Απόλλων.

Φτάνουμε στο DreamLand την ώρα που αρχίζει να σκοτεινιάζει. Έχει περάσει πάνω από μία ημέρα από την απαγωγή. Σιωπώ και προσπαθώ να συγκεντρωθώ μόνο στο κορίτσι που αγαπώ. Η μοίρα είναι αποφασισμένη να περιπλέξει τα πράγματα για μένα, δεν μπορώ να βρω κανένα ήχο από τις σκέψεις της. Με παρηγορεί μόνο η γνώση ότι είναι κοντά μου.

Δεν έχουν χαθεί όλα. Θα φτάσουμε εγκαίρως.

Υπάρχουν δύο φορτηγά έτοιμα να μας μεταφέρουν όταν κατεβούμε από το τζετ. Στο βάθος βλέπω τον Άλφα Έρικ - τον πατέρα της Ολίβιας - να μας περιμένει μαζί με άλλους τρεις λυκάνθρωπους.

«Μπορείτε να πάτε όλοι», μουρμουρίζω και το βλέμμα μου πέφτει στην Ζόε. «Εκτός από εσένα. Θα μείνεις με τη μητέρα μου».

Ανοίγει το στόμα της για να πει κάτι, αλλά ο Κρίς τη διακόπτει.

«Είσαι ένας απλός άνθρωπος, Ζόε. Δεν θα βοηθήσεις».

Η Ζόε κοιτάζει τον Άαρον, αλλά εκείνος ανασηκώνει τους ώμους του, συμφωνώντας μαζί μου.

«Εντάξει», μουρμουρίζει η κοκκινομάλλα. «Ελπίζω να τη βρείτε».

«Μπορείς να πας στη μητέρα μου». λέω απλά, αγνοώντας τις καλές της ευχές.

Η μαμά βρίσκεται σε μικρή απόσταση, αγκαλιάζοντας τον εαυτό της. Δεν της μιλήσαμε ξανά. Δεν έχει κάνει καμία προσπάθεια προσέγγισης, φοβούμενη την απόρριψή μας. Έκανε καλή επιλογή. Το τελευταίο πράγμα που θέλω είναι να την ακούσω να κακολογεί την Ζαΐρα.

«Ήμουν αρκετά σαφής, Άαρον», γρυλίζω. «Γιατί στο διάολο την έφερες μαζί σου, ενώ σε διέταξα να μην το κάνεις;»

Ανασηκώνει και πάλι τους ώμους του.

«Ήθελε να έρθει».

«Αυτό είναι οικογενειακό θέμα». του υπενθυμίζω. «Η Ζαΐρα και η Ολίβια συμμετέχουν σε ένα τελετουργικό. Μια μοχθηρή μάγισσα θέλει να τις σκοτώσει και εσύ ρισκάρεις το κορίτσι που σου αρέσει σε αυτό το ταξίδι;»

Σφίγγει το σαγόνι του.

«Το είπες και μόνος σου, θα είναι με τη μαμά».

Δεν χρειάζεται να διαφωνήσω με τον αδελφό μου τώρα. Το να βρω το ταίρι μου είναι ο μοναδικός μου σκοπός. Αγνοώ τον Άαρον, για να πλησιάσω τον μπαμπά και τον Αντριέν.

«Οι άνδρες μου θα επιτεθούν όταν φτάσουμε», αναφέρει ο Άλφα καθώς φτάνω κοντά τους. «Θα κομματιάσω τους μπάσταρδους που μου πήραν την κόρη μου».

Ποτέ δεν έχω συμφωνήσει με κάτι περισσότερο στη ζωή μου. Θέλω να ξεκοιλιάσω τον Άδαν και να δώσω το κεφάλι του στην Ζαΐρα ως δώρο. Θα χαρεί πολύ να το λάβει.

«Τι περιμένουμε;» Ο Αντριέν ακούγεται ανυπόμονος. «Η Ολίβια δεν έχει πολύ χρόνο, ούτε κι εγώ».

«Οι κυνηγοί περιμένουν μια εντολή από εμένα», προσθέτει ο Σαμουέλ. «Υπέθεσα ότι θα ήταν καλύτερα να το κάνουμε από μόνοι μας. Η Άγκνες και ο Άδαν έχουν ανεξόφλητα χρέη και με εμένα».

Δεν μου διαφεύγει η δυσαρέσκεια στη φωνή του, γνέφω επιδοκιμαστικά. Μπορεί να μην ήταν ο τέλειος πατέρας, αλλά ήρθε η ώρα να επανορθώσει. Θα σκοτώσουμε όλα αυτά τα αποβράσματα. Ο κόσμος θα μας είναι ευγνώμων.

«Αν αλλάξουμε μορφή, θα είμαστε εκεί σε είκοσι λεπτά», λέω.

«Ίσως λιγότερο». Μουρμουρίζει ο Άστορ. «Απόλλων, έχουμε ξεχάσει μια πολύ σημαντική λεπτομέρεια».

«Τι;»

Αναστενάζει.

«Έχει πανσέληνος σήμερα».

Το σώμα μου παγώνει, κοιτάζω τον σκοτεινό ουρανό. Να το φεγγάρι, που λάμπει πιο φωτεινά από ποτέ. Γαμώτο, πώς μπόρεσα να το ξεχάσω;

«Η Ζαΐρα θα αλλάξει μορφή», ψιθυρίζω, με την αναπνοή μου να κόβεται. «Πρέπει να είμαι εκεί».

Γαμώτο.

Τι άλλο θα γίνει πιο περίπλοκο απόψε; Υποσχέθηκα να είμαι στο πλευρό της.

Πρέπει να είμαι εκεί στην ώρα μου.

«Θα χωριστούμε», λέει ο μπαμπάς. «Ο Κρίς θα έρθει μαζί μου. Δεν μεταμορφώνεται όπως όλοι οι άλλοι, αλλά η δύναμή του θα είναι πολύ χρήσιμη».

Ο Κρίς γνέφει.

«Η Ζαΐρα πρέπει να καταφέρει να βγει από αυτό», πετάει. «Είναι πολύ πολύτιμη για να χαθεί στο σκοτάδι. Υποσχέθηκα να τη βοηθήσω με τις δυνάμεις της και θα το κάνω».

Δεν θέλω να είμαι ένας μαλάκας, γι' αυτό τον ευχαριστώ.

«Σε ευχαριστώ που το κάνεις αυτό».

«Είναι καθήκον μου να βοηθήσω. Οι θεοί είναι με το μέρος μας αυτή τη στιγμή».

«Πολύ καλά». Ο μπαμπάς μας κοιτάζει όλους. «Έτοιμοι; Ήρθε η ώρα να αποδείξουμε ότι κανείς δεν τα βάζει με τους Ντέσμοντ».

🌙🌙🌙

Ζαΐρα.

Υπάρχει ένα σύννεφο καπνού γύρω μου. Δεν μπορώ να αναπνεύσω. Η μυρωδιά του θυμιάματος με πνίγει.

Βήχω καθώς η Ολίβια κλαίει δίπλα μου. Ψιθυρίζει το όνομα του Αντριέν, καλώντας τον, αλλά εκείνος δεν θα μπορέσει να την ακούσει. Η καρδιά μου ραγίζει για εκείνη και νιώθω τις ενοχές να με διαπερνούν για άλλη μια φορά.

Είμαστε σιωπηλοί για τουλάχιστον δέκα λεπτά. Πιθανότατα σκέφτεται έναν τρόπο να φύγει από εδώ, όπως κι εγώ. Με αυτά τα σχοινιά δεμένα στους καρπούς μου, δεν είμαι σίγουρη ότι θα τα καταφέρω, αλλά πρέπει να κάνω κάτι. Αν χρειαστεί να κόψω το χέρι μου για να πάρω πίσω το σώμα του Νικηφόρου και να επιστρέψω στον Απόλλων, θα το κάνω.

Υπάρχει μόνο ένα άτομο που μπορεί να με βοηθήσει να βγω από αυτή την κατάσταση: ο Εζεκιέλ.

Πρέπει να τον πείσω, να τον πάρω με το μέρος μου. Η μαγεία βουντού εδώ και αιώνες υποτίθεται ότι έχει να κάνει με το να βοηθάει τους άλλους.

«Για μια στιγμή νόμιζα ότι ήσουν ειλικρινής», ψιθυρίζω, κοιτάζοντας τον Εζεκιέλ. Προσεύχεται σε μια γλώσσα που δεν γνωρίζω. «Πάντα πίστευα ότι το βουντού ήταν κακό, και δεν έκανα λάθος. Οι άνθρωποι που την ασκούν είναι σκουπίδια».

Προσπαθώ απλώς να τραβήξω την προσοχή του, να δω αν υπάρχει ανθρωπιά μέσα του. Στο άκουσμα της φωνής μου, ο Εζεκιέλ με κοιτάζει απότομα. Οι λέξεις μου φαίνεται να τον χτυπούν ακριβώς εκεί που χρειάζομαι.

«Δεν είμαστε όλοι ίδιοι».

Καρφώνω τα μάτια μου στην καημένη την Ολίβια.

«Είναι ένα αθώο κορίτσι», μουρμουρίζω. «Μόλις βρήκε το ταίρι της. Γιατί θέλετε να καταστρέψετε τη ζωή της; Έχει ακόμα τόσα πολλά να απολαύσει, δεν της αξίζει αυτό».

Ο Εζεκιέλ δεν απαντά και η Ολίβια κλαίει με λυγμούς στα λόγια μου. Μακάρι να μπορούσα να την αγκαλιάσω και να την παρηγορήσω. Υποφέρει πάρα πολύ.

«Λιγότερα λόγια, περισσότερη δουλειά», ψιθυρίζει ο Άδαν, πλησιάζοντας με ένα στιλέτο. Το σώμα μου σκληραίνει αμέσως όταν βλέπω το ασημένιο όπλο.

«Τι θα κάνεις, ηλίθιε;» μουρμουρίζω.

Αρχίζω να αναστατώνομαι μέσα στο πεντάγωνο, φωνάζοντας θυμωμένα. Τραβάω τα σχοινιά μέχρι που οι καρποί μου πονάνε και απειλούν να αιμορραγήσουν.

«Ακόμα παλεύεις, δεσποινίς Κέιν;» χλευάζει ο Άδαν. «Παραδώσου και όλα θα είναι λιγότερο επώδυνα».

Η αναπνοή μου γίνεται όλο και πιο ταραγμένη.

«Θα σε κάνω να το πληρώσεις αυτό, κάθαρμα», λέω. «Είδες και μόνος σου τι είμαι ικανή να κάνω, δεν μπορείτε να με σταματήσετε».

Ο Άδαν ξεφυσάει.

«Πριν από λίγες ώρες σου έδωσα την ευκαιρία να εξιλεωθείς και μου έσπασες μια δοκό στο κρανίο». Μου θυμίζει και αγγίζει το κεφάλι του. «Είμαι ευγνώμων που είμαι λυκάνθρωπος και μπορώ να αναδημιουργηθώ».

Και λυπάμαι που δεν τον σκότωσα με τα ίδια μου τα χέρια. Έπρεπε να του είχα ξεριζώσει την καρδιά μόλις είχα την ευκαιρία.

«Όταν σου ξεριζώσω το κεφάλι, δεν θα μπορέσεις να αναδημιουργηθείς», μουρμουρίζω γελώντας. «Και θα το απολαύσω, γαμώτο. Θα το απολαύσω πραγματικά».

Με αγνοεί.

«Συνέχισε να μιλάς, Ζαΐρα», μουρμουρίζει. «Εκμεταλλεύσου το όσο μπορείς».

Οι άνδρες συνεχίζουν να προσεύχονται και ο Εζεκιέλ ανάβει ένα σπίρτο στο βότανο που κρατάει.

Είναι διαβολόχορτο.

Έπρεπε να το ξέρω. Οι καταραμένοι μάγοι χρησιμοποιούν αυτό το βότανο για να εισέλθουν σε κατάσταση έκστασης. Ο καπνός που αποβάλλεται από την τοξίνη αρχίζει να με τυλίγει, βήχω απελπισμένα. Νιώθω σαν να καίγομαι, δεν μπορώ να αναπνεύσω. Η αίσθηση είναι φρικτή. Το δέρμα μου έχει φαγούρα, ο λαιμός μου και τα μάτια μου καίνε. Έχω μόλις τις αισθήσεις μου όταν ο Άδαν απλώνει το στιλέτο και μου κόβει την παλάμη. Το αίμα μου αρχίζει να αναβλύζει και πέφτει σε ένα φλιτζάνι.

«Χρειάζομαι λίγο από το αίμα σου», ψιθυρίζει ο Άδαν. «Πάντα έβρισκα συναρπαστικά όλα όσα έχουν σχέση με τη μαγεία. Το κάνω αυτό για να πειραματιστώ. Η Άγκνες είναι ο αφέντης μου, και εξαιτίας της θα γίνω πιο δυνατός. Ένας νέος θεός που όλοι θα φοβούνται».

Δεν μπορώ πλέον να μιλήσω. Πεθαίνω αργά.

«Απλά πρέπει να περάσεις μια στιγμή λήθαργου και όλα θα πάνε καλά», συνεχίζει. «Παραδώσου, Ζαΐρα. Δεν θα κερδίσεις, απλώς θα υποφέρεις περισσότερο».

Λήθαργος; Κάτι σαν ύπνος; Τι μου κάνουν; Αν πριν μισούσα τα πάντα σε αυτόν τον κόσμο, τώρα τα μισώ περισσότερο. Ο Άδαν με αναγκάζει να ανοίξω το στόμα μου και ένα πικρό υγρό εισβάλλει στο λαιμό μου. Προσπαθώ να το φτύσω, αλλά μου κρατάει το στόμα κλειστό με τα χέρια του.

«Το λυκοκτόνο θα σου κάψει ολόκληρο το σώμα», εξηγεί σαν να είναι το πιο φυσιολογικό πράγμα στον κόσμο. «Είναι ο χειρότερος πόνος που μπορεί να περάσει ένας λυκάνθρωπος. Το φυτό θα σπάσει το δεσμό σου με τον Απόλλων και η ψυχή σου θα απορροφηθεί από την Άγκνες».

Ακούω τις τρομαγμένες κραυγές της Ολίβιας.

«Σας παρακαλώ, μη», παρακαλεί η Ολίβια. «Μην το κάνετε αυτό. Σας παρακαλώ...»

Αρνούμαι να κλείσω τα μάτια μου. Η ελπίδα είναι ακόμα μέσα μου. Δεν θα αφήσω την Άγκνες να κερδίσει.

Θα φύγουμε από εδώ. Ξέρω ότι θα βγούμε έξω.

Έζησα πέντε χρόνια βασανιστηρίων εξαιτίας των ενοχών. Πέντε χρόνια πίστευα ότι θα μπορούσα να πάρω πίσω τον Νικηφόρο. Αγωνίζομαι πάντα για αυτά που πιστεύω και θα παλεύω μέχρι να μου κλέψουν την τελευταία μου ανάσα. Αγωνίζομαι επειδή είμαι δυνατή και επειδή πάντα βρίσκω ένα τρόπο να το κάνω.

Έχω λόγο να πολεμήσω.

Ο Νικηφόρος.

Ο Απόλλων.

Οι Ντέσμοντ.

Υπάρχει πάντα ένας λόγος για να αγωνιστούμε.

Έχω περάσει και χειρότερα. Κατέστρεψαν τη ζωή μου, θέλουν να με διαλύσουν. Γιατί να τους δώσω την ικανοποίηση να με δουν να πεθαίνω; Αρνούμαι να πεθάνω. Δεν θα πεθάνω. Όχι σήμερα. Καθώς ακούω τις κραυγές της Ολίβιας και τις προσευχές του Εζεκιέλ, κάτι παράξενο συμβαίνει.

Ρίχνω το κεφάλι μου προς τα πίσω και οι δικές μου κραυγές με εκπλήσσουν. Τα ούλα μου πονάνε και το στήθος μου καίει σαν ηφαίστειο που εκρήγνυται. Καθώς αρχίζω να σπαρταράω, τα σχοινιά που κρατούν τους καρπούς μου τεντώνονται και ξετυλίγονται.

«Δεν μπορεί...» μουρμουρίζει ο Άδαν, σοκαρισμένος. «Αυτή... αυτή αλλάζει μορφή».

Η οργή ξυπνάει την εσωτερική μου λύκαινα. Συνεχίζω να ουρλιάζω, όχι μόνο από τον πόνο, αλλά και επειδή αυτό με σοκάρει. Η μητέρα μου είχε δίκιο.

Αυτό το πράγμα που είμαι θα μπορέσει να με προστατεύσει. Μόνο αυτό.

Τα πόδια και τα χέρια μου είναι ελεύθερα. Δευτερόλεπτα αργότερα, είμαι έξω από το Πεντάγωνο. Πέφτω στο έδαφος ουρλιάζοντας από αγωνία. Έχω λαχανιάσει. Όλα πονάνε.

Η Ολίβια.

Πρέπει να φτάσω μέχρι εκείνη.

Ο Άδαν προσπαθεί να πλησιάσει, αλλά φεύγει και πέφτει πάνω σε έναν τοίχο.

Γαμώτο... οι δυνάμεις μου. Μπορώ να χρησιμοποιήσω τις δυνάμεις του μυαλού μου!

Είμαι πιο δυνατή απ' ό,τι νόμιζα. Προσπαθώ να γελάσω, αλλά το γέλιο μου καταλήγει σε μια εκκωφαντική κραυγή. Η φωτιά εξαπλώνεται μέσα μου, καίγοντας κάθε μέρος μου. Αρχίζω να φτύνω το δηλητήριο που με ανάγκασε να πιω ο Άδαν. Οι επιπτώσεις που έχει σε μένα είναι ελάχιστες.

Το αίμα του Δρυίδη με προστατεύει.

Τα ρούχα μου σκίζονται, είμαι εκτός ελέγχου. Όταν κοιτάζω τα χέρια μου, παρατηρώ ότι μετατρέπονται σε νύχια. Τι στο διάολο; Οι μύες μου είναι πολύ σφιγμένοι.

Τότε, συμβαίνει αυτό που φοβόμουν.

Η πλάτη μου γέρνει και τα κόκαλά μου σπάνε. Τα δάκρυα ξεχειλίζουν από τα μάτια μου- προσπαθώ να πω κάτι, αλλά κάθε λέξη καταλήγει σε μια αγωνιώδη κραυγή. Το δέρμα μου καλύπτεται από καφέ γούνα. Ο πόνος εκρήγνυται σε κάθε σημείο του σώματός μου, αλλά ξέρω ότι θα αξίζει τον κόπο. Πρέπει να επιβιώσω. Δεν έχουν περάσει παρά λίγα λεπτά, ξέρω ότι αυτό θα διαρκέσει μέχρι να κρυφτεί το φεγγάρι.

"Κάνε κουράγιο, Ζαΐρα."

«Νόμιζα ότι αυτό δεν θα ήταν πρόβλημα», καταριέται ο Άδαν. «Ολοκληρώστε το τελετουργικό της ξανθιάς».

«Η Άγκνες πρέπει να καταναλώσει την ψυχή της. Είναι απαραίτητη», εξηγεί ο Εζεκιέλ.

«Δεν με νοιάζει!» ξεστομίζει ο Άδαν. «Τελειώστε με την ξανθιά!»

«Όχι!» βρυχάμαι, δείχνοντας τα δόντια μου. «Όχι!»

«Σταματήστε την!» αναφωνεί ο Άδαν. «Κάντε κάτι, άχρηστοι!»

Βυθίζω τα νύχια μου στο λαιμό του πρώτου ηλίθιου που μου επιτίθεται, νεκρός σε δευτερόλεπτα. Ο επόμενος λυγίζει στη μέση και ο τρίτος δεν προσπαθεί καν να πλησιάσει. Αποφασίζει να το σκάσει σαν δειλός. Άφησα τον πόνο να επεκταθεί πλήρως. Τα κεριά σβήνουν και το τρέμουλο ακολουθεί σύντομα. Ο αέρας δεν ρέει πλέον εύκολα μέσα και έξω από το σώμα μου. Όλα είναι δύσκολα τώρα. Μέσα από τον πόνο και το αίμα, ακούω ένα βουητό.

Το πρώτο πράγμα που παρατηρώ είναι τα γρυλίσματα και η οικεία μυρωδιά του. Ζεστά καστανά μάτια συναντούν τα δικά μου και η καρδιά μου λιώνει. Βλέπω τον Απόλλων στη μορφή λύκου. Προσπαθώ να κουνηθώ για να τον πλησιάσω, αλλά καταλήγω να πέφτω στο έδαφος και να ουρλιάζω από τον πόνο.

"Εδώ είμαι, όμορφη. Άντεξε. Κοίταξέ με, σε παρακαλώ. Είμαι εδώ".

Ένα δάκρυ γλιστράει στο μάγουλό μου.

"Απόλλων..."

"Συγγνώμη που άργησα, αλλά εδώ είμαι. Είμαι περήφανος για σένα".

Πέφτω και κρατιέμαι με τα χέρια μου -ή μάλλον με τα πόδια μου- το σαγόνι μου τεντώνεται σε μουσούδα. Ω, όχι...

Ο Άδαν προσπαθεί να σταθεί στα πόδια του και να φύγει τρέχοντας με την ουρά ανάμεσα στα σκέλια του. Δεν θα συμβεί, μπάσταρδε.

"Απόλλων, αποτελείωσε αυτό το κάθαρμα".

Χωρίς δισταγμό, ορμάει στον Άδαν. Ο εχθρός αλλάζει αμέσως μορφή. Η μάχη αρχίζει. Οι Ντέσμοντ σχηματίζουν έναν κύκλο γύρω από τον Άδαν, εκτός από τον λευκό λύκο. Ο Αντριέν σκίζει τα σχοινιά της Ολίβια με τα δόντια του και την τραβάει έξω από το πεντάγωνο. Υπάρχουν τέσσερις λυκάνθρωποι που δεν μπορώ να αναγνωρίσω.

Διακρίνω έναν μαύρο λύκο καθώς τον Απόλλων και τον Άστορ. Είναι ο κύριος Άλαν. Παίρνω ικανοποίηση όταν βλέπω τον Άδαν στριμωγμένο. Δεν θα ξεφύγει.

Υπάρχει ένα απόλυτο χάος. Ο λαιμός μου είναι σαν να είναι ερεθισμένος από τις κραυγές μου. Και είμαι ζαλισμένη, υπερβολικά. Μαύρες μπότες εμφανίζονται στο οπτικό μου πεδίο και σηκώνω το βλέμμα για να συναντήσω τα μπλε μάτια του Σαμουέλ.

«Ξέρω ότι μπορείς να το χειριστείς, Ζαΐρα».

Στριφογυρίζω στο έδαφος, νιώθοντας ένα ζεστό χέρι να με αγγίζει: ο Κρίς.

«Να θυμάσαι πως είμαι δρυίδης», χαμογελάει, προσπαθώντας να με καθησυχάσει. «Μπορώ να σε θεραπεύσω με το άγγιγμά μου».

«Η μεταμόρφωσή σου παρεμβαίνει στην επούλωση», εξηγεί ο Σαμουέλ. «Απλά χαλάρωσε».

«Το τελετουργικό...»

«Το τελετουργικό δεν εκτελέστηκε. Όλα θα πάνε καλά, Ζαΐρα», απαντά ο πατέρας μου και κλείνω τα μάτια μου, νιώθοντας κάτι παραπάνω από ανακουφισμένη.