Ζαΐρα.

Περνούν λεπτά και δευτερόλεπτα.

Το μόνο που ακούω είναι ο ήχος της αναπνοής μου. Για πρώτη φορά μετά από δεκαεννέα χρόνια βλέπω τον "πατέρα" μου. Παίρνω μια ανάσα και προσπαθώ να πιέσω τον εαυτό μου να μιλήσει, αλλά δεν μπορώ. Δεν είναι αυτό που περίμενα. Με κοιτάζει σαν να είμαι μια ακόμη ξένη. Δεν υπάρχει ζεστασιά στα μάτια του.

Τίποτα.

«Πρέπει να ακούσεις προσεκτικά», λέει ο Σαμουέλ. «Αυτό είναι πιο σοβαρό από ό,τι νομίζεις».

Καταπίνω δυνατά, γνέφω αδύναμα. Ακόμα δεν μπορώ να επεξεργαστώ τα λόγια του. Πώς είναι δυνατόν; Ψάχνει τον Νικηφόρο εδώ και πέντε χρόνια; Γιατί δεν μου είπε ποτέ η μητέρα μου γι' αυτόν; Δεν ανέφερε καν αν ήταν καλός ή κακός.

Προσποιήθηκε ότι ο πατέρας μου δεν υπήρχε.

Τα δάχτυλά μου αγγίζουν το φυλαχτό που κρέμεται στο λαιμό μου καθώς κοιτάζω τον γονιό μου. Έχω χίλιες ερωτήσεις που πρέπει να απαντηθούν. Είμαι τόσο πεινασμένη για απαντήσεις.

«Απορροφούνται οι δυνάμεις;» Η φωνή μου είναι ένας αξιολύπητος, τρεμάμενος ψίθυρος. «Τι είναι αυτά που λες; Είναι και ο Νικηφόρος δρυίδη;»

Αφήνει έναν απογοητευμένο αναστεναγμό.

«Ναι».

«Ω, Θεέ μου...»

«Έψαχνα για χρόνια τι μπορεί να του είχε συμβεί, αλλά δεν βρέθηκαν ποτέ στοιχεία. Απλά θεωρίες που δεν μπορούσαμε να επιβεβαιώσουμε», λέει. «Ο λύκος που του επιτέθηκε εξυπηρέτησε τον σκοπό του, ήθελε τον Νικηφόρο».

Κάθομαι στον πλησιέστερο καναπέ γιατί δεν μπορώ να κρατήσω την ισορροπία μου. Το κεφάλι μου σφυροκοπάει από τη σύγχυση. Όλα αυτά είναι καινούργια για μένα.

«Έχω δουλέψει με μάγισσες, μάγους, σοφούς», συνεχίζει ο Σαμουέλ. «Μου έδωσαν τις ίδιες απαντήσεις που ανέφερα. Ο Νικηφόρος δεν είναι πλέον μέρος αυτού του κόσμου».

Ακούω τη φωνή του, σοβαρή και σταθερή, να ηχεί στα αυτιά μου.

«Αυτό σημαίνει...»

«Ότι υπάρχει πιθανότητα ο Νικηφόρος να είναι νεκρός», ολοκληρώνει ο Σαμουέλ για μένα.

Το σκεφτόμουν για χρόνια, αλλά εξακολουθεί να πονάει πολύ. Ο μικρός μου αδελφός δεν άξιζε ένα τόσο άθλιο τέλος. Η ζωή του καταστράφηκε από άκαρδους ανθρώπους που ήθελαν απλώς να χρησιμοποιήσουν τις δυνάμεις του. Αυτό είναι τόσο άδικο.

«Είναι επίσης περιτριγυρισμένος από σκοτεινή μαγεία και αρνητική ενέργεια», του υπενθυμίζω. «Τι σημαίνει αυτό;»

«Υπάρχει ένα άλλο παράλληλο επίπεδο μεταξύ του πραγματικού και του υπερφυσικού κόσμου», εξηγεί. «Όταν κάθε κακό υπερφυσικό ον πεθαίνει, στέλνεται στη Σκοτεινή Διάσταση. Εκεί, ο χρόνος δεν κυλάει, ο χώρος είναι πολύ διαφορετικός. Το άτομο που έχει τον Νικηφόρο δεν θέλει να τον βρούμε. Είναι η πηγή της δύναμής του».

Τα λόγια του είναι πέρα από την άπειρη κατανόησή μου. Λέει ότι υπάρχει ένας άλλος κόσμος και ότι ο αδερφός μου κρατείται εκεί.

«Ποιος θα μπορούσε να στείλει τον Νικηφόρο σε εκείνο το μέρος;»

Ο Σαμουέλ εκπνέει.

«Κάποιος που είναι συγγενής με τη μητέρα σου».

Η αποκάλυψη με χτυπάει σαν κουβάς με κρύο νερό. Ανοιγοκλείνω τα μάτια σαν ηλίθια, επεξεργαζόμενη αργά όλες τις πληροφορίες. Τότε τα λόγια της μητέρας μου βγάζουν νόημα.

Αυτή...

«Πριν έρθω εδώ, η μαμά ανέφερε κάποιον», αναστενάζω με κομμένη την ανάσα. «Είπε να προσέχω εκείνη».

Ο Σαμουέλ ξύνει το πηγούνι του σκεπτόμενος.

«Εκείνη», επαναλαμβάνει.

«Ναι, εκείνη», μουρμουρίζω. «Πώς πήρε τον Νικηφόρο σε εκείνη τη διάσταση;»

«Δεν ξέρω», παραδέχεται. «Αυτό το μέρος είναι γεμάτο με σκοτεινή, αρνητική ενέργεια. Μόνο ένα ον με πάρα πολλές σκοτεινές δυνάμεις μπορεί να έχει πρόσβαση σε αυτό. Ο μόνος τρόπος να μπεις εκεί μέσα είναι νεκρός».

«Δεν έχεις ιδέα ποιος μπορεί να είναι;»

«Όχι, αλλά μπορώ να είμαι σίγουρος ότι είναι ένα κακό ον. Μόνο κάποιος που κατέχει μια πολύ σκοτεινή μαγεία θα μπορούσε να τον κλειδώσει σε εκείνη τη διάσταση».

Το κάτω χείλος μου τρέμει.

«Ένας λύκος επιτέθηκε στον Νικηφόρο πριν από πέντε χρόνια», μουρμουρίζω.

Κι αν ο λύκος ήταν απλά ένα πιόνι του πραγματικού ενόχου; Ποιος πραγματικά κρύβεται πίσω από αυτό; Γιατί πήρε τον Νικηφόρο και όχι εμένα;

«Ένας λύκος δεν μπορεί να κλειδώσει τον Νικηφόρο σε εκείνη τη διάσταση», λέει ο Σαμουέλ. «Ήταν κάποιος πολύ πιο ισχυρός».

«Ποιος;»

Ο Σαμουέλ χαλαρώνει τη γραβάτα του για να αναπνεύσει καλύτερα. Το θέμα αυτό τον επηρεάζει τόσο πολύ όσο και εμένα. Θαυμάζω το γεγονός ότι μπορεί ακόμα να στέκεται όρθιος.

«Τα τελευταία χρόνια, το DreamLand είχε μια κακή φήμη για τους ανθρώπους που εξαφανίζονταν ή πέθαιναν τις μέρες της πανσελήνου.

Μπορώ να το επιβεβαιώσω αυτό απόλυτα. Πριν έρθω εδώ, ερεύνησα την υπόθεση του DreamLand. Όλοι αυτοί οι άνθρωποι πέθαναν κατά τη διάρκεια της πανσελήνου. Υπάρχει ακόμη και μία μάρτυρας που τρελάθηκε».

«Το φεγγάρι διαθέτει πολλή δύναμη και ισχύ. Είναι μαγικό και ικανό να δημιουργήσει πολλά υπερφυσικά φαινόμενα». Συνεχίζει ο Σαμουέλ. «Είναι ένα ισχυρό στοιχείο που ενισχύει τα ξόρκια».

«Έκαναν μια ιεροτελεστία μια μέρα πανσελήνου για να στείλουν τον Νικηφόρο σε εκείνη τη διάσταση;» ρωτάω.

Γνέφει.

«Ναι», κάνει μια παύση. «Το πιο περίεργο σε όλα αυτά είναι ότι οι αγνοούμενοι είναι παιδιά της ίδιας ηλικίας με τον Νικηφόρος».

«Παιδιά...» Ανασαίνω. «Γιατί;»

«Όλα συνδέονται, Ζαΐρα. Το άτομο που το έκανε αυτό δεν είναι άνθρωπος».

Αρχίζω να βηματίζω στο δωμάτιο, προσπαθώντας να σκεφτώ. Καταλήγω στο συμπέρασμα ότι ένα διεστραμμένο ον κρατάει τον αδελφό μου επειδή χρειάζεται τις ικανότητές του. Γιατί; Η οργή είναι αδύνατο να συγκρατηθεί αυτή τη στιγμή. Η οργή μου μετατρέπεται σε αγανάκτηση. Εγώ πήρα τον Νικηφόρο στο δάσος, αλλά η μαμά μας έφερε εδώ, παρόλο που δεν μπορούσαμε. Ο αδελφός μου είναι μόλις δεκατριών ετών τώρα. Βρίσκεται σε ένα μέρος που περιβάλλεται από σκοτεινή μαγεία και αρνητική ενέργεια. Πώς μπορεί η μητέρα μου να ζήσει γνωρίζοντας ότι εκείνη ήταν ένας από τους ενόχους;

«Η μαμά δεν σου είπε ποτέ γι' αυτό; Αυτή είναι το κλειδί για όλα».

Ο Σαμουέλ διατηρεί την έκφρασή του δυσανάγνωστη.

«Η σχέση μου με τη μητέρα σου είναι αρκετά περίπλοκη, Ζαΐρα».

«Τότε ξεκίνα να μου εξηγείς», μουρμουρίζω. «Πρέπει να ξέρω απολύτως τα πάντα για να καταλάβω καλύτερα αυτή την τρέλα. Ανακάλυψα ότι είμαι δρυίδη πριν από λίγες ώρες, και τώρα μου λένε ότι υπάρχει μια άλλη διάσταση. Είναι... συγκλονιστικό».

«Δεν γνώρισα τη μητέρα σου κάτω από τις καλύτερες συνθήκες», αρχίζει ο Σαμουέλ. «Προέρχομαι από οικογένεια λυκανθρώπων. Ο αδελφός μου ο Τζάκ επιτέθηκε στην αγέλη μας, δεν μπορούσαμε καν να δούμε ο ένας τα πρόσωπα του άλλου. Με μισούσε επειδή ο πατέρας μου με επέλεξε να πάρω τη θέση του».

Εισπνέω.

«Επέλεξε εσένα να είσαι ο Άλφα», γνέφω.

Ο Σαμουέλ γνέφει.

«Μια νύχτα του 1895 η αγέλη μου δέχτηκε επίθεση από άγνωστους λυκάνθρωπους. Ολόκληρη η οικογένειά μου πέθανε εκείνη τη νύχτα και δεν μπορούσα να κάνω τίποτα». Η φωνή του σβήνει, μισώ την εμπάθεια που νιώθω μέσα μου. «Αλλά ο Τζάκ αποφάσισε να με αφήσει ζωντανό ως τιμωρία. Συνεχίζω να θυμάμαι τα λόγια του: "Φταις μόνο εσύ, Σαμουέλ. Απομνημόνευσέ το κάθε μέρα της ζωής σου. Εσύ φταις που νομίζεις ότι είσαι πιο ικανός από εμένα».

Τον κοιτάζω με το στόμα ανοιχτό από έκπληξη.

«Λυπάμαι». Αυτό είναι το μόνο που μπορώ να πω.

«Ένιωθα ένοχος που ήμουν ο μόνος επιζών, μισούσα ακόμη και τη αγέλη μου. Έγινα λύκος χωρίς αγέλη και αναζήτησα το δρόμο μου μακριά από το χωριό μου. Στο ταξίδι μου, συνάντησα τον Μπέν. Ήταν κυνηγός, ήξερε ότι ήμουν λυκάνθρωπος. Ο Μπέν ασκούσε τον αποκρυφισμό και μου είπε ότι θα μπορούσα να γίνω μέλος τους υπό έναν όρο».

Αποκρυφισμός;

Ο αποκρυφισμός υπάρχει από την αρχαιότητα. Οι άνθρωποι που τον εξασκούν έχουν το χάρισμα της μαντείας και μπορούν να ανακαλύψουν τα μυστικά του κόσμου.

«Έδωσα έναν όρκο υποταγής όπου υποσχέθηκα να εξολοθρεύσω όλους τους λυκάνθρωπους που βλάπτουν τους ανθρώπους και απαρνήθηκα τη λυκανθρωπία μου», μουρμουρίζει και καταπίνει. «Ήταν ο μόνος τρόπος για να γίνεις μέλος των Κυνηγών. Είχε επαφές που θα μπορούσαν να το καταστήσουν αυτό δυνατό. Απλά χρειαζόταν κάποιον που θα μπορούσε να κάνει την τελετουργία».

«Και τότε γνώρισες την μητέρα μου».

Γνέφει.

«Γνώρισα την μητέρα σου στην Ιρλανδία. Ο Μπέν της ζήτησε βοήθεια και εκείνη συμφώνησε. Οι Δρυίδες είναι γνωστοί για το ότι βοηθούν τους άλλους».

«Η τελετή εξορκισμού ήταν επιτυχής και μπόρεσα να ενταχθώ στους κυνηγούς. Μετά κυνήγησα τον Τζάκ και τον σκότωσα. Εκείνη την εποχή ήμασταν απλά μια μικρή ομάδα, αλλά όταν ο Μπέν πέθανε, επειδή ήταν εξαιρετικά ηλικιωμένος, έμεινα εγώ υπεύθυνος για τα πάντα. Αποφάσισα να δημιουργήσω μια πολύ καλύτερη οργάνωση με περισσότερη τεχνολογία και καλύτερους κυνηγούς. Χρόνια αργότερα, συνάντησα ξανά την μητέρα σου στο Κορκ της Ιρλανδίας. Ήταν πάντα μια πολύ όμορφη γυναίκα».

Δεν μπορώ να πάρω τα μάτια μου από πάνω του. Ακούω την ιστορία που είχε με τη μητέρα μου, είναι συναρπαστική. Μακάρι να μου το είχε πει η ίδια, μακάρι να μην μου είχε κρύψει την ταυτότητά μου. Θα ήθελα να μάθω τόσα πολλά πράγματα.

«Η ζωή μου βασιζόταν στο να προστατεύω την ανθρωπότητα από άγρια θηρία. Γνώρισα τη μητέρα σου σε ένα από τα ταξίδια μου στη Βόρεια Ιρλανδία. Γνωρίζες ότι είναι Ιρλανδή;»

«Πάντα παρατηρούσα μια παράξενη προφορά στη φωνή της, αλλά ποτέ δεν μπόρεσα να καταλάβω». Κουνάω το κεφάλι μου και χώνω τα νύχια μου στις παλάμες μου. «Είναι μια καταραμένη ψεύτρα. Μου έκρυψε πολλά».

Ο Σαμουέλ με κοιτάζει επίμονα.

«Μην μιλάς έτσι για τη μητέρα σου».

«Είσαι εξίσου ψεύτης με εκείνη», του κάνω επίπληξη. «Πόσο δύσκολο ήταν να μου πεις τι είμαι;»

«Υπάρχουν πράγματα που δεν θα καταλάβεις ποτέ, Ζαΐρα».

«Όπως το γεγονός ότι είμαι μία δρυίδης που μπορεί να κάψει ό,τι θέλει;»

Εκείνος δεν πτοείται.

«Η μητέρα σου πάντα το έσκαγε από το χωριό της», συνεχίζει, αγνοώντας την αγένειά μου. «Οι Δρυίδες κατηγορήθηκαν για μαγεία και εκτελέστηκαν. Γνωριστήκαμε για πρώτη φορά πριν από δεκαεννέα χρόνια στο Κορκ της Ιρλανδίας. Ήμουν σε μια αποστολή με τον Μπέν όπου έπρεπε να εξοντώσουμε τους μεταφορείς λιονταριών του βουνού. Ήμουν βαριά τραυματισμένος, αλλά με θεράπευσε με τις ικανότητές της. Μπορεί να θεραπεύσει με ένα απλό άγγιγμα. Αμέσως ένιωσα μια έλξη απέναντι της». Καθαρίζει το λαιμό του. «Περάσαμε τη νύχτα μαζί και τα υπόλοιπα είναι περιττές λεπτομέρειες».

Προφανώς έκαναν σεξ και γεννήθηκα εγώ.

«Αν την αγαπούσες, γιατί την εγκατέλειψες;»

«Δεν την εγκατέλειψα ποτέ», λέει σε ουδέτερο τόνο. «Πάντα βρίσκαμε τρόπο να επικοινωνούμε. Όταν μου είπε ότι θα γίνω πατέρας ενός κοριτσιού, ήταν η πιο ευτυχισμένη μέρα της ζωής μου. Ήμουν εκεί την ημέρα που γεννήθηκες. Ήσουν ένα μικρό κλαψιάρικο μωρό με πράσινα μάτια».

Τα μάτια μου θολώνουν πάλι και μισώ τον εαυτό μου.

«Έφυγες».

Υπάρχει μια σπίθα μεταμέλειας στα μάτια του.

«Η δουλειά μου εξέθετε την οικογένειά μου και ήθελα να σας κρατήσω ασφαλείς. Το να φύγω ήταν το πιο δύσκολο πράγμα που θα μπορούσα να κάνω».

Ένα άχαρο γέλιο αφήνει τα χείλη μου.

«Μπορώ να καταλάβω ότι είχες και άλλες σεξουαλικές επαφές. Είναι και ο Νικηφόρος δικός σου γιος, έτσι δεν είναι;»

Σουφρώνει τη μύτη του.

«Πρόσεχε πως μιλάς».

«Μην ντρέπεσαι τώρα», ξεστομίζω κάθε λέξη για να καταλάβει ότι είμαι θυμωμένη μαζί του. «Μπορούσες να κάνεις σεξ με τη μαμά, αλλά δεν μπορούσες να διαθέσεις ούτε λεπτό από το χρόνο σου για τα παιδιά σου».

Η έκφρασή του αλλάζει αμέσως.

«Δεν έχει νόημα να σου το εξηγήσω».

«Τώρα συνειδητοποιώ ότι κανένας σας δεν ενδιαφέρθηκε για εμάς. Μας εγκατέλειψες και η μαμά μας έφερε σε αυτή τη βρώμικη πόλη, παρόλο που υπάρχει συμφωνία που το απαγορεύει. Συγχαρητήρια και στους δυο σας!» αναφωνώ. Προσποιούμαι ότι δεν είμαι πληγωμένη, αλλά μέσα μου πεθαίνω. «Τι γονείς αποδειχτήκατε τελικά».

Το πρόσωπό του γεμίζει πόνο.

«Είσαι πληγωμένη και σε καταλαβαίνω».

Σκουπίζω τα δάκρυά μου με θυμό.

«Μπορείς να πας στο διάολο», ξεστομίζω. «Δεν χρειάζομαι τίποτα από σένα».

Φεύγω από το γραφείο για να μην μπορεί να δει τον πόνο στο πρόσωπό μου. Τρέχω όσο πιο γρήγορα μπορώ στο δωμάτιό μου και ξαπλώνω στο κρεβάτι. Νόμιζα ότι αν τον έβλεπα θα με βοηθούσε να απαντήσω στις αμφιβολίες μου, αλλά το μόνο που έκανε ήταν να αυξήσει το μίσος μου γι' αυτόν.

Τον μισώ ακόμα περισσότερο από χθες.

Απόλλων.

Ο πατέρας μου και ο Σαμουέλ Κέιν απαιτούν να με δουν μισή ώρα αργότερα στο γραφείο. Ο κυνηγός φαίνεται μάλλον σφιγμένος, υποθέτω ότι η συνομιλία του με την Ζαΐρα δεν ήταν ευχάριστη.

«Ελπίζω να έχεις μια πολύ καλή εξήγηση», λέει ο πατέρας μου, καθισμένος στην καρέκλα του γραφείου του. Ο Σαμουέλ στέκεται όρθιος όπως κι εγώ. «Μάθαμε σήμερα το πρωί ότι η περιοχή των Έδεβαν κάηκε».

Τα χέρια μου αρχίζουν να ιδρώνουν από τα νεύρα μου. Το μόνο που κάνω είναι να παραμείνω σιωπηλός και να στρέψω την προσοχή μου στο κόκκινο χαλί που κοσμεί το πάτωμα. Αργά ή γρήγορα θα το μάθαινε, αλλά θα ήθελα να του το πω ο ίδιος.

«Απόλλων;» Ο μπαμπάς επιμένει και εγώ τον κοιτάζω επίμονα.

«Η Ζαΐρα τα έκαψε όλα», απαντώ.

Ο Σαμουέλ με κοιτάζει έκπληκτος.

«Τι...;»

«Υπάρχει μια εξήγηση για τα πάντα». Σπεύδω να πω. «Σε παρακαλώ, μπαμπά. Άκουσέ με».

«Τι στο διάολο έκανες στην περιοχή των Έδεβαν; Γνωρίζεις τους κανόνες κάθε φυλής».

«Το ίδιο έκαναν και όταν μου επιτέθηκαν εκείνοι τις προάλλες». Υπερασπίζομαι τον εαυτό μου.

«Και θα γίνεις σαν κι αυτούς;» ξεστομίζει οργισμένος. «Σε μεγάλωσα για να κάνεις αυτά τα πράγματα, Απόλλων;»

«Άκου τον γιο σου, Άλαν» παρεμβαίνει ο Σαμουέλ.

Ο μπαμπάς γνέφει. Παίρνω το χρόνο μου για να εξηγήσω κάθε λεπτομέρεια του τι συνέβη. Τους λέω γιατί πήρα την Ζαΐρα στην φυλή των Έδεβαν. Τους λέω ότι αναγνώρισε τον ένοχο που σκότωσε τον αδελφό της. Όταν τελειώνω, είναι και οι δύο σοκαρισμένοι.

«Υπάρχουν χιλιάδες γκρίζοι λύκοι στο DreamLand», μουρμουρίζει ο πατέρας μου. «Δεν μπορούμε να συλλάβουμε τον Άδαν χωρίς αποδείξεις».

Μια τεταμένη σιωπή επικρατεί ανάμεσά μας καθώς προσπαθώ να ελέγξω τα νεύρα μου.

«Αυτό σκέφτηκα κι εγώ, αλλά η Ζαΐρα ισχυρίζεται ότι είναι αυτός και την πιστεύω», μουρμουρίζω. «Ο Άδαν δεν έχει καλό ιστορικό. Όλοι στο χωριό ξέρουν ότι είναι τύραννος. Δεν θα με εξέπληττε αν αυτός ήταν ο ένοχος».

«Δεν είναι τόσο απλό όσο νομίζεις», προσπαθεί να εξηγήσει ο μπαμπάς. «Δεν μπορούμε απλά να πάμε στην αγέλη του Άδαν και να τον συλλάβουμε χωρίς στοιχεία».

Ο Σαμουέλ δεν σχολιάζει, απλώς ακούει.

«Η Ζαΐρα είναι επικίνδυνη και παρορμητική. Έχω την αίσθηση ότι θα επιστρέψει γι' αυτόν», μουρμουρίζω.

«Είναι το ταίρι σου», λέει ο Σαμουέλ. «Μπόρεσα να μυρίσω τον δεσμό που μοιράζεστε. Είναι τόσο προφανές».

Επέτρεψα στον εαυτό μου να χαμογελάσει για μια στιγμή.

«Είναι κι αυτή αναστατωμένη τώρα, αλλά θα την πείσω ότι δεν είναι τόσο κακό», ξεστομίζω με αυτοπεποίθηση. «Γιατί στο διάολο δεν μπόρεσα να την αναγνωρίσω όταν την είδα; Είναι επίσης περίεργο που δεν έχει αλλάξει μορφή παρά την ηλικία της».

Ο Σαμουέλ ξύνει το σβέρκο του.

«Δεν μπορείς να τη μυρίσεις λόγω του φυλαχτού στο λαιμό της. Χρησιμεύει ως προστασία και κρύβει την πραγματική της ταυτότητα».

Δαγκώνω τα χείλη μου.

«Το υπέθεσα».

«Όσο για τη μεταμόρφωσή της, μόνο η μητέρα της ξέρει την απάντηση», μουρμουρίζει ο Σαμουέλ. «Της μίλησα πριν έρθω εδώ και μου ζήτησε να μην πω τίποτα στην Ζαΐρα. Θα τα εξηγήσει όλα η ίδια».

Καταπίνω δυνατά, χωρίς να ξέρω τι να πω.

«Πρέπει να επιστρέψει στο Σικάγο το συντομότερο δυνατό», προσθέτει ο μπαμπάς και με κοιτάζει. «Δεν θα πάει μόνη της. Εσύ και τα αδέρφια σου θα πάτε μαζί της».

«Τι γίνεται με τον Άδαν;» ρωτάω.

«Ο Σαμουέλ και εγώ θα τον αναλάβουμε», απαντά. «Εσύ συγκεντρώσου στην Ζαΐρα. Είναι η μόνη σου προτεραιότητα».

Ζαΐρα.

Δεν μπορώ να σταματήσω να σκέφτομαι τη συζήτησή μου με τον Σαμουέλ. Ίσως ήμουν πολύ σκληρή μαζί του, αλλά δεν είμαι καλή στο να κρύβω τα συναισθήματά μου. Έπρεπε να του πω πώς ένιωθα όλα αυτά τα χρόνια εξαιτίας της απουσίας του. Μας εγκατέλειψε όταν τον χρειαζόμασταν περισσότερο. Προτιμούσε τη δουλειά του.

Τώρα εμφανίζεται στη ζωή μου και λέει ότι το έκανε για χάρη μου; Δεν πιστεύω αυτή τη δικαιολογία, είναι άθλιος πατέρας. Και η μαμά βαδίζει στα χνάρια του. Γνωρίζει την υπεύθυνη για την τραγωδία αυτή και δεν μπόρεσε ποτέ να αποκαλύψει την ταυτότητά του. Τι φοβάται;

Ανασηκώνομαι στο κρεβάτι όταν βλέπω τον Απόλλων να στέκεται κοντά στην ανοιγμένη πόρτα.

«Είπαν τίποτα για τον Άδαν;» ρωτάω.

«Ο πατέρας μου και ο Σαμουέλ θα τον αναλάβουν».

«Καλώς».

«Καλύτερα να επιστρέψεις στο Σικάγο για να μιλήσεις στη μητέρα σου».

«Το ξέρω, σκεφτόμουν να το κάνω αυτό. Ανησυχώ πραγματικά γι' αυτήν», παραδέχομαι.

Ο Απόλλων κάθεται δίπλα μου στην άκρη του κρεβατιού.

«Θα φύγουμε όποτε θέλεις». Σκύβει, με το έντονο φουυντουκί βλέμμα του στο δικό μου. «Θα έρθουν και τα αδέρφια μου. Είναι για την ασφάλειά σου».

Μου αρέσει που νοιάζεται τόσο πολύ για μένα και μπαίνει στον κόπο να με προστατεύει.

«Ευχαριστώ».

«Είσαι μέλος της οικογένειάς μου τώρα, Ζαΐρα».

Κοιτάζω αλλού γιατί δεν μου αρέσει να είμαι ενθουσιασμένη με την ιδέα. Γιατί είμαι τόσο ηλίθια; Το μόνο που έχει κάνει από τότε που γνωριστήκαμε είναι να με βοηθάει, αλλά η γαμημένη άρνηση να γίνω το ταίρι του είναι ακόμα εκεί. Δεν θέλω να ενώσω τη ζωή μου με κάποιον που ανήκει στην κατηγορία αυτών που απεχθάνομαι εδώ και χρόνια.

«Νομίζω ότι θα πάρω λίγο καθαρό αέρα», μουρμουρίζει όταν δεν απαντώ. Ο πόνος στο πρόσωπό του με κάνει να καταλάβω ότι άκουσε τις σκέψεις μου.

«Απόλλων...»

Εκείνος κουνάει αρνητικά το κεφάλι.

«Θα είμαι κοντά αν χρειαστείς κάτι», λέει και αποχωρεί.

Αργότερα το ίδιο βράδυ μου σερβίρουν δείπνο στο δωμάτιό μου. Δεν με πειράζει να κατέβω στην τραπεζαρία, αλλά η κυρία Ντέσμοντ φαίνεται να το θέλει. Είμαι σίγουρη ότι δεν με συμπαθεί καθόλου. Όσο για τον Απόλλων, δεν τον έχω ξαναδεί. Προσπάθησα να επικοινωνήσω μαζί του μέσα από τις σκέψεις μου, αλλά δεν ανταποκρίθηκε ποτέ. Δεν ήθελα να τον πληγώσω, θέλω να του ζητήσω συγγνώμη.

Δεν είναι ο μόνος που αγνοεί τις κλήσεις μου. Και η μαμά επίσης.

«Έχω χάσει το μέτρημα των φορών που έχω καλέσει τον αριθμό σου», μουρμουρίζω καθώς αφήνω άλλο ένα μήνυμα στον τηλεφωνητή. «Σε παρακαλώ, μαμά. Απάντησε».

Ανησυχώ. Ένα εκατομμύριο τρομακτικές σκηνές περνούν από το μυαλό μου. Θα είναι καλά; Πρέπει να επιστρέψω στο Σικάγο το συντομότερο δυνατό. Πρέπει να ακούσω την πλευρά της ιστορίας της. Δεν θέλω να είμαι αναστατωμένη μαζί της για όλη μου τη ζωή.

Το μέτωπό μου αυλακώνεται καθώς ακούω γέλια και κορναρίσματα. Ακούω επίσης ένα υπερβολικά δυνατό τραγούδι. Πηγαίνω προς το παράθυρο για να δω τι στο διάολο συμβαίνει. Παραμερίζω τις κουρτίνες και βλέπω ένα κίτρινο τζιπ παρκαρισμένο έξω.

«Απόλλων!» τσιρίζει η ξανθιά, που συνάντησα εκείνη την φορά στη λίμνη, και ορμάει κατά πάνω του. «Μου έλειψες τόσο πολύ!»

«Δεν έχω όρεξη να βγω σήμερα», εξηγεί ο Απόλλων. «Καλύτερα να έρθεις μια άλλη φορά, Τζένη».

Αρνείται να υποχωρήσει.

«Έλα τώρα, μην είσαι ξενέρωτος», παρακαλεί. «Θα χορέψουμε για λίγο και θα ξεχαστούμε. Πες μου ναι, ρε ηλίθιε!»

Ξέρω ότι είναι φίλη του, αλλά δεν μπορώ να μην αισθανθώ μια σπίθα ζήλιας. Μισώ που του μιλάει με τόση αυτοπεποίθηση και στοργή. Τη μισώ.

«Καλά», παραδέχεται ο Απόλλων. «Μόνο δύο ώρες».

«Φανταστικά!» τσιρίζει η Τζένη ενθουσιασμένη.

Η κοπέλα τυλίγει τα χέρια της γύρω από τον Απόλλων και τα καστανά της μάτια προσγειώνονται κατευθείαν στο παράθυρο που κοιτάζω. Το στόμα μου στεγνώνει και η καρδιά μου μένει ακίνητη. Μου τρίβει τη σχέση της με τον Απόλλων στη μούρη. Τη μισώ χωρίς να τη γνωρίζω.

Ένα δάκρυ κυλάει στα μάγουλά μου καθώς τους βλέπω να μπαίνουν μαζί στο τζιπ. Κλείνω τις κουρτίνες και σφίγγω τα χέρια μου σε γροθιές.

Είναι εξαιτίας της σύνδεσής μας που αισθάνομαι τόσο αρρωστημένα ζηλιάρα; Αυτό πρέπει να είναι. Ο Απόλλων μπορεί να κάνει ό,τι θέλει. Οι πράξεις του δεν σημαίνουν τίποτα για μένα, δεν έχουμε καμία σχέση.

Πριν προλάβω να σταματήσω τον εαυτό μου, βγαίνω από το δωμάτιό μου. Όταν κατεβαίνω κάτω συναντώ τον Άαρον και τον Αντριέν στο σαλόνι.

«Δεν είναι δίκαιο, μαλάκα», γρυλίζει ο Άαρον. «Αν θέλεις το παγωτό, πήγαινε να το αγοράσεις».

Και οι δύο αρχίζουν να παλεύουν σαν παιδιά για ένα παγωτό και δεν μπορώ παρά να γελάσω.

«Αλήθεια τώρα;» Κοροϊδεύω.

Ο Αντριέν με κοιτάζει και μου κάνει ένα μορφασμό όπως ακριβώς κάνουν τα μικρά παιδιά.

«Του είπα να αγοράσει πέντε κιλά και ο ηλίθιος έφερε μόνο δύο. Τώρα δεν θέλει να το μοιραστεί». Παραπονιέται.

«Πάντα πηγαίνω στην πόλη για παγωτό!» λέει ο Άαρον. «Ήταν η σειρά σου να πας! Γι' αυτό δεν σου έφερα καθόλου».

Τον σπρώχνει και αρπάζει το δοχείο. Προσπαθεί να τρέξει, αλλά ο Αντριέν ορμάει επάνω του.

«Παιδιά!» Φωνάζω. «Ετοιμάζομαι να φύγω. Αν θέλετε, μπορείτε να με συνοδεύσετε και να πάρετε κι άλλο παγωτό».

Ο Αντριέν αφήνει τον Άαρον ελεύθερο για να στρέψει την προσοχή του σε μένα. Στα γαλάζια μάτια του υπάρχει μόνο διασκέδαση.

«Πού θα πας; Δεν σου επιτρέπεται να βγεις έξω, πόσο μάλλον μόνη σου».

Προσπαθώ να πω κάτι, αλλά δεν μου βγαίνει τίποτα. Πώς να το εξηγήσω;

«Εγώ... εε...»

«Θέλεις να τρέξεις πίσω απ' τον Απόλλων» λέει ο Αντριέν. «Δεν χρειάζεται να προσποιείσαι».

Ο Άαρον ανοίγει το δοχείο και, με το μικρό κουτάλι που κρατάει, αρχίζει να σκαλίζει το παγωτό.

«Μπορεί να έχουν πάει στη λίμνη γύρω απ' τη φωτιά με τους άλλους», λέει σκεπτόμενος, «ή μπορεί να είναι στο σπίτι της Τζένης. Μερικές φορές κάνουν μικρά πάρτι εκεί», λέει καθώς βάζει λίγο παγωτό στο στόμα του.

Η καρδιά μου σταματάει, η ζήλια επανέρχεται. Αυτό είναι απαίσιο! Ο Απόλλων είναι πολύ συνδεδεμένος στην Τζένη και αυτό δεν μου αρέσει.

«Πάρτε με σε εκείνη την καταραμένη λίμνη», διατάζω. «Τώρα».