Ζαΐρα.

Τον ξαναβλέπω στα όνειρά μου.

Φαίνεται φοβισμένος και μικρός. Αίμα στάζει από τη μύτη του και λερώνει τα ρούχα του. Τα μάτια του είναι πράσινα όπως τα θυμάμαι. Ζωντανά, αλλά ο πόνος αντανακλάται σε αυτούς. Μου παίρνει ένα λεπτό για να συνειδητοποιήσω ότι κοιτάζω τον Νικηφόρο. Τον πραγματικό Νικηφόρο.

«Ζαΐρα» παρακαλεί. Η αγωνία στη φωνή του είναι σχεδόν αφόρητη. «Βοήθησέ με».

Προσπαθώ να καταλάβω τα λόγια του. Πρέπει να κάνω κάτι, κάτι που μπορεί να τον βγάλει από εδώ. Δεν μπορεί να μείνει σε αυτή την κόλαση. Είναι άδικο.

«Πώς μπορώ να σε βοηθήσω;» ρωτάω με αγωνία.«Πες μου, Νικηφόρο. Θα κάνω τα πάντα για σένα».

Κάνει έναν επώδυνο θόρυβο, που ακούγεται σαν ζώο. Αγγίζει το στήθος του, λαχανιάζοντας χωρίς ανάσα. Με τρεμάμενα βήματα τον πλησιάζω, αλλά εκείνος υποχωρεί, κουνώντας αρνητικά το κεφάλι του.

«Μόνο εσύ μπορείς να με ελευθερώσεις, Ζαΐρα», ψιθυρίζει. «Σε παρακαλώ, μη με αφήνεις».

Μέσα από τα δάκρυά μου, τον βλέπω να παλεύει με τον πόνο. Φαίνεται χάλια, μπορώ να πω ότι φοράει τα ίδια ρούχα από εκείνη την ημέρα. Εκείνη την ημέρα που πήγαμε στο δάσος. Η αγαπημένη του φανέλα έχει λερωθεί με αίμα, όπως και το τζιν του. Το πρόσωπό του είναι αδυνατισμένο και μελανιασμένο. Κάθε κύτταρο του σώματός μου κλαίει από τον πόνο που τον βλέπω σε αυτή την κατάσταση.

«Θα σε βγάλω από εδώ», υπόσχομαι. «Απλά πρέπει να μου πεις πώς».

Σκοτεινές σκιές τον περιβάλλουν και συνεχίζω να κλαίω σε μια προσπάθεια να τον αγγίξω, αλλά τον απομακρύνουν από κοντά μου.

«Νικηφόρε!» Φωνάζω. «Θα σε βγάλω από εδώ!»

Μαύρα χέρια με νύχια ξεγλιστρούν από τις σκιές και χτυπούν τον Νικηφόρο που κλαίει. Δεν μπορώ να αναπνεύσω, δεν μπορώ να το βλέπω αυτό. Ο πόνος είναι πολύς για να τον αντέξει κανείς. Εγώ φταίω για όλα. Αισθάνομαι όλο και πιο μακριά από τον αδελφό μου, είναι αδύνατο να τον βοηθήσω.

«Άνοιξε την πύλη, Ζαΐρα», παρακαλεί. «Είναι ο μόνος τρόπος για να είμαι ελεύθερος».

🌙🌙🌙

Απόλλων.

Βλέποντας την Ζαΐρα πιο πληγωμένη από ποτέ, η καρδιά μου ραγίζει. Θέλω να της πω κάτι, κάτι που μπορεί να την παρηγορήσει, κάτι που μπορεί να απομακρύνει κάθε φόβο της. Ωστόσο, αισθάνομαι άχρηστος. Έχει χάσει τον αδελφό της και τώρα τη μητέρα της. Οποιοσδήποτε στη θέση της θα ήταν συντετριμμένος.

Συλλέξαμε τα ρούχα της και μερικές φωτογραφίες πριν εγκατασταθούμε σε ένα ξενοδοχείο. Υπάρχουν πολλές αναμνήσεις στο σπίτι της και δεν θέλει να μείνει εκεί. Κοιμήθηκε ξανά με άδειο στομάχι. Δεν θέλει να φάει τίποτα και δεν μπορώ να την αναγκάσω. Η κατάστασή της αρχίζει να με ανησυχεί. Θέλω πίσω το επαναστατικό κορίτσι που δεν φοβάται τίποτα. Αυτή η Ζαΐρα είναι καταθλιπτική.

Αργότερα εκείνο το βράδυ, ο Αντριέν και ο Άαρον χτυπούν την πόρτα, αλλά τους στέλνω πίσω στη σουίτα τους. Δεν έχω όρεξη για τα αναθεματισμένα αστεία τους. Όσο για τον Άστορ, υπόσχεται να συνεχίσει να ψάχνει την Άγκνες. Αποφασίζω να τηλεφωνήσω στον πατέρα μου για να του εξιστορήσω λεπτομερώς τα γεγονότα. Με ακούει πάντα χωρίς διακοπή.

«Η μητέρα της βρέθηκε νεκρή», λέω. «Δεν υπήρχαν σημάδια τραυματισμού στο σώμα της. Η αστυνομία υπέθεσε ότι έπαθε καρδιακή προσβολή, αλλά γνωρίζουμε ότι εμπλέκονται υπερφυσικά θέματα».

Επικρατεί ενός λεπτού μακρά σιωπή.

«Μπόρεσε ο Σαμουέλ να μιλήσει στην κόρη του;» ρωτάει.

«Εκείνη... χρειάζεται ξεκούραση».

«Άκουσέ με, Απόλλων». Ο πατέρας μου ακούγεται σοβαρός, και πιέζω το κινητό μου στο αυτί. «Η καταγωγή της Ζαΐρα είναι πιο σκοτεινή από ό,τι νομίζεις. Η γιαγιά της είναι η Άγκνες Κέβενσον. Ξέρεις ποια πραγματικά είναι;»

Σφίγγω τα μάτια μου.

«Μία μάγισσα που κάηκε στο DreamLand».

Ακούω τον μπαμπά να γελάει.

«Δεν είναι απλώς μια μάγισσα. Είναι ψυχοβόρος. Θέλει να γίνει ισχυρή και να επιστρέψει στη ζωή με κάποιο τρόπο. Ανακαλύψαμε ότι ο Άδαν τη βοήθησε όλο αυτό το διάστημα. Σκοτώνει παιδιά για να τραφεί».

"Γαμώτο." Ορκίζομαι ότι είμαι χλωμός σαν νεκρός. Δεν το περίμενα αυτό. Οι ψυχοβόροι είναι δαίμονες που υπηρετούν τον αφέντη τους κάνοντας ανθρωποθυσίες. Τώρα όλα βγάζουν νόημα. Η Άγκνες θυσιάζει παιδιά για να παραμείνει δυνατή.

«Αυτό είναι ένα γαμημένο αστείο;»

«Όχι», μουρμουρίζει ο μπαμπάς. «Αυτός είναι ο ίδιος λόγος που ο Σαμουέλ είναι εκεί. Έχει πολλά να πει στην κόρη του. Αυτό είναι ένα πολύ ευαίσθητο θέμα».

Καταπίνω.

«Θα φροντίσω να μιλήσουν αύριο».

«Τέλεια», λέει. «Να προσέχεις τον εαυτό σου, Απόλλων. Τηλεφώνησέ μου αν χρειαστείς κάτι».

«Σε αγαπώ, μπαμπά».

Με αυτά τα τελευταία λόγια, κλείνω το τηλέφωνο. Προκύπτουν όλο και περισσότερα προβλήματα και αναρωτιέμαι πώς θα τα λύσω. Γυρίζω για να επιστρέψω στο δωμάτιο, αλλά καταλήγω να πέφτω πάνω σε ένα μαλακό σώμα.

«Ζαΐρα;» Ρωτάω. «Τι κάνεις ξύπνια;»

Στέκεται σιωπηλά, χωρίς να ανοιγοκλείνει τα μάτια. Τα καστανά μαλλιά της κρύβουν το μισό πρόσωπό της και το μέτωπό της είναι αυλακωμένο.

«Είδα ένα παράξενο όνειρο», ψιθυρίζει.

«Αισθάνεσαι καλά;»

«Είδα τον εαυτό μου», συνεχίζει, αγνοώντας την ερώτησή μου. «Είδα τον εαυτό μου να κάνει κομμάτια εκατοντάδες ανθρώπους. Είδα κι τον Νικηφόρο, μου ζήτησε να παλέψω μαζί του. Μου είπε ότι μπορούσα να τον ελευθερώσω».

Κλείνω τα μάτια και προσπαθώ να μπω στις σκέψεις της, αλλά δεν μπορώ. Η Ζαΐρα κρύβεται από μένα.

«Αυτό σου ζήτησε;» Απαντώ, αβέβαιος. Της είχε ζητήσει να σταματήσει να τον ψάχνει. Και τώρα αυτό; Είναι πολύ παράξενο.

«Ο Νικηφόρος θέλει να τον απελευθερώσω». Το κάτω χείλος της Ζαΐρα τρέμει.

«Πώς;»

«Ανοίγοντας την πύλη».

🌙🌙🌙

Ζαΐρα.

Κοιτάζω το είδωλό μου και δεν μου αρέσει καθόλου αυτό που βλέπω.

Οι μαύροι κύκλοι κάτω από τα μάτια μου είναι τεράστιοι και μοιάζω σαν να έχω χάσει βάρος τις τελευταίες τρεις ημέρες. Στα πράσινα μάτια μου υπάρχει μόνο θλίψη. Προσπαθώ να είμαι δυνατή, αλλά η κατάθλιψή μου πάντα επιστρέφει. Χθες το βράδυ ονειρεύτηκα ότι ήμουν πίσω στο DreamLand και υπήρχαν άνθρωποι που ούρλιαζαν καθώς τους έκανα κομμάτια. Τι σημαίνει αυτό; Και για να επιδεινωθεί η κατάσταση, η Άγκνες Κέβενσον είναι η γιαγιά μου, αυτό με τρομάζει.

Τελειώνω το βούρτσισμα των δοντιών μου και σκουπίζω το πρόσωπό μου με μια πετσέτα. Κουράστηκα να θρηνώ, να κλείνομαι στη φούσκα της θλίψης μου. Έχω ακόμα πολλά να κάνω σε αυτόν τον κόσμο. Δεν μπορώ να τα παρατήσω. Το μαρτύριό μου τελείωσε. Βγαίνω από το μπάνιο και ακούω φωνές στο βάθος, στο σαλόνι του ξενοδοχείου. Οι αδελφοί Ντέσμοντ εμπλέκονται σε μια έντονη συζήτηση- φαίνεται ότι προσπαθούν σκληρά να μην φωνάξουν.

«Νομίζεις ότι έχει τρελαθεί;» ρωτάει ο Άαρον. «Την άκουσα από το δωμάτιο μου να ουρλιάζει».

«Θα ήθελα να πιστεύω ότι ο Απόλλων είναι υπεύθυνος, αλλά ξέρουμε ότι δεν είναι έτσι», απαντά ο Αντριέν.

Βγαίνω από το δωμάτιο και κατεβαίνω τις σκάλες προς τη ρεσεψιόν του ξενοδοχείου. Εκεί, διπλώνω τα χέρια μου και αποφασίζω να κάνω γνωστή την παρουσία μου.

«Είμαι ακόμα εδώ, παιδιά», μουρμουρίζω.

Ο Απόλλων χαμογελάει.

«Καλημέρα. Θέλεις να φας κάτι;»

Προσπαθώ να πω κάτι, αλλά μια βαθιά ζάλη με κυριεύει. Ο Απόλλων τρέχει προς το μέρος μου και με κρατάει στην αγκαλιά του καθώς είμαι έτοιμη να πέσω. Νιώθω εξαντλημένη και αδύναμη. Η έλλειψη ύπνου με βασανίζει και δεν έχω όρεξη να φάω τίποτα.

«Ζαΐρα», ψιθυρίζει ο Απόλλων. «Δεν μπορείς να συνεχίσεις έτσι».

Αρχίζω να βήχω και ο Αντριέν αγγίζει το μέτωπό μου.

«Έχει πυρετό», λέει συνοφρυωμένος. «Πώς στο διάολο είναι δυνατόν αυτό;»

«Η συναισθηματική της κατάσταση δεν βοηθάει». Ο Άστορ με εξετάζει, αξιολογώντας κάθε λεπτομέρεια του προσώπου μου. «Είναι αδύναμη. Και να θυμάστε πως δεν έχει αλλάξει ακόμα μορφή. Την επηρεάζει και αυτό. Συγκρατεί τη φύση της».

«Καταλήξαμε στο συμπέρασμα ότι η μητέρα σου έχει διατηρήσει μέσα σου τη λύκαινα», καταλήγει ο Απόλλων. «Τώρα που έφυγε, τα μάγια έσπασαν».

Ξέρω ότι έχουν δίκιο, αλλά με ενοχλεί. Λένε ότι η μητέρα μου σταμάτησε τη λυκανθρωπία μου με ένα ξόρκι και ότι πρόκειται να αλλάξω μορφή ανά πάσα στιγμή. Τώρα τα λόγια τους στην επιστολή βγάζουν νόημα.

"Υπάρχει κάποιος μέσα σου που θα μπορέσει να σε φροντίσει, και τώρα που είμαι νεκρή, μπορείς να ελευθερωθείς.

«Θα αλλάξω μορφή στην επόμενη πανσέληνο;» τσιρίζω σοκαρισμένη.

Ο Απόλλων μου σφίγγει το χέρι.

«Ναι», απαντάει ψιθυριστά και μου ζητάει να μη μιλάω τόσο δυνατά για να μην τραβήξω την προσοχή. Είναι νωρίς και η ρεσεψιόν είναι άδεια, εκτός από έναν υπάλληλο πίσω από το πάγκο.

Σκοπεύω να σηκωθώ, αλλά εκείνος με βάζει να καθίσω στα γόνατά του, αρνούμενος να με αφήσει να φύγω.

«Δεν είμαι έτοιμη», μουρμουρίζω. «Εγώ... δεν μπορώ».

Ο Αντριέν καθαρίζει το λαιμό του.

«Ζαΐρα, οι λυκάνθρωποι δεν μπορούν να αποφύγουν την πρώτη μεταμόρφωση. Όταν ανατέλλει η πανσέληνος, το σώμα μας αντιδρά στο κάλεσμά της. Έχεις ένα μήνα για να προετοιμαστείς».

«Πρέπει να αλλάξετε». Ο Άστορ ακούγεται σοβαρός. «Δεν είναι καλό να καταπιέζεις την αληθινή σου φύση. Σε σκοτώνει και σε αποδυναμώνει. Αν είσαι στη μορφή του λύκου, δεν θα θυμάσαι ποτέ να έχεις αρρωστήσει».

«Ο αδελφός μου έχει δίκιο», μουρμουρίζει ο Απόλλων. «Δεν πρέπει να καταπιέζεις τη φύση σου για πολύ καιρό. Ο εσωτερικός σου λύκος ζητάει να βγει».

«Πρέπει να είναι κακόγουστο αστείο», λαχανιάζω. «Ένας μήνας είναι πολύ λίγος».

Ο Απόλλων μου χαϊδεύει το μάγουλο.

«Δεν χρειάζεται να φοβάσαι».

«Μετά θα μπορώ να αλλάζω όποτε θέλω;» ρωτάω, με τη φωνή μου να τρέμει.

Ο Άαρον γελάει.

«Θα χρειαστεί χρόνος για να μάθεις, αλλά ναι».

Αγκαλιάζομαι στο στήθος του Απόλλων και εκείνος αφήνει ένα φιλί στο μέτωπο.

«Πεινάς;» ρωτάει.

«Όχι».

«Ζαΐρα, πρέπει να φας».

Ο Αντριέν μας αφήνει και σύντομα επιστρέφει με μια σακούλα από τα McDonald's. Υπάρχει ένα πλήρες μπέργκερ, πατάτες τηγανιτές και μια πέπσι. Το στομάχι μου γουργουρίζει με επιδοκιμασία. Τώρα πεινάω πολύ.

«Πλάκα μου κάνεις;» Ο Απόλλων ακούγεται ενοχλημένος. «Η Ζαΐρα δεν θα φάει αυτές τις αηδίες. Δεν είναι υγιές».

Στροβιλίζω τα μάτια μου και δέχομαι το μπιφτέκι που μου προσφέρει ο Αντριέν.

«Μου αρέσει να τρώω αυτές τις αηδίες» λέω, ξετυλίγοντας το μπέργκερ. «Επιπλέον, έχει τυρί και πίκλες».

Ο Απόλλων κάνει ένα μορφασμό.

«Κρεμμύδια, επίσης».

«Δεν σου αρέσουν τα κρεμμύδια;» Αστειεύομαι. «Ή δεν θέλεις να με φιλήσεις ενώ θα βρωμάει κρεμμύδι η ανάσα μου;»

Μπορώ να δω ένα ελαφρύ κόκκινο κοκκίνισμα να καλύπτει τα μάγουλά του, φαίνεται απίστευτα αξιολάτρευτος.

«Μισώ τα κρεμμύδια, αλλά θα έκανα οποιαδήποτε θυσία για σένα», λέει ο Απόλλων χαμογελώντας.

«Ουυυυ», γκρινιάζει ο Άαρον. «Καλύτερα να τελειώνετε με τα ηλίθια ρομαντικά σας. Έχουμε να πούμε πολλά».

Βολεύομαι στην αγκαλιά του Απόλλων και μασάω ήρεμα το μπιφτέκι μου.

«Ο Σαμουέλ θέλει να σε δει». Με ενημερώνει ο Απόλλων. «Έχει σημαντικά πράγματα να σου πει».

Παίρνω άλλη μια μπουκιά από το μπιφτέκι μου.

«Τι πράγματα;» ρωτάω καθώς μασάω.

«Έχει να κάνει με τη μητέρα σου», απαντά ο Απόλλων.

Χρειάζομαι λίγο χρόνο για να το επεξεργαστώ. Μάλλον πρέπει να κάνουμε αυτή τη συζήτηση. Θα πρέπει να απαντήσει σε όλες τις ερωτήσεις μου.

«Εντάξει».

«Θα έρθει να σε πάρει το μεσημέρι», λέει ο Απόλλων και μου δίνει ένα φιλί στον ώμο.

«Σύμφωνοι», ψιθυρίζω.

«Το τζετ απογειώνεται στην Ιρλανδία σε δύο ώρες», λέει ο Άστορ, «ο μπαμπάς μου έστειλε ένα χάρτη με οδηγίες για το πού μπορούμε να ξεκινήσουμε».

Ο Αντριέν μου δίνει τις πατάτες και βογκάω απαλά με την εξαιρετική γεύση τους. Τέσσερα ζευγάρια μάτια με παρακολουθούν με περιέργεια.

«Τι συμβαίνει, παιδιά, δεν έχετε ξαναδεί κανέναν να τρώει χάμπουργκερ;»

Ο Άαρον γελάει.

«Βογκάς σαν να έχεις οργασμό», μουρμουρίζει.

Ανασηκώνω τους ώμους.

«Καλά, για μένα, το να τρώω χάμπουργκερ είναι σαν να έχω οργασμό».

Ο Απόλλων καθαρίζει το λαιμό του και χαμογελάει με τη δήλωσή μου.

«Η αντίληψή σου για τον οργασμό είναι τόσο φτωχή», μετακινεί το στόμα του στο αυτί μου και μου ψιθυρίζει, «μπορώ να σου δείξω πώς είναι να έχεις πραγματικά οργασμό».

Τα μάγουλά μου καίνε από υπερβολική ζέστη. Και μόνο που φαντάζομαι τη σκηνή, το στήθος μου ζεσταίνεται σε πυρηνικά επίπεδα. Κακός συγχρονισμός, Ζαΐρα.

«Ας περάσουμε στις σημαντικές δουλειές», τονίζει ο Άστορ. «Έχουμε μακρύ ταξίδι μπροστά μας».

Παίρνω άλλη μια μπουκιά από το μπιφτέκι μου.

«Πού πάμε;» Ρωτάω καθώς μασάω. «Τι συμβαίνει;»

«Πρέπει να μάθεις να χρησιμοποιείς τις δυνάμεις σου, Ζαΐρα», εξηγεί ο Άστορ. «Το σωστό άτομο είναι ένας δρυίδης. Καταλαβαίνω ότι οι περισσότεροι από αυτούς μένουν στην Ιρλανδία».

Τον κοιτάζω, μελετώντας τα χαρακτηριστικά του και τη σοβαρή, διστακτική νότα στη φωνή του.

«Δεν μιλάς σοβαρά. Θα πάμε στην Ιρλανδία;»

«Ω, όχι, γλυκιά μου, δεν αστειεύεται», παρεμβαίνει ο Αντριέν. «Αυτή η μάγισσα σε βασανίζει κάθε βράδυ στα όνειρά σου και δεν μπορείς καν να κοιμηθείς γιατί δεν μπορείς να την αποκλείσεις από τις σκέψεις σου».

«Δεν είναι η Άγκνες», λέω. «Ο Νικηφόρος ζητάει τη βοήθειά μου».

Ο Άστορ με κοιτάζει σαν να είπα κάτι πολύ αστείο.

«Και πιστεύεις το να ανοίξεις την πύλη είναι η καλύτερη απόφαση;» ρωτάει σκωπτικά. «Θεέ μου, αυτό είναι γελοίο».

Η καρδιά μου χτυπάει πολύ γρήγορα. Ένα σφυροκόπημα διατρέχει το σώμα μου και προσπαθώ να συγκεντρωθώ. Προσπαθώ να παραμείνω ήρεμη. Προσπαθώ να συγκρατήσω το θυμό μου.

«Δεν με νοιάζει να ανοίξω την καταραμένη πύλη για να σώσω τον αδερφό μου», αφήνω το μισοτελειωμένο μπέργκερ σε ένα μικρό τραπεζάκι και σηκώνομαι από τα γόνατα του Απόλλων, «είμαι εδώ και απολαμβάνω καλό φαγητό, φιλάω το πιο όμορφο αγόρι που έχω δει ποτέ σε όλη μου την ύπαρξη, τι γίνεται με τον Νικηφόρο; Βρίσκεται σε μια σκοτεινή διάσταση, σπαταλώντας τα καλύτερα χρόνια της ζωής του. Δεν μπορώ να ζήσω με αυτό».

«Πρέπει να μάθεις». Αυτή τη φορά μιλάει ο Απόλλων. «Αν δεν ξέρεις πώς να χρησιμοποιήσεις τη δύναμή σου, δεν θα νικήσεις ποτέ την Άγκνες, πόσο μάλλον να ανοίξεις την πύλη».

Μπορώ να ακούσω πόσο δυνατά χτυπάει η καρδιά του. Μπορώ πραγματικά να ακούσω τη σιωπή μεταξύ μας. Ο Άστορ μοιάζει σαν να θέλει να χτυπήσει τον αδελφό του αυτή τη στιγμή.

«Απόλλων...» προσπαθεί να πει ο Άστορ, αλλά ο αδελφός του αρνείται.

«Η Ζαΐρα ακούει τις σκέψεις μου όλη την ώρα, δεν μπορώ να κρατήσω αυτές τις πληροφορίες για τον εαυτό μου», απαντά ο Απόλλων. «Αξίζει να γνωρίζει».

Οι παλμοί της καρδιάς μου αυξάνονται με την αποκάλυψη.

«Είπες ότι μπορώ να ανοίξω την πύλη;»

Ο Απόλλων δεν διστάζει.

«Ναι, είσαι πιο δυνατή απ' ό,τι νομίζεις. Μόνο εσύ μπορείς να ανοίξεις την πύλη χάρη στις ικανότητές σου».

«Αλλά θα υπάρξουν συνέπειες», γρυλίζει ο Άστορ. «Δεν έχεις ιδέα τι θα συμβεί αν ανοίξει αυτή η πύλη και επιστρέψει η Άγκνες. Είναι κακιά, μία δαίμονας που θέλει να μας καταστρέψει όλους».

«Η γιαγιούλα σου θα μας γαμήσει τη ζωή», προσθέτει ο Αντριέν.