Αντριέν.

Ποτέ δεν πίστευα ότι θα βίωνα αυτή τη στιγμή από πρώτο χέρι. Είναι καλύτερη από ό,τι περίμενα. Είναι σαν να με έχουν κλωτσήσει στο πρόσωπο από τη δύναμη της ομορφιάς της. Μοιάζει με πορσελάνινη κούκλα: ξανθά μαλλιά, απαλό δέρμα, γκριζογάλανα μάτια, ροζ ρουζ στα μάγουλα και φακίδες στη μύτη.

Η Ολίβια είναι το πιο όμορφο πλάσμα που έχω δει ποτέ.

Στην οικογένειά μου υπήρξαν μόνο δύο περιπτώσεις όπου συνάντησαν το ταίρι τους.

Ο πατέρας μου, ο οποίος την πρώτη στιγμή που είδε τη μητέρα την έκανε δική του- ήταν πολύ ξαφνικό και παρασύρθηκαν από το πάθος. Όσο για τον Απόλλων, δυσκολεύτηκε να αναγνωρίσει την Ζαΐρα επειδή μυρίζει διαφορετικά, αλλά είναι το κορίτσι του και βλέπω πόσο ερωτευμένοι είναι κάθε φορά που κοιτάζονται.

Τώρα είναι η σειρά μου.

Ήρθε η ώρα να νοιαστώ, να θέλω, να προστατεύσω και να αγαπήσω το άτομο που είναι προορισμένο να περάσει την αιωνιότητα μαζί μου. Ορκίστηκα να πηδήξω το ταίρι μου όταν το δω, αλλά έχω την αίσθηση ότι θα την τρομάξω και είναι το τελευταίο πράγμα που θέλω.

Δεν θα αρνηθώ ότι μια στιγμιαία ομίχλη λαγνείας θολώνει το μυαλό μου. Είναι σέξι, όμορφη. Ο λύκος μου αναγνωρίζει τη μυρωδιά της και καίει κάθε λογική σκέψη. Σφίγγω τα χέρια μου σε γροθιές, δαγκώνοντας τα χείλη μου για να συγκρατηθώ. Δεν μπορώ να σκεφτώ τίποτα άλλο από το να την γδύσω, αλλά η Ολίβια θα με χτυπούσε αν τολμούσα να διαπράξω μια τέτοια πράξη. Είναι αρκετά σκληρό κορίτσι.

Η συνάντηση με το ταίρι μου με ωθεί να φέρομαι σαν ζώο, αλλά αναγκάζω τον εαυτό μου να ηρεμήσει. Η Ζαΐρα με έριξε αναίσθητο με ένα μόνο χτύπημα, θα έπρεπε να φοβάμαι. Και όμως το μόνο που μπορώ να κάνω είναι να κοιτάζω την Ολίβια.

Η Ολίβια Φόστερ, η μέλλουσα σύζυγός μου. Η Ολίβια Ντέσμοντ ακούγεται πολύ καλύτερα.

«Τι θα πεις στον πατέρα μου;» Ακούγεται αγανακτισμένη. «Ότι είσαι το ταίρι μου;»

Είμαστε και οι δύο ξαπλωμένοι κάτω από ένα δέντρο, ενώ οι άλλοι τελειώνουν τον καθαρισμό της ακαταστασίας που προκάλεσε η Ζαΐρα.

«Φυσικά». χαμογελάω. «Γιατί να σπαταλήσω άλλο χρόνο;»

Η Ολίβια βγάζει ένα ρουθούνισμα ενόχλησης.

«Δεν γνωρίζεις τον πατέρα μου. Είμαι η μοναχοκόρη του και είναι υπερπροστατευτικός. Μπορεί να σε πυροβολήσει ή να σε στείλει στην κόλαση. Αν η Ζαΐρα δεν σε σκότωσε, θα το κάνει αυτός».

Φανταστικό, αυτό δεν ακούγεται καθόλου καθησυχαστικό. Η αντιμετώπιση των κυρίαρχων Άλφα δεν είναι εύκολη, αλλά είμαι σίγουρος για τη γοητεία μου. Ο πεθερός μου θα με λατρέψει.

«Δεν φοβάμαι τον πατέρα σου, γλυκιά μου», της κλείνω το μάτι. «Είμαι ο Αντριέν Ντέσμοντ, κανείς δεν μπορεί να μου αντισταθεί».

Κάνει ένα μορφασμό.

«Έχεις μεγάλη ιδέα για τον εαυτό σου, έτσι δεν είναι;»

Ανασηκώνω τους ώμους.

«Ο κόσμος με λατρεύει. Γιατί να το αρνηθώ;»

«Τι ηλίθιος που είσαι, Αντριέν».

Τα μάτια μου στενεύουν στην αναφορά του ονόματός μου, ακούγεται τόσο ωραία στα χείλη της. Ο καλύτερος ήχος που έχω ακούσει εδώ και πολύ καιρό.

«Πες το ξανά».

Η Ολίβια με κοιτάζει μέσα από τις μακριές ξανθές βλεφαρίδες της.

«Τι;»

«Το όνομά μου».

«Αντριέν...»

Μη μπορώντας να αντισταθώ, την πλησιάζω και την ξαπλώνω στο πάτωμα. Η Ολίβια αναστενάζει σοκαρισμένη.

«Φαντάζεσαι πώς νιώθω;» ρωτάω, τοποθετώντας το χέρι της πάνω στην καρδιά μου. «Πάντα πίστευα ότι αυτό ήταν χαζό, αλλά τώρα που σε βρήκα...»

Καταπίνει.

«Τι;»

«Το μόνο που θέλω να κάνω είναι να σε φιλήσω και να σε γδύσω. Είσαι φτιαγμένη για μένα, δεν έχω καμία αμφιβολία».

Με σπρώχνει μακριά και απομακρύνεται από το σώμα μου. Μπορώ να νιώσω τον τρόπο που χτυπάει ο σφυγμός της, ακόμα και να ακούσω τις σκέψεις της. Με βρίσκει χαριτωμένο και σέξι.

«Σε παρακαλώ, μην εισβάλλεις στον προσωπικό μου χώρο», λέει κοκκινίζοντας. «Ούτε εγώ πίστευα ότι θα ερχόταν αυτή η μέρα».

Μια τούφα από τα ξανθά μαλλιά της πέφτει στο πρόσωπό της και την κρύβει πίσω από το αυτί της.

«Είμαι τόσο χαρούμενος. Εσύ δεν είσαι;»

Όταν ενηλικιωθούμε, αναζητούμε έναν ταίρι για να ζευγαρώσουμε και να μοιραστούμε το υπόλοιπο της ζωής μας.

Το δικό μου είναι η Ολίβια.

Το καταλαβαίνω από τον τρόπο που αντιδρά το σώμα μου στην εγγύτητά της. Είναι μια μεγάλη ανάγκη για μένα, αλλά και μια ευλογία. Την αισθάνομαι σε κάθε μου σημείο.

«Ναι», ψιθυρίζει αργά. «Αισθάνομαι τόσο παράξενα δίπλα σου».

Το χαμόγελό μου διευρύνεται.

«Ξέρεις ότι υποτίθεται ότι θα είμαστε μαζί από σήμερα;» ρωτάω, και εκείνη γνέφει.

Αυτό σημαίνει ότι πρέπει να μείνω εδώ ή να πάει στη χώρα μου μαζί μου. Θα είναι ένα μεγάλο δίλημμα, επειδή δεν είμαι έτοιμος να αποχωριστώ ακόμα την οικογένειά μου. Στοιχηματίζω ότι ούτε η Ολίβια είναι έτοιμη.

«Θα ήθελα να σε γνωρίσω», λέει η Ολίβια. «Θέλω να μάθω ποιος πραγματικά είσαι, Αντριέν Ντέσμοντ. Πριν ενώσω τη ζωή μου με τη δική σου, θέλω να μάθω τα πάντα για σένα».

Σφίγγω το χέρι της στο δικό μου και ανακουφίζομαι όταν δεν με τραβάει μακριά.

«Δεν έχω καμία αντίρρηση, γλυκιά μου». Γελώ, και εκείνη τσαλακώνει τη μύτη της.

«Σε παρακαλώ, μη με ξαναπείς με αυτό τον αξιολύπητο τρόπο, αλλιώς θα σε χτυπήσω», παρακαλεί, αλλά χαμογελάει. «Ο πατέρας μου πιθανότατα θα σε απειλήσει και θα σου μιλήσει για παραδόσεις».

Γνέφω.

«Το ξέρω και θα σεβαστώ κάθε παράδοση». μουρμουρίζω. «Όσο για το σημάδι μου...»

«Σταμάτα εκεί», διακόπτει. «Κινείσαι πολύ γρήγορα, ανόητε. Πρέπει πρώτα να με διεκδικήσεις από τον πατέρα μου».

Πλησιάζω λίγο πιο κοντά, εισβάλλοντας στον προσωπικό της χώρο.

«Ανυπομονώ να σε συστήσω στην οικογένειά μου», λέω, εξετάζοντας το μικρό της χέρι που είναι πλεγμένο με το δικό μου.

Η Ολίβια αναστενάζει.

«Η οικογένειά σου δεν είναι εδώ, έτσι;»

Αρνούμαι.

«Όχι, αλλά θα ήταν τιμή τους να σε γνωρίσουν».

Ελπίζω μόνο η μαμά να μην την περιφρονεί όπως κάνει με την Ζαΐρα, γιατί θα έχει μεγάλο πρόβλημα. Δεν θα επιτρέψω σε κανέναν να φέρεται άσχημα στο ταίρι μου. Η ευημερία της έχει γίνει προτεραιότητά μου από τώρα και στο εξής.

Η Ολίβια σηκώνεται και αρπάζει το χέρι μου.

«Δεν μπορώ να αρνηθώ αυτή την απίστευτη έλξη που νιώθω για σένα», ομολογεί, δαγκώνοντας τα χείλη της. «Είχες απόλυτο δίκιο».

Κάνει παύση, καθαρίζοντας το λαιμό της. Ξέρω πού κατευθύνεται αυτό.

«Ναι;»

«Το μόνο που θέλω να κάνω είναι να σε φιλήσω και να σου βγάλω τα ρούχα».

Η καρδιά μου χτυπάει πολύ γρήγορα και την αρπάζω από τη μέση και την τραβάω κοντά μου. Αναστενάζει και πάλι σαν να ανακουφίζεται από το άγγιγμά μου.

«Απλά ζήτησέ το από μένα και θα το κάνω. Θα σε φιλήσω και θα βγάλω τα ρούχα μου για να έχεις καλύτερη θέα».

Απομακρύνεται με ένα νευρικό γέλιο.

«Είσαι μεγάλος κατακτητής, έτσι δεν είναι; Φαντάζομαι ότι δεν έχεις τηρήσει τους κανόνες της αγέλης».

Αισθάνομαι το αίμα να ανεβαίνει στα μάγουλά μου και στρέφω το βλέμμα. Φυσικά και παραβίασα τους κανόνες. Σε όλη τη διάρκεια των δεκαοκτώ μου χρόνων ήμουν ελεύθερος, μου άρεσε να κοιμάμαι τόσο με θνητές όσο και με κορίτσια του είδους μου. Περιττό να πω ότι και τα αδέρφια μου έκαναν το ίδιο, με εξαίρεση τον Άστορ.

Είχε βγει με μία θνητή, αλλά δεν έχει κάνει ποτέ σεξ. Είναι πρότυπο. Ο Απόλλων βρήκε την Ζαΐρα και είναι πιο ήρεμος. Ο Άαρον εξακολουθεί να είναι το ίδιο ασυγκράτητος όπως πάντα. Και εγώ... τώρα έχω την Ολίβια. Η ανεξέλεγκτη ποθητή εργένικη ζωή μου τελείωσε.

«Εεε...»

«Το φαντάστηκα», μουρμουρίζει. «Λυπάμαι που σου το λέω αυτό, αλλά κι εγώ έχω παραβιάσει τους κανόνες».

Κάθε κομμάτι μου σφίγγεται στα λόγια της, τι στο διάολο μου λέει;

«Ποιος ήταν;» απαιτώ. «Πες μου το γαμημένο το όνομά του και θα τον σκοτώσω αμέσως».

Στροβιλίζει τα μάτια του και σταυρώνει τα χέρια.

«Σε παρακαλώ, μην είσαι σεξιστής, εντάξει; Αυτό το πράγμα δεν μου ταιριάζει. Είμαι ειλικρινής για να μην έχουμε προβλήματα στο μέλλον. Τώρα που βρήκαμε ο ένας τον άλλον, η σχέση μας θα είναι αποκλειστική», συνεχίζει. «Οι προηγούμενες σχέσεις μας θα ανήκουν στο παρελθόν».

Αναστενάζω, δεν έχω κανένα δικαίωμα να έχω απαιτήσεις από αυτή. Ξέρω πώς είναι να περιμένεις πολύ καιρό το ταίρι σου χωρίς να ελπίζεις ότι θα εμφανιστεί. Έχω γνωρίσει λυκάνθρωπους που δεν είχαν ποτέ αυτό το προνόμιο και έμειναν μόνοι τους στην αιωνιότητα.

«Είναι το σωστό».

«Ένα τελευταίο πράγμα, θέλω να με φλερτάρεις κανονικά. Όταν σε γνωρίσω καλύτερα, μπορούμε να κάνουμε τα υπόλοιπα». Κάνει μία παύση. «Έτοιμος να μιλήσεις στον πατέρα μου;»

Η Ολίβια παίρνει το χέρι μου και μαζί επιστρέφουμε στον καταυλισμό τους. Όλοι μας κοιτάζουν, παίρνοντας μια ακριβή εικόνα για το τι συμβαίνει. Η οικογένειά μου πάντα επέλεξε να ζει σαν τους ανθρώπους. Έχουμε το φρούριο μας στο DreamLand και σχηματίζουμε μια αγέλη όπως η αγέλη της Ολίβια. Δεν θεωρούμε ποτέ τους εαυτούς μας παραδοσιακούς λόγω του τρόπου ζωής που ακολουθούμε».

«Έχεις αδέρφια;» ρωτάω την Ολίβια καθώς πλησιάζουμε σε μια καλύβα.

Αρνείται.

«Όχι», παραδέχεται με θλίψη. «Ο πατέρας μου είναι ο Άλφα και ο θείος μου Όσκαρ είναι ο Βήτα της αγέλης».

«Τι γίνεται με τη μητέρα σου;»

Καταπίνει με δυσκολία.

«Νεκρή», μουρμουρίζει με θλίψη. «Πέθανε όταν με γέννησε».

Πρέπει να ήταν πολύ δύσκολο για τον πατέρα της να αντιμετωπίσει το θάνατο του ταίρι του. Λίγοι άνθρωποι επιβιώνουν από τόσο πόνο. Θαυμάζω τους λυκάνθρωπους που το έκαναν. Δεν θέλω να φανταστώ πόσο δύσκολο είναι. Ο μπαμπάς πάντα έλεγε ότι είναι σχεδόν αδύνατο να ζήσεις χωρίς το άλλο σου μισό.

«Λυπάμαι, γλυκιά μου».

«Μην ανησυχείς».

Ο Όλσεν στέκεται μπροστά μου με ένα κοροϊδευτικό γέλιο.

«Αυτό το όμορφο αγόρι είναι το ταίρι σου;» Γελάει. «Τι απογοήτευση».

Τον κοιτάζω από πάνω μέχρι κάτω. Ο Όλσεν είναι γεροδεμένος και τα δόντια του είναι κίτρινα. Πάω στοίχημα ότι δεν γνωρίζει τη λέξη "υγιεινή". Μπλιαχ.

«Δεν θα με εξέπληττε να μάθω ότι δεν έχεις ταίρι», φτύνω με θράσος. «Είσαι μόνος και καταλαβαίνω το γιατί».

Γρυλίζοντας, κάνει ένα βήμα πιο κοντά μου, αλλά η Ολίβια μπαίνει στη μέση.

«Σε παρακαλώ, Όλσεν, άφησέ μας να περάσουμε».

Καταριέται.

«Είναι αναστατωμένος για ό,τι συνέβη με τη μάγισσα».

Το σαγόνι μου σφίγγεται στην αναφορά της Ζαΐρα. Δεν θα επιτρέψω να μην την σέβονται μπροστά μου. Αν την ήξεραν όπως εγώ, δεν θα σκέφτονταν με τον ίδιο τρόπο. Είναι απλά ένα κορίτσι που έχει περάσει πολλά στη σύντομη ζωή της.

«Μην τολμήσεις να μιλήσεις άσχημα για την νύφη μου μπροστά μου. Είμαι ικανός να σε χρησιμοποιήσω ως σάκο του μποξ για να σου μάθω σεβασμό, ασυνείδητο κάθαρμα».

«Αρκετά», παρεμβαίνει η Ολίβια. «Κάνε στην άκρη, Όλσεν».

Ο μπάσταρδος κάνει επιτέλους στην άκρη. Μόλις εισέρχομαι στην καλύβα, βλέπω έναν αρκετά γεροδεμένο άνδρα χωρίς μπλούζα να καπνίζει ενώ κάθεται σε μια καρέκλα. Τα μαλλιά του είναι μακριά και ξανθά, τα μάτια του είναι πολύ γκρίζα όπως της Ολίβιας.

«Πατέρα...» Αρχίζει η Ολίβια, αλλά εκείνος σηκώνει το χέρι του για να τη διακόψει.

«Άσε τις λεπτομέρειες, αγαπητή μου. Μπορώ να δω ποιος είναι αυτός». Η φωνή του είναι βαθιά και τραχιά.

Μένω ακίνητος, προσπαθώντας να καταλάβω τι σκέφτεται για μένα.

«Το όνομά μου είναι Αντριέν Ντέσμοντ».

«Ξένος», τονίζει ο Άλφα. «Το ταίρι της κόρης μου είναι ένας ξένος».

Δεν ξέρω αν πρέπει να εκλάβω τα λόγια του ως κομπλιμέντο ή ως προσβολή.

«Ήρθαμε εδώ για άλλους λόγους», απαντώ, προσπαθώντας να ακουστώ αποφασιστικός. «Η νύφη μου...»

«Η νύφη σου είναι η μάγισσα που προκάλεσε δονήσεις στον καταυλισμό μου», διακόπτει. «Φαίνεται να αποτελεί μεγάλη απειλή».

Γαμώτο. Η Ολίβια κοιτάζει μόνο τον πατέρα της. Είναι σαφές ότι τον σέβεται πολύ.

«Η Ζαΐρα δεν είναι απειλή, αλλά δεν είμαι εδώ για να μιλήσω γι' αυτήν. Η κόρη σου είναι το ταίρι μου και είμαι εδώ για να τη διεκδικήσω».

«Είμαι άντρας της παράδοσης», λέει ο Άλφα. «Ένας άνδρας που είχε την ατυχία να χάσει το ταίρι του. Η γυναίκα μου πέθανε όταν γέννησε αυτό το παιδί. Αυτή έχει γίνει το φως της ζωής μου».

«Καταλαβαίνω, κύριε».

«Άρα, μου λες ότι αυτή είναι το ταίρι σου».

«Θα ακολουθήσω κάθε παράδοση για να είμαι στο πλευρό της», μουρμουρίζω, νιώθοντας ξαφνικά τρομαγμένος. «Θέλω να τη γνωρίσω και να τη φλερτάρω σαν τζέντλεμαν».

Ο Άλφα στρέφει τα μάτια του στην Ολίβια.

«Είναι πραγματικά το ταίρι σου;»

Το χαμόγελο της Ολίβια είναι αυθεντικό.

«Ναι», ψιθυρίζει. «Θέλω να τον γνωρίσω».

«Τότε αυτό είναι όλο», λέει ο Άλφα. «Μπορείς να την φλερτάρεις, αρκεί να μην την ασεβείς. Όλοι οι κανόνες της αγέλης μου πρέπει να τηρούνται και αν τολμήσεις να τους παραβείς, θα πεθάνετε από τα χέρια μου».

Καταπίνω.

«Η επιθυμία σας είναι διαταγή μου, κύριε».

«Όσο για το σημάδι» συνεχίζει ο πατέρας της Ολίβιας. «Μπορεί να γίνει μόνο μετά την τελετή δέσμευσης».

Αυτό σημαίνει ότι δεν μου επιτρέπεται να την αγγίζω όπως θα ήθελα. Καταραμένες παραδόσεις. Οι τελετές μοιάζουν με γαμήλιους όρκους, όπου τα ζευγάρια εκφράζουν τα συναισθήματά τους μπροστά στην αγέλη.

«Οι γονείς μου δεν είναι εδώ, αλλά θα έρθουν στην τελετή».

Ο Άλφα παίρνει άλλη μια ρουφηξιά από το τσιγάρο του.

«Καλώς», λέει αναστενάζοντας. «Όπως πολλές παραδόσεις, το καθήκον της κόρης μου είναι να βρίσκεται στο πλευρό σου».

Η έκφραση της Ολίβιας κάθε άλλο παρά χαρούμενη είναι.

«Θα πάω μαζί του σε μια ξένη χώρα;» ρωτάει εκείνη.

Ο Άλφα γνέφει.

«Μόνο αυτός μπορεί να αποφασίσει τι θα κάνει μαζί σου», εξηγεί ο πατέρας της. «Ως αρσενικό, έχει όλη τη δύναμη πάνω στο ταίρι του. Είσαι η ευθύνη του, Ολίβια. Είναι καθήκον του να σου δώσει μια στέγη και να σου δώσει ό,τι χρειάζεσαι».

Η Ολίβια δεν κρύβει την πληγωμένη της έκφραση. Αυτό είναι σεξισμός στο έπακρο, αλλά μερικές αγέλες είναι τόσο αυστηρές. Τα αρσενικά τείνουν να έχουν τον απόλυτο έλεγχο των ταίρι τους. Ωστόσο, η Ολίβια δεν θα γίνει ποτέ κτήμα μου. Είναι ένα πολύτιμο προνόμιο.

Συνδέω τα δάχτυλά μας για να δείξω την στοργή μου. Η Ολίβια χαλαρώνει.

«Ολίβια Φόστερ. Σου υπόσχομαι ότι δεν θα έχεις ποτέ μια βαρετή στιγμή μαζί μου. Υπόσχομαι να δώσω τη ζωή μου για σένα, αν χρειαστεί. Σου υπόσχομαι ότι δεν θα σου λείψει τίποτα και υπόσχομαι να είμαι μαζί σου για πάντα. Δεν θα είσαι ποτέ ξανά μόνη».

«Αποδέχομαι όλα όσα αντιπροσωπεύεις, Αντριέν Ντέσμοντ», ψιθυρίζει η Ολίβια, χωρίς το χαμόγελό της να σβήνει ποτέ. «Και από σήμερα είμαι δική σου και εσύ είσαι δικός μου».