Ζαΐρα.

Ο φόβος κατακλύζει κάθε σημείο των φλεβών μου, παλεύω με όλη μου τη δύναμη να μην καταρρεύσω. Η εικόνα είναι αντάξια μιας ταινίας τρόμου. Η μαμά μοιάζει με πραγματικό δαίμονα αυτή τη στιγμή και τα μάτια της γίνονται μαύρα. Ο Άαρον δαγκώνει τις αρθρώσεις των δαχτύλων του σε μια νευρική κίνηση, ο Αντριέν είναι έτοιμος να λιποθυμήσει. Ο Απόλλων και ο Άστορ είναι οι μόνοι που παραμένουν ήρεμοι.

Γαμώτο, η ταινία "το κάλεσμα" απέχει πολύ απ' αυτή τη σκηνή.

Πρώτα έρχεται η επίδραση και μετά το σοκ. Βλέποντας αυτόν τον δαίμονα στο σώμα της μητέρας μου, αμέσως σκέφτομαι εκείνη.

Είναι εκείνη.

Αυτός ο δαίμονας ήταν πάντα η απειλή στη ζωή μας. Η μαμά ήθελε να με προστατεύσει από αυτό το άθλιο ον. Είναι αυτή.

«Με έψαχνες και να 'μαι, Ζαΐρα», βγαίνει από το στήθος της ένα πονηρό γέλιο.

Και μόνο ο ήχος της φωνής της με κάνει να ανατριχιάζω. Σύντομα, ο ιδρώτας χύνεται στο μέτωπό μου, οι παλάμες μου είναι υγρές. Δεν νομίζω ότι είμαι ικανή να αντιμετωπίσω ένα τόσο μοχθηρό ον όσο αυτός ο δαίμονας. Τι έκανε στη μητέρα μου;

«Ποια στο διάολο είσαι πραγματικά;» απαιτώ, καμπυλώνοντας τους ώμους. «Τι έκανες στη μητέρα μου;»

Τα μαύρα μάτια της με κάνουν τόσο νευρική. Οποιοσδήποτε στη θέση μου θα το έσκαγε σαν τρελός, μόνο το θάρρος μου με βοηθάει να μείνω όρθια. Είναι όλα πολύ τρομακτικά.

«Η ταυτότητά μου δεν έχει σημασία, κοριτσάκι», η φωνή της είναι σκοτεινή, απειλητική. «Θέλω να σταματήσεις να ψάχνεις τον αδελφό σου».

Το στήθος μου σφίγγεται στο άκουσμα του Νικηφόρου. Πώς τολμά να μου το ζητάει αυτό; Ποια νομίζει ότι είναι αυτή η αποκρουστική δαίμονας; Σκοπεύω να κάνω ένα βήμα πιο κοντά, αλλά ο Απόλλων με σταματά.

«Αν κάνεις ακόμα ένα βήμα, θα σου σπάσω το λαιμό», σφυρίζει ο δαίμονας.

«Ζαΐρα, άκουσέ την», λέει ο Αντριέν. «Αυτή μπορεί να μας σκοτώσει χωρίς ιδιαίτερη προσπάθεια».

Τρέμω από οργή, ο φόβος αντικαθίσταται από θυμό. Πρέπει να σφίξω τα χέρια μου σε γροθιές για να ηρεμήσω. Είναι όλα αυτά μια προειδοποίηση; Πρώτα ο εφιάλτης, τώρα η μητέρα μου έχει καταληφθεί από δαίμονα. Ο Νικηφόρος πρέπει να είναι πολύ πολύτιμος.

«Απομακρύνσου από την οικογένειά μου», απαιτώ θυμωμένα. «Άσε μας ήσυχους και δώσε πίσω τον Νικηφόρο, άθλια. Τι στο διάολο θέλεις από εμάς;»

Μια σταγόνα αίμα πέφτει αργά από τη μύτη της.

«Τολμάς να με αψηφάς, κοριτσάκι;»

«Τολμάς να με σταματήσεις, αηδιαστικό τέρας;»

Τη στιγμή που οι λέξεις αφήνουν το στόμα μου, το μετανιώνω αμέσως. Ο Απόλλων ουρλιάζει με τον πιο αγωνιώδη τρόπο καθώς σπαρταράει στο πάτωμα. Και σαν να μην έφτανε αυτό, αισθάνομαι το ίδιο με αυτόν.

Νιώθω τον πόνο του και δεν μπορώ να αναπνεύσω. Η ψυχή μου είναι μουδιασμένη από τόσο πόνο. Γαμώτο, ποτέ δεν πίστευα ότι θα ήταν τόσο συγκλονιστικό.

«Άσε τον ήσυχο!» Φωνάζω, «Μην τον πειράξεις!»

Τα αδέρφια του Απόλλων γρυλίζουν, δείχνοντας τους κυνόδοντές τους, αλλά εγώ σηκώνω το χέρι μου, σταματώντας τους. Δεν θέλω να πληγωθεί κανείς άλλος. Δεν είμαι τόσο ηλίθια ώστε να πιστέψω ότι μπορούμε να νικήσουμε αυτό το κακό ον.

«Θα σας λυπηθώ όλους αν αποφασίσετε να φύγετε», αντηχεί ένα γέλιο στο δωμάτιο, αλλά δεν ακούω τη φωνή της μαμάς. «Σταμάτα να ψάχνεις για τη μαριονέτα μου».

Μιλάει για τον Νικηφόρο;

«Εσύ...»

Ο Απόλλων ουρλιάζει ξανά και αμέσως σπεύδω να τον βοηθήσω. Ασθμαίνει, ακούω τα κόκαλά του να τρίζουν γιατί σπάνε. Το κάθαρμα...

«Είπα σταμάτα, σκύλα!» Φωνάζω, «Μην τον πειράξεις!»

Μια ριπή ανέμου αρχίζει να σχηματίζεται ξανά γύρω από την δαίμονα. Βλέπω το αίμα να βγαίνει από τη μύτη της. Η φωνή της τρέμει και καταλαβαίνω ότι αποδυναμώνεται.

Η μητέρα μου το παλεύει.

«Θα γνωρίσεις την οργή μου αν καταστρέψεις τα σχέδιά μου», προειδοποιεί.

Στη συνέχεια, εξίσου γρήγορα - η παρουσία της δαίμονα εξαφανίζεται - και οι πόρτες του δωματίου κλείνουν, αποκλείοντάς μας. Ακούγεται κάτι να πέφτει στο πάτωμα και ξέρω ότι είναι το σώμα της μητέρας μου.

«Δεν ανοίγει!» Ο Αντριέν παλεύει με το πόμολο της πόρτας.

«Σπάσε την!» Φωνάζω, «Σπάσε τα όλα, γαμώτο!»

Ένα επώδυνο βογγητό τραβάει την προσοχή μου, βλέπω τον Απόλλων ξαπλωμένο στο πάτωμα με πόνο. Καημενούλης. Ο Άαρον και ο Άστορ προσπαθούν να τον βοηθήσουν, αλλά εκείνος βογκάει. Πονάει παντού.

«Σε χρειάζεται, Ζαΐρα», μου λέει ο Άαρον.

Διστάζω για μια στιγμή.

«Θα σπάσουμε την πόρτα», μουρμουρίζει ο Αντριέν. «Πήγαινε με τον αδελφό μου».

Περπατάω προς τον Απόλλψν καθώς τα αδέρφια αρχίζουν να κλωτσάνε την πόρτα σε μια προσπάθεια να την ανοίξουν. Είμαι απελπισμένη, τρομοκρατημένη από αυτό το απροσδόκητο γεγονός. Γαμώτο, ένας γαμημένος δαίμονας κατέλαβε το σώμα της μητέρας μου.

«Μπορείς να κινηθείς;» ρωτάω τον Απόλλων, σπρώχνοντας τα βρεγμένα μαλλιά του μακριά από το μέτωπό του.

Αγκομαχάει.

«Μόνο λίγο», βογκάει. «Τα πλευρά μου πονάνε πολύ».

«Άλλαξε μορφή για να επουλωθούν οι πληγές σου γρηγορότερα», τον διατάζω. «Τώρα, Απόλλων».

Ένα από τα οφέλη της δυνατότητας αλλαγής είναι η ταχεία ανανέωση των κυττάρων. Εκτός αν τραυματιστούν θανάσιμα στο κεφάλι ή στην καρδιά. Το ασήμι είναι η αδυναμία των λύκων. Χάνονται αν οποιοδήποτε αντικείμενο που σχετίζεται με το ασήμι συνδεθεί με το σώμα τους.

Ο Απόλλων έχει τα μάτια του στραμμένα πάνω μου καθώς τον βοηθάω να βγάλει το πουκάμισό του και να κατεβάσει το τζιν του. Σχολίασε ότι γδύνεται πριν αλλάξει, οπότε τον διευκολύνω.

«Σε παρακαλώ, άλλαξε», ικετεύω.

Αφήνω έναν τρεμάμενο αναστεναγμό και κλείνω τα μάτια μου. Τα υπόλοιπα αδέρφια εξακολουθούν να παλεύουν να ανοίξουν την πόρτα. Μισώ αυτή την κατάσταση. Αισθάνομαι αβοήθητη, δεν μπορώ να κάνω πολλά. Τέλος, ο Απόλλων αλλάζει μορφή και ξαπλώνει στο πάτωμα. Εκείνη ακριβώς τη στιγμή οι πόρτες ανοίγουν χωρίς πρόβλημα. Σηκώνομαι γρήγορα και βλέπω τον Αντριέν να κρατάει τη μητέρα μου. Κοιτάζω τον Άστορ για απαντήσεις. Δεν μου αρέσει ο τρόπος που με κοιτάζει. Δεν μου αρέσει καθόλου το βλέμμα του.

«Τι συμβαίνει;» Τραυλίζω.

«Δεν αναπνέει», απαντά ο Άστορ.

Ο Άαρον ελέγχει τους σφυγμούς της μαμάς, αλλά δεν υπάρχει καμία αντίδραση. Παγώνω, με το στομάχι μου να συρρικνώνεται μέχρι που νιώθω ότι θα τελειώσει η λίγη λογική που έχω. Αυτό δεν μπορεί να συμβαίνει. Πρώτα ο Νικηφόρος, τώρα η μητέρα μου.

Υπερβολικά νευρική, αρχίζω να ουρλιάζω από φόβο. Δεν μπορεί να είναι νεκρή, δεν μπορώ να τη χάσω κι αυτή. Είναι η μόνη που μου έχει απομείνει.

«Κάντε κάτι!» Φωνάζω απελπισμένα. «Μην στέκεστε ακίνητοι!»

«Ζαΐρα...»

«Μετακινήστε την, γαμώτο! Πρέπει να πάει σε ένα νοσοκομείο!»

«Αυτή...»

Αρνούμαι να ακούσω, αρνούμαι κατηγορηματικά. Σκύβω και τυλίγω το σώμα της μητέρας μου στην αγκαλιά μου, εξακολουθώντας να κλαίω με λυγμούς. Ελέγχω τον σφυγμό της, αλλά δεν έχει σφυγμό. Δεν αισθάνομαι ίχνος ζωής. Το αίμα χύνεται από τη μύτη της και σπρώχνω τα καστανά μαλλιά της μακριά από το πρόσωπό της.

«Δεν έπρεπε ποτέ να φύγω, μαμά. Λυπάμαι», ζητώ συγγνώμη. «Λυπάμαι πολύ».

Δεν έχω ιδέα πόση ώρα μένω έτσι. Ξέρω μόνο όσο χρόνο χρειάζεται για να τρέξουν ανεξέλεγκτα δάκρυα από τα μάτια μου, όσο χρειάζεται για να στεγνώσει ο λαιμός μου και να ραγίσουν τα χείλη μου. Το κεφάλι μου πάλλεται τόσο δυνατά όσο και η καρδιά μου.

Κάποιος αγκαλιάζει την πλάτη μου και φιλάει την κορυφή του κεφαλιού μου.

«Συγγνώμη», ψιθυρίζει ο Αντριέν.

🌙🌙🌙

Απόλλων.

Ο χρόνος επιβραδύνεται σε ρυθμό σαλιγκαριού. Νιώθω ότι χρειάζονται ώρες για να συνέλθω, μια αιωνιότητα για να καταλάβω τι πραγματικά συμβαίνει εδώ. Γάμα το...

Η μητέρα της Ζαΐρα είναι νεκρή.

Ξέρω ότι πρέπει να πω κάτι. Κάτι που θα μπορούσε να την καθησυχάσει, κάτι που θα μπορούσε να απαλύνει τον πόνο της, αλλά το μόνο που κάνω είναι να την παρακολουθώ. Αρνείται να αφήσει τη μητέρα της. Η κυρία Κέιν κείτεται χαλαρά στο πάτωμα, ενώ η Ζαΐρα την κρατάει σφιχτά.

Νιώθω σαν να σπάει η καρδιά μου στη μέση, ο πόνος της είναι αφόρητος, τον νιώθω σε κάθε σημείο των οστών μου. Κλαίει σαν φράγμα που σπάει, σαν παλιρροϊκό κύμα που ορμά προς την ακτή. Τα δάκρυά της είναι τρομακτικά και ένα μέρος του εαυτού μου συνειδητοποιεί ότι είναι επικίνδυνα, ακόμη και πριν αρχίσει να λαχανιάζει.

Είμαι σε μορφή λύκου και δεν μπορώ να την αγκαλιάσω. Η καρδιά μου χτυπάει στα πλευρά μου, απειλώντας να ξεσπάσει από το στήθος μου. Όταν η Ζαΐρα προσπαθεί να μιλήσει ξανά, ένας φτωχός ήχος βγαίνει από το στήθος της. Πνίγεται.

«Βοήθησέ την!» Φωνάζει ο Αντριέν στον Άστορ.

Πριν πέσει στο έδαφος, ο Άστορ την κρατά στην αγκαλιά του. Αλλάζω στην ανθρώπινη μορφή μου και παίρνω τα ρούχα μου από το έδαφος για να τα φορέσω. Τα αδέρφια μου δεν διστάζουν καν να δουν τα χαρακτηριστικά μου. Έχουν δει τον γυμνό μου κώλο περισσότερο απ' όσο θα έπρεπε.

Όταν κλείνω το φερμουάρ του παντελονιού μου, βρίσκομαι σε άριστη κατάσταση.

«Τι στο διάολο, φίλε;» φωνάζει ο Άαρον, περνώντας το χέρι του από τα μαλλιά του. «Η πεθερά σου είναι νεκρή!»

«Πρέπει να το αναφέρουμε στον μπαμπά», μουρμουρίζω ακόμα ζαλισμένος.

Είναι μια γαμημένη προειδοποίηση. Απλά σκότωσαν την μητέρα της Ζαΐρα για να ξεκαθαρίσουν ότι μιλάνε σοβαρά. Αν δεν κάνουμε πίσω, κάποιος άλλος θα πάθει κακό. Ένας κόμπος εγκαθίσταται στο λαιμό μου και βρίζω. Η Ζαΐρα δεν θα μπορέσει να το αντέξει αυτό. Ένιωσα τον φόβο της όταν ο Άστορ είπε ότι η μητέρα της δεν αναπνέει. Ήταν τρομοκρατημένη, για μια στιγμή ευχήθηκε να μπορούσε να πεθάνει κι εκείνη.

Κοιτάζω το σώμα της κυρίας Κέιν. Η μύτη της είναι γεμάτη αίμα, ο λαιμός της είναι μωβ. Γαμώτο, ήταν πραγματικά δαιμονισμένη. Ακόμα δεν έχει γίνει κατανοητό.

«Κάλυψέ την με κάτι, Αντριέν», ρωτάω συντετριμμένος.

Πλησιάζει την κυρία με σκυμμένο το κεφάλι. Σφίγγω τα μάτια μου και αγκαλιάζω σφιχτά την Ζαΐρα, καθώς ο Άστορ την αφήνει στην αγκαλιά μου. Ξέρω ότι απλώς λιποθύμησε, αλλά φοβάμαι την αντίδρασή της όταν ξυπνήσει. Φοβάμαι ότι θα κάνει κάτι τρελό.

«Πρέπει να μιλήσουμε», ο Άστορ ακούγεται πραγματικά ανήσυχος. «Αυτό είναι σοβαρό, Απόλλων».

«Ακολούθησέ με», λέω.

Περπατάω με την Ζαΐρα προσκολλημένη στο σώμα μου και ψάχνω στους διαδρόμους για το πλησιέστερο δωμάτιο. Ο Άαρον και ο Αντριέν αναλαμβάνουν το σώμα. Όταν βρίσκω ένα, ανοίγω την πόρτα και ξαπλώνω την Ζαΐρα σε ένα κρεβάτι. Τα μάτια μου σαρώνουν κάθε σημείο του δωματίου. Οι τοίχοι είναι ανοιχτοπράσινοι, οι περισσότεροι διακοσμημένοι με φωτογραφίες της Ζαΐρα και του αδελφού της. Παίρνω ένα πορτρέτο από το κομοδίνο στο χέρι μου και κοιτάζω την εικόνα.

«Ήταν απλώς ένα αγόρι», ψιθυρίζω. «Ένα αθώο παιδί».

Ο Νικηφόρος χαμογελάει πλατιά στη φωτογραφία. Έμοιαζε τόσο πολύ με την Ζαΐρα. Έχει τα ίδια καστανά μαλλιά και πράσινα μάτια. Γαμώτο, θα έβαζα κι εγώ φωτιά στον κόσμο αν κάτι κακό συνέβαινε στα αδέρφια μου.

«Οι Έδεβαν ανέφεραν ότι ο Άδαν έδωσε έμφαση στην Κυρία του», λέει ο Άστορ, εκπλήσσοντάς με. «Έχω την αίσθηση ότι όλα αυτά σχετίζονται με την τραγωδία στο DreamLand. Σκέψου, Απόλλων. Εκατοντάδες παιδιά δολοφονήθηκαν στην πόλη όλα αυτά τα χρόνια».

Δαγκώνω τις αρθρώσεις των δαχτύλων μου.

«Εξάλλου, τα παιδιά έχουν αγνές, αθώες ψυχές», συνεχίζει. «Είναι ακριβώς αυτό που χρειάζονται πολλά κακά όντα. Τρέφονται με την αγνότητα, και ο Νικηφόρος ήταν ένας δρυίδης που ελέγχει τη λευκή μαγεία», με κοιτάζει επίμονα. «Δεν έχεις ιδέα πόσο ελκυστική είναι η ψυχή του στο κακό».

Κάθομαι στο κρεβάτι, περνώντας τα χέρια μου από τα μαλλιά μου. Ένα ρίγος διατρέχει το σώμα μου.

«Γαμώτο...» ξεστομίζω. «Ποια στο διάολο ήταν αυτή η μάγισσα;»

Ο Άστορ αναστενάζει.

«Ο Νικηφόρος εξαφανίστηκε στο DreamLand μαζί με εκατοντάδες άλλα παιδιά. Θυμάσαι την ιστορία που μας είπε η μαμά;» Καθαρίζει το λαιμό του. «Το έτος 1765 η πρακτική της μαγείας είχε αυξηθεί στο DreamLand. Δεν χρησιμοποιούνταν πλέον για να βοηθήσουν τους ανθρώπους, οι μάγισσες ήθελαν δύναμη. Να κυβερνήσουν τον κόσμο».

Η αναπνοή μου σταματάει.

«Την ίδια χρονιά - εκατοντάδες άνθρωποι βρέθηκαν νεκροί - κυρίως παιδιά. Μια γυναίκα κατηγορήθηκε για αυτές τις πράξεις και κάηκε στην πυρά. Πριν πεθάνει καταράστηκε όλο το χωριό και υποσχέθηκε...»

«Υποσχέθηκε να πάρει εκδίκηση» ο Άστορ τελειώνει για μένα. «Το όνομά της είναι Άγκνες Κέβενσον και κατηγορήθηκε για απαγωγή παιδιών για να εκτελέσει τελετουργίες. Σατανιστικές τελετές που συνίσταντο σε θυσίες για να γίνει πιο ισχυρή».