Ζαΐρα.

Ζαλίζομαι, τα χέρια μου τρέμουν. Χιλιάδες συναισθήματα με βασανίζουν: αδυναμία, θλίψη και οργή. Ορκίζομαι ότι αυτό το τέρας το έσκασε επειδή με είδε όταν έκαψα το σπίτι του. Ξέρει ότι είμαι εδώ γι' αυτόν και ότι η καλύτερη επιλογή που είχε ήταν να το σκάσει.

"Δειλέ."

Δεν θα παραμείνει έτσι. Θα τον βρω ό,τι κι αν χρειαστεί και θα πληρώσει για όλη τη ζημιά που έκανε.

«Έπρεπε να τον είχα σκοτώσει όταν είχα την ευκαιρία», ξεστόμισα με μίσος.

Η καταιγίδα που έχει σφηνωθεί στο στήθος μου αρχίζει να συσπάται. Είναι άγρια και ανεγξέλεκτη. Φαντάζομαι τον Άδαν να ικετεύει για τη ζωή του και να παρακαλάει για συγχώρεση. Φαντάζομαι τον Άδαν να πνίγεται από το ίδιο του το αίμα. Φαντάζομαι πολυάριθμα σενάρια που περιλαμβάνουν αυτό το νεκρό κάθαρμα.

Ο Απόλλων στέκεται δίπλα μου, ακούω τη βαριά αναπνοή του.

«Δεν μπορεί να το σκάει για πάντα», λέει, αναστατωμένος από τις σκέψεις μου. «Θα τον βρούμε, Ζαΐρα».

Το στομάχι μου σφίγγεται οδυνηρά.

«Όταν έβαλα φωτιά στα πάντα, με είδε», εξομολογούμαι. «Ο Άδαν με αναγνώρισε και γι' αυτό το έσκασε».

Η αναπνοή του Απόλλων γίνεται δύσκολη.

«Αυτό το κάθαρμα...»

«Λυπάμαι, το έσκασε εξαιτίας μου».

Η ζεστή του αγκαλιά είναι αρκετά ανακουφιστική, προσποιούμαι για μια στιγμή ότι δεν υπάρχει τίποτα γύρω μας. Και όταν η αναπνοή του γίνεται πιο σταθερή, αναστενάζει.

«Σσσς... μην απολογείσαι. Πέρασες αρκετά σήμερα», ψιθυρίζει και ακουμπάει το πηγούνι του στον ώμο μου. «Καλύτερα να πάμε σπίτι και να μιλήσουμε πιο ήρεμα. Εντάξει;»

«Είναι εντάξει. Δεν καταφέρνω τίποτα με το να εκνευρίζομαι».

Ο Απόλλων αρπάζει το χέρι μου και ενώνει τα δάχτυλά μας.

«Αυτό είναι το κορίτσι μου». Χαμογελάει. «Ας βρούμε τα αδέρφια μου και ας πάμε στο φρούριο».

Γνέφω σιωπηλά. Τον ακολουθώ στην κεντρική αίθουσα, όπου η μουσική φαίνεται ακόμη πιο δυνατή από πριν. Εκεί, περιπλανιόμαστε μέσα στο πλήθος αναζητώντας τον Αντριέν και τον Άαρον. Το πάρτι αρχίζει να ξεφεύγει από τον έλεγχο, η αυξανόμενη μυρωδιά της μαριχουάνας δεν μου διαφεύγει. Το κεφάλι μου αρχίζει να πονάει, θέλω να φύγω από εδώ το συντομότερο δυνατό. Μια άνετη κουβέρτα και ένα κρεβάτι θα ήταν πιο ελκυστικά για μένα από αυτή τη φασαρία. Τότε βλέπω τα μακριά ξανθά μαλλιά της Τζένης να ξεχωρίζουν στο σκοτάδι, όχι πολύ μακριά από εμάς.

«Φεύγεται;» ρωτάει με ένα χαμόγελο, αν και ξέρω ότι είναι αναγκαστικό.

«Η Ζαΐρα δεν αισθάνεται καλά», απαντά ο Απόλλων.

Η Τζένη με παρακολουθεί από την κορυφή ως τα νύχια και δεν μπορώ παρά να αισθάνομαι άβολα με τον έλεγχό της. Υπάρχει περιφρόνηση στο βλέμμα της, αλλά βλέπω επίσης κάτι πολύ εμφανές: ζήλια και δυσαρέσκεια. Δεν την συμπαθώ.

«Νιώθω ότι με αποφεύγεις», κάνει πως δεν υπάρχω, με εκνευρίζει. «Πότε θα ξαναβρεθούμε; Μου λείπεις, Απόλλων».

Ξύνει το σβέρκο του, νευρικός- ένα σφιγμένο χαμόγελο τραβάει τα χείλη του. Φαίνεται να νιώθει πιο άβολα από μένα. Δεν με προσέχει αυτό το κορίτσι; Φυσικά και με έχει προσέξει, αλλά προσποιείται ότι δεν υπάρχω.

«Θα σου τηλεφωνήσω όταν μπορέσω», λέει ο Απόλλων. «Τα λέμε σύντομα, Τζένη».

Με τραβάει μακριά από την φίλη του και παραλίγο να σκοντάψω με τα ίδια μου τα πόδια. Γυρίζω για μια στιγμή. Η Τζένη στέκεται ακόμα στο ίδιο σημείο και μας παρακολουθεί καθώς κρατάει σφιχτά το ποτήρι που έχει στα χέρια της. Οι υποψίες μου επιβεβαιώνονται: είναι πέρα για πέρα ζηλιάρα. Έχει ένα δολοφονικό βλέμμα στα μάτια της.

«Είναι πάντα τόσο αγενής;» ρωτάω. «Δεν την πείραξε καθόλου η παρουσία μου».

Η λαβή του Απόλλων σφίγγει.

«Η Τζένη πάντα έτσι ήταν».

Αισθάνομαι ένα τσίμπημα.

«Ζηλεύει, δεν το πρόσεξες; Σε κοιτάζει σαν να είσαι ένα κομμάτι κρέας για να το καταβροχθίσει».

Δεν απαντά. Ο θυμός μου αυξάνεται.

Επιτέλους, βρίσκουμε τον Αντρι[εν, ο οποίος χορεύει με μια κοπέλα. Φαίνεται να διασκεδάζει και να απολαμβάνει το πάρτι. Αισθάνομαι ενοχές όταν ο Απόλλων τον διακόπτει.

«Η διασκέδαση τελείωσε», αναφέρει. «Πάμε σπίτι. Η Ζαΐρα δεν αισθάνεται καλά».

Τα γαλάζια μάτια του Αντριέν πέφτουν πάνω μου και μαλακώνουν.

«Είσαι καλά, γλυκιά μου;» Με ρωτάει απαλά.

Του χαμογελάω.

«Μόνο λίγο κουρασμένη, αλλά είμαι καλά».

Μου κλείνει το μάτι και φιλάει την κοπέλα στο μάγουλο πριν μας ακολουθήσει.

«Καταφέρατε να διευθετήσετε τις διαφορές σας;» ρωτάει ο Αντριέν.

Ο Απόλλων του ρίχνει ένα βλέμμα ενόχλησης.

«Δεν σε αφορά. Κάλεσε τον Άαρον».

Ο Αντριέν υπακούει βιαστικά. Σύντομα, είμαστε όλοι μέσα στο όχημα και κατευθυνόμαστε προς το Φρούριο Ντέσμοντ. Δεν υπάρχει χρόνος για χάσιμο. Κάθομαι δίπλα στον Απόλλων, τα δύο αδέρφια στο πίσω μέρος.

«Έχουμε μια οικογενειακή συνάντηση», λέει ο Απόλλων καθώς οδηγεί. «Ο μπαμπάς θέλει να μας πει κάτι πολύ σημαντικό».

«Πρόκειται για τον Άδαν;» ρωτάω, και αυτός γνέφει.

«Ναι, αλλά εσύ θα ξεκουραστείς. Είσαι εξαντλημένη».

Χασμουριέμαι ξανά και ο Απόλλων μου χαϊδεύει τα μαλλιά.

«Εντάξει, καπετάνιε», τον πειράζω.

«Αλλάζοντας θέμα, η Τζένη είχε πάλι αυτό το ψυχοπαθές βλέμμα στο πρόσωπό της», γελάει ο Άαρον. «Ποτέ δεν κατάλαβα γιατί ο Απόλλων της μιλάει. Είναι τρελή».

Παρατηρώ ότι ο Απόλλων σφίγγεται. Η έκφρασή του αλλάζει εντελώς στην αναφορά της Τζένης.

«Γιατί νομίζεις ότι είναι τρελή;» ρωτάω τον Άαρον, παρατηρώντας τον μέσα από τον καθρέφτη. Σφίγγει τα χείλη του, αρνούμενος να μιλήσει. Κάνω έναν ανυπόμονο ήχο και γυρίζω προς τον Απόλλων, με τα μάτια μου να τον παρακαλούν να σταματήσει την περιέργειά μου. «Έλα τώρα, θέλω να μάθω».

«Πριν από εβδομάδες, την πιάσαμε να κατασκοπεύει τον Απόλλων ενώ κολυμπούσε στη λίμνη». Χλευάζει ο Αντριέν. «Έχει πει σε περισσότερα από ένα κορίτσια στην πόλη ότι βγαίνει με τον αδελφό μου. Θα τρελαινόσουν αν έβλεπες το προφίλ της στο Instagram ή στο Facebook. Τα μέσα κοινωνικής δικτύωσης είναι γεμάτα από φωτογραφίες από το ταίρι σου».

Η ζήλια μου αυξάνεται, προσπαθώ να μην κοιτάξω τον Απόλλων, αλλά δεν μπορώ να κάνω αλλιώς. Δεν θα πει τίποτα γι' αυτό;

«Αυτό είναι πολύ περίεργο», ψιθυρίζω.

«Αρκετά περίεργο», συμφωνεί ο Αντριέν. «Αν ήμουν στη θέση του Απόλλων, θα του έριχνα μια κλωτσιά στον ψυχωτικό κώλο. Δεν καταλαβαίνω πώς είναι ακόμα φίλοι».

«Ούτε εγώ», Ο Άαρον προσποιείται ότι ανατριχιάζει. «Αυτή η γυναίκα είναι τρελή».

Ο Απόλλων εξακολουθεί να μην απαντά.

Η Τζένη είναι ερωτευμένη μαζί του. Κάθε φυσιολογικός άνθρωπος μπορεί να το καταλάβει αυτό, αλλά έχω την αίσθηση ότι ο τρόπος που τον αγαπάει δεν είναι υγιής. Είναι εμμονική. Η συζήτηση πεθαίνει. Κανείς δεν σχολιάζει ξανά κατά τη διαδρομή προς το φρούριο.

Απόλλων.

Όταν επιστρέφουμε στο σπίτι είκοσι λεπτά αργότερα, ανακαλύπτω ότι η Ζαΐρα έχει αποκοιμηθεί. Ανοίγω την πόρτα του αμαξιού και την αγκαλιάζω. Ροχαλίζει απαλά, τη βρίσκω τόσο αξιολάτρευτη. Αντιμετώπισε πολλά προβλήματα τις λίγες ημέρες που βρίσκεται εδώ και της αξίζει μια ξεκούραση.

«Μην αναφέρεις ποτέ ξανά την Τζένη όσο η Ζαΐρα είναι παρούσα, εντάξει;» απαιτώ, κοιτάζοντας τα αδιάκριτα αδέρφια μου.

Ακούω τον Άαρον να γελάει.

«Ποιο είναι το πρόβλημά σου, φίλε; Απλά είπαμε την αλήθεια».

Γρυλίζω.

«Αφήστε τα ηλίθια κουτσομπολιά». Λέω απλά.

Μετά περπατάω προς το σπίτι με τον Ζαΐρα στην αγκαλιά μου. Οι υπόλοιποι δύο μας ακολουθούν από κοντά.

Δεν μπορώ να τους ανεχτώ να κακολογούν την Τζένη. Ίσως ο τρόπος που δείχνει την στοργή της για μένα να μην είναι ο καλύτερος, αλλά ποτέ δεν με εγκατέλειψε στις δύσκολες στιγμές. Ήταν η μόνη που στάθηκε στο πλευρό μου, δίνοντάς μου άνευ όρων υποστήριξη. Δεν με έκρινε, απλώς με άκουσε όταν το χρειαζόμουν περισσότερο.

Είναι η καλύτερή μου φίλη και την εκτιμώ.

Πηγαίνω την Ζαΐρα στο δωμάτιό της και βεβαιώνομαι ότι είναι άνετα. Της βγάζω τα μποτάκια και καλύπτω το σώμα της με τα σεντόνια. Φαίνεται εύθραυστη και ανήμπορη. Είναι μια μικρή μαχήτρια που δεν το βάζει κάτω, λατρεύω τη δύναμή της. Γνωριζόμαστε μόνο λίγες μέρες, αλλά η σχέση μας είναι δυνατή. Κανείς δεν μπορεί να μας χωρίσει.

Θέλω να είμαι δίπλα της κάθε στιγμή, κάθε δευτερόλεπτο- ωστόσο, ο χρόνος που περνάμε μαζί δεν φαίνεται ποτέ να είναι αρκετός. Με γοητεύει ο τρόπος που με κοιτάζει με τα μεγάλα πράσινα μάτια της, σαν να μπορεί να δει βαθιά μέσα στην ψυχή μου. Κάθε φορά που την κοιτάζω, ξέρω ότι είναι ό,τι χρειάζομαι.

Κάθομαι στην άκρη του κρεβατιού και χαϊδεύω τα καστανά μαλλιά της. Οι μικροί αναστεναγμοί που βγαίνουν από τα χείλη της με κάνουν να χαμογελάω.

«Απόλλων;» ρωτάει, το κορμί μου κοκαλώνει. Όλο αυτό το διάστημα προσποιόταν ότι κοιμόταν;»

«Ναι;» Η φωνή μου ακούγεται νευρική και βραχνή.

«Μπορείς σε παρακαλώ να μείνεις;» εκλιπαρεί. «Δεν θέλω να είμαι μόνη».

Το βλέμμα στο πρόσωπό της σφίγγει την καρδιά μου. Ο πατέρας μου διέταξε όλη η οικογένεια να συγκεντρωθεί στο γραφείο του, αλλά με την Ζαΐρα να με παρακαλεί έτσι, είναι αδύνατο να αρνηθώ.

«Δεν χρειάζεται να το ζητήσεις δύο φορές, όμορφη».

Εισέρχομαι κάτω από τα σκεπάσματα μαζί της και αγκαλιάζω το ζεστό της σώμα. Η Ζαΐρα δεν διστάζει να προσκολληθεί πάνω μου και εγώ τυλίγω τα χέρια μου γύρω της. Μυρίζει καταπληκτικά, είναι προνόμιο για μένα να την κρατάω στην αγκαλιά μου.

«Σε ευχαριστώ», ψιθυρίζει.

Δεν ξέρω πόση ώρα μένουμε έτσι, αλλά όταν ανοίγω τα μάτια μου μετά από ώρες, το φως του ήλιου πλημμυρίζει κάθε σημείο του δωματίου. Νιώθω λίγο άβολα με τόσα πολλά ρούχα και με την Ζαΐρα να χρησιμοποιεί το σώμα μου ως στρώμα, αλλά δεν παραπονιέμαι. Κάθε δευτερόλεπτο που πέρασα τη νύχτα μαζί της άξιζε τον κόπο.

Κάποιος χτυπάει την πόρτα, μουρμουρίζω μια διαμαρτυρία, ποιος στο διάολο με ενοχλεί τόσο νωρίς το πρωί;

«Απόλλων;» ρωτάει ο πατέρας μου. «Σε θέλω στην τραπεζαρία αυτή τη στιγμή».

Ακούω τα βήματά του να απομακρύνονται στους διαδρόμους και χασμουριέμαι. Κοιτάζω το κορίτσι που κοιμάται δίπλα μου και τη φιλάω στο μέτωπο.

«Ώρα να ξυπνήσεις. Έλα, μην είσαι τεμπέλα».

«Τι ώρα είναι;» ρωτάει η Ζαΐρα, έχοντας ακόμα το κεφάλι της στη λακούββα του λαιμού μου.

«Είναι περίπου οκτώ το πρωί», απαντώ. «Θέλεις πρωινό; Η μαμά φτιάχνει το καλύτερο πρωινό».

Η Ζαΐρα γελάει.

«Η μητέρα σου μαγειρεύει; Νόμιζα ότι είχαν προσωπικό για να βοηθάνε σ' αυτό».

Κουνάω το κεφάλι μου.

«Δεν της αρέσει να υπάρχουν άνθρωποι στο χώρο μας. Δεν της αρέσει να προσποιείται και προτιμά να αναλαμβάνει τις δουλειές του σπιτιού. Βέβαια, τα αδέλφια μου και ο μπαμπάς μου τη βοηθούν συνέχεια».

«Και εσύ δεν την βοηθάς».

«Ναι, βοηθάω στην καθαριότητα και σε άλλα πράγματα», παραδέχομαι. «Αλλά το μαγείρεμα είναι εκτός ορίων για μένα. Είμαι απαίσιος στο μαγείρεμα».

Σηκώνει το βλέμμα για να συναντήσει τα μάτια μου. Υπάρχει ένα μικρό χαμόγελο στα χείλη του.

«Τώρα καταλαβαίνω γιατί είμαστε αδελφές ψυχές. Κι εγώ είμαι απαίσια στο μαγείρεμα», μου κλείνει το μάτι και οι παλμοί της καρδιάς μου αυξάνονται. Το είπε μόλις τώρα αυτό; Με γοητεύει το γεγονός ότι αρχίζει να συνηθίζει στην ιδέα ότι πρέπει να είμαστε μαζί για πάντα.

«Θα με σκοτώσεις αν συνεχίσεις να λες τέτοια πράγματα», μουρμουρίζω.

Φωνάζουν ξανά το όνομά μου και γουρλώνω τα μάτια μου. Απομακρύνω απαλά την Ζαΐρα και σηκώνομαι για να τεντώσω τα χέρια μου. Θα ήθελα να κλειδωθώ για πάντα μαζί της σε αυτό το δωμάτιο όπου είμαστε μόνοι μας. Ωστόσο, δεν ξεχνώ ότι υπάρχει ένας κόσμος εκεί έξω.

Μπορεί να φαίνεται πολύ βιαστικό, αλλά, όταν βρίσκεις το ταίρι σου, τα συναισθήματα είναι πιο έντονα. Γίνονται η νέα σου κινητήρια δύναμη για να ζήσεις και η μόνη σου προτεραιότητα μέχρι την τελευταία ημέρα της ύπαρξής σου. Χωρίς αυτά αισθάνεσαι άδειος και ελλιπής. Είμαι τυχερός που βρήκα την Ζαΐρα σε αυτή την ηλικία.

Το να βρεις το άλλο σου μισό μπορεί να πάρει αιώνες.

«Πρέπει να φύγω», ενημερώνω την Ζαΐρα. «Θα σε δω σε λίγο».

«Εντάξει», γνέφει.

Αφού πάω στο μπάνιο για να κάνω τις ανάγκες μου, πηγαίνω στην κουζίνα. Η μαμά και ο μπαμπάς τελειώνουν τον καφέ τους, ενώ τα αδέρφια μου τρώνε και το τελευταίο ψίχουλο από τις τηγανίτες βατόμουρο. Προσφέρομαι να βοηθήσω αμέσως μόλις μπω, αλλά φαίνεται ότι έχω αργήσει και ότι όλα είναι ήδη έτοιμα. Κάθομαι στη συνηθισμένη μου θέση, έτοιμος για να προγευματίσω. Από εκεί σύντομα εντοπίζω την Ζαΐρα. Φοράει στενό παντελόνι και λευκό μπλουζάκι που αναδεικνύει τον αφαλό της. Το στόμα μου στεγνώνει από την ομορφιά της.

«Έι...» λέω, χαζεύοντας.

Τα αδέρφια μου γελούν εκτός από τον Άστορ. Ναι, είμαι ηλίθιος.

«Σκέφτηκα ότι θα μπορούσα να σας κάνω παρέα».

«Μην αμφιβάλλεις καν». Καθαρίζω το λαιμό μου. «Τι θα ήθελες να φας;»

Η Ζαΐρα ανοιγοκλείνει τις πυκνές βλεφαρίδες της.

«Ένας καφές μια χαρά θα είναι», απαντάει ντροπαλή.

«Έλα».

Περπατάμε προς το τραπέζι για να συναντήσουμε την υπόλοιπη οικογένειά μου. Δεν μου διαφεύγει ο τρόπος που η μαμά κοιτάζει αποδοκιμαστικά την Ζαΐρα. Τι στο διάολο έχει πάθει; Είναι πλέον μέλος των Ντέσμοντ και ελπίζω να συνηθίσει την ιδέα.

«Καλημέρα», μουρμουρίζει η Ζαΐρα.

«Καλημέρα», απαντούν ο μπαμπάς και τα αδέρφια μου. Η μαμά σφίγγει τα χείλη της.

Ο Αντριέν και ο Άαρον φαίνονται ενθουσιασμένοι από την παρουσία της. Ο Άστορ είναι ο μόνος που δεν του δίνει σημασία, αν και δεν εκπλήσσομαι. Ήταν πάντα κλειστός στον εαυτό του.

«Μου αρέσει να βλέπω ένα κορίτσι στο σπίτι εκτός από τη μαμά», λέει ο Αντριέν. «Τα μάτια μου εκτιμούν τη νεανική ομορφιά».

«Κράτα τα μάτια σου για τον εαυτό σου», μουρμουρίζω.

Όταν η Ζαΐρα κάθεται σε μια από τις άδειες καρέκλες, της σερβίρω καφέ.

«Είναι εντάξει με γάλα, όμορφη;»

«Ναι, σε ευχαριστώ».

Προσθέτω γάλα στον καφέ της και της προσφέρω το φλιτζάνι της. Πίνει μια γουλιά και μου χαμογελάει.

«Είναι εξαιρετικός καφές».

«Το εισάγουμε από την Κολομβία», λέει αλαζονικά η μαμά.

«Ω», λέει η Ζαΐρα και πίνει άλλη μια γουλιά. «Πού είναι ο Σαμουέλ;»

Κάθομαι δίπλα του στο τραπέζι και απολαμβάνω το φιλέτο που μου ετοίμασε η μαμά. Πάντα προτιμούσα να πίνω χυμό πορτοκάλι με κρέας για πρωινό.

«Έπρεπε να φύγει για επείγουσα δουλειά», απαντά ο πατέρας μου και η Ζαΐρα σφίγγεται. «Υποσχέθηκε να επιστρέψει το συντομότερο δυνατό».

«Ποια δουλειά;» ρωτάει η Ζαΐρα.

«Δεν είπε τίποτα», παραδέχεται ο μπαμπάς, θλιμμένος.

Σκύβει το κεφάλι.

«Ο Απόλλων είπε ότι πρέπει να επιστρέψω στο Σικάγο σύντομα, και συμφωνώ. Η μητέρα μου έχει πολλές ερωτήσεις να μου απαντήσει».

Ο μπαμπάς ρίχνει μια ματιά στο ρολόι στον καρπό του.

«Ναι, σε περίπου τρεις ώρες θα πρέπει να είστε στο δρόμο», προτείνει. «Δεν θα πας μόνη σου».

«Εκτιμώ πραγματικά την υποστήριξή σας, κύριε Ντέσμοντ», ψιθυρίζει η Ζαΐρα.

Σφίγγω το χέρι της κάτω από το τραπέζι.

Εκείνη χαμογελάει καθ' όλη τη διάρκεια του πρωινού, ενώ αστειεύεται με τα αδέρφια μου. Είναι μια απροσδόκητη αλλαγή στη συμπεριφορά της, εκπλήσσομαι. Χθες το βράδυ φαινόταν έξαλλη με τα νέα για τον Άδαν, αλλά τώρα φαίνεται πιο χαλαρή.

«Ελπίζω να εμφανιστεί σύντομα το σκουλήκι ονόματι Άδαν», ψιθυρίζει η μαμά και η Ζαΐρα σταματά να χαμογελάει. «Όλοι γνωρίζουμε τι είδους παράσιτο είναι αυτός και η αγέλη του».

«Αλέξα...» Προσπαθεί να πει ο μπαμπάς, αλλά η μαμά δεν κλείνει το στόμα της. «Όχι τώρα».

«Όχι τώρα;» Η μαμά ακούγεται αγανακτισμένη. «Έχουμε στοιχεία εναντίον αυτού του αχρείου και δεν θέλεις να μιλήσεις γι΄ αυτό;»

Η ατμόσφαιρα αλλάζει εντελώς. Δαγκώνοντας το τελευταίο κομμάτι ψωμί, το σαγόνι μου σφίγγεται.

«Ποιες αποδείξεις;» ρωτάω. «Έφυγε γι΄ αυτό τον λόγο;»

Ο μπαμπάς ισιώνει το κορμί του στην καρέκλα.

«Ήθελα να σου μιλήσω γι' αυτό, αλλά ήσουν πολύ απασχολημένος με την Ζαΐρα» επιπλήττει.

«Συγγνώμη, μπαμπά».

Εκείνος κουνάει το χέρι, χωρίς να δώσει περαιτέρω σημασία σ' αυτό.

«Έχει συμβεί κάτι πολύ σοβαρό. Μάθαμε για την πυρκαγιά στην οικογένεια Έδεβαν», εξηγεί ήρεμα ο μπαμπάς. «Τα πράγματα είναι άσχημα στην αγέλη και τα άπλυτα του Άδαν έχουν αποκαλυφθεί».

Ανοιγοκλείνω τα μάτια αργά.

«Τι εννοείς;»

Η μαμά αναστενάζει.

«Μια γυναίκα από τη δική τους φυλή τους κατηγόρησε», λέει. «Ήταν πολύ σοκαριστικό».

«Γυναίκα; Αυτό είναι αδύνατον, μαμά. Νόμιζα ότι οι Έδεβαν δεν στρατολογούσαν γυναίκες».

Η Ζαΐρα και τα αδέρφια μου ακούνε τη συζήτηση σιωπηλά. Γι' αυτό ήθελε να μου μιλήσει ο μπαμπάς χθες το βράδυ; Γαμώτο, είναι πιο σημαντικό απ' ό,τι νόμιζα.

«Ήταν αιχμάλωτη των Έδεβαν», προσθέτει ο μπαμπάς. «Κάποιο είδος μαριονέτας που χρησιμοποιούσαν για τη διασκέδαση της φυλής».

Ούτε καν ανατριχιάζω. Πάντα ήξερα ότι αυτοί οι μαλάκες ήταν γαμημένα τέρατα. Ελπίζω να πάρουν αυτό που τους αξίζει γι' αυτό. Ντρέπομαι που ανήκουν στο είδος μας. Δεν έχουν καμία ενσυναίσθηση για τα ανθρώπινα όντα. Οι Έδεβαν δεν σέβονται τίποτα.

«Χρησιμοποιούσαν τις γυναίκες μόνο για το ζευγάρωμα», συνεχίζει ο μπαμπάς. «Αν τα παιδιά τους γεννηθούν με λυκάνθρωπο αίμα στις φλέβες τους, επιβιώνουν».

«Τι γίνεται αν δεν το κάνουν;» ρωτάει ο Άστορ.

Ο πατέρας μου ανασηκώνει τους ώμους.

«Δεν γνωρίζουμε με βεβαιότητα. Όλα αυτά τα μωρά χάθηκαν».

Στην τραπεζαρία επικρατεί πέτρινη σιωπή.

Κάτι δεν κολλάει.

Πολλές από τις άλλες εξαφανίσεις και τους μυστηριώδεις θανάτους στο DreamLand ήταν παιδιά, όπως ο αδελφός της Ζαΐρα. Υπάρχει ένα μοτίβο, αυτό που δεν καταλαβαίνω είναι το κίνητρο. Γιατί σχεδόν όλα τα θύματα είναι βρέφη ή παιδιά;

«Ζαΐρα...» λέω όταν αισθάνομαι ότι έχει ακούσει τις σκέψεις μου.

Αλλά δεν απαντάει. Με αγνοεί, σηκώνεται όρθια, τρέχει στο δωμάτιό της και βαράει την πόρτα.

«Άφησέ την ήσυχη», διατάζει ο μπαμπάς. «Χρειάζεται χρόνο μόνη της».

Κοιτάζω προς την κατεύθυνση όπου έχει εξαφανιστεί. Θέλω να την αγκαλιάσω και να της πω ότι είμαι εδώ γι' αυτήν. Αντ' αυτού, απλά τελειώνω το πρωινό μου.

«Είναι ένα μυστήριο που τόσα πολλά παιδιά εξαφανίζονται συνεχώς», ψιθυρίζει η μαμά. «Μου θυμίζει τις παλιές μέρες. Είναι σαν να επιστρέφουμε στο παρελθόν».

Ζαΐρα.

Υπάρχει μια βαθιά διαταραχή στην ψυχή μου. Όσο κι αν προσπαθώ να τους ξεχάσω, οι χειρότεροι φόβοι μου πάντα θα επιστρέφουν για να με στοιχειώσουν. Τα γεγονότα με τρομάζουν. Για ποιο λόγο έχουν εξαφανιστεί τόσα πολλά παιδιά; Τί τα κάνουν; Οι σκέψεις μου με καταθλίβουν, αγκαλιάζω ένα μαξιλάρι. Θέλω απλώς να ξαπλώσω στο κρεβάτι και να απολαύσω το απαλό φως του ήλιου που πέφτει από το παράθυρο. Το χαμόγελο του Νικηφόρου εμφανίζεται στο μυαλό μου. Είναι νεκρός και του αξίζει δικαιοσύνη. Με τον Άδαν φυγά, φαίνεται σχεδόν αδύνατο. Γιατί η ζωή είναι τόσο άδικη;

Κάποιος χτυπάει την πόρτα.

«Μπορώ να περάσω, όμορφη;» ρωτάει.

«Ναι».

Σηκώνομαι στο κρεβάτι και του χαμογελάω απαλά. Ο Απόλλων είναι γλυκός και κατανοητός. Χάρη σ' αυτόν, οι τελευταίες μέρες μου δεν ήταν τρομερές. Δεν αισθάνομαι τόσο άδεια από τότε που τον γνώρισα. Είναι το τέλειο συμπλήρωμά μου.

«Λυπάμαι για όλα όσα συμβαίνουν», λέει. «Δεν μπορώ να φανταστώ πόσο δύσκολο είναι για σένα».

Κοιτάζω τα χέρια μου.

«Η ενοχή είναι πλήρης μαλακία».

Κάθεται δίπλα μου και αφήνει έναν βαθύ αναστεναγμό.

«Το ξέρω, κι εγώ πρέπει να το αντιμετωπίζω καθημερινά», ψιθυρίζει λυπημένος. «Είναι χάλια, αλλά εστιάζω στα θετικά πράγματα. Το να ξέρω ότι είσαι στο πλευρό μου κάνει τα πάντα καλύτερα».

«Είναι ο δεσμός που μιλάει στη θέση σου», λέω απαλά.

«Ξέρω ότι δεν με ξέρεις αρκετά καλά, αλλά πρέπει να ξέρεις ότι μου αρέσεις με ή χωρίς το δεσμό. Οι ψυχές μας έχουν συνδεθεί, θα ήταν δύσκολο να το αγνοήσουμε αυτό. Ούτε σκοπεύω να το κάνω», παραδέχεται και μου χαμογελάει. «Είσαι τέλεια για μένα και θέλω να είμαι δίπλα σου σε ό,τι χρειαστείς».

Δεν έχω τα λόγια να αρνηθώ αυτά που είπε. Θέλω κι εγώ να είμαι στο πλευρό του. Ο Απόλλων Ντέσμοντ είναι το μόνο καλό πράγμα που μου έχει συμβεί εδώ και πολύ καιρό».

«Θα δυσκολευτώ να συνηθίσω».

«Με το χρόνο θα το κάνεις». Κρύβει μια τούφα από τα μαλλιά πίσω από το αυτί μου. «Θα κάνω κάθε δευτερόλεπτο που είμαστε μαζί να αξίζει τον κόπο».

Αυθόρμητα, τον τραβάω στην αγκαλιά μου και του δίνω ένα φιλί στο μάγουλο. Ανταποκρίνεται με ένα λαμπερό χαμόγελο.

«Ευχαριστώ που είσαι τόσο γλυκός, Απόλλων».

«Βγάζεις τον καλύτερο μου εαυτό». 

Αφού έκανα ένα ντους και φόρεσα άνετα ρούχα, ξεκινήσαμε για το Σικάγο. Ο Άστορ φαίνεται ενοχλημένος καθώς οδηγεί. Ο Άαρον και ο Αντριέν αστειεύονται με ανόητα πράγματα. Ο Απόλλων φαίνεται να ασχολείται με το iPhone του. Εγώ, πάντως, βαρέθηκα να τηλεφωνώ στη μαμά.

Δεν απάντησε ποτέ.

«Έι...» Ο Απόλλων με παρηγορεί καθώς παρατηρεί την ανησυχία μου. «Όλα θα πάνε καλά».

Το κακό συναίσθημα δεν φεύγει καθόλου. Το να πω ότι είμαι τρομοκρατημένη είναι υποτιμητικό.

«Μακάρι να πίστευα το ίδιο». Η φωνή μου σπάει. «Η μαμά δεν θα αγνοούσε ποτέ τις κλήσεις μου».

«Ίσως χρειάζεται μια στιγμή για τον εαυτό της. «Μην σκέφτεσαι το χειρότερο».

«Ο αδελφός μου έχει δίκιο», μουρμουρίζει ο Αντριέν. «Οι άνθρωποι απομακρύνονται όταν κουβαλάμε πολλά προβλήματα».

Χαμογελάω λυπημένα.

«Η μαμά πάντα είχε προβλήματα, αλλά ποτέ δεν με εμπιστεύτηκε».

Τα μπλε μάτια του Άστορ συναντούν τα δικά μου μέσα από τον καθρέφτη.

«Αυτά τα μυστικά πρέπει να είναι πολύ σημαντικά για να σου κρύψουν ακόμη και την ταυτότητά σου», μουρμουρίζει. Είναι η πρώτη φορά που μου μιλάει από τότε που γνωριστήκαμε. «Εξάλλου, η μητέρα σου είναι δρυΐδη που μπορεί να χρησιμοποιεί μαγεία κατά βούληση και είναι πιθανό να καθυστερεί τη διαδικασία μεταμόρφωσής σου με κάποιο ξόρκι. Ποιους λόγους θα μπορούσε να έχει;»

Τον κοιτάζω με σύγχυση. Ο κόμπος στο λαιμό μου με δυσκολεύει να μιλήσω, οπότε πρέπει να καθαρίσω το λαιμό μου μερικές φορές πριν πω οτιδήποτε.

«Φοβάμαι, παιδιά».

Κανείς δεν είναι σε θέση να απαντήσει γιατί δεν υπάρχει απάντηση που να με κάνει να νιώθω καλά. Το μόνο που μένει είναι να αντιμετωπίσω ό,τι με περιμένει όταν γυρίσω σπίτι.

Τότε συμβαίνει.

Ο Άστορ στρίβει απότομα το αμάξι προς τα δεξιά και όλοι μας τρανταζόμαστε στις θέσεις μας.

«Τι στο διάολο, φίλε!» Φωνάζει ο Άαρον.

Φοβάμαι ακόμα και να αναπνεύσω. Ο Άστορ αρχίζει να γρυλίζει και ο Απόλλων εισπνέει λαχανιασμένος.

«Μπορώ να τους μυρίσω», λέει ο Απόλλων βρίζοντας. «Είναι εδώ».

Ανατριχιάζω.

«Ποιοι;» τσιρίζω.

«Οι Έδεβαν».