Ζαΐρα.

Το σώμα του μικρού μου αδελφού είναι ξαπλωμένο μπρούμυτα, αγγίζοντας το βρώμικο έδαφος και είναι εντελώς γυμνό σαν εγκαταλελειμμένη κούκλα. Καθώς πλησιάζω το σωρό των παιδιών που τον περιβάλλουν, τα πόδια μου με εγκαταλείπουν, αν και προσπαθώ να επιταχύνω το ρυθμό μου. Τα δάκρυα με εμποδίζουν να δω καθαρά, και όσο κι αν τα σκουπίζω, έρχονται το ένα μετά το άλλο. Προσεκτικά παραμερίζω τα υπόλοιπα παιδιά για να πάρω τον αδελφό μου στην αγκαλιά μου και να τον κρατήσω κοντά μου. Αγνοώ την άσχημη μυρωδιά του σώματός του, τη βρωμιά και το παγωμένο δέρμα. Οι αναμνήσεις έρχονται στο μυαλό μου σαν κομήτης. Δεν μπορώ να σταματήσω να τρέμω.

«Συγχώρεσέ με». Κλαίω μέσα από τους λυγμούς μου καθώς τον φωλιάζω στην αγκαλιά μου. «Θεέ μου, μωρό μου, συγχώρεσέ με».

Ήθελα να τον βοηθήσω, αλλά ο φόβος με νίκησε εκείνη τη στιγμή. Έπρεπε να τον είχα βοηθήσει. Δεν μπορώ να ξεχάσω ότι είδα το πτώμα του στο δάσος. Τώρα τον βρήκα, εξίσου νεκρό και εγκαταλελειμμένο όπως την τελευταία φορά που συναντηθήκαμε. Από στιγμή σε στιγμή θα εκραγώ, το νιώθω. Αυτό είναι πολύ δύσκολο να το αντέξω. Δεν θα ακούσω ποτέ ξανά το γέλιο του, τα ενοχλητικά αστεία του ή θα απολαύσω τις αγκαλιές του. Ο αδελφός ανάμεσα στα χέρια μου δεν θα ξυπνήσει ποτέ.

Ο οξύς πόνος στο στήθος μου επεκτείνεται πέρα από το φυσικό. Ο πανικός, ο ανελέητος πανικός τυλίγει τα δάχτυλά του γύρω από το λαιμό μου και αυτή τη φορά δεν σταματά. Θα καταβροχθίσει το μυαλό μου και θα ανοίξει μια τρύπα στην καρδιά μου. Θα με αφήσει νεκρή σαν τον Νικηφόρο.

Εγώ έπρεπε να είχα πεθάνει. Όχι αυτός.

Αγκαλιάζω το σώμα του αδελφού μου για άλλη μια φορά και θάβω το πρόσωπό μου στο λαιμό του ευχόμενη μάταια να ζωντανέψει. Σαν μία συνήθεια, αρχίζω να ταλαντεύομαι, εξακολουθώντας να μουρμουρίζω το όνομά του. Κινούμαι μπρος-πίσω, μπρος-πίσω.

«Νικηφόρε...» Ακούω την κραυγή μου να αντηχεί στα αυτιά μου. Φοβάμαι. Η ενοχή σέρνεται στην ψυχή μου, με κατατρώει και δεν έχει καμία πρόθεση να φύγει.

Ναι, για όλα αυτά φταίω εγώ και μόνο εγώ. Θέλω να πεθάνω. Δεν θέλω να ζήσω πια. Είμαι ραγισμένη. Μόλις τώρα πέθανα μαζί με τον Νικηφόρο. Σας παρακαλώ, κάποιος να με βγάλει από τη μιζέρια μου.

Σας παρακαλώ...

Τα φώτα μέσα στο δωμάτιο αρχίζουν να τρεμοπαίζουν.

Ο Άδαν καταριέται.

Θυμάμαι τον Νικηφόρο. Μόνο αυτόν.

Ο αδερφός μου είναι νεκρός.

Ο Άδαν τον σκότωσε.

Σηκώνω το βλέμμα μου στον αιματοβαμμένο τοίχο. Τα μάτια μου καίγονται μέσα τους, όχι μόνο για την απώλεια.

Πρέπει να πεθάνει.

Ο θυμός με κατασπαράζει όπως και το μίσος. Άφησα το σκοτάδι να με κατακλύσει εντελώς. Ήρθε η ώρα για εκδίκηση και τίποτα δεν θα με σταματήσει. Ένας προβολέας σπάει στο δωμάτιο, θυμίζοντάς μου τι είμαι ικανή να κάνω. Κλείνω τα μάτια μου με αποφασιστικότητα καθώς ακούω τα μουρμουρητά των φρουρών, των φοβισμένων κτήνων. Τότε, διώχνω όλο τον πόνο από το σώμα μου. Τα υπόλοιπα γυάλινα φώτα εκρήγνυνται και οι τοίχοι ραγίζουν. Παίρνω μια τρεμάμενη ανάσα και συγκεντρώνομαι στα γυαλιά.

Τότε συμβαίνει.

Το γυαλί περνάει μέσα από τα σώματα όλων αυτών των καθαρμάτων που με πλήγωσαν. Ένας άντρας προσπαθεί να με σταματήσει, αλλά σε λιγότερο από ένα δευτερόλεπτο λυγίζει στη μέση. Μια διαπεραστική κραυγή βγαίνει από το λαιμό του, αλλά δεν σταματάω. Ο επόμενος άνδρας που πλησιάζει πέφτει στο έδαφος καθώς σπάνε τα οστά του.

«Φέρε ένα ηρεμιστικό!» διατάζει ο Άδαν.

Μένω σιωπηλή καθώς κοιτάζω απαθής τη σκηνή.

Το σώμα του Νικηφόρου βρίσκεται στην αγκαλιά μου.

Ο Μικρούλης μου.

«Ζαΐρα», φωνάζει ο Άδαν. Τον κοιτάζω απότομα. Κρατάει τα χέρια του ψηλά ως ένδειξη ειρήνης. «Μπορείς να τον φέρεις πίσω».

Σιωπή.

«Με τη βοήθεια του Λόα, μπορούμε να τον βοηθήσουμε».

Το κάτω χείλος μου τρέμει, το δαγκώνω συγκεντρωμένη επάνω του, και σε ένα δευτερόλεπτο, ο Άδαν πετάει προς τα πίσω, χτυπώντας στον τοίχο. Η έκφρασή του μαλακώνει από τον πόνο καθώς προσγειώνεται, και παρακολουθώ το αίμα να αναβλύζει από το ένα άκρο του κεφαλιού του.

«Μπορείς να πας στο διάολο», πετάω. «Θα σε σκοτώσω».

«Μπορούμε να το διορθώσουμε αυτό», μουρμουρίζει. Ένα τρομακτικό χαμόγελο εμφανίζεται στο πρόσωπό του σε μια προσπάθεια να με ηρεμήσει. Το ορκίζομαι».

«Άντε γαμήσου».

Κοιτάζω μια δοκό που κρέμεται από το ταβάνι. Στρέφω όλη μου την προσοχή σε αυτή, ο Άδαν γνωρίζει την επικίνδυνη πρόθεσή μου, γιατί αναδιπλώνεται σαν τρομαγμένο έντομο.

Μεγάλο λάθος.

Η δοκός κουνιέται με όλη μου την ενέργεια. Καθώς πέφτει, χτυπάει το κεφάλι του Άδαν με εντυπωσιακή δύναμη. Το ένα μέρος της θρυμματίζεται στο κρανίο του και το άλλο πετάγεται σε όλο το δωμάτιο. Το σώμα του Άδαν βρίσκεται ακίνητο και αναίσθητο στο πάτωμα. Βλέπω αίμα να τρέχει από τη μύτη του και από το κόψιμο στο κεφάλι του. Σκοπεύω να καταστρέψω τα πάντα στο πέρασμά μου.

Μια δόνηση αρχίζει να ταρακουνά το δωμάτιο, ρωγμές εξαπλώνονται. Η οροφή πέφτει σε κομμάτια. Με δυσκολία σηκώνομαι στα πόδια μου με το σώμα του Νικηφόρου στην αγκαλιά μου.

Πρέπει να φύγω από εδώ και να βρω την Ολίβια.

Ο Νικηφόρος αξίζει να αναπαυθεί εν ειρήνη.

Πρέπει να φύγω.

Ένα ακόμη βήμα.

Μονάχα ένα ακόμη βήμα...

Τότε νιώθω κάτι αιχμηρό να χώνεται στο λαιμό μου.

🌙🌙🌙

Απόλλων.

Ένας οξύς, καυστικός πόνος ανεβαίνει στο μέτωπό μου, ταξιδεύει μέχρι τον εγκέφαλό μου και περνάει από το πίσω μέρος του κεφαλιού μου. Εξαπλώνεται στη σπονδυλική μου στήλη και αναγκάζει τον αέρα να βγει από τους πνεύμονές μου.

Ο πόνος είναι αφόρητος.

Ακούω την κραυγή της συνεχώς. Είναι σαν ένας τρομακτικός ήχος, υψηλός και άγριος. Υπάρχουν λέξεις, αλλά δεν μπορώ να τις καταλάβω. Αυτό είναι ένα σημάδι.

Ζαΐρα.

Γαμώτο, νιώθω το στομάχι μου να ανακατεύεται από την αποκάλυψη. Το κορίτσι μου, διάολε, το κορίτσι μου πονάει πάρα πολύ. Θέλει να πεθάνει. Ανατριχιάζω και νιώθω ένα χέρι στον ώμο μου. Ο Άστορ λέει κάτι, αλλά δεν ακούω. Δίνω προσοχή μόνο στις σκέψεις του ταίρι μου.

Βρήκε τον Νικηφόρο.

«Ξέρω πού είναι», λαχανιάζω. «Στο DreamLand».

Συνεχίζω να εστιάζω στη σύνδεση, αλλά μόλις επιστρέφει, εξαφανίζεται.

Δεν υπάρχει τίποτα.

Μόνο ο ήχος των δικών μου σκέψεων.

«Κάτι για την Ολίβια;» ρωτά ο Αντριέν.

«Το προφανές, είναι με την Ζαΐρα».

Αναστενάζει και κρατά τα μάτια του στο παράθυρο.

Μια βαθιά ανησυχία εγκαθίσταται στο στομάχι μου, η αγωνία κατακάθεται σε κάθε φλέβα μου. Τι στο διάολο της κάνουν; Γαμώτο, ανυπομονώ να σκοτώσω αργά τον Άδαν. Αυτός ο μπάσταρδος θα το μετανιώσει.

Ο Σαμουέλ σηκώνει το βλέμμα από το βιβλίο του και με κοιτάζει επίμονα. Είναι μόνο τέσσερις ώρες μέχρι να φτάσουμε στο αεροδρόμιο, απογειωθήκαμε το πρωί επειδή το τζετ δεν ήταν έτοιμο, χάσαμε τόσο χρόνο! Κάθε δευτερόλεπτο που περνάει είμαι ένα καρδιοχτύπι πιο κοντά στο να χάσω το ταίρι μου.

Ο μπαμπάς μου έδωσε την άνευ όρων υποστήριξή του. Η μαμά παραμένει σιωπηλή. Ο Άαρον έφερε την Ζόε παρά τα παράπονά μου. Ο Αντριέν είναι συντετριμμένος, όπως και εγώ. Ο Κρίς απλά κοιτάζει έξω από το παράθυρο, ο Σαμουέλ σκέφτηκε ότι θα ήταν καλή ιδέα να τον πάρουμε μαζί μας σε περίπτωση που χρειαστούμε τις θεραπευτικές του ικανότητες.

Το σχέδιο είναι να επιτεθούν στους άνδρες του Άδαν με τη βοήθεια της αγέλης της Ολίβιας. Αυτοί οι μπάσταρδοι δεν θα βγουν ζωντανοί. Θα κάνω τα πάντα για να σώσω την κοπέλα μου.

«Μην κάνουμε λάθος». Ο Σαμουέλ με διορθώνει. «Βρίσκονται στο σημείο όπου πέθανε ο Νικηφόρος».

Καταπίνω.

«Είναι νεκρός», μουρμουρίζω.

Παραμένει απαθής.

«Το ξέρω», η φωνή του ακούγεται βραχνή. «Σκοπός μου είναι να αναπαύσει η ψυχή του».

Όλοι ακούν με προσοχή τη συζήτηση. Το τζετ φαίνεται να πετάει με βασανιστική βραδύτητα, κάθε δευτερόλεπτο που περνάει με σκοτώνει. Είναι μαρτύριο να συνεχίζεις χωρίς αυτήν. Νιώθω αδύναμος χωρίς την Ζαΐρα στην αγκαλιά μου.

Το μόνο που βλέπω όταν κλείνω τα μάτια μου είναι εκατοντάδες εικόνες της να υποφέρει και να βασανίζεται. Αισθάνομαι αβοήθητος γιατί το μόνο που μπορώ να κάνω είναι να πάω σε αυτό το καταραμένο χωριό. Όταν τελειώσουν όλα αυτά, αυτή και εγώ θα πάμε μακριά σε ένα μέρος όπου κανείς δεν θα μας πειράξει.

Θα είναι μόνο η Ζαΐρα και ο Απόλλων.

Κανείς άλλος.

«Μπόρεσα να ακούσω τις σκέψεις της για λίγα δευτερόλεπτα», εξηγώ, αν και ξέρω ότι όλοι το υποθέτουν. «Είδε τον Νικηφόρο και τον θέλει πίσω. Ο Άδαν της είπε ότι μπορούσε να τον φέρει πίσω».

«Θέλω πίσω το μικρό μου αγόρι. Είναι εφικτό, ναι, αλλά όλα έχουν ένα τίμημα», εξηγεί ο Σαμουέλ χωρίς να με κοιτάξει.

Στενεύω τα μάτια μου.

«Ο Νικηφόρος μπορεί να επανέλθει στη ζωή;»

Ο Άστορ γνέφει.

«Μπορεί να επιστρέψει, αλλά δεν θα είναι ο ίδιος. Σε ορισμένες περιπτώσεις τρελαίνονται, ή....»

Δεν τελειώνει την πρόταση.

«Ή τι;» επιμένω.

«Επιστρέφουν σκοτεινοί και τερατώδεις», λέει ο Κρίς από τη θέση του. «Εκείνοι δεν είναι πια οι ίδιοι».

Είναι χειρότερα απ' ό,τι φανταζόμουν. Αυτή η αποκάλυψη μου προκαλεί διπλάσιο πόνο. Η Ζαΐρα δεν θα αντέξει να το μάθει αυτό.

Ποιο είναι το καλύτερο;

Να αφήσουμε τον Νικηφόρο να αναπαυθεί;

Ή να του δώσουμε άλλη μια ευκαιρία για ζωή;

🌙🌙🌙

Ζαΐρα.

Οι ήχοι των φωνών με ξυπνούν από τον ύπνο. Δεν μπορώ να κουνήσω τα χέρια ή τα πόδια μου. Κάτι δεν πάει καλά. Μια μυρωδιά με χτυπάει δυνατά, ανοιγοκλείνω τα μάτια μου αργά. Πρέπει να είχα τυφλωθεί όταν έχασα τον έλεγχο των δυνάμεών μου. Πώς μπόρεσα να είμαι τόσο ηλίθια; Κατέστρεψα την ευκαιρία μου να δραπετεύσω. Τι συνέβη με το πτώμα του Νικηφόρου; Αρχίζω να αναστατώνομαι καθώς τον ψάχνω.

Μπερδεμένη, παρακολουθώ τι συμβαίνει.

Υπάρχουν πολλά κεριά γύρω μου και άνδρες ντυμένοι σαν καλόγερους με κοιτούν κάτω από τις μαύρες κουκούλες τους. Το βλέμμα μου ακολουθεί το μονοπάτι της λευκής σκόνης που σχηματίζει ένα αστέρι γύρω μου. Γαμώτο, αλάτι είναι αυτό; Γέρνω το κεφάλι μου προς τη μία πλευρά και επιτέλους το διαισθάνομαι.

Είμαι μέσα σε ένα σατανικό πεντάγωνο.

Τι στο διάολο;

Ένα βογγητό πόνου βγαίνει από τα χείλη μου μόλις παρατηρώ το σώμα της Ολίβιας δίπλα μου.

Πού είναι ο Νικηφόρος;

«Αυτή θα είναι μια πολύ επώδυνη διαδικασία», λέει ο Άδαν, ακούγεται σοβαρός. «Ελπίζω να είσαι έτοιμη».

Η Ολίβια ξυπνά δευτερόλεπτα αργότερα και ουρλιάζει από τον τρόμο. Προσπαθεί να κινηθεί, αλλά ούτε αυτή μπορεί να κινηθεί.

«Ολίβια...» Ψιθυρίζω. «Ηρέμησε, Ολίβια».

Τα δάκρυα πέφτουν από τα μάτια της, η καρδιά μου σπάει στα δύο. Για άλλη μια φορά, κάποιος θα πεθάνει εξαιτίας μου. Η τραγωδία με στοιχειώνει. Τι έκανα για να το αξίζω αυτό; Πρέπει να κάνω κάτι πριν να είναι πολύ αργά.

«Θα πεθάνω και δεν θα είμαι ποτέ ευτυχισμένη με τον Αντριέν». Κλαίει.

Ένας κόμπος εγκαθίσταται στο λαιμό μου.

«Μην το σκέφτεσαι», προσπαθώ να την παρηγορήσω. «Μην χάνεις την πίστη σου. Θα το ξεπεράσουμε αυτό».

Απλά κλαίει.

Οι άνδρες αρχίζουν να προσεύχονται και να τραγουδούν. Η μυρωδιά του θείου και του καπνού είναι ανυπόφορη. Τι στο διάολο κάνουν;

«Τα σώματά σας πρέπει να περάσουν κάτι εξαιρετικά επώδυνο», μας κοιτάζει από ψηλά ο Άδαν, κρατώντας ένα κερί. «Τότε οι ψυχές σας δεν θα είναι προσκολλημένες σε κανέναν».

Τώρα όλα βγάζουν νόημα. Η ψυχή μου δεν ανήκει μόνο σε μένα, αλλά και στον Απόλλων, επειδή με σημάδεψε. Η Άγκνες πρέπει να σπάσει τον δεσμό για να με καταναλώσει ανεμπόδιστα.

«Θα ήθελα να σε δω να προσπαθείς», λέω αγανακτισμένη. «Τι περιμένεις για να κάνεις αυτό το καταραμένο τελετουργικό;»

Πρέπει να βρω έναν τρόπο να του αποσπάσω την προσοχή και να κερδίσω περισσότερο χρόνο. Θα σκεφτώ κάτι. Δεν θα του επιτρέψω να με θυσιάσει. Μόνο αυτός πρέπει να πεθάνει για όλη τη ζημιά που έκανε. Δεν θα βγει ζωντανός μετά από αυτό.

Ορκίζομαι στη ζωή μου.

«Πού είναι ο Νικηφόρος;» συνεχίζω να μιλάω. «Η υπόθεση με την επαναφορά του στη ζωή ήταν μια απάτη;»

Ο Άδαν γελάει.

«Δεν συνηθίζω να λέω βλασφημίες, δεσποινίς Κέιν», μουρμουρίζει. «Τα πάντα είναι δυνατά με τη βοήθεια του Λόα».

Λόα; Ο θεός βουντού που ανέφερε κάποτε ο Εζεκιέλ; Τα χέρια μου σφίγγονται σε γροθιές παρά τα ενοχλητικά σχοινιά που με κρατούν κάτω.

«Πού είναι αυτή η άθλια γριά;» ρωτάω, αναφερόμενη στην Άγκνες: «Δεν μπορεί να κάνει μόνη την δουλειά της;»

Η Ολίβια κλαίει με λυγμούς δίπλα μου, θα ήθελα να της πω ότι έρχονται για μας, αλλά αυτό είναι αδύνατο. Κανείς δεν θα σώσει την κατάσταση. Πρέπει να κάνουμε κάτι, αλλιώς θα πεθάνουμε. Πρέπει επίσης να ψάξω για το πτώμα του Νικηφόρου. Έχω πάρα πολλά πράγματα να κάνω.

«Η Άγκνες σε χρειάζεται, αυτό είναι το μόνο που έχει σημασία». Κοιτάζει έναν από τους άνδρες του. «Χύσε το αίμα της. Ο σύνδεσμος είπε ότι ο λύκος βρήκε τα ίχνη του».

Ο σύνδεσμος; Κάποιος του αναφέρει τις κινήσεις του Απόλλων; Το σώμα μου σφίγγεται στη σκέψη. Υπάρχει ένας προδότης ανάμεσα στους Ντέσμοντ, αλλά αυτό δεν εμποδίζει την ελπίδα να ανθίσει μέσα μου. Ο Απόλλων με βρήκε. Τώρα χρειάζομαι κι άλλο λόγο για να τραβήξω αυτό το θέμα.

«Περίμενε!» φωνάζω. «Γιατί η Άγκνες θέλει να επιστρέψει; Όλοι τη μισούν και οι κυνηγοί θα τη σκοτώσουν όταν μάθουν ότι επέστρεψε».

Το γέλιο του Άδαν αντηχεί μέσα στο καταραμένο υπόγειο.

«Η Άγκνες θα καταναλώσει την ψυχή και τις ικανότητές σου», χαμογελάει. «Και θα είναι ξενιστής στο σώμα της ξανθιάς».

Η πόρτα ανοίγει, μπαίνει ένα άλλο μαυροφορεμένο άτομο. Όταν βγάζει την κουκούλα του, λαχανιάζω. Δεν μπορεί να είναι ο ιερέας βουντού. Είναι ο ιερέας βουντού που γνώρισα στο DreamLand. Τα μάτια μου διευρύνονται από το σοκ, η ανησυχία με χτυπάει ολοταχώς. Ο Απόλλων ισχυρίστηκε ότι ήταν αξιόπιστος, αλλά προφανώς έκανε λάθος.

«Η διαδικασία μπορεί να ξεκινήσει», απαντά ο Άδαν, κοιτάζοντάς τον. «Ξεκίνα».

«Είναι τιμή μου να βοηθήσω την Κυρία μου», μουρμουρίζει ο Εζεκιέλ.

Είμαι χαμένη από χέρι.