δρομολόγιο σαράντα πέντε λεπτών για να διαβάζω, να καθαρίζω και να μαγειρεύω, μόνο και μόνο για να μεθύσει μετά και να μην πάρω το μερίδιο που μου αναλογούσε.

Αλλά πάνω απ' όλα, εκείνη τη στιγμή ένιωθα ότι έπρεπε να απομακρυνθώ όσο το δυνατόν περισσότερο από αυτόν...

...Και, λοιπόν, εκτός από το γεγονός ότι πλέον η άσκηση που με ανάγκαζε συνεχώς να κάνω ο Άλοθες μου προκαλούσε άλλα... ένστικτα. Οπότε, γιατί να μην πάω;

Κατέβηκα τις σκάλες προσπαθώντας να μην κάνω θόρυβο. Στον πρώτο όροφο μπόρεσα να δω τον μαυροφορεμένο δαίμονα να κάθεται, με το μισό του σώμα πεσμένο πάνω στο τραπέζι σαν να είχε λιποθυμήσει. Το ένα του χέρι ήταν τεντωμένο στο τραπέζι και η γροθιά του έσφιγγε κάτι που, από την απόσταση που βρισκόμουν, δεν μπορούσα να διακρίνω.

Στένεψα με δυσαρέσκεια και, δαγκώνοντας τη γλώσσα μου για να μην του πω λέξη για να αποφύγω τον κίνδυνο, έφυγα από το σπίτι.

Μόλις βρέθηκα στη βεράντα προσόψεως, ένα ρεύμα ανέμου χτύπησε το πρόσωπο και το σώμα μου και αποφάσισα να επιταχύνω τον ρυθμό μου. Πέταξα το σακίδιό μου στο αυτοκίνητο. Εκείνη τη στιγμή, με όλο το χώρο γύρω μου σκοτεινιασμένο από την ίδια τη νύχτα, ήταν αναπόφευκτο να μην προσέξω την αχνή κοκκινωπή λάμψη που άρχισε να εκπέμπεται από το φυλαχτό που κρεμόταν στο λαιμό μου.

Όλο το αίμα στο σώμα μου πάγωσε.

Γύρισα το κεφάλι μου τριγύρω. Ο εξωτερικός χώρος, εκείνη την ώρα, έμοιαζε σχεδόν με τοπίο τρόμου- μακριά από την πόλη, σε ένα μοναχικό μέρος, περιτριγυρισμένο από δέντρα με στραβούς κορμούς και θάμνους που έμοιαζαν να παίρνουν παράξενες μορφές και νυχτερινούς θορύβους της φύσης, ο φόβος που ένιωθα πριν έγινε αισθητός.

Ωστόσο, δεν είδα κανέναν άλλον εκεί.

"Είναι εξαιτίας του Άλοθες, ανόητη", γρύλισε πικρόχολα η φωνή στο μυαλό μου. "Εξαιτίας του λάμπει το φυλαχτό. Δεν υπάρχει κανένας άλλος τριγύρω".

Με κάποιο τρόπο, αυτό κατάφερε να με ηρεμήσει κάπως, αλλά όχι αρκετά. Ωστόσο, η κοκκινωπή λάμψη εξαφανίστηκε τόσο γρήγορα όσο εμφανίστηκε. Η σύγχυση με κυρίευσε... και, δυστυχώς, έδωσε τη θέση της σε κάτι άλλο.

Ίσως επειδή λίγα λεπτά πριν είχα ακούσει τις φωνές τους στο μυαλό μου, δεν γνώριζα... αλλά δεν μπορούσα να μην αναρωτηθώ.

Κι αν η επίμονη παρουσία που παρατηρούσα αυτές τις μέρες ήταν ένας από αυτούς; Κι αν είχαν ακούσει ότι είχα καλέσει τον Άλοθες και ερχόντουσαν να με μαλώσουν γι' αυτό; Θα θύμωναν; Θα ήταν ικανοί;

Στάθηκα εκεί για μερικά δευτερόλεπτα, με την πόρτα του αυτοκινήτου ανοιχτή και την καρδιά μου να σφίγγεται, μισώντας τον εαυτό μου επειδή κάποιο αναθεματισμένο, μικροσκοπικό, μαζοχιστικό κομμάτι μου λαχταρούσε να είναι έτσι.

Μόλις ένα τσίμπημα στο κέντρο του στήθους μου έκανε τις γωνίες των ματιών μου να πονάνε, το μετάνιωσα αμέσως. Έσφιξα το σαγόνι μου. Δεν μπορούσα να το κάνω άλλο αυτό στον εαυτό μου, ήταν καιρός να το αποδεχτώ. Θα συμπληρώνονταν πέντε μήνες από την τελευταία φορά που τους είδα. Αν ήθελαν πραγματικά να επιστρέψουν, θα το είχαν κάνει ήδη.

Αποφάσισα ότι θα ήταν καλύτερο να φύγω από εκεί, πριν κάποιο πλάσμα που δεν ήταν από αυτή τη Γη να αποκτήσει πλεονέκτημα βρίσκοντάς με μέσα στη νύχτα.