Απόλλων.

Ο Σαμουέλ έρχεται λίγο αργότερα. Παραμένει ήρεμος και απαθής. Πώς μπορεί; Πεθαίνω κάθε δευτερόλεπτο που περνάει. Νιώθω χαμένος, αναστατωμένος, αγχωμένος. Όπου κι αν πάω, δεν μπορώ να ξεφύγω από αυτό το άγχος, από αυτή την αίσθηση απελπισίας. Είναι σαν η καρδιά μου να έχει ξεριζωθεί από το στήθος μου και να έχει διαλυθεί στο δάσος από τη στιγμή που μου την πήραν.

Προσπάθησα, προσπάθησα πραγματικά να νιώσω κάποιο ίχνος της, αλλά μάταια. Αισθάνομαι ο χειρότερος αποτυχημένος. Ένας άχρηστος άνθρωπος που δεν μπορεί να βοηθήσει. Μόνο ένα γαμημένο στοιχείο, γαμώτο. Θέλω ένα γαμημένο στοιχείο που θα με οδηγήσει σε αυτούς.

«Το φαντάστηκα ότι αυτό θα συνέβαινε από λεπτό σε λεπτό», σχολιάζει ο Σαμουέλ, πίνοντας μια γουλιά από το ουίσκι του. Τι στο διάολο πίνει; «Η Άγκνες είναι δύσκολο να νικηθεί».

Τελειώνω το πακετάρισμα των ρούχων της Ζαΐρα στην τσάντα και τον κοιτάζω πάνω από τον ώμο μου. Τα γαλάζια μάτια του με κοιτάζουν ανέκφραστα, κάνοντάς με να θέλω να τον χτυπήσω. Έπιασαν την κόρη του, γαμώτο. Θα έπρεπε να βοηθήσει να βρούμε ένα σχέδιο, όχι να πίνει σαν μεθυσμένος.

«Μιλάς σαν να την ξέρεις όλη σου τη ζωή».

Ο Σαμουέλ γελάει.

«Η πρώην σύζυγος μου φοβόταν τη μητέρα της», απαντά. «Ήθελε πάντα να προστατεύει τα παιδιά μας, αλλά απέτυχε».

Η οργή εκρήγνυται μέσα μου. Σχεδόν ξεριζώνω τα μαλλιά μου.

«Κι εσύ απέτυχες», επιπλήττω. «Προτίμησες τη δουλειά σου από την οικογένειά σου».

Κατεβάζει το ουίσκι με μια γουλιά και γλείφει τα χείλη του.

«Υπάρχουν πράγματα που δεν θα καταλάβαινες ποτέ, ακόμα κι αν σου τα εξηγούσα ένα εκατομμύριο φορές».

«Ούτε κι με ενδιαφέρει να τα καταλάβω», φτύνει. «Τώρα θέλω απλώς να βρω τη γυναίκα που αγαπώ και δεν θα σπαταλήσω το χρόνο μου μιλώντας μαζί σου».

«Η Άγκνες προσπαθεί εδώ και χρόνια να επιστρέψει στον κόσμο των ζωντανών και θα τα καταφέρει. Η Ζαΐρα είναι το κλειδί για την ολοκλήρωση του σχεδίου της».

Η οργή πλημμυρίζει το στομάχι μου, οι γροθιές μου μουδιάζουν από την επιθυμία να του ρίξω μια μπουνιά στο πρόσωπο.

«Με ποιανού το μέρος είσαι, κύριε Κέιν;»

«Άκου προσεκτικά», ψιθυρίζει. «Η Άγκνες τις απήγαγε και τις δύο για κάποιο λόγο. Πιστεύεις πραγματικά ότι η ξανθιά είναι απλά μια όμηρος;»

Η σύγχυσή μου τριπλασιάζεται.

«Τι στο διάολο λες;»

«Για χρόνια, η Άγκνες σκότωνε πολλούς ανθρώπους και κατανάλωνε τις ψυχές τους για να γίνει πιο δυνατή. Ο Νικηφόρος την έκανε ισχυρή, αλλά η Ζαΐρα θα την κάνει άφθαρτη. Χρειάζεται να καταβροχθίσει την ψυχή της και ένα υγιές σώμα για να επιστρέψει. Η ξανθιά έχει ήδη αλλάξει μορφή, αλλά η κόρη μου όχι».

Είμαι μουδιασμένος.

«Τι...;»

«Η διαδικασία μεταμόρφωσης είναι πολύ επώδυνη», λέει σοβαρά ο Σαμουέλ. «Αμφιβάλλω αν η Άγκνες θα ήθελε να το περάσει αυτό».

🌙🌙🌙

Ζαΐρα.

Ζαλισμένη, προσπαθώ να παρατηρήσω το περιβάλλον μου. Τα φώτα βλάπτουν τα μάτια μου, δεν μπορώ παρά να γκρινιάζω γι' αυτό. Κάτι κρύο και σκληρό πιέζει την πλάτη μου, νομίζω ότι βρίσκομαι σε ένα μεταλλικό τραπέζι, δεμένη χειροπόδαρα, κλειδωμένη σε ένα δωμάτιο με ύφος κλινικής. Ένα είδος καθετήρα διαπερνάει τις φλέβες μου, νιώθω το αίμα να αντλείται. Τα νεύρα μου με προδίδουν. Μέσα σε φοβισμένη σύγχυση, αρχίζω να παλεύω και να τινάζομαι από άκρη σε άκρη. Κάποια στιγμή σταματάω για να πάρω μια ανάσα, να προσέξω τι βλέπω μπροστά στα μάτια μου και να πνίξω μια κραυγή με αυτό που βρίσκω.

Ένα άλλο σώμα βρίσκεται στο διπλανό τραπέζι: η Ολίβια.

Έχω ένα πρόσφατο κόμπο στο λαιμό μου, της κόβουν τα ξανθά μαλλιά και τα νύχια. Πώς τολμούν!

«Συγγνώμη», κλαίω με λυγμούς. «Ω, Ολίβια, λυπάμαι πολύ. Ορκίζομαι ότι δεν ήθελα να μπλέξω σε αυτή την κατάσταση, αλλά υπόσχομαι ότι θα το ξεπεράσουμε μαζί. Θα επιβιώσουμε».

Είναι αναίσθητη. Φαίνεται άρρωστη, αδύναμη. Μόνο μια νοσοκομειακή ρόμπα καλύπτει το σώμα της, υποθέτω ότι βρίσκομαι στην ίδια κατάσταση. Ενστικτωδώς, κουνιέμαι ξανά σε μια προσπάθεια να απελευθερωθώ από τα λουριά που μοιάζουν να είναι φτιαγμένοι από ατσάλι και όχι από συμπιεσμένο πλαστικό. Μάταια, ο πόνος που έχει φωλιάσει στα δεμένα μου άκρα μου το λέει. Δεν μπορώ να τη βοηθήσω. Η πόρτα του δωματίου ανοίγει και μπαίνουν αρκετοί ένοπλοι άνδρες. Ανάμεσά τους είναι και ο Άδαν. Ανταλλάσσουμε ματιές, εκείνος χαμογελάει πονηρά.

«Ζαΐρα Κέιν», ψιθυρίζει, με ένα υπεροπτικό ύφος. «Πώς είσαι;»

Προσπαθώ σκληρά να συγκρατήσω τις προσβολές, αρνούμενη να του δώσω την ικανοποίηση να δει την αδυναμία μου. Αυτό το κάθαρμα δεν αξίζει τίποτα από μένα.

«Θα μπορούσες να συνεργαστείς, όλα θα πήγαιναν καλύτερα, γλυκιά μου». Αγγίζει το πρόσωπό μου και, όπως και με τις προσβολές, προσπαθώ να μην τον φτύσω στο πρόσωπο από αηδία. «Έλα, μη με κοιτάς έτσι»

Δεν αντέχω άλλο: τον φτύνω. Με ικανοποίηση βλέπω το σάλιο μου να γλιστράει αργά στο πάνω μάγουλό του. Ο Άδαν κάνει μια γκριμάτσα και παίρνει ευγενικά ένα μαντήλι από το σακάκι του για να το σκουπίσει.

«Είσαι πολύ θαρραλέα, έτσι δεν είναι;» γελάει ο Άδαν. «Αυτό δεν θα σε ωφελήσει καθόλου, μικρή. Παραιτήσου και θα είναι καλύτερα για σένα. Δεν αξίζει να παλέψεις, σε αυτό το στάδιο όχι πλέον. Ποτέ δεν θα νικήσεις την Άγκνες».

Σφίγγω τα δόντια μου, ο θυμός με πλημμυρίζει.

«Άσε την να φύγει και ορκίζομαι ότι θα σου χαρίσω τη ζωή».

Παρακολουθεί τους άνδρες του και βγάζει ένα δυνατό γέλιο που αντηχεί στους τοίχους.

«Μμμ...» Σταματάει για λίγο, αξιολογώντας το πρόσωπό μου, εξακολουθώντας να γελάει. «Δεν μπορείς να σκοτώσεις ούτε μύγα αυτή τη στιγμή. Οι δυνάμεις σου είναι ανενεργές, ο λύκος σου...»

«Δεν μπορεί να με βρει, μπλα, μπλα», διακόπτω, «Νομίζεις ότι αυτό θα με σταματήσει; Θα σπάσω κάθε μέρος του σώματός σου και σου ορκίζομαι ότι θα το απολαύσω. Θα σου κόψω το λαιμό όπως έκανες στον αδελφό μου. Τότε θα κρεμάσω το κεφάλι σου στο δάσος σαν στολίδι. Είναι η μεγαλύτερη φαντασίωσή μου από τότε που είδα το πρόσωπό σου».

Ο Άδαν δεν πτοείται, διατηρώντας το χαμόγελό του.

«Δεν υπάρχει αμφιβολία ότι κουβαλάς το αίμα της Άγκνες Κέβενσον».

Μοιράζομαι ένα παγωμένο χαμόγελο.

«Σε παρακαλώ, μην τολμήσεις να με προσβάλεις έτσι. Νιώθω βαθύτατα προσβεβλημένη».

«Καλύτερα να το βουλώσεις αν θέλεις να κρατήσεις ζωντανή την φίλη σου». Κοιτάζει την Ολίβια και φαντάζομαι τις φρικαλεότητες που θα κάνει όταν την σκοτώσει. Αυτό μου ανακατεύει το στομάχι.

«Τι θέλεις από αυτήν; Είναι ένα αθώο κορίτσι».

Ο Άδαν φαίνεται σκεπτικός καθώς λέει:

«Είναι λυκάνθρωπος, πολύ δυνατή μάλιστα. Εκείνη άλλαξε μορφή και εσύ όχι».

Δεν ξέρω πού θέλει να πάει με αυτό.

«Προς το παρόν».

«Προς το παρόν», συμφωνεί. «Αλλά η Άγκνες δεν θα μπορούσε να αντέξει τη διαδικασία μεταμόρφωσης, είναι ακόμα αδύναμη. Χρειάζεται την ψυχή σου για να γίνει πιο δυνατή. Να καταναλώσεις την ψυχή μιας δρυίδης και να ζήσει στο σώμα ενός λυκάνθρωπου; Αυτό θα είναι το καλύτερο γεγονός του αιώνα».

Η πραγματικότητα με χτυπάει σαν τούβλο στο πρόσωπο, έχω πάθει σοκ. Δεν μπορώ να πιστέψω αυτό που προσπαθεί να μου πει. Κουνάω αρνητικά το κεφάλι μου, νιώθοντας το μεγάλο χτύπημα της αλήθειας, αλλά δεν θέλω να το πιστέψω. Δεν θα τους αφήσω να χρησιμοποιήσουν την Ολίβια.

«Αυτό είναι αδύνατον», τραυλίζω. «Δεν είναι πιθανόν».

Το στόμα του Άδαν καμπυλώνεται σε άλλο ένα χαμόγελο.

«Ζούμε σε έναν κόσμο όπου όλα είναι δυνατά», μουρμουρίζει. «Η νεκρομαντεία δεν έχει όρια».

Κινούμαι σαν τρελή, πιο δυνατά από την πρώτη φορά, αλλά οι προσπάθειές μου είναι μάταιες. Δεν μπορώ να το αφήσω να συμβεί αυτό, όχι με την Ολίβια. Ο Αντριέν δεν θα με συγχωρούσε.

«Μπάσταρδε!» Εκρήγνυμαι καθώς σηκώνω μέρος της πλάτης μου. «Αρρωστημένε!»

Το σώμα μου αρχίζει να τρέμει από οργή. Πριν το καταλάβω, με χαστουκίζουν στο πρόσωπο. Μια ροή αίματος τρέχει στο στόμα μου. Το γεύομαι. Μου πλήγωσε τα χείλη και είμαι σίγουρη ότι συγκρατείται για να μην μου σπάσει κάτι άλλο.

«Τι θέλεις;» απαιτώ, μισομπερδεμένη. «Τι στο διάολο θέλεις, σκουπίδι;»

«Η Άγκνες υποσχέθηκε ότι όταν όλα τελειώσουν, θα είμαι ο νέος ιδιοκτήτης του DreamLand. Χωρίς τους Ντέσμοντ όλοι οι λυκάνθρωποι θα με βλέπουν σαν θεό».

Χαμογελάω ξανά, η χειρονομία πονάει.

«Πόσο αξιολύπητος είσαι, πραγματικά πιστεύεις ότι θα σεβαστούν ένα βλάκα σαν εσένα; Επίτρεψέ μου να σου υπενθυμίσω ότι η αγέλη σου σε μισεί».

Ο Άδαν με πλησιάζει. Μοιάζει σαν να γεννήθηκε με ένα χαμόγελο στο πρόσωπό του, χαμογελάει συνέχεια.

«Η Άγκνες σου δίνει μια ευκαιρία», ξεστομίζει. «Ξέρω ότι για πέντε χρόνια αναζητούσες τον αδελφό σου, τώρα μπορείς να τον δεις. Σου έδειξε μέσα από τα όνειρά σου τί μπορείς να έχεις».

«Με βασανίζει στα όνειρά μου».

Κουνάει αρνητικά το κεφάλι του.

«Σου έδειξε τον μικρό σου αδελφό», μουρμουρίζει. «Μπορείς να ξαναδείς τον Νικηφόρο».

Πώς μπορούν να χρησιμοποιούν ένα φτωχό, αθώο παιδί για να κάνουν αυτό που επιθυμούν;

«Δεν ξέρω τι να πιστέψω πια. Παίζεται μαζί μου».

Το σώμα μου τρέμει ακόμα, η καρδιά μου χτυπάει δυνατά. Ανοιγοκλείνοντας γρήγορα τα μάτια, παίρνω μια τρεμάμενη ανάσα και καταπίνω τα συναισθήματά μου. Δεν θα χάψω το παιχνίδι του.

«Τι θα έκανες γι' αυτόν;» ρωτάει με ενδιαφέρον.

Σφραγίζω τα ραγισμένα χείλη μου, σκεπτόμενη τι να απαντήσω. Ο Άδαν με παρακολουθεί με σπινθηροβόλο, μοχθηρό βλέμμα. Κάτι κακό πρόκειται να συμβεί.

«Τα πάντα», απαντώ τελικά. «Θα έκανα τα πάντα γι' αυτόν».

«Θα θυσίαζες ακόμα και τη ζωή σου αν αυτό θα τον έφερνε πίσω;»

Η καρδιά μου σταματάει, αλλά δεν διστάζω να απαντήσω:

«Ναι».

Χαμογελώντας ακόμα, δίνει εντολή στους άνδρες του.

«Φέρτε την, δεν μπορεί να μας κάνει κακό. Είναι ανυπεράσπιστη».

Οι άνδρες με πλησιάζουν, διαβάζω τον φόβο στα μάτια τους, αλλά μένω ακίνητη και παρακολουθώ.

«Τι γίνεται;» ρωτάω.

«Θα χαρείς να το δεις αυτό».

Μόλις αφαιρούνται τα λουριά από τα χέρια μου, αρπάζουν τον αγκώνα μου και με αναγκάζουν να ακολουθήσω τον Άδαν. Τα γυμνά μου πόδια αγγίζουν τα μαρμάρινα πατώματα και μια τούφα από τα ελεύθερα μαλλιά μου πετάγεται γύρω από το πρόσωπό μου. Φαίνεται να τρέμω μέσα στη ρόμπα που φοράω, αλλά αυτό το συναίσθημα προκαλείται από το μυαλό μου.

Σαρώνω το περιβάλλον μου, χωρίς να μου διαφεύγει ούτε μια λεπτομέρεια.

Φεύγουμε από το δωμάτιο και βυθιζόμαστε σε μια σήραγγα. Εξακολουθώ να δέχομαι τα σπρωξίματα των ανδρών, που δυσκολεύουν τις κινήσεις μου. Ο Άδαμ με αναγκάζει να περάσω μπροστά του. Μέσα, υπάρχει μια παράξενη μυρωδιά, όλα είναι σκοτεινά- νομίζω ότι βρισκόμαστε σε ένα μικρό δωμάτιο. Αναγκάζω τον εαυτό μου να το σκανάρει, ο φόβος παίζει τα κόλπα του μέχρι να βουλιάξει το στομάχι μου. Ο αέρας εδώ μέσα είναι ψυχρός, σαν εγκαταλελειμμένο νοσοκομείο, και η μυρωδιά της σαπίλας ανεβαίνει στα ρουθούνια μου.

«Ελπίζω να σου έχει λείψει πολύ», λέει ο Άδαν χαμογελώντας. «Όταν τον έφερα για πρώτη φορά εδώ, ήταν ακόμα ζωντανός. Μην ξεχνάς ότι ήταν δρυΐδης και μπορούσε να θεραπεύεται γρήγορα».

Η καρδιά μου σταματά για μια στιγμή. Φαντάζομαι τον Νικηφόρο να παλεύει για τη ζωή του και σπαράζει η ψυχή μου. Ω, ο καημένος ο μικρός μου αδελφός.

«Με αηδιάζεις, αρρωστημένε άνθρωπε».

«Ήθελες να δεις τον αδελφό σου;» ρωτάει μέσα σε περισσότερα γέλια. «Λοιπόν, εδώ είναι».

Τότε ανάβουν τα φώτα και μου κόβεται η ανάσα.

Το πρώτο πράγμα που βλέπω είναι συσσωρευμένα πτώματα.

Εκατομμύρια πτώματα.

Κλαίω με λυγμούς. Δεν μπορώ να το κοιτάξω αυτό. Έχω σοκαριστεί. Πέφτω με μια κραυγή στο έδαφος όταν νιώθω την ελευθερία να το κάνω, μόλις οι άντρες με αφήσουν ανελέητα ελεύθερη.

Ο πόνος είναι ατελείωτος.

Στον τοίχο είναι στοιβαγμένα παιδιά σαν κομμάτια κρέατος. Βρίσκονται νεκροί σαν να μην ήταν τίποτα. Αρχίζω να σέρνομαι πιο κοντά, με την όρασή μου θολή από τα δάκρυα. Η απελπισία με κυριεύει. Αρχίζω να ψάχνω στα πτώματα.

«Νικηφόρε!» Η φωνή μου ραγίζει όπως το κάνει κι η καρδιά μου. «Νικηφόρε!» Κλαίω. Η επιθυμία να κάνω εμετό με κυριεύει. Δεν μπορώ να το πιστέψω. Οι περισσότεροι από τους μικρούς πρέπει να είναι μεταξύ οκτώ και δώδεκα ετών. Στοιβάζονται σαν τούβλα σε μία οικοδομή. Τα περισσότερα έχουν τα μάτια τους κλειστά, αλλά μερικά τα έχουν ακόμα ανοιχτά. Είναι όλα γυμνοί, χωρίς ρούχα. Τα σώματά τους είναι γεμάτο πληγές και σε αποσύνθεση. Αυτό είναι σαδιστικό και διεστραμμένο. Αυτό είναι αρρωστημένο, προσβολή της ζωής. Θέλω να κλείσω τα μάτια μου για να σταματήσω να βλέπω, αλλά ένα κομμάτι μου με αναγκάζει να κοιτάξω. Είναι ένα βασανιστήριο που με ματώνει από μέσα.

Το γέλιο του Άδαν με βγάζει από τον εφιάλτη μου.

«Η Άγκνες έχει εμμονή με τις ψυχές των παιδιών», μουρμουρίζει χλευαστικά. «Καταφέραμε να κρατήσουμε μερικά πτώματα, όπως αυτό του αδελφού σου. Ξέραμε ότι θα ήταν χρήσιμος στο πεδίο της μάχης. Ξέραμε ότι θα μας ήταν χρήσιμος στο μέλλον».

Συνεχίζω να ψάχνω ανάμεσα στα πτώματα, αγνοώντας τη μυρωδιά και το ξεραμένο αίμα που λερώνει τους τοίχους.

«Αρρωστημένο κάθαρμα! Πού είναι ο Νικηφόρος; Πες μου αλλιώς θα σε σκοτώσω».

«Ο Νικηφόρος», επαναλαμβάνει ο Άδαν σκωπτικά, με το βλέμμα του στρέφεται προς τη μία πλευρά. «Ο Νικηφόρος είναι ακριβώς εκεί».

Τότε τον βλέπω.

Βλέπω τον μικρό μου αδελφό.