Ζαΐρα.

Οι αδελφοί Ντέσμοντ είναι παρόντες στην τραπεζαρία για πρωινό. Κάθομαι δίπλα στον Απόλλων, ενώ η Ζόε μου βάζει καφέ και τοστ. Με την άκρη του ματιού μου, βλέπω την Τζένη να κάθεται σε μια καρέκλα με τη χάρη μιας γαζέλας- φοράει ένα κοντό φόρεμα που αποκαλύπτει περισσότερο τα μακριά μαυρισμένα πόδια της. Δεν μου διαφεύγει ότι ο Άαρον την κοιτάζει απροκάλυπτα. Ωραία.

«Ελπίζω να αισθάνεστε άνετα εδώ», ψιθυρίζει ο Σαμουέλ. «Και εκτιμώ την υποστήριξη που προσφέρετε στην Ζαΐρα».

Κάθομαι εκεί παγωμένη, περιμένοντας τι θα πει στη συνέχεια. Δυσκολεύομαι να πιστέψω ότι ενδιαφέρεται για μένα. Ξέρω ότι είχε τους λόγους του που μας εγκατέλειψε, αλλά η δυσαρέσκειά μου γι' αυτόν δεν λέει να φύγει. Πρέπει να δουλέψει σκληρά αν θέλει να κερδίσει την εμπιστοσύνη μου.

«Χρειαζόμουν διακοπές», λέει ο Αντριέν. «Είχα κουραστεί από εκείνο το μικρό χωριουδάκι».

Ο Απόλλων τον κοιτάζει επικριτικά.

«Θυμήσου, είμαστε εδώ για την Ζαΐρα, ηλίθιε. Όχι για διασκέδαση.

Η Τζένη γελάει.

«Τι συνέβη στον Απόλλων που γνωρίζω;» ρωτάει, κάνοντας ένα μορφασμό. «Κάποτε ήσουν διασκεδαστικός, όχι κατσούφης. Τώρα κουβαλάς μια φρικτή αρνητική ενέργεια γύρω σου».

Κατεβάζω το βλέμμα προς τα σφιγμένα χέρια μου που βρίσκονται στα γόνατά μου. Μιλάει για μένα και δεν έχω κανένα επιχείρημα να την αντικρούσω. Ξέρω ότι έχω παρασύρει τον Απόλλωνστον κόσμο μου και δεν μπορώ πλέον να το αλλάξω αυτό.

«Σταμάτα». Την προειδοποιεί ο Απόλλων.

Η Τζένη τον αγνοεί.

«Ελπίζω τα ταίρια των αδελφών σου να μην είναι άλλες μάγισσες». χλευάζει. «Η μητέρα σου είναι ικανή να χάσει το μυαλό της».

Βγάζει ένα γέλιο σαν να είναι το πιο αστείο πράγμα που έχει ακούσει ποτέ. Κοιτάζει γύρω από το τραπέζι, περιμένοντας να δει τους άλλους να γελούν μαζί της, αλλά κανείς δεν το κάνει. Είναι γελοία.

«Τζένη». την προειδοποιεί ο Απόλλων.

«Μην θυμώνεις, ανόητε. Ήταν απλώς ένα αστείο». μουρμουρίζει με ένα νευρικό γέλιο.

Αγνοώντας τον πόνο στο στήθος μου, αναγκάζω τα μάτια μου να στραφούν στην Τζένη. Δεν θα την αφήσω να με κάνει να νιώσω ασήμαντητ. Τι σημασία έχει η γνώμη της άλλωστε; Είναι απλώς ένα κακομαθημένο κορίτσι.

«Και εγώ λυπάμαι το ταίρι σου», λέω πριν προλάβω να σταματήσω τον εαυτό μου, σηκώνομαι όρθια. «Το να ανεχτεί μία ψυχοπαθή σαν εσένα για πάντα θα είναι για εκείνον το απόλυτο μαρτύριο».

Η Τζένη με κοιτάζει με ανοιχτό το στόμα, τα αδέρφια του Απόλλων ξεσπούν σε γέλια. Στη συνέχεια, γυρίζω και αρχίζω να απομακρύνομαι. Ακούω τον Απόλλων να με φωνάζει, αλλά τον αγνοώ. Περπατάω όσο πιο γρήγορα μπορώ.

«Ζαΐρα, σταμάτα», παρακαλεί ο Απόλλων όταν βρισκόμαστε έξω από το κτήμα. «Μπορείς να σταματήσεις για ένα λεπτό;»

«Τι;»

«Είσαι καλά;»

«Είμαι μια χαρά». Σταυρώνω τα χέρια μου σαν κοριτσάκι και κοιτάζω μακριά του. Το μισώ όταν τα λόγια αυτής της γυναίκας με επηρεάζουν.

«Λυπάμαι που συνέβη αυτό», ψιθυρίζει.

«Δεν φταις εσύ».

«Μα ήρθε εδώ για μένα και δεν έπρεπε να είναι ασεβής. Υπόσχομαι ότι δεν θα ξανασυμβεί».

Αναστενάζω.

«Δεν θα το κάνω μεγάλο θέμα», λέω ενοχλημένη. «Η Τζένη δεν το αξίζει».

Ένα μικρό χαμόγελο αγγίζει τα μάτια του, και στη συνέχεια γίνεται πάλι σοβαρός.

«Την έχω σιχαθεί κι εγώ», παραδέχεται. «Σου μιλάει ξανά έτσι και φεύγει».

«Άφησέ την ήσυχη, είναι απλά μία καημένη κοπέλα που ζητάει σημασία».

Ενώνει τα δάχτυλά μας μεταξύ τους.

«Θέλεις να τελειώσεις το πρωινό σου ή θες να πας αμέσως για προπόνηση;»

«Η δεύτερη επιλογή είναι καλύτερη. Οτιδήποτε είναι καλύτερο από το να βλέπω το πρόσωπο της φίλης σου».

🌙🌙🌙

Συναντάμε τον Σαμουέλ και τον Κρίς είκοσι λεπτά αργότερα στη μέση του δάσους. Αυτή τη φορά ο Απόλλων θα είναι παρών στην εκπαίδευση. Θέλω να τον εντυπωσιάσω.

«Θέλω να επικεντρωθείς στην εκπαίδευσή σου», λέει ο Σαμουέλ. «Δεν χρειάζεσαι περισπασμούς, ούτε δράματα όπως με την φίλη του λύκου σου».

Ο Απόλλων ξύνει νευρικά το σβέρκο του, δείχνοντας αμήχανος.

«Η σκηνή στην τραπεζαρία δεν θα επαναληφθεί, κύριε».

«Ελπίζω πως όχι». Ο Σαμουέλ κοιτάζει τον δρυίδη. «Άρχισε».

Ο Κρίς με διατάζει να καθίσω στο έδαφος, υπακούω.

«Θα συνδεθούμε με τη γη», εξηγεί κρατώντας τα γκρίζα μάτια του πάνω μου. «Να θυμάσαι ότι η φύση είναι παντού. Μπορείς να χρησιμοποιήσεις φυτά, δέντρα και λουλούδια».

Ρίχνω μια σύντομη ματιά στον Απόλλων και δαγκώνω τα χείλη μου.

«Καμία απόσπαση της προσοχής», λέει ο Σαμουέλ και γουρλώνω τα μάτια μου.

«Λυπάμαι». απολογούμαι και ακούω τον Απόλλων να γελάει.

Ο Κρίς κρατάει τα χέρια του στο έδαφος. Δύο δευτερόλεπτα αργότερα, το έδαφος δονείται και δέντρα πέφτουν γύρω μας. Τα ζώα του δάσους φεύγουν στο άκουσμα της φασαρίας.

«Προσπάθησε», ψιθυρίζει ο Κρίς καθώς απομακρύνει τα χέρια του από τη γη. Το τρέμουλο σταματά.

Καταπίνω.

«Δεν ξέρω αν μπορώ να το ελέγξω», μουρμουρίζω ειλικρινά. Μια χούφτα ιδρώτα ταξιδεύει στο πίσω μέρος του λαιμού μου.

«Φοβάσαι τη δύναμή σου», ο Κρίς βγάζει τα δικά του συμπεράσματα. «Μην φοβάσαι, γλυκιά μου».

Ο Απόλλων γρυλίζει στη λέξη και εγώ επιλέγω να τον αγνοήσω. Συγκεντρώνομαι. Νιώθω την ενέργεια της γης να διαπερνά το σώμα μου. Είναι σαν μια ηλεκτρισμένη σπίθα που προκαλεί ρίγη στο δέρμα μου. Είναι υπέροχο.

Κλείνω τα μάτια μου και αγγίζω το υγρό χώμα.

Ένα.

Δύο.

Περνούν τρία δευτερόλεπτα πριν η γη αρχίσει να δονείται.

Νιώθω τη δύναμη να με διαπερνά, παγώνει το αίμα μου και αναμειγνύεται με τα συναισθήματά μου. Ο άνεμος κουνάει άγρια τα φύλλα των δέντρων και απειλεί να καταστρέψει τα πάντα στο πέρασμά του. Γαμώτο, είμαι μία καταστροφή.

«Συγκρατήσου, Ζαΐρα», παρακαλεί ο Κρίς. «Μπορείς να το χειριστείς αυτό και πολλά άλλα. Μη φοβάσαι».

Τα χέρια μου τρέμουν όσο και το περιβάλλον μου, δεν μπορώ να συγκρατήσω τόση ενέργεια. Γαμημένη ζωή, τίποτα δεν μου βγαίνει σε καλό.

«Ζαΐρα» Ακούω τον Απόλλων

Ο Σαμουέλ παραμένει σιωπηλός, αναλύοντας την κατάσταση. Υποβαθμίζει το γεγονός ότι προκαλώ τρέμουλο σε κάθε σπιθαμή του δάσους. Τίποτα δεν τον ενοχλεί.

«Κλείσε τα μάτια σου και συγκεντρώσου», διατάζει ο Κρίς και το κάνω. «Ανάπνευσε, Ζαΐρα».

Πέντε δευτερόλεπτα περνούν και όλα είναι τόσο ήσυχα σαν να μην έχει συμβεί τίποτα. Τα χέρια μου είναι τόσο καυτά, το σώμα μου βουτηγμένο στον ιδρώτα. Γαμώτο, αυτό ήταν έντονο. Ανοίγω τα μάτια μου και βλέπω ότι ο Κρίς έχει ένα χαμόγελο στο πρόσωπό του.

«Τα πήγες καλά», ψιθυρίζει.

Ο ενθουσιασμός με συγκλονίζει και βγάζω ένα μικρό τσιρίγμα ευτυχίας. Ο Απόλλων γνέφει επιδοκιμαστικά, ο Σαμουέλ δείχνει απαθής όπως πάντα.

«Το λυκάνθρωπο αίμα σου σε εμποδίζει να ελέγξεις τον θυμό σου», σχολιάζει ο Σαμουέλ. «Το ζωώδη ένστικτά σου είναι ανήσυχο». Κοιτάζει τον Απόλλων και κοκκινίζω. «Πρέπει να την ηρεμήσεις».

Το αίμα τρέχει στα μάγουλά μου, κάνοντάς με να νιώθω άβολα. Δεν μπορώ να πιστέψω ότι το είπε αυτό.

«Είστε και οι δύο υπό το ένστικτο του ζευγαρώματος», συνεχίζει σοβαρά ο Σαμουέλ. «Εκείνη χρειάζεται το σημάδι σου».

Τα χείλη του Απόλλων λυγίζουν σε ένα χαμόγελο. Αγωνίζομαι απεγνωσμένα να μην νιώσω αμηχανία, αλλά είναι αναπόφευκτο. Τι είδους πατέρας είναι αυτός;

«Ασχολούμαι με αυτό», λέει ο Απόλλων και ο Σαμουέλ γνέφει.

«Και μην ξεχάσετε να χρησιμοποιήσετε προφυλακτικό», προσθέτει ο Σαμουέλ.

Κι τότε εκρήγνυμαι.

«Τι στο διάολο;!» τσιρίζω. «Τώρα θα μας κάνεις και μαθήματα σεξουαλικής αγωγής;»

«Έχεις συσσωρευμένη πολλή οργή και...»

«Είσαι απίστευτος!» Τον διακόπτω και καλύπτω το κόκκινο πρόσωπό μου με τα χέρια μου. «Δεν θα κάνω αυτή τη συζήτηση μαζί σου».

Ο Απόλλων γελάει και ο Κρίς κοκκινίζει. Αυτό είναι άβολο, γαμημένα ενοχλητικό. Αν κάποιος μου φυτέψει μια σφαίρα στο κεφάλι, θα είμαι πολύ ευγνώμων. Οτιδήποτε για να βγω από αυτή την κατάσταση.

«Σωστά». Η φωνή του Σαμουέλ είναι αδιάφορη. «Πρέπει να είσαι δυνατή και να έχεις πολλή ενέργεια. Θέλω να τρέξεις για πέντε λεπτά εδώ στο δάσος».

Σκάβω τα νύχια μου στις παλάμες μου.

«Τίποτα άλλο;» ρωτάω εκνευρισμένη.

«Θα αλλάξεις μορφή στην επόμενη πανσέληνο». Μου το θυμίζει και εγώ σφίγγομαι. «Αυτό απέχει δύο εβδομάδες».

«Και τι μ' αυτό;»

Ο Απόλλων καθαρίζει το λαιμό του.

«Ζαΐρα, μερικοί λυκάνθρωποι δεν επιβιώνουν από τη μεταμόρφωση».

Τον κοιτάζω εμβρόντητη και ζαλισμένη.

«Τι;» Η φωνή μου είναι μια πραγματικά έκπληκτη κραυγή. «Λες ότι θα μπορούσα να πεθάνω;»

Ο Απόλλων γνέφει.

«Κάποια σώματα δεν μπορούν να διαχειριστούν την αλλαγή και πεθαίνουν στη διαδικασία», εξηγεί. «Θυμήσου πως τα κόκαλά μας σπάνε. Ο πόνος είναι τεράστιος».

Είμαι σοκαρισμένη και φοβισμένη. Δεν μπορώ να πιστέψω ότι θα περάσω αυτή τη διαδικασία. Δεν θέλω.

«Θα είμαι εκεί». Ο Απόλλων κάνει ένα βήμα πιο κοντά μου και με αγκαλιάζει. «Ο πόνος θα είναι λιγότερος».

Γελάω απρόθυμα.

«Είναι μια ανακούφιση», λέω τρομαγμένη. «Πόσα λεπτά διαρκεί η αλλαγή;»

Εκείνος αποστρέφει το βλέμμα.

«Δεν είναι λεπτά, είναι ώρες», ξεκαθαρίζει ο Απόλλων. «Θα τελειώσει όταν κρυφτεί η πανσέληνος».