Απόλλων.

Δεν έχω δει ποτέ αυτή τη δύναμη σε κανέναν, δεν έχει κανένα όριο. Πρέπει να μάθει να τα χρησιμοποιεί με προσοχή, αλλιώς σύντομα δεν θα μπορεί να ελέγχει τις πράξεις της. Με εντυπωσιάζει το γεγονός ότι μπορεί να κάψει δεκάδες κτίρια μόνο και μόνο με τη σκέψη της, ειδικά από τη στιγμή που οι δυνάμεις της δεν είναι πλήρως ανεπτυγμένες. Προς το παρόν, φαίνεται ότι πρέπει να έχει κάποιο κίνητρο για να ενεργοποιηθούν οι δυνάμεις της. Και το μίσος δεν είναι το καλύτερο.

«Είσαι πολύ ήσυχος». Η απαλή φωνή της με βγάζει από τις σκέψεις μου.

Ανάβω το φανάρι που λειτουργεί με μπαταρία. Αυτό το μέρος είναι το αγαπημένο μου μυστικό κρησφύγετο. Έρχομαι πάντα εδώ όταν θέλω να σκεφτώ και να ξεχάσω τα πάντα. Η σπηλιά είναι δροσερή, μπορώ να ακούσω τον ήχο του νερού από τον καταρράκτη έξω καθώς πέφτει. Έχω τουλάχιστον τρία κουτιά με ρούχα και προμήθειες.

«Σκέφτομαι κάποιες από τις επιλογές μας», απαντώ με έναν αναστεναγμό. «Δεν μπορώ να σκεφτώ καμία άλλη».

Μπορώ να δω τη θλίψη στα πράσινα μάτια της, νιώθω κάθε της συναίσθημα. Είναι λυπημένη. Θέλω να την παρηγορήσω.

«Συγγνώμη», ζητάει συγγνώμη για χιλιοστή φορά εκείνο το βράδυ. «Ξέρω ότι τα έκανα θάλασσα».

«Σταμάτα να απολογείσαι, Ζαΐρα. Δεν έχεις τον έλεγχο των ικανοτήτων σου, είναι φυσιολογικό να τα κάνεις θάλασσα».

Κοίταξε τα χέρια της.

«Συγκεντρώθηκα μόνο την οργή μου και έκαψα τα πάντα».

«Το ξέρω», μουρμουρίζω. «Τώρα περισσότερο από ποτέ χρειάζεσαι τη δύναμή σου, υπάρχει μόνο ένα άτομο που μπορεί να σε βοηθήσει».

«Ποιος;» ρωτάει.

«Η μητέρα σου, Ζαΐρα. Δεν γνωρίζω καμία άλλη δρυίδη».

Η μητέρα της είναι έμπειρη και θα μπορέσει να την βοηθήσει. Η μαγεία ζει στο μυαλό της, είμαι σίγουρος ότι η κυρία Κέιν τη χρησιμοποιεί εδώ και πολύ καιρό. Αλλά η Ζαΐρα πρέπει να δείξει προθυμία και θέληση. Να αποδείξει ότι θέλει να χρησιμοποιήσει τη μαγεία για καλό σκοπό. Πρέπει να σέβεται τη φύση, αλλιώς αυτή θα στραφεί εναντίον της όταν αντιληφθεί ότι κάνει κατάχρηση των ικανοτήτων της.

«Δεν μου έχει πει ποτέ ποια είμαι. Φαίνεται να φοβάται να μου πει την αλήθεια, αν και δεν καταλαβαίνω γιατί».

Αναστενάζω και πιάνω ένα στρώμα που βρίσκεται στη γωνία. Μετά βγάζω μια κουβέρτα από το σακίδιό μου και την απλώνω πάνω της.

«Είναι η μητέρα σου». Της λέω τελικά. Βγάζω το μπλουζάκι μου για να είμαι πιο άνετα. Η Ζαΐρα με κοιτάζει προσεκτικά. «Θα σε βοηθήσει αν θέλει το καλύτερο για σένα».

Εκείνη αναστενάζει.

«Αυτό θα το δούμε», απαντά αγκαλιάζοντας τον εαυτό της. «Τι θα κάνουμε;»

«Θα περάσουμε τη νύχτα εδώ», μουρμουρίζω. «Αν πάμε στο σπίτι μου τώρα, οι γονείς μου θα θέλουν εξηγήσεις. Χρειάζομαι περισσότερο χρόνο για να σκεφτώ».

Ο Ζαΐρα κοιτάζει αλλού αμήχανα.

«Έχουμε μπλέξει;»

«Εγώ έχω μπλέξει», διορθώνω. «Αυτός που θα φάει ξύλο γι' αυτό είμαι εγώ».

Δεν είναι πρόθεσή μου να την κάνω να νιώσεις χειρότερα, αλλά πρέπει να ξέρει ότι οι απερίσκεπτες ενέργειές της θα έχουν συνέπειες.

«Ξέρω ότι χίλιες συγγνώμες δεν θα επανορθώσουν για ό,τι έκανα, αλλά θα δεχτώ τις όποιες συνέπειες».

«Ας μην το συζητήσουμε αυτό τώρα, εντάξει; Θα δούμε τι θα κάνουμε».

Γνέφει. Τα μάτια της σαρώνουν κάθε σημείο της σπηλιάς.

«Τι είναι αυτό το μέρος;» ρωτάει.

«Είναι μία από τις πολλές κρυψώνες που έχω στο δάσος».

«Λοιπόν, υπάρχει άφθονο φαγητό και ρούχα εδώ;»

«Όσο χρειάζομαι. Μερικές φορές περιπλανιέμαι πολύ μακριά και δεν έχω όρεξη να γυρίσω σπίτι», παραδέχομαι.

Βγάζω τις αρβύλες μου πριν βολευτώ στο στρώμα.

«Ζηλεύω την ηρεμία σου», μουρμουρίζει με τρεμάμενη φωνή. «Δεν μπορώ να ξεχάσω τι έκανα».

Φυσικά και είμαι ανήσυχος, αλλά το τελευταίο πράγμα που χρειάζεται η Ζαΐρα είναι να με βλέπει νευρικό. Εγώ, τουλάχιστον, πρέπει να σκέφτομαι καθαρά. Θέλω κι εγώ να σκοτώσω τον Άδαν, αλλά αυτό είναι ενάντια στους κανόνες. Απαγορεύεται να σκοτώνεις λυκάνθρωπους από άλλη φυλή. Όσο κι αν αντιπαθώ αυτό το κάθαρμα. Οι κανόνες είναι κανόνες.

Εξάλλου, ο Άδαν ήταν πάντα γνωστός ως δεσπότης. Έχει έναν πολύ σκληρό τρόπο εκπαίδευσης της αγέλης του.

Αν υπάρχει ένα τέρας στο DreamLand, αυτό είναι ο Άδαν.

Δυστυχώς ο πατέρας μου δεν μπορεί να τον αναλάβει. Αυτός ο μπάσταρδος κατάφερε να εξαφανίσει τα ίχνη κάθε εγκλήματος που διέπραξε. Ούτε υπάρχουν μάρτυρες που θα τολμούσαν να τον καταγγείλουν.

«Γνωρίζω τι έχει συμβεί», λέω με σοβαρότητα. «Αλλά πρέπει να παραμείνουμε ψύχραιμοι. Η απελπισία δεν θα μας οδηγήσει πουθενά».

«Συμφωνώ». Ακούγεται ντροπαλή. «Θα κοιμηθούμε μαζί;»

Βάζω και τα δύο μπράτσα πάνω από το κεφάλι μου.

«Αν θέλεις να είσαι πιο άνετα, έλα εδώ. Η δεύτερη επιλογή σου είναι να κοιμηθείς στο πάτωμα».

Η Ζαΐρα περιπλανεί το βλέμμα της ανάμεσα στο στρώμα και το πάτωμα. Στη συνέχεια αναστενάζει και έρχεται πιο κοντά μου. Κρύβω ένα χαμόγελο καθώς την βλέπω να βγάζει το σακάκι της. Φαίνεται απίστευτα γλυκιά και αθώα. Είναι πανέμορφη με τα κυματιστά καστανά μαλλιά της, τα μεγάλα πράσινα μάτια και τη μικρή μύτη της. Δεν είναι ψηλή, μου αρέσει αυτό. Είμαι σίγουρος ότι το σώμα της θα ταιριάζει απόλυτα με το δικό μου.

Ο λύκος μέσα μου θέλει να τη σημαδέψει μια κι καλή, αλλά πρέπει να κάνω υπομονή. Θα προτιμούσα να περιμένω να γνωριστούμε καλύτερα και να κερδίσω την εμπιστοσύνη της. Οι περισσότεροι λύκοι είναι κυρίαρχοι και κτητικοί. Ο πατέρας μου είναι η απόδειξη γι' αυτό, αλλά εγώ πάντα ένιωθα διαφορετικά.

«Ξέρεις τι σημαίνει το τρισκέλιον στο φυλαχτό σου;» ρωτάω, προσπαθώντας να της αποσπάσω την προσοχή.

Γνέφει καθώς ακουμπάει το κεφάλι της στο στήθος μου.

«Ισορροπία μεταξύ σώματος και πνεύματος», απαντά με ενδιαφέρον. «Για τους δρυίδες, συμβολίζει τη μάθηση. Ακόμα δυσκολεύομαι να πιστέψω ότι η μητέρα μου είναι μία απ' αυτούς».

«Δεν συμπεριφέρθηκε ποτέ περίεργα;»

Γελάει.

«Έχει γνώσεις που οι απλοί άνθρωποι δεν έχουν. Είναι πολύ καλή στη χρήση φαρμακευτικών φυτών».

«Η μητέρα σου είναι θεραπεύτρια».

Σηκώνει ένα φρύδι.

«Πιθανόν».

«Τι θα της πεις όταν τη δεις;»

«Θα απαιτήσω να μου πει όλη την αλήθεια. Μισώ που κρατάει τόσα πολλά μυστικά από μένα».

«Ίσως είχε τους λόγους της».

Στροβιλίζει τα μάτια της.

«Ποιους λόγους, Απόλλων; Όλα θα ήταν ευκολότερα αν είχα επίγνωση της καταγωγής μου. Ήρθα στο DreamLand μόνο με όσα έμαθα στο διαδίκτυο και με μια δίψα για δικαιοσύνη. Δεν ήξερα ότι απαγορεύεται να έρθω εδώ», λέει με κομμένη την ανάσα. «Ούτε ότι μπορούσα να χρησιμοποιήσω μαγεία. Τη μισώ, Απόλλων, είναι λάθος να μισώ την ίδια μου τη μητέρα;»

Άφησα έναν βαθύ αναστεναγμό πριν απαντήσω.

«Αν μη τι άλλο, κανείς δεν μπορεί να σε κατηγορήσει που την μισείς. Έχεις τους λόγους σου».

«Ας μη μιλάμε άλλο για τη μητέρα μου», διαμαρτύρεται. «Θέλω να σε ευχαριστήσω και πάλι που με βοήθησες απόψε. Έχει περάσει καιρός από τότε που γνώρισα κάποιον καταπληκτικό. Ένιωθα μοναξιά για πολύ καιρό».

Οι χτύποι της καρδιάς μου σταματούν.

«Νομίζεις ότι είμαι καταπληκτικός;»

«Φυσικά και ναι».

«Νόμιζα ότι μισούσες ό,τι είμαι».

Η Ζαΐρα σηκώνει το κεφάλι της από το στήθος μου για να με κοιτάξει.

«Έχεις τρελαθεί; Ποτέ δεν είπα κάτι τέτοιο. Δεν σε μισώ, Απόλλων».

Γελάω χωρίς χιούμορ.

«Ο δεσμός που μοιραζόμαστε σε δυσαρεστεί, έτσι δεν είναι;»

«Εγώ...» Τραυλίζει ψάχνοντας τις σωστές λέξεις, αλλά δεν μπορεί να τις βρει.

«Κοιμήσου», λέω. Η ενόχληση είναι εμφανής στη φωνή μου.

Φαίνεται ότι η Ζαΐρα δεν έχει τέτοιες προθέσεις.

«Αν ένας από εμάς αρνηθεί την ένωση, τι θα συμβεί;»

«Θα μιλήσουμε γι' αυτό τώρα;» ρωτάω με πικρία. «Είμαι πολύ κουρασμένος, Ζαΐρα».

«Σε παρακαλώ...»

Λοιπόν, αυτή το θέλει.

«Θα μας καταδικάσεις σε μια αιωνιότητα πόνου. Είμαι ο μόνος που μπορεί να ικανοποιήσει τις ανάγκες σου και είναι αδύνατο να εγκαταλείψεις τον δεσμό μας. Έχω ακούσει για υποθέσεις λυκάνθρωπων που αντιστάθηκαν στην ένωση και είχαν φρικτό τέλος».

Τρελοί, πικραμένοι, ατελείς, δυστυχισμένοι. Η Ζαΐρα μπορεί να δώσει όποιον ορισμό θέλει.

«Δεν ξέρω αν μπορώ να το αντέξω αυτό», μουρμουρίζει. «Είναι υπερβολικό».

«Δεν είναι καλό να επιβάλλουμε κάποια πράγματα. Ξεκουράσου».

Με αγνοεί.

«Όταν είπες ότι έχω ανάγκες, εννοούσες...»

Εντάξει. Αυτό θα έχει πλάκα.

«Εννοούσα να κάνουμε σεξ», λέω διασκεδάζοντας και προσθέτω: «Σαν ζώα».

Το σώμα της σφίγγεται και ένα χαμόγελο τραβάει τη γωνία των χειλιών μου.

«Ηρέμησε, λυκάκι», μουρμουρίζει θυμωμένη. «Διώξε αυτές τις σκέψεις».

«Και όταν αφήσω το σημάδι μου πάνω σου ενώ σου κάνω έρωτα, θα απολαύσεις κάθε δευτερόλεπτο».

Αφήνει μια τρομαγμένη κραυγή, με χτυπάει στο στήθος.

«Φτάνει!» Με διακόπτει. «Ήρθα στο DreamLand για τον αδελφό μου, όχι για να φέρω στον κόσμο λυκάκια».

Την τοποθετώ από κάτω μου, παρακολουθώντας την με διασκέδαση. Η Ζαΐρα δαγκώνει νευρικά το κάτω χείλος της. Θέλω να την αγγίξω και το ξέρει. Βρίσκομαι πάνω από το σώμα της, αναπνέοντας τον αέρα που εκπνέει. Δεν εμπιστεύομαι τα χέρια μου αυτή τη στιγμή, οπότε τα τοποθετώ σε κάθε πλευρά του κεφαλιού της.

«Θα είναι πολύ δυσάρεστο για εσένα να φέρεις μικρά λυκάκια στον κόσμο; Η διαδικασία της αναπαραγωγής τους είναι πολύ ευχάριστη».

Με κοιτάζει μέσα από τις βλεφαρίδες της.

«Δεν έχει να κάνει με σένα, Απόλλων», ψιθυρίζει. «Έχει να κάνει με μένα, εντάξει; Δεν μπορώ».

Το στήθος μου πονάει.

«Ναι μπορείς, άσε με να σου το αποδείξω».

Τότε χαμηλώνω το κεφάλι και ενώνω το στόμα μου με το δικό της. Έχει γεύση καραμέλα, σαν τσίχλα. Η Ζαΐρα είναι ξεχωριστή.

Τα δάχτυλά της είναι στα μαλλιά μου. Ακριβώς όπως το περίμενα, μου ανταποδίδει το φιλί. Γεύομαι τα χείλη της και συγκεντρώνομαι μόνο σ' αυτήν.

Αποφασίζω να εισβάλω στις σκέψεις της.

Ο ενθουσιασμός με τραντάζει καθώς διαισθάνομαι τι συμβαίνει στο μικρό της κεφάλι. Παραδέχεται ότι αυτό που μας συμβαίνει είναι αναπόφευκτο, και αυτό με κάνει να χαμογελάσω στη μέση του φιλιού. Και όταν φωνάζει το όνομά μου, χάνομαι. Υπενθυμίζω στον εαυτό μου να μην της επιβληθώ με το ζόρι, οπότε αποφασίζω να επιβραδύνω, αφήνοντας μικρά φιλιά στα χείλη της. Όταν παρατηρώ ότι είναι πρόθυμη για περισσότερα, απομακρύνομαι με ένα χαμόγελο.

«Καληνύχτα, όμορφη».

Τοποθετούμαι σε μια πιο άνετη θέση δίπλα της και προσποιούμαι ότι κοιμάμαι. Ακούω την λαχανιασμένη αναπνοή της Ζαΐρα. Αυτό με κάνει να νιώθω πιο ικανοποιημένος από ποτέ.

Το επόμενο πρωί το δάσος είναι ανανεωμένο, ακούω το θόρυβο των ζώων. Είναι εκπληκτικό το πώς μπορώ να αντιληφθώ κάθε λεπτομέρεια. Έχω άγχος για το πώς θα αντιδράσει η οικογένειά μου όταν μάθει τι συνέβη στους Έδεβαν. Ήμουν απερίσκεπτη και αρκετά ηλίθια.

«Πώς έγινες λυκάνθρωπος;» ρωτάει ο Ζαΐρα, καθώς περπατάμε.

«Γονίδια», απαντώ. «Ακριβώς όπως οι γονείς μου».

«Δεν ήταν εξαιτίας ενός δαγκώματος;»

Γελάω.

«Δεν μεταμορφώνονται όλοι εξαιτίας μιας δαγκωματιάς», διευκρινίζω. «Εμείς οι λύκοι που αλλάζουμε μορφή υπάρχουμε εδώ και χιλιετίες, αλλά έχουμε καταφέρει να μείνουμε κρυμμένοι. Στο παρελθόν μας θεωρούσαν δαίμονες, μας σκότωναν ακόμα και σε φωτιές όπως τις μάγισσες».

«Είπες ότι ο πατέρας μου ήταν κάποτε λυκάνθρωπος, αλλά δεν είναι πια».

«Οι κυνηγοί είναι άνθρωποι με ικανότητες, των οποίων η αποστολή είναι να σκοτώνουν κάθε ελαττωματικό υπερφυσικό ον», εξήγησα. «Επομένως, δεν μπορούν να ανήκουν και στις δύο φυλές. Πρέπει να επιλέξουν, και ο πατέρας σου επέλεξε να είναι άνθρωπος».

«Πώς είναι δυνατόν;»

«Εξορκισμός», απαντώ. «Χρειάζεται η δύναμη της λευκής μαγείας για να πραγματοποιηθεί, οπότε μια δρυίδη είχε μεγάλη σχέση με αυτό».

«Η μητέρα μου».

«Ίσως γι' αυτό πρέπει να ακούσουμε την πλευρά του πατέρα σου στην ιστορία. Μόνο αυτός μπορεί να ξεκαθαρίσει τις αμφιβολίες σου».

«Αυτό σημαίνει ότι θα αλλάξω μορφή;»

Το μέτωπό μου αυλακώνεται.

«Το βρίσκω περίεργο που δεν το έχεις κάνει ακόμα. Όλοι οι λυκάνθρωποι αλλάζουν από την ηλικία των δεκαοκτώ ετών».

«Δεν ήμουν ποτέ άρρωστη», εξομολογείται. «Υπήρχαν στιγμές που άκουγα τις συζητήσεις των γειτόνων μου, αλλά βρίσκονταν σε μεγάλη απόσταση. Μπορώ επίσης να βλέπω στο σκοτάδι αν συγκεντρωθώ».

Χαμογελάω περήφανα.

«Αργά ή γρήγορα θα ξυπνήσει η λυκομορφή σου», λέω και εκείνη λαχανιάζει.

«Αργεί αρκετά, είμαι δεκαεννιά».

Μια ανατριχίλα διατρέχει τη σπονδυλική μου στήλη. Και το κεφάλι μου αναρωτιέται, γιατί;

Καθώς πλησιάζουμε το φρούριο, μια άγνωστη μυρωδιά εισβάλλει στα ρουθούνια μου. Σηκώνω το φρύδι όταν βλέπω ένα παρκαρισμένο μαύρο φορτηγάκι. Εκείνη μένει ακίνητη δίπλα μου. Γέρνω το κεφάλι μου στο πλάι και συνεχίζω να μυρίζω.

Ο κυνηγός είναι εδώ.

Ζαΐρα.

Οι αισθήσεις μου δεν φαίνεται να λειτουργούν.

Όλο μου το σώμα είναι σφιγμένο από τη στιγμή που πατάω το πόδι μου στο αρχοντικό Ντέσμοντ. Μακάρι ο Απόλλων να μου κρατούσε το χέρι αυτή τη στιγμή για να με κάνει να νιώσω ασφαλής, αλλά δεν το κάνει. Αισθάνομαι στριμωγμένη, φοβάμαι αυτό που με περιμένει. Η σιωπή σπάει όταν ακούω τον ήχο από ψηλά τακούνια να πατάνε στα κομψά πλακάκια. Η Αλέξα Ντέσμοντ με κοιτάζει με απογοήτευση.

«Αναρωτιόμουν πού ήσασταν», μουρμουρίζει, σταυρώνοντας τα χέρια της. «Φαντάζομαι ότι έχετε πολλά να πουν».

«Μπορώ να το μυρίσω, μαμά», απαντά ο Απόλλων. «Πού είναι;»

«Στο γραφείο του πατέρα σου».

Το αίτημά μου τελικά ικανοποιείται όταν ο Απόλλων με πιάνει από το χέρι και με οδηγεί στο γραφείο.

«Απόλλων Ντέσμοντ!» φωνάζει η μητέρα του. «Εσύ και εγώ πρέπει να κάνουμε μια σοβαρή συζήτηση. Ο πατέρας σου μου είπε για το δεσμό που μοιράζεσαι μαζί της».

Η κυρία Ντέσμοντ μιλάει σαν να μην είμαι εδώ- δεν μου διαφεύγει η δυσαρέσκεια στη φωνή της. Είναι σαφές ότι δεν με συμπαθεί καθόλου.

«Αργότερα». Αυτό είναι το μόνο που λέει ο Απόλλων.

Αγνοεί τον θυμό της μητέρας του και με οδηγεί στους διαδρόμους του αρχοντικού μέχρι που σταματάει μπροστά στο γραφείο. Μόλις φτάσει εκεί, ανοίγει την πόρτα χωρίς καν να χτυπήσει. Όλο μου το σώμα σφίγγεται. Υπάρχει ένας άντρας στο δωμάτιο με την πλάτη γυρισμένη. Και όταν γυρίζει, η ανάσα μου κόβεται. Ξέρω ότι είναι αυτός. Ανοιγοκλείνω τα μάτια σαν ηλίθια, χωρίς να μπορώ να βρω τις κατάλληλες λέξεις. Δεν είναι αυτό που περίμενα. Μάλλον νόμιζα ότι θα ήταν ένας χοντρός, φαλακρός γέρος με κίτρινα δόντια και μαλλιά στον αφαλό. Αλλά ο Σαμουέλ Κέιν είναι οτιδήποτε άλλο. Είναι γύρω στα σαράντα. Είναι ψηλός και η παρουσία του εκπέμπει αυτοπεποίθηση. Το σκούρο κοστούμι του ταιριάζει απόλυτα. Τα μαλλιά του είναι καστανά, αλλά τα μάτια του κάνουν τη διαφορά. Δεν είναι πράσινα όπως τα δικά μου. Είναι μπλε.

«Επιτέλους έχω την ευχαρίστηση να σε γνωρίσω, Ζαΐρα». Η φωνή του δεν είναι ούτε αυτό που περίμενα, δεν είναι ζεστή. «Επίτρεψέ μου να συστηθώ σωστά. Είμαι...»

«Ο πατέρας μου», τελειώνω, σχεδόν φτύνοντας τις λέξεις. «Σε παρακαλώ, απέφυγε τις γελοίες συστάσεις. Δεν έχω χρόνο».

Δεν φαίνεται να εκπλήσσεται καθόλου από τη στάση μου. Ο κύριος Ντέσμοντ με κοιτάζει με περιέργεια, τα μάτια του τοποθετούνται στο χέρι μου που είναι ενωμένο με το χέρι του γιου του.

«Νομίζω ότι έχετε πολλά να συζητήσετε», λέει ο πατέρας του Απόλλων, σηκώνοντας το κεφάλι του. «Είναι εδώ για σένα, Ζαΐρα».

Δεν λέω τίποτα όταν ο Απόλλων και ο πατέρας του εξαφανίζονται από το γραφείο. Αισθάνομαι σα να με πονάει το στομάχι. Έχω όρεξη να τον κατηγορήσω για τόσα πολλά πράγματα, δεν σκοπεύω να συγκρατηθώ.

«Θέλω απλώς να μάθω κάτι». Η φωνή μου ακούγεται δυνατή και αποφασισμένη. «Γιατί επέλεξες να εγκαταλείψεις την οικογένειά σου;»

Το πρόσωπό του είναι σοβαρό.

«Δεν είχα άλλη επιλογή».

«Όλοι έχουμε επιλογές», αναστενάζω, «και εσύ επέλεξες να μας εγκαταλείψεις».

«Δεν σε εγκατέλειψα», διευκρινίζει. «Έχεις τη μητέρα σου».

Παλεύω απεγνωσμένα να μην καταρρεύσω και να μην κλάψω σαν ηλίθιο, αγανακτισμένο παιδί.

Δεν είναι η κατάλληλη στιγμή, Ζαΐρα.

«Ο Νικηφόρος ήταν μωρό όταν μας εγκατέλειψες» Τα δάκρυα συσσωρεύονται στα μάτια μου. «Πάντα ήθελε να σε γνωρίσει, αλλά εσύ τον απογοήτευσες. Ξέρεις τι συνέβη στον Νικηφόρο; Μπήκες καν στον κόπο να μάθεις τι του συνέβη;»

Δεν βγάζει ούτε έναν ήχο, αυτό με κάνει να θυμώσω ακόμα περισσότερο. Είμαι κλαψιάρα. Τα δάκρυα τρέχουν τόσο γρήγορα που δεν προλαβαίνω να τα σκουπίσω.

«Ξέρω ποιος είναι ο Νικηφόρος».

«Ω, Θεέ μου. Μόνο αυτό θα πεις; Εσύ κακέ πατέρα, κάθαρμα...»

«Νικηφόρος Κέιν», με διακόπτει. «Γιατί νομίζεις ότι τα δύο παιδιά μου έχουν το επίθετό μου; Ποτέ δεν σας εγκατέλειψα. Η μητέρα σου μου έστελνε φωτογραφίες για χρόνια από τα γενέθλιά τους, τα πρώτα βήματα του Νικηφόρου, ακόμα και όταν ξεκίνησες το σχολείο. Και όσο κι αν σου είναι δύσκολο να το πιστέψεις, έψαξα για τον Νικηφόρο μέχρι εξαντλήσεως».

«Δεν σε πιστεύω, γαμώτο», ξεφυσάω ανάμεσα σε λυγμούς.

Σφίγγει το σαγόνι του.

«Ξέρω επίσης ότι οι δυνάμεις σου αργοσβήνουν, αλλά δεν ξέρουμε για ποιο σκοπό. Πες μου, Ζαΐρα, πραγματικά με γνωρίζεις;»