Απόλλων.

Γαμημένοι αιμορουφήχτρες.

Γιατί στο διάολο καταστρέφουν μια τόσο προσωπική στιγμή; Είμαι έξαλλος, το μόνο που θέλω να κάνω είναι να εκδικηθώ. Θα τους χτυπήσω μέχρι θανάτου και θα απολαύσω κάθε δευτερόλεπτο. Ο Αντριέν σέρνει την Ζαΐρα έξω από το μπαρ και εγώ ετοιμάζομαι για τη διασκέδαση.

Γαμημένοι βρικόλακες, σάπιοι κυνόδοντες.

Ένας από τους βρικόλακες βγαίνει στο φως. Ψηλός και μυώδης, με μακριά ξανθά μαλλιά. Είναι ντυμένος με στενά μαύρα δερμάτινα ρούχα. Με κοιτάζει από πάνω προς τα κάτω και τα χείλη του σχηματίζουν ένα πονηρό χαμόγελο. Τι στο διάολο κάνει εδώ; Σύντομα, το κακόφημο μπαρ μετατρέπεται σε απόλυτο χάος. Οι μεθυσμένοι μπαίνουν στη μάχη, γρονθοκοπώντας ο ένας τον άλλον.

Συνηθισμένο.

«Έχεις την δρυίδη», λέει ο βρικόλακας. «Παράδωσέ την αν θέλεις να ζήσεις».

Η πραγματικότητα με χτυπάει βάναυσα.

Ήρθαν για την Ζαΐρα.

Ο αιμορουφήχτρας ορμάει πάνω μου. Απομακρύνομαι πριν προλάβει να με χτυπήσει. Προσπερνάει, αστοχώντας ελάχιστα. Ο πρώτος γύρος κερδίζεται από εμένα καθώς η γροθιά μου χτυπάει στο στομάχι του. Η επιθυμία να αλλάξω μορφή με καίει, αλλά δεν μπορώ να το κάνω με ανθρώπους γύρω μου. Αν καταφέρω να δαγκώσω αυτό το αξιολύπητο πλάσμα, θα μπορούσα να του προκαλέσω μια σοβαρή πληγή από την οποία αμφιβάλλω αν θα συνέλθει ποτέ. Αλλά θα το παίξω με τον τρόπο του και θα δω πώς μπορώ να τον ξεφορτωθώ.

Με πιάνει απροετοίμαστο όταν μου επιτίθεται ξανά, χάνω την ισορροπία μου και πέφτουμε και οι δύο πάνω στο μπαρ με ένα κρότο. Νιώθω ενοχλημένος που του έδωσα την ευκαιρία να με χτυπήσει. Σηκώνομαι και κλωτσάω τη γάμπα του. Τεντώνεται.

«Ώρα να παίξουμε», χαμογελάω. «Μπορείς να κουνηθείς, σάπιε κυνόδοντα;»

«Λυκάνθρωποι", ειρωνεύεται. «Πάντα νομίζετε ότι είστε ανώτεροι».

Σφυρίζει και πηδάει πάνω μου. Πολεμάμε με μανία. Είναι αποφασισμένος να βυθίσει τα δόντια του στο λαιμό μου, αλλά εγώ είμαι αποφασισμένος να τον σταματήσω. Πιάνω το λαιμό του και τον σφίγγω με μια σταθερή λαβή. Με χτυπάει σε έναν τοίχο του μπαρ, προσπαθώντας να με κρατήσει ακίνητο, αλλά είμαι πολύ δύσκολο να με νικήσει. Τον χτυπάω με το γόνατο στον καβάλο και στη συνέχεια του ρίχνω επίσης μια σκληρή γροθιά που τον κάνει να πετάξει. Ο βρικόλακας προσγειώνεται ανάσκελα στο έδαφος.

Με την άκρη του ματιού μου βλέπω κάτι χρήσιμο.

Με μια γρήγορη κίνηση, αρπάζω μια ατσάλινη ράβδο και τη βυθίζω στο στομάχι του. Οι περισσότεροι άνδρες συνεχίζουν τα χτυπήματα και αμφιβάλλω αν συνειδητοποιούν τι πραγματικά συμβαίνει. Ο βρικόλακας κλαψουρίζει. Βγάζω το ραβδί από το σώμα του και το σημαδεύω στην καρδιά του.

«Ποιος σε έστειλε;» Απαιτώ.

Εκείνος χαμογελάει, φτύνοντας αίμα.

«Σκότωσέ με, δεν θα μάθεις ποτέ».

«Θα διαπεράσω την καρδιά σου». Του δείχνω το ραβδί. «Πες μου!»

Χαμογελάει ξανά.

«Άντε γαμήσου».

Σκύβω δίπλα του και τον μαχαιρώνω κατευθείαν στην καρδιά με μια καλά εξασκημένη κίνηση. Περιμένω μερικά δευτερόλεπτα μέχρι να σκληρύνει το σώμα του. Τελείωσα μαζί του, τα μάτια του είναι ανοιχτά. Τρίβω τους ώμους μου και πετάω το ραβδί στην άκρη. Ο Άαρον και ο Άστορ σκοτώνουν τους υπόλοιπους και έρχονται σε μένα.

«Είστε εντάξει;» ρωτάω

Και οι δύο γνέφουν και κατευθυνόμαστε προς την έξοδο, αγνοώντας τους μεθυσμένους. Μόλις βγω έξω, αναζητώ γρήγορα την Ζαΐρα με τα μάτια μου. Μπορώ να νιώσω το φόβο και την αγωνία της. Ανησυχεί για μένα. Όταν τελικά την βλέπω, είναι ακόμα προσκολλημένη στον Αντριέν.

«Ζαΐρα...»

Σπεύδει προς το μέρος μου και με αγκαλιάζει σφιχτά.

«Είσαι πληγωμένος», ψιθυρίζει. «Και μυρίζεις... τόσο παράξενα».

Χαμογελάω.

«Μυρίζω θάνατο».

Την αγκαλιάζω σφιχτά και αναπνέω τη ζεστή μυρωδιά των μαλλιών της. Μου αρέσει.

«Τι έκαναν αυτά τα περίεργα πλάσματα εδώ;» ρωτάει η Ζαΐρα, χωρίς να με αφήσει. «Δεν έχω δει ποτέ βρικόλακες στη ζωή μου μέχρι σήμερα».

«Θα μιλήσουμε αργότερα για το τι συνέβη», απαντώ. «Τώρα πρέπει να φύγουμε».

Ο Άστονρμπαίνει πρώτος στο φορτηγάκι και ακολουθούν τα αδέρφια μου. Η Ζαΐρα προσκολλάται στο σώμα μου για λίγο ακόμα.

«Κάτι μου κρύβεις», υποθέτει. «Τι συμβαίνει, Απόλλων;»

Αργά ή γρήγορα θα πρέπει να της το πω, αλλά αυτή τη στιγμή δεν θέλω να την ανησυχήσω. Θα είμαι ειλικρινής μόλις φτάσουμε στο μοτέλ. Πώς θα της πω ότι οι βρικόλακες την κυνηγούν; Είμαι σίγουρος ότι όλα αυτά τα κάνει ο Άδαν.

«Ας φύγουμε από εδώ, εντάξει;»

Γνέφει. Της δίνω ένα φιλί στο μέτωπό της προτού της πάρω το χέρι για να μπω στο όχημα. Η Ζαΐρα προσπαθεί να καθίσει δίπλα στον Αντριέν, αλλά την πιάνω από τη μέση για να την τοποθετήσω στα γόνατά μου.

«Μείνε εδώ», διατάζω. Μου ρίχνει ένα ενοχλημένο βλέμμα, αλλά δεν διαμαρτύρεται. Κρατάω τα χέρια μου στη μέση της καθώς ο Άστορ ξεκινάει την μηχανή και απομακρυνόμαστε από το μπαρ.

«Τον έσκισα στο ξύλο», λέει ο Άαρον γελώντας. «Νόμιζα ότι θα έκλαιγε ακριβώς εκεί και θα φώναζε τη μαμά του».

Ο Αντριέν γελάει.

«Δεν είναι εχθροί για εμάς».

Ο Ζαΐρα ακουμπάει το κεφάλι της στο στήθος μου, κι εγώ χαϊδεύω τα απαλά μαλλιά της.

«Γιατί νομίζετε ότι ήταν εκεί;» ρωτάει.

Ο Άστορ και εγώ ανταλλάσσουμε μια ματιά απ' τον καθρέφτη. Είμαι σίγουρος ότι ξέρει κι αυτός τους λόγους, αλλά με τα μάτια μου του ζητώ να παραμείνει σιωπηλός. Εγώ θα μιλήσω στην Ζαΐρα απόψε.

«Για να πιουν, υποθέτω», απαντά ο Αντριέν. «Γι' αυτό υπάρχουν τα μπαρ, έτσι δεν είναι;»

«Πολύ αστείο, Αντρι[εν». Γκρινιάζει και ρουθουνίζει. «Ξέρω ότι μου κρύβετε κάτι».

«Θα μιλήσουμε αργότερα», λέω. «Μην ανησυχείς».

🌙🌙🌙

Ζαΐρα.

Ο Άστορ σταματά το φορτηγάκι μπροστά από ένα φτηνό ξενοδοχείο με την πινακίδα πεσμένη.

«Η Ζαΐρα και εγώ θα μοιραστούμε ένα δωμάτιο», μας ενημερώνει ο Απόλλων καθώς βγαίνουμε από το όχημα. «Θα κοιμηθούμε μαζί, για την ασφάλειά της».

«Μπορώ να κοιμηθώ εγώ μαζί της». χαμογελάει ο Αντριέν και ο Απόλλων του ρίχνει ένα μισητό βλέμμα. «Λοιπόν, αν η κυρία θέλει».

«Εκτιμώ την καλοσύνη σου, αλλά προτιμώ να μείνω με τον Απόλλων». Ο Αντριέν πιέζει το χέρι στο στήθος του σαν να τον έχω πληγώσει.

«Μόλις μου ράγισες την καρδιά».

Του χαμογελάω.

«Μπορώ να την φτιάξω αργότερα».

Ο Απόλλων κουνάει το κεφάλι του.

«Ας φύγουμε», ψιθυρίζει, παίρνοντας το χέρι μου.

Αφήνω ένα μικρό χαμόγελο καθώς τον αφήνω να με οδηγήσει στο μοτέλ. Κάθε ένα από τα αδέλφια θα έχει το δικό του δωμάτιο. Μόλις κάνουμε check in, κατευθυνόμαστε προς το δωμάτιό μας. Ο Απόλλων κλείνει την πόρτα πίσω μας- βγάζω τα παπούτσια μου και πέφτω στο κρεβάτι.

«Πες μου τι συμβαίνει», λέω ανήσυχη. «Φαίνεσαι νευρικός».

Κάθεται στην άκρη δίπλα μου.

«Οι βρικόλακες ήταν στο μπαρ για σένα, Ζαΐρα», ομολογεί. «Αυτός που με πολέμησε δεν ήθελε να μου πει την αλήθεια, αλλά έβγαλα τα δικά μου συμπεράσματα».

Το δέρμα μου ανατρίχιασε. Στο πίσω μέρος του μυαλού μου ήξερα ότι ήταν εκεί για μένα. Ένας ήθελε να με πιάσει, αλλά ο Αντριέν με προστάτευσε πολύ καλά.

«Ποια συμπεράσματα;» ρωτώ προσεκτικά, ξαφνικά νευρική. Η καρδιά μου αρχίζει να χτυπάει δυνατά και γρήγορα. «Ήταν εκεί για μένα, έτσι δεν είναι;»

Κάνει μια παύση, χωρίς να είναι σίγουρος τι να πει.

«Ναι, έχω ένα προαίσθημα ότι ο Άδαν κρύβεται πίσω από αυτό».

Πανικός με κυριεύει, εκατοντάδες ερωτήσεις βομβαρδίζουν το μυαλό μου. Γιατί το έκανε αυτό ο Άδαν; Δεν έχω δει ποτέ αυτό το τέρας στην ανθρώπινη μορφή του, αλλά το μισώ με την ψυχή μου. Το αίμα μου βράζει και μόνο στο άκουσμα του αξιολύπητου ονόματός του.

«Γιατί να το κάνει αυτό;»

«Δεν ξέρω».

«Πρέπει να φύγουμε γρήγορα», ψιθυρίζω. «Πρέπει να πάω στη μητέρα μου, Απόλλων».

«Θα είμαστε στο σπίτι σου αύριο».

«Μας επιτέθηκαν οι Έδεβαν και τώρα οι βρικόλακες, διαμαρτύρομαι. «Τι θα επακολουθήσει;»

Σηκώνομαι και περπατάω ανυπόμονα στο δωμάτιο. Αισθάνομαι όλο και πιο ανήσυχη, απελπισμένη να μάθω τι κρύβεται πίσω από όλα αυτά. Τώρα περισσότερο από ποτέ πρέπει να είμαι έτοιμη για αυτό που με περιμένει.

«Εγώ είμαι εδώ και υπόσχομαι να σε προστατεύσω», με διαβεβαιώνει ο Απόλλων. «Κανείς δεν πρόκειται να σε πειράξει».

Τα χέρια του ακουμπούν στη μέση μου, τραβώντας αργά το σώμα μου πιο κοντά στο δικό του. Η αναπνοή μου σταθεροποιείται και για μια στιγμή ξεχνάω τα προβλήματά μου.

«Φοβάμαι», παραδέχομαι με θλίψη. «Ο αδελφός μου είναι νεκρός και κάτι κακό συνέβη στη μητέρα μου».

«Ο πατέρας μου έλεγε πάντα ότι τίποτα δεν χάνεται όταν έχεις πίστη», ψιθυρίζει καθησυχαστικά. «Μην χάνεις ποτέ την πίστη σου, Ζαΐρα. Θα το ξεπεράσουμε μαζί αυτό».

🌙🌙🌙

Ζεσταίνομαι.

Η ζέστη με κατατρώει και καίει κάθε κύτταρο του σώματός μου.

Ακούω κραυγές αγωνίας, νιώθω την οδύνη σε κάθε μου σημείο. Τα πνευμόνια μου καίνε, με δυσκολία αναπνέω. Όσο κι αν προσπαθώ, δεν μπορώ να καταλάβω πού βρίσκομαι. Το μόνο που βλέπω είναι φωτιά.

«Ζαΐρα;»

Τα δάκρυα συσσωρεύονται στα μάτια μου.

«Νικηφόρε;» ρωτάω.

Οι ώμοι μου τρέμουν. Αρκετοί λυγμοί συγκλονίζουν το σώμα μου τη στιγμή που τα πράσινα μάτια του έρχονται σε επαφή με τα δικά μου. Είναι γεμάτα ζωή. Μοιάζει ακόμα με παιδί. Μου έλειψε τόσο πολύ. Το μόνο που θέλω να κάνω είναι να τον αγκαλιάσω και αυτό προσπαθώ να κάνω, αλλά η φωνή του με σταματάει.

«Πέρασε πολύς καιρός, δεν νομίζεις;» Μου χαμογελάει γλυκά. «Ξέρω ότι θέλεις απαντήσεις, αλλά το καλύτερο που μπορείς να κάνεις είναι να τις ξεχάσεις. Ζήσε, Ζαΐρα».

Ανατριχίλα διατρέχει το δέρμα μου. Δύσκολες, απότομες, δυσάρεστες εισπνοές αφήνουν τα χείλη μου. Το κεφάλι μου στροβιλίζεται εκατό φορές και αναρωτιέμαι πώς μπορεί να μου ζητάει κάτι τέτοιο.

«Τι είναι αυτά που λες;», αναστενάζω. «Βρήκα τον ένοχο και θα τον κάνω να πληρώσει. Αξίζεις δικαιοσύνη, Νικηφόρε».

Τότε χαμογελάει, αλλά δεν είναι το είδος του χαμόγελου που θυμάμαι. Είναι σκληρό και γεμάτο κακία.

«Τότε θα υποστείς τις συνέπειες», προειδοποιεί με παραμορφωμένη φωνή.

Ο εγκέφαλός μου παγώνει στη θέση του, συγκρατημένος σε μια ξαφνική, ανεξέλεγκτη παράλυση που εξαπλώνεται μέσα μου τόσο γρήγορα που δεν μπορώ να αναπνεύσω. Ο φόβος με κυριεύει, κάνω ένα βήμα πίσω. Θέλει να φύγω, αλλά δεν καταλαβαίνω γιατί.

Μια σκοτεινή σκιά καλύπτει το σώμα του, τα μάτια του είναι μαύρα όπως όλα γύρω μας. Σηκώνει το χέρι του και πετάω μέχρι που πέφτω απότομα προς τα πίσω. Το σώμα μου έρχεται σε επαφή με κάτι σκληρό και κλαίω, αλλά ο πόνος μετατρέπεται σε ξεχασμένο όταν κοιτάζω τον αδελφό μου.

«Ποιος είσαι;» ρωτάω. Αυτό το αγόρι δεν είναι ο Νικηφόρος. Είναι εντελώς άγνωστος.

Τον κοιτάζω με τρόμο, πολύ σοκαρισμένη για να κουνηθώ. Τα χείλη του Νικηφόρου κινούνται, η φωνή του είναι διαφορετική καθώς προφέρει σαν δηλητηριώδης θολή ανάμνηση:

«Σου έδωσα την ευκαιρία να υποχωρήσεις, αλλά δεν την εκμεταλλεύτηκες». Η κοροϊδευτική νότα στη φωνή του εισάγει φόβο στην καρδιά μου και στέλνει τρόμο σε κάθε φλέβα μου.

Ποια προειδοποίηση;

Θυμάμαι τότε το μήνυμα που έλαβα όταν χτύπησα ένα ελάφι πριν φτάσω στο DreamLand.

«Εσύ...» Ασθμαίνω.

«Τρέξε τώρα που μπορείς, Ζαΐρα». Χαμογελάει. «Υπάρχει ακόμα χρόνος».

🌙🌙🌙

Τα μάτια μου ανοίγουν και το σκοτάδι με καλωσορίζει. Μια μικρή κραυγή βγαίνει από το στόμα μου καθώς προσπαθώ να πάρω αέρα. Το χέρι μου ακουμπάει στο πρόσωπό μου σε μια προσπάθεια να συγκρατήσω τον ήχο. Όλα έρχονται στη μνήμη μου σε μια στιγμή, η εικόνα αρνείται να σβήσει από το μυαλό μου.

«Νικηφόρε...» Φωνάζω. «Νικηφόρε».

Τα δάκρυα λερώνουν τα μάγουλά μου και οι λυγμοί μου δεν σταματούν. Ακούω τις σταγόνες της βροχής να χτυπούν το παράθυρο, και αυτό επιδεινώνει τη διάθεσή μου. Ξαφνικά, το κεφάλι μου ακουμπάει σε ένα ζεστό στήθος, αλλά το σώμα μου συνεχίζει να τρέμει.

«Σσςςς... σε κρατάω».

«Μην με αφήσεις», ικετεύω. «Αγκάλιασέ με και μην με αφήσεις ποτέ».

«Ήταν απλώς ένας εφιάλτης». Τα λόγια του με καθησυχάζουν για μια στιγμή. «Είμαι εδώ, Ζαΐρα. Δεν πάω πουθενά. Το υπόσχομαι».