Πάνω από τις χιονισμένες κορυφές των Ομιχλιασμένων Βουνών πετούσε ο Μπέλεραμ με τους δύο συντρόφους του έχοντας τον Έρανταν και τους δυο συντρόφους του αντίστοιχα στις ράχες τους. Το χιόνι έπεφτε πυκνό και ο ουρανός ήταν γεμάτος με γκρίζα σκούρα σύννεφα, ενώ το κρύο ήταν απίστευτο. Ευτυχώς, τα πούπουλα προστάτευαν και ζέσταιναν τους τρεις αετούς, ενώ ο Άνθρωπος, το Ξωτικό και ο Νάνος αρκούνταν σε ζεστά ρούχα, χοντρά γάντια καθώς επίσης και μανδύες με κάπες με κουκούλες οι οποίες όμως συνεχώς έφευγαν από τα κεφάλια τους εξαιτίας του αέρα της χιονοθύελλας. Άρχισαν να χαμηλώνουν με τον Μπέλεραμ μπροστάρη και τους άλλους να ακολουθούν.

«Ελπίζω να φτάσουμε στον προορισμό μας σύντομα αλλιώς αυτός ο καιρός μπορεί να αποδειχθεί πιο θανάσιμος από τους Ορκ.» φώναξε για να ακουστεί ο Έρανταν βάζοντας μπροστά στο πρόσωπο του το χέρι του για να καλυφθεί απ' τις χιονονιφάδες τις οποίες έφερνε με μανία ο αέρας πάνω του.

«Κουράγιο, είμαστε σχεδόν εκεί και αυτή η χιονόπτωση θα μας κρύψει από τα μάτια του εχθρού από κάτω.» είπε ο Μπέλεραμ. 

Ο Μπάρανθορ, ο σκουρόχρωμος αετός ο οποίος είχε στη ράχη το την Άντριελ, πλησίασε και φώναξε:

«Μπέλεραμ! Κοίτα! Πάνω από το βουνό!» Είδαν μια μυτερή βουνοκορυφή ευθεία μπροστά τους, πάνω απ' την οποία πετούσαν κάτι πλάσματα σα δράκοι, σαν εκείνο που είχαν δει τον Άγκανταρ να ιππεύει στο Φόρνοστ. Πιο κάτω στο βουνό, διέκριναν μερικές εισόδους ορυχείων. Και ακόμα πιο κάτω, στους πρόποδες του, μια μεγάλη κατασκήνωση μέσα από την οποία φαινόταν ένας δρόμος γεμάτος από Ορκ μπορούσαν να δουν τις φωτιές που κουβαλούσαν με τις δάδες τους. Αυτό ήταν το Όρος Γκούνταμπαντ.

«Αφήστε μας κάτω, μπορούμε να επιχειρήσουμε να βρούμε ένα τρόπο να μπούμε στο βουνό καλυμμένοι από αυτή την θύελλα.» είπε ο Έρανταν.

«Λίγες πιθανότητες υπάρχουν με εκείνα τα πλάσματα να παρακολουθούν από ψηλά. Με το που σας προσγειώσουμε, οι σύντροφοι μου και εγώ θα απομακρύνουμε τα τέρατα.» είπε ο Μπέλεραμ. Χαμήλωσε κι άλλο το πέταγμα του κι έστριψε στους πρόποδες σε ένα σημείο όπου δεν φαίνονταν κανένα Ορκ ανάμεσα σε δέντρα. Οι σύντροφοι του ακολούθησαν, προσγειώθηκαν και κατέβασαν τους τρεις φίλους. Έπειτα πέταξαν πάλι ψηλά. Ο Έρανταν η Άντριελ και ο Φάριν περπάτησαν λίγο με δυσκολία πάνω στο οκνό χιόνι που ήταν στρωμένο κάτω και με τα όπλα τους σε ετοιμότητα έφτασαν μπροστά από ένα γκρεμό και κοίταξαν κάτω Μπορούσαν να δουν κι άλλες σκηνές διάσπαρτα παντού γύρω απ' το βουνό.

«Κοιτάξτε τις κατασκηνώσεις από κάτω. Ορκ πρέπει να συγκεντρώνονται από όλο τον Βορρά.» είπε Έρανταν.

«Η απειλή είναι ακόμα μεγαλύτερη από όσο φοβόμασταν.» είπε η Άντριελ παρακολουθώντας με τα ξωτικά της μάτια το πλήθος των Ορκ.

«Δεν έχουμε στρατό για να τους αντιμετωπίσουμε, αυτό είναι βέβαιο.» είπε ο Φάριν.

Η Άντριελ με την οξεία όραση που είχε ως ξωτικό, μπόρεσε να δει με περισσότερες λεπτομέρειες τα Ορκ. Βάδιζαν αργά στο χιόνι και οι βαριές τους πανοπλίες ήταν καλυμμένες από αυτό. Κρατούσαν βαριά όπλα. Σφυριά, τσεκούρια, ασπίδες ενώ οι εκφράσεις στα τερατώδη πρόσωπα τους με τα σάπια δόντια ήταν γεμάτες μίσος. Έπρεπε να βρουν έναν άλλο τρόπο να μπουν στο βουνό και αυτός σίγουρα δεν ήταν ο δρόμος από κάτω τους, ο κεντρικός δρόμος που οδηγούσε στην κεντρική πύλη του Γκούνταμπαντ.

Στράφηκαν από την άλλη μεριά. Περπάτησαν λίγο με το χιόνι να στρώνει πάνω και στις δικές τους πανοπλίες. Ο Έρανταν ξαφνικά κρύφτηκε πίσω από ένα βράχο και έκανε νόημα στους άλλους να κάνουν το ίδιο. Ένας φρουρός Ορκ πέρασε από μπροστά ακολουθούμενος από έναν δεύτερο με τόξο. Ο Έρανταν πετάχτηκε αιφνιδιάζοντας τους, όμως ο Ορκ πρόλαβε και ύψωσε το βαρύ του σφυρί προς τα επάνω του. Έκανε τούμπα για να αποφύγει το χτύπημα, βρέθηκε πίσω του και τον χτύπησε από πίσω, την ίδια στιγμή που ο Φάριν όρμησε στον τοξότη. Ο Έρανταν με μερικές γρήγορες κινήσεις του σπαθιού τον έκοψε στην πλάτη, διαπερνώντας την πανοπλία του και στη συνέχεια του έκοψε το κεφάλι. Το χιόνι βάφτηκε μαύρο από το αίμα τους καθώς και ο Φάριν αποτελείωνε με τον ίδιο τρόπο τον άλλον. Συνέχισαν για αρκετά μέτρα ακόμα ανεβαίνοντας την πλαγιά. Περπάτησαν και σκότωσαν κι άλλους εχθρούς για ώρες ίσως, ώσπου έφτασαν σε ένα ύψωμα όπου συνάντησαν τρεις ακόμα βαριά οπλισμένους Ορκ.

Είχαν στήσει κατασκήνωση εκεί γύρω από μια φωτιά και θορυβήθηκαν αμέσως μόλις τους είδαν, άρπαξαν τα όπλα τους και τους επιτέθηκαν. Ο Έρανταν απέφυγε ένα βέλος το οποίο τον πέρας ξυστά καθώς ο Μπέλεραμ ξαφνικά προσγειώθηκε σαν θάνατος από ψηλά άρπαξε τον έναν Ορκ από το πόδι με το ράμφος του και κρατώντας τον κορμό του με το πέλμα του, του έκοψε το πόδι και τον πάτησε κάτω καρφώνοντας το στη συνέχεια με τα νύχια του. Του έκοψε και το άλλο πόδι κι τον αποτελείωσε. Έπειτα ο Έρανταν πέταξε βέλος στον δεύτερο Ορκ ο οποίος ήταν τοξότης και ο Φάριν στον τρίτο. Ένα ξόρκι της Άντριελ τους αποδυνάμωσε και οι δύο άνδρες τους επιτέθηκαν από κοντά και τους σκότωσαν κόβοντας τους σύριζα. Είχε αρχίσει να σκοτεινιάζει και οι τρεις σύντροφοι είχαν ήδη κουραστεί, σε λίγη ώρα δεν θα μπορούσαν να βλέπουν τίποτα ενώ η θερμοκρασία είχε πέσει κι άλλο και το κρύο ήταν ακόμα δυνατότερο. Αποφάσισαν να κατασκηνώσουν εκεί και να συνεχίσουν με το που χαράξει, ενώ οι αετοί σίγουρα θα φώλιαζαν κάπου ψηλά. Ήλπιζαν να ήταν ασφαλείς.

Εκεί όπου βρισκόταν η φωτιά ήταν ένα σημείο σαν εσοχή ανάμεσα στα βράχια, σχηματίζοντας μια μικρή σπηλιά η οποία προστάτευε από το χιόνι και έκοβε κάπως το κρύο. Επίσης οι Ορκ είχαν αφήσει ήδη αρκετές προμήθειες, έτοιμο ψημένο κρέας και οπλισμό, αν και σίγουρα δεν θα τους βόλευαν τόσο βαριά όπλα. Ξεφορτώθηκαν τα πτώματα σέρνοντας τα λίγα μέτρα παραπέρα και κάθισαν γύρω απ' τη φωτιά ενώ έβγαλαν τις πανοπλίες τους για να αλαφρύνουν και να ξεκουράσουν τα σώματα τους, κρατώντας όμως τα όπλα τους κοντά τους, για να είναι σε ετοιμότητα σε περίπτωση που τους επιτεθούν Ορκ κατά τη διάρκεια της νύχτας. Έφαγαν το κρέας, το οποίο είχε απαίσια γεύση, έπρεπε όμως να τραφούν για να αντέξουν τις μάχες που έρχονταν. Έλιωσαν και λίγο χιόνι στη φωτιά και ήπιαν νερό και μετά από λίγο άρχισαν να χαλαρώνουν. Ο Έρανταν ξεκίνησε μια συζήτηση για να ελαφρύνει κάπως το κλίμα και να ξεχαστούν:

«Λοιπόν Φάριν, σχετικά με τις γυναίκες νάνους...»

«Α, όχι ΚΑΙ εσύ». Ο πρωταθλητής των νάνων του Έρεμπορ, έριξε στον φίλο του τον περιφερόμενο φύλακα μια έντονη ματιά. «Γιατί όλοι θέλουν πάντα να μάθουν για τις γυναίκες νάνους;»

«Δεν μπορείς να κατηγορήσεις κάποιον που είναι περίεργος», απάντησε ο Έρανταν, με το πρόσωπό του γεμάτο σοβαρότητα. Έριξε μια ματιά στο πλάι στην Άντριελ, αλλά εκείνη έφτιαχνε ένα φίλτρο και φάνηκε να μην ενδιαφέρεται.

«Πώς είναι; Πώς γίνεται να μην τις βλέπουμε ποτέ; Τι λαχταριστές καλλονές έχετε κλειδώσει κάτω από τις ορεινές αίθουσες σας, ε;»

«Μα τον Μάχαλ...» βόγκηξε ο Φάριν, τραβώντας ένα χέρι στο πρόσωπό του. «Πρώτον, δεν κλειδώνουμε τις γυναίκες μας. Απλώς... ακόμα λιγότερο αγαπούν τους ξένους από εμάς. Και δεύτερον, πιθανότατα τις έχετε δει, απλά δεν το καταλάβατε ποτέ γιατί τα ανδρικά μάτια σας είναι πολύ θαμπά για να συνειδητοποιήσουν αυτό που βλέπουν».

«Με εκπλήσσεις!» Το πρόσωπο του Έρανταν πήρε μια σύγχυση. «Είναι οι γυναίκες σας χαμαιλέοντες, ικανές να αλλάξουν σχήμα κατά βούληση; Τι μορφή παίρνουν στην πατρίδα τους; Ή στις θαλάμες σας;»

«Κοίτα εδώ, χοντροκέφαλο, πέτρινο, κερασφόρο κάθαρμα...»

«Ο Έρανταν γνωρίζει πολύ καλά τη μορφή μιας γυναίκας νάνου», διέκοψε η Άντριελ, με τα μάτια της καρφωμένα στο έργο της «Δεν γίνεται κανείς περιφερόμενος φύλακας εξήντα τριών ετών χωρίς να μάθει τέτοια πράγματα».

«Αυτός... εσύ...» Ο Φάριν έριξε μια ματιά από το απαθές ξωτικό στον χαμογελαστό τώρα περιφερόμενο φύλακα. Κούνησε το κεφάλι του.

"Από όλους τους..."

«Οι νάνοι περνούν από το Σάιρ όλη την ώρα». Ο Έρανταν χαμογέλασε. «Αν οι Περιφερόμενοι Φύλακες καταλήξουν ποτέ να διασκεδάσουν σε ένα πάρτι, τους ρωτάμε πάντα για τις γυναίκες τους, μόνο και μόνο για να τις δούμε να φουντώνουν και να ενοχλούνται».

«Οι άντρες, φαίνεται, είναι ίδιοι σε όλη τη Μέση Γη», σημείωσε ξέφρενα η Άντριελ. Ο Έρανταν της έριξε μια ματιά.

"Πραγματικά? Και εσείς τα ξωτικά κάνετε τέτοιες φάρσες; Θα σκεφτόμουν...»

"Όχι. Όχι φάρσες." Η Άντριελ κούνησε το κεφάλι της, κοιτάζοντας ακόμα πολύ αποφασιστικά το φίλτρο της. «Αλλά η... έλλειψη κατανόησης μεταξύ των φυλών μας... έχει μεγεθύνει μάλλον τη... φύση της εικασίας σχετικά με τις κυρίες νάνους». Ήταν δύσκολο να το καταλάβουν, αφού το κεφάλι της ήταν σκόπιμα σκοτεινό, αλλά οι άκρες των μακριών αυτιών της έπαιρναν μια κοκκινωπή απόχρωση. Ένα αργό χαμόγελο απλώθηκε στο πρόσωπο του Έρανταν.

«Μα τον Νούμενορ, Άντριελ, νομίζω ότι αρχίζεις να ενοχλείσαι λίγο!»

«Οι ιστορίες είναι... πολύ... φανταστικές». Η Άντριελ απάντησε άκαμπτα.

«Μου κίνησες το ενδιαφέρον, κυρά».

«Και το δικό μου, φοβάμαι». Ο Φάριν είχε μια αμυδρή απορία και καχυποψία στο πρόσωπό του. «Τι, τολμώ να ρωτήσω, είναι οι ιστορίες των ξωτικών για τις γυναίκες μας;»

«Αυτά που δεν πρέπει να επαναληφθούν», απάντησε η Άντριελ, ακόμη πιο άκαμπτα. «Και ακόμη πιο γελοίο όταν η αλήθεια είναι τόσο απλή και εύκολα διαθέσιμη. Συνεπώς, δεν θα μιλήσω άλλο γι' αυτά». Ο Έρανταν χαμογέλασε αλλά παράτησε το θέμα και γύρισε πίσω στον Φάριν.

«Μα είναι αλήθεια ότι όλες οι γυναίκες νάνοι έχουν γένια;» Αν και γούρλωσε τα μάτια του, ο Φάριν κούνησε το κεφάλι του.

"Όχι όλες."

Σαφώς ο Έρανταν δεν ήταν ικανοποιημένος.

«Λοιπόν... ανάμεσα στους νάνους, τι θεωρείται πιο όμορφο; Μια κοπέλα με λεπτή πυκνή γενειάδα; Ή μια κοπέλα με απαλά μάγουλα;» Ο Φάριν άφησε το τσεκούρι του και κοίταξε κατευθείαν τον Έρανταν.

«Επίτρεψε μου να επιστρέψω την ερώτησή σου: ανάμεσα στους άνδρες, τι είναι πιο όμορφο, μια γυναίκα με χρυσά μαλλιά ή μαλλιά της νύχτας;» Ένα γέλιο ξέσπασε από την Άντριελ. Ο Έρανταν είχε τη χάρη να δείχνει αόριστα σαστισμένος.

«Παίρνω το νόημά σου, φίλε». Αυτός έγνεψε. Ωστόσο, ακόμα δυσαρεστημένος, ρώτησε: «Τότε ποιο προτιμάς, φίλε Φάριν;»

«Ω, χωρίς γένια, είμαι σίγουρος», έγνεψε καταφατικά ο Φάριν, επιστρέφοντας να γυαλίσει το τσεκούρι του. «Κάνει το φιλί πολύ πιο απλό». Κοίταξε τον Έρανταν. «Τι νομίζεις, Περιφερόμενε Φύλακα;»

«Νομίζω ότι χαίρομαι που δεν είμαι νάνος», χαμογέλασε ο Έρανταν. «Γιατί σίγουρα δεν θα μπορούσα να φιλήσω μια γυναίκα με γενειάδα στο πηγούνι της».

"Όχι?"

"Όχι." Ο Έρανταν έγειρε πίσω και κοίταξε το ταβάνι της σπηλιάς. «Όχι, σκοπεύω να είναι μια ψηλή, αδύνατη γυναίκα με σκούρα μαλλιά και γαλάζια μάτια. Και να έχει μέσα της φωτιά. Να μπορεί να πολεμήσει μαζί μου ως ίση».

«Μοιάζει με εκείνη τη φίλη σου Περιφερόμενη Φύλακα, τη Σίλραν». επεσήμανε ο Φάριν.

Ο Έρανταν έστρεψε το βλέμμα του αλλού για να μη διακρίνουν την αμήχανη του. Έπειτα άλλαξε θέμα:

«όσο για εσένα, αφέντη νάνο;»

«Ω, δεν μπορώ να πω πολλά», γέλασε ο Φάριν, γυαλίζοντας ακόμα το τσεκούρι του. «Δεν μπορώ να πω ότι ενδιαφέρθηκα ποτέ πολύ για το θέμα». έχασε το βλέμμα που του έριξε ο Έρανταν. «Υπάρχει πάρα πολλή δουλειά για να ξοδέψω το χρόνο μου σε τέτοιες επιπολαιότητες». Για μια στιγμή σταμάτησε σε σκέψεις. "Κόκκινα μαλλιά." Σκέφτηκε, μετά από μια στιγμή, να χαϊδέψει τα πυκνά μαύρα γένια του. «Αλλά όχι πολύ, και ίσια, όχι μπερδεμένα. Μια μικρή, αδύνατη κοπέλα με ομορφιά, που τα μάτια της είναι γεμάτα ζωή».

"Τι χρώμα?"

"Τι?" είπε ο Φάριν Γουρλώνοντας τα μάτια του, ο Έρανταν επανέλαβε.

«Τι χρώμα είναι τα μάτια της;»

«Ω... δεν με νοιάζει. Πράσινο, υποθέτω.» Ο Φάριν ανασήκωσε τους ώμους και επέστρεψε στο γυάλισμα. Κρατώντας το τσεκούρι του επικριτικά, έγνεψε με ικανοποίηση. «Έχω χρόνο ακόμα για τέτοια θέματα».

«Τότε φαίνεται ότι τουλάχιστον αυτή η ιστορία είναι αληθινή». Και οι δύο άντρες σήκωσαν το βλέμμα στο ξαφνικό σχόλιο της Άντριελ. Στα χείλη της υπήρχε ένα ελαφρύ χαμόγελο.

«Οι νάνοι είναι μόνο αληθινά παντρεμένοι με τη δουλειά τους».

Ο Έρανταν παρασύρθηκε από τα γέλια και ο Φάριν και έκανε ένα εγκάρδιο γέλιο.

«Τι πιστεύεις, Κυρά της Γνώσης;» Προκάλεσε. «Ποιο ξωτικό πρίγκιπα θα λάτρευες;»

«Γιατί όλοι υποθέτουν ότι η φυλή των ξωτικών αποτελείται μόνο από πρίγκιπες και αρχόντισσες;» Η Άντριελ γούρλωσε τα μάτια της.

«Οπότε όχι πρίγκιπας».

«Δεν με πειράζει να είναι πρίγκιπας. Όμως θέλω να είναι και πολεμιστής.»

«Τι είδους πολεμιστής;» ρώτησε εκτενώς ο Έρανταν.

«Ω, δεν ξέρω...» Η Άντριελ έβγαλε μια τούφα από καστανά μαλλιά από το πρόσωπό της. «Υποθέτω ένας δυνατός, σκληροτράχηλος πολεμιστής. Ένας με θάρρος, γενναιότητα και επιδεξιότητα». Φαινόταν να το σκέφτεται. "Γκρίζα μάτια. Και... καστανά μαλλιά». Τελικά παραδέχτηκε. «Με τέτοια υφή που να μπορώ να περνάω τα δάχτυλά μου μέσα από αυτά. Αλλά αυτός που είναι πρακτικός και συνηθίζει να πολεμά με τα χέρια του». Ο ξανθός Έρανταν φαινόταν λίγο απογοητευμένος από το ενδιαφέρον της Άντριελ για το σκούρο χρώμα μαλλιών, αλλά εντούτοις έγνεψε καταφατικά.

"Αχά!" Ο Φάριν αναφώνησε. «Πρέπει να πω, κορίτσι, μάλλον πίστευα ότι ο φίλος σου ο Έλροχιρ σε λατρεύει. Και η περιγραφή σου ταιριάζει απόλυτα μ' εκείνον».

«Εγώ-» η Άντριελ στράφηκε στους δύο χαμογελαστούς συντρόφους της. «Όλη αυτή η συζήτηση είναι γελοία». Είπε και έληξε το θέμα εκεί.

Αποφάσισαν να κοιμηθούν όσο μπορούσαν, φυλώντας σκοπιά με βάρδιες. Πρώτος φύλαξε ο Έρανταν, έπειτα ξύπνησε την Άντριελ για να τον αλλάξει και την τελευταία σκοπιά πριν το χάραμα ανέλαβε ο Φάριν όποτε και τους ξύπνησε για να συνεχίσουν.

Είχαμε και μια καλής πιο ανάλαφρη σκηνή ανάμεσα στους φίλους μας. Πώς σας φάνηκε; Εντυπώσεις παρακαλώ και θα τα πούμε στο επόμενο