«Ίσλα», το όνομα μου προερχόμενο απ' τον Κίλιαν δίπλα στο αυτί μου και τα χέρια του ακόμα γύρω από το σώμα μου με κάνουν να κουλουριάζομαι ακόμα περισσότερο στο κρεβάτι. Είμαι πολύ άνετα για να φύγω από εδώ, πόσο μάλλον να σκεφτώ ότι είμαι στο κρεβάτι του.

«Είναι πολύ νωρίς», μουρμουρίζω, με τη φωνή μου να ακουμπάει στο μαξιλάρι.

«Το ξέρω, αλλά το τηλέφωνό σου δεν έχει σταματήσει να δονείται», μου λέει. Ακόμα και με κλειστά μάτια απλώνω το χέρι μου και νιώθω τη συσκευή στο κομοδίνο, όπου την άφησα χθες το βράδυ. Χωρίς να κοιτάξω τον αριθμό, απαντώ, με τη φωνή μου λίγο βραχνή. Μάλλον είναι η μητέρα μου.

«Παρακαλώ».

«Δεσποινίς Σιμόν», είναι γυναικεία φωνή, αλλά δεν είναι η μητέρα μου.

«Ποιος μιλάει;» Ανοίγω τα μάτια μου και κάθομαι στο στρώμα με το ένα χέρι του Κίλιαν να ακουμπάει ακόμα στον γοφό μου.

«Είμαι η γραμματέας του κυρίου Τζάμιλσον», λέει. «Έχετε πέντε λεπτά για να μιλήσουμε;»

«Σίγουρα, πείτε μου», καθαρίζω το λαιμό μου και αναγκάζομαι να σβήσω κάθε ίχνος ύπνου από τη φωνή μου.

«Σας τηλεφωνώ γιατί παρακολουθούμε την καταγγελία που κάνατε κατά του καθηγητή Έμερστ», λέει, «θέλαμε να μάθουμε αν έχει προσπαθήσει να επικοινωνήσει μαζί σας ή αν σας είπε ή σας έκανε κάτι. «Είναι σημαντικό για εμάς να μπορείτε να μας δώσετε οποιαδήποτε πληροφορία».

«Όχι τίποτα. Δεν επικοινώνησε ξανά, ούτε είπε ούτε έκανε τίποτα», μουρμούρισα, λίγο νευρική. «Είναι μόνο αυτό; Παρακολουθείτε και τις άλλες καταγγελίες;»

«Ήθελα επίσης να σας ενημερώσω ότι το Πανεπιστημιακό Συμβούλιο αποφάσισε ότι ο καθηγητής Έμερστ είναι αυτός που αξιολογεί στο μάθημα της Φιλοσοφίας, αφού ήταν ο δάσκαλος που δίδασκε τα μαθήματα το μεγαλύτερο μέρος της χρονιάς», λέει, μετά από λίγα δευτερόλεπτα σιωπής, εγώ είμαι ακόμα αναστατωμένη προσπαθώντας να επεξεργαστώ αυτά που λέει. «Αυτό...»

«Είναι αστείο, σωστά;» λέω απότομα. Ο Κίλιαν με παρακολουθεί με περιέργεια, στο ξέσπασμά μου. «Πώς θα επιστρέψει στην τάξη; Είναι θύτης! Δεν μπορείτε να αφήσετε αυτόν τον τύπο...»

«Μεταξύ μας, ούτε εγώ πιστεύω ότι είναι σωστό να το κάνουμε αυτό», ακούω έναν αναστεναγμό από την άλλη πλευρά της γραμμής. «Θα σου πω κάτι ανεπίσημο, αλλά νομίζω ότι μεταξύ γυναικών... Λοιπόν, απλά... Σε περιπτώσεις όπως αυτές, υπάρχει ένα πρωτόκολλο που σε υποστηρίζει για να μπορείς να ζητήσεις άλλον καθηγητή αξιολογητή», μου λέει, «στα περισσότερα πανεπιστήμια το πρωτόκολλο είναι αρκετά καμουφλαρισμένο γιατί είναι κάτι που δεν θέλουν να κάνουν. Είναι πολύ γραφειοκρατικό και οι περισσότεροι κοσμήτορες προσπαθούν να μην φτάσουν σε αυτό το στάδιο, αλλά μπορείς να καταφύγεις σε αυτό».

«Τι να κάνω, λοιπόν;» λέω στη γυναίκα. «Ο άντρας με παρενόχλησε, με φίλησε με το ζόρι και τώρα είναι στο χέρι του να περάσω το μάθημα. Νομίζω ότι θα καταλάβεις ότι βρίσκομαι σε μια κάπως... δύσκολη κατάσταση», μουγκρίζω, τσιμπώντας τη γέφυρα της μύτης μου, λίγο νευρικά.

Βλέπω τα χείλη του Κίλιαν να κινούνται με μια σιωπηλή ερώτηση, αλλά το αγνοώ. Πιθανόν να οφείλεται στο ότι δεν γνωρίζει τίποτα για τον Έμερστ και τι συνέβη στο πανεπιστήμιο, οπότε το ανακαλύπτει τώρα.

«Έχεις αντίγραφο της καταγγελίας;» με ρωτάει η γραμματέας στην άλλη άκρη της γραμμής.

«Ναι φυσικά».

«Λοιπόν, πρέπει να μιλήσεις με τον Κοσμήτορα. Αν κάποιος άλλος υπέγραψε τη δήλωσή σου, αν υπήρχαν μάρτυρες που είδαν τι συνέβη, καλύτερα να πάτε μαζί για να ασκήσετε λίγο περισσότερη πίεση στον Τζάμιλσον».

«Εντάξει», καθαρίζω το λαιμό μου. «Ευχαριστώ πολύ για όλα».

«Θα είμαι στο γραφείο του Τζάμιλσον σήμερα μεταξύ οκτώ και έξι, οπότε αν χρειαστείς οτιδήποτε, μπορείς να με ψάξεις. Εάν χρειάζεσαι ένα αντίγραφο του καταστατικού ή οτιδήποτε νομίζεις ότι μπορεί να σε βοηθήσει, βρες με».

«Εντάξει, σε ευχαριστώ πολύ».

«Ελπίζω όλα αυτά να λυθούν σύντομα, Ίσλα», μου λέει, προτού τελειώσουμε την κλήση και πάρω μια βαθιά ανάσα.

Δεν έχω σηκωθεί καν από το κρεβάτι και έχω ήδη μπελάδες.

«Τι συνέβη;» μου μιλάει ο Κίλιαν αφού έβαλα ξανά το τηλέφωνο στο κομοδίνο, με ένα ξεφύσημα.

«Τίποτα, δεν έχει σημασία».

Σκέφτομαι να τηλεφωνήσω στον Λίαμ. Υπέγραψε τη δήλωσή μου ως μάρτυρας και θυμάμαι ξεκάθαρα ότι ο Τζάμιλσον τρελάθηκε αρκετά όταν άκουσε το όνομα του πατέρα του. Ξέρω ότι δεν θα δίσταζε να με βοηθήσει, οπότε ίσως θα ήταν χρήσιμο αν πήγαινε μαζί μου για να μιλήσει με τον κοσμήτορα.

«Τι έγινε, Ίσλα;» Ο Κίλιαν αρπάζει το σαγόνι μου χαλαρά και με κάνει να τον κοιτάξω.

«Πριν από λίγο καιρό ένας καθηγητής με παρενόχλησε και φαίνεται ότι τώρα θα επιστρέψει στα μαθήματα και θα δώσει την τελική εξέταση, οπότε ο βαθμός μου εξαρτάται από έναν άνθρωπο που κατήγγειλα για παρενόχληση, που, ξεκάθαρα, είναι τρελό», εξηγώ γρήγορα. «Πρέπει να τηλεφωνήσω στον Λίαμ».

«Λίαμ;»

«Είναι συμμαθητής μου στο πανεπιστήμιο, με συνόδεψε για να κάνω καταγγελία», λέω καθώς ξανασηκώνω το τηλέφωνο, αλλά όταν βλέπω την ώρα, αποφασίζω να περιμένω λίγο για να του τηλεφωνήσω. Αποφασίζω, αντ' αυτού, να του αφήσω ένα μήνυμα για να με καλέσει όταν ξυπνήσει. «Τον συνάντησες, στην πραγματικότητα», γυρίζω κοιτάζοντας τον Κίλιαν, «όταν εμφανίστηκες στο διαμέρισμά μου, νομίζω ότι ήταν η πρώτη φορά. Ήσουν στο αυτοκίνητό σου όταν έφυγε».

«Ω, ναι», χαμογελάει ο Κίλιαν. «Δεν τον συμπαθώ».

«Ειλικρινά, δεν με νοιάζει», του λέω, «έχω άλλες ανησυχίες πέρα από το να είσαι ζηλιάρης άνθρωπος των σπηλαίων γιατί δεν σου άρεσε που ήταν στο σπίτι μου, αλλά ο Λίαμ είναι καλός φίλος και μόνο αυτό είναι».

«Σε κοίταξε πολύ στοργικά», γρυλίζει ο Κίλιαν και εγώ γελάω.

«Δεν κοίταξες ποτέ με αγάπη έναν φίλο ή μία φίλη;»

«Δεν έχω φίλους», λέει, αλλά φαίνεται ψέμα.

«Κίλιαν, σε παρακαλώ», ξεφυσάω, λίγο εκνευρισμένη από αυτό το παιχνίδι. «Έχω φίλους, κυρίως άντρες, οπότε ελπίζω να μην γκρινιάζεις κάθε φορά που αναφέρω έναν από αυτούς, γιατί δεν θα σε αντέξω».

«Και το ξέρει;»

«Τι πράγμα; Εννοείς για το πορνό;» Ο Κίλιαν γνέφει καταφατικά, καθώς μου αφήνει μερικά φιλιά στο λαιμό. «Φυσικά και όχι. Ο Λίαμ…» Θυμάμαι τα λόγια που είπε εκείνη τη μέρα ενώ ήμασταν στο σπίτι μου, «αν ήξερε, μάλλον θα σταματούσε να μου μιλάει».

«Γιατί το λες αυτό;»

«Δεν πιστεύει ότι μια γυναίκα ή ένας άντρας πρέπει να εκτίθενται έτσι και... καταλαβαίνεις», προσπαθώ να αλλάξω το επίκεντρο της συζήτησης. «Δεν πιστεύεις ότι είναι πολύ νωρίς ακόμα; Θα μπορούσαμε να κοιμηθούμε λίγο περισσότερο», προτείνω, σπρώχνοντας τον άνδρα με τατουάζ στο στρώμα.

«Δεν νυστάζω», ο Κίλιαν αφαιρεί μερικές τούφες από το πρόσωπό μου και χαμογελάει. «Νομίζω ότι μπορώ να σκεφτώ καλύτερα πράγματα να κάνω, εκτός από τον ύπνο», μουρμουρίζει.

«Ορκίζομαι ότι συνήθως δεν υποκύπτω τόσο εύκολα».

«Το ξέρω», σκύβοντας για να περάσει το στόμα του στο κατώτερο μέρος του λοβού του αυτιού μου, αφήνει ένα μονοπάτι από φιλιά κάτω από το λαιμό μου, πιπιλίζοντας απαλά το δέρμα, χωρίς να αφήνει σημάδια. «Θέλεις να συνεχίσω, Ίσλα;» κάνει την ερώτηση με το στόμα του κολλημένο σε ένα από τα στήθη μου, διαγράφοντας τη θηλή με τη γλώσσα του και απλώς γνέφω, με το κάτω χείλος μου ανάμεσα στα δόντια μου για να μην κάνω κανέναν ήχο που θα πρόδιδε τον ενθουσιασμό μου. «Χαμηλότερα;»σταματά όταν φτάνει στον αφαλό μου και χαμογελάει.

«Ναι σε παρακαλώ».

Απλώνει τα πόδια μου και μπαίνει ανάμεσά τους, πιάνοντας τους μηρούς μου για να μείνουν ανοιχτοί, ενώ κατεβάζει το στόμα του στο αιδοίο μου.

«Νόμιζα ότι είπες ότι νυστάζεις, Ίσλα», μουρμουρίζει στο δέρμα μου. «Ίσως το πιο σοφό θα ήταν να σταματήσω και να σε αφήσω να κοιμηθείς».

«Μην είσαι κάθαρμα», παραπονιέμαι.

Γελάει και συνεχίζει, χρησιμοποιώντας τη γλώσσα του για να μου δώσει ευχαρίστηση. Αυτή τη φορά, δεν με σταματάει όταν το ένα μου χέρι πιάνει τα μαλλιά του και λαχανιάζω όταν περνάει το στόμα του πάνω από την κλειτορίδα μου, κάνοντας τα γένια του να με τσιμπήσουν και να δημιουργήσουν ευχάριστες αισθήσεις. Με το ένα του χέρι, χαράζει φανταστικά μοτίβα στο δέρμα μου και πλησιάζω τη λεκάνη μου στο στόμα του, με τα μάτια κλειστά και το στόμα ανοιχτό, απολαμβάνοντας το.

«Διάολε, Ίσλα... φαίνεσαι τόσο όμορφη από εδώ κάτω», δεν μπορώ να μη γελάσω με το σχόλιο και να τον κοιτάξω φευγαλέα. Το πρόσωπό του είναι κρυμμένο ανάμεσα στα πόδια μου και η εικόνα είναι πολύ σεξουαλική και ερωτική για να μην με ερεθίσει. Όταν είσαι στο πορνό και όλοι οι οργασμοί είναι προσποιημένοι, το σεξ διακόπτεται από έναν παραγωγό και ο διάλογος γίνεται με πρόβες, το πραγματικό σεξ είναι σαν μια ανάσα καθαρού αέρα. Ο άντρας με τατουάζ χαμογελάει και εγώ δαγκώνω τη γλώσσα μου για να μην αφήσω ένα σιγανό μουγκρητό όταν σύρει τα δάχτυλά του για να τα βάλει μέσα μου. Τα κινεί αργά, στην αρχή, ακόμα με τη γλώσσα του να μου γλύφει την κλειτορίδα. «Θέλω να σε δω όσο τελειώνεις» σταματάει ότι κάνει και με κοιτάζει με ένα ελαφρύ χαμόγελο, πριν συνεχίσει. Αυτή τη φορά, ο αντίχειράς του τρίβει τον κόμπο των νεύρων ενώ κρατά δύο δάχτυλα μέσα μου. Το άλλο του χέρι πιέζει το κάτω μέρος της κοιλιάς μου και όταν γέρνω το κεφάλι μου προς τα πίσω, σταματάει ξανά. «Τα μάτια πάνω μου, όμορφη, αλλιώς θα σε αφήσω χωρίς να τελειώσεις», προειδοποιεί, πριν με φέρει σε οργασμό με τα μάτια μου καρφωμένα στα δικά του, ενώ ένα αυτάρεσκο χαμόγελο γεμίζει το πρόσωπό του.

Η όρασή μου θολώνει καθώς τελειώνω και αφήνει ένα χαμηλό γέλιο, πριν ξαπλώσει δίπλα μου και με κοιτάξει.

«Είσαι ηλίθιος», μουρμουρίζω.

«Το λες αυτό σε όλους τους άντρες που σου κάνουν στοματικό σεξ;»

«Μόνο όσοι μου ζητούν να τους κοιτάξω όσο τελειώνω», γυρίζω στο πλάι κοιτάζοντάς τον και περνάω τον δείκτη μου στο στήθος του. Το δέρμα του αναριγεί, αλλά δεν με σταματά, οπότε συνεχίζω, ανεβοκατεβάζοντάς τον αργά, πριν με σταματήσει και μας βολέψει με ένα τρόπο που φαίνεται να νιώθει πιο ασφαλής. «Θα μπορούσα...»

«Πρέπει να κοιμηθείς, είναι νωρίς», δεν φαίνεται θυμωμένος ούτε τίποτα. Είναι απλά σκεπτικός και κρατά τα χέρια του γύρω μου, σε μια χειρονομία που μπορεί να φαίνεται γλυκιά, αλλά ξέρω ότι είναι επειδή δεν θέλει να τον αγγίξω.

«Θα μου πεις ποτέ τι σου συμβαίνει;» ρωτάω ψιθυριστά, προσπαθώντας να του δείξω τα χέρια.

«Το ελπίζω», είναι το τελευταίο πράγμα που μου λέει, πριν προσθέσει. «Ξεκουράσου λίγο ακόμα».

•••

Ακριβώς τη στιγμή που πρόκειται να ξαναπέσω σε βαθύ ύπνο, το τηλέφωνό μου αρχίζει να δονείται ξανά. Για αυτό το λόγο το αφήνω πάντα αθόρυβο. Με παράπονο, κινώ το χέρι μέσα από τα μαξιλάρια μέχρι να φτάσω στο κομοδίνο και να το πιάσω, βλέποντας ότι είναι ο Λίαμ.

«Ίσλα, είσαι καλά;»

«Γεια σου, Λίαμ», τον χαιρετώ, αφού έτριψα τα μάτια μου. «Ναι, είμαι καλά, συγγνώμη αν σε ανησύχησα με αυτό το μήνυμα», καθαρίζω τον λαιμό μου προσπαθώντας να καθαρίσω τη φωνή μου και τον ενημερώνω γρήγορα για την κατάσταση με τον Έμερστ και τι μου είπε η γραμματέας του κοσμήτορα.

«Είσαι σπίτι; Μπορώ να σε πάρω και να πάμε να μιλήσουμε.στον Τζαμίλσον», μου λέει. «Θα πάρω τηλέφωνο τον πατέρα μου για συμβουλές, σίγουρα έχουμε κάποιο νόμο που μας προστατεύει».

«Απλώς...» ξεφυσάω, «αν ήξερα ότι ο άντρας δεν θα μου έκανε τη ζωή δύσκολη στις εξετάσεις, θα το άφηνα να περάσει», μουρμουρίζω. «Ξέρω ότι αυτό που έκανε ήταν λάθος, αλλά... θέλω να τελειώσω την σπουδή μου».

«Το ξέρω, αλλά δεν θα διακινδυνεύσουμε να συμβεί, οπότε θα πάμε να μιλήσουμε με τον Κοσμήτορα. Δώσε μου λίγο χρόνο, θα πάρω τηλέφωνο τον πατέρα μου και μετά θα σε πάρω».

«Δεν είμαι σπίτι», μουρμουρίζω. «Τα λέμε κατευθείαν στο πανεπιστήμιο, εντάξει;»

«Εντάξει», ο Λίαμ καθαρίζει το λαιμό του.

«Λιάμ, κράτησες εσύ αντίγραφο της καταγγελίας;»

«Ναι, θα την πάρω εγώ, μην ανησυχείς για αυτό», μου μιλάει. «Χαλάρωσε, Ίσλα, θα το λύσουμε».

«Ωραία ευχαριστώ».

Διέκοψα την κλήση, βλέποντας ότι μπορούσα ακόμα να μείνω στο κρεβάτι για λίγο ακόμα. Γυρίζω, βλέποντας έναν Κίλιαν που κοιμάται. Συνήθως δεν μπορώ να τον παρατηρήσω από κοντά, οπότε αφιερώνω ένα λεπτό για να περιγράψω λεπτομερώς τα χαρακτηριστικά του. Έχει σχεδόν χρυσαφί δέρμα και σκούρα ξανθά, σχεδόν καστανά μαλλιά. Τα τατουάζ του ξεκινούν από το ύψος του λαιμού του και κατεβαίνουν μέχρι τους αστραγάλους του. Τα διαφορετικά χρώματα του μελανιού αναμειγνύονται στο δέρμα του και νιώθω υπνωτισμένη, παρακολουθώντας τα. Σταματώ για να ξανακοιτάξω το τατουάζ του ορφανοτροφείου στο αριστερό του θώρακα. Ακόμα δεν μπορώ να πιστέψω ότι με εμπιστεύτηκε αρκετά για να με πάει εκεί, παρόλο που έχω ακόμα τόσα πράγματα να καταλάβω γι 'αυτόν, επειδή ξέρω ότι υπάρχουν πολλές πλευρές που κρύβει από μένα.

Δεν μπορώ παρά να σκεφτώ το άλμπουμ των Pink Floyd, The dark side of the moon και να προσωποποιήσω τον συνεργάτη της σκηνής μου ως δορυφόρο που κρατά πάντα ένα κρυφό πρόσωπο.

«Θα με ματιάσεις αν συνεχίσεις να με κοιτάς έτσι», η φωνή του Κίλιαν ακούγεται σαν παραπονεμένο μουρμουρητό και τον ακούω να ρουθουνίζει, καθώς γυρίζει, αφήνοντάς με τώρα να κοιτάξω την πλάτη του.

Μπορώ να δω τα άλλα τατουάζ, μεταξύ των οποίων υπάρχουν πάρα πολλά πράγματα, σύμβολα και φράσεις που δεν μπορώ να καταλάβω πλήρως και μια λεπτή γραμμή —μια πολύ λεπτή ουλή— στο επίπεδο του ήπατος. Πάνω από αυτό, υπάρχει κάτι γραμμένο σε μια γλώσσα, η οποία για μένα θα μπορούσε να είναι κινέζικη, αλλά μοιάζει με αραβική. Δεν ξέρω τι λέει και ούτε πρόκειται να τον ρωτήσω, γιατί νομίζω ότι ο Κίλιαν έχει βαρεθεί τις ερωτήσεις μου σχετικά με το μελάνι στο σώμα του.

Σηκώνομαι από το κρεβάτι μαζεύοντας το εσώρουχο μου και το πουκάμισο του Κίλιαν που σκοπεύω να του κλέψω έστω για λίγο και πάω στο μπάνιο. Κάνω αυτά που πρέπει γρήγορα και βγαίνω από το δωμάτιο, περπατώντας μέσα από το διάδρομο που οδηγεί στην κουζίνα, ένα άλλο δωμάτιο που δεν ξέρω και το σαλόνι, όπου είναι ο καναπές και μια τηλεόραση, καθώς και ένα αρκετά μεγάλο ράφι, το οποίο σταματώ να κοιτάξω. Υπάρχουν αρκετοί κλασικοί τίτλοι που αναγνωρίζω και πολλοί άλλοι συγγραφείς που δεν έχω ακούσει ποτέ. Υπάρχουν επίσης πολλά βιβλία για το δίκαιο, τη φιλοσοφία και τον πολιτισμό γενικότερα.

Μετά πάω στην κουζίνα. Πλένω τα πράγματα που αφήσαμε χθες και πίνω λίγο νερό από τη βρύση. Σκέφτομαι να φτιάξω κάτι για πρωινό, οπότε ανοίγω το ψυγείο του Κίλιαν και βλέπω τι έχει. Δεν μπορώ παρά να γουρλώσω τα μάτια μου όταν βλέπω ότι όλο το φαγητό είναι άψογα οργανωμένο. Όλο το σπίτι του είναι έτσι, στην πραγματικότητα. Ακόμα κι αυτός. Όλα εκεί είναι προσεγμένα, τακτοποιημένα και ελεγχόμενα. Ακριβώς το αντίθετο από μένα, που βρίσκω σχεδόν πάντα παντού στο σπίτι μου εσώρουχα, κάλτσες ή μπλουζάκια διάσπαρτα. Ανοίγω τα ράφια και τα συρτάρια μέχρι να βρω όλα όσα χρειάζομαι, ενώ ανάβω την καφετιέρα. Το μαγείρεμα με αποσπά από όλο το θέμα Έμερστ...και το θέμα του Τσάρλι...και πραγματικά δεν ξέρω γιατί ακόμα δεν πηγαίνω σε θεραπεία. Ίσως θα έπρεπε να το κάνω.

«Είναι μια καλή θέα», τρομάζω όταν ακούω τον Κίλιαν στην είσοδο της κουζίνας.

«Μου πήρες την κουζίνα, το ίδιο σκοπεύω να κάνω και με τη δική σου», του λέω χλευαστικά.

«Κατάκτησες και το πουκάμισό μου», σχολιάζει, πλησιάζοντας μέχρι να τραβήξει το ρούχο, φέρνοντάς με πιο κοντά του. «Θα έπρεπε να μαγειρεύεις γυμνή και να μου δώσεις καλή θέα».

«Το φαγητό θα καεί», μουρμουρίζω στα χείλη του όταν με φιλάει. Ο άντρας με αρπάζει από τους γλουτούς, πιέζοντάς με στο σώμα του, πριν σηκώσει λίγο το στρίφωμα του ρούχου.

«Καλημέρα».

«Κράτα τα χέρια σου μακριά από τον κώλο μου, Κίλιαν», του γρυλίζω, καθώς τον αφήνω και γυρίζω για να βγάλω το φαγητό από το τηγάνι. «Διεστραμμένε τύπε με τα τατουάζ».

Ο Κίλιαν γελάει, αλλά δεν λέει και δεν κάνει τίποτα. Γλιστράει σε ένα από τα σκαμπό με το τηλέφωνό του στο χέρι και τον ακούω να πληκτρολογεί μέχρι να βάλω τον καφέ σε μερικά φλιτζάνια και τις τηγανίτες σε ένα πιάτο.

«Μπόρεσες να μιλήσεις με τον φίλο σου;» μου λέει μετά από λίγα λεπτά.

«Ο Λίαμ θα πάει μαζί μου να μιλήσουμε με τον κοσμήτορα».

«Πηγαίνεις στο Δημόσιο πανεπιστήμιο, σωστά;» με ρωτάει και γνέφω. «Είναι ακόμα ο Τζάμιλσον ο κοσμήτορας;»

«Ο άνθρωπος θα πεθάνει εκεί. Νομίζω ότι θα μπορούσε να βρει καταφύγιο αντί να σταματήσει να είναι κοσμήτορας», σχολίασε. «Πώς γνωρίζεις για τον Τζάμιλσον;»

«Πήγα στο πανεπιστήμιο», σχολιάζει, σαν να μιλούσε για τον καιρό.

«Σοβαρά μιλάς;» γνέφει καταφατικά. «Τι σπούδασες;» Ο Κίλιαν με κοιτάζει με ένα κοροϊδευτικό χαμόγελο. «Ω, μη μου πεις», ρουθουνιζω. «Θα μου πεις ότι σπούδασες το ίδιο πράγμα με εμένα;» δεν λέει τίποτα. «Σπούδασες νομικά», λέω. «Αυτό εξηγεί τα βιβλία για τη νομική στη βιβλιοθήκη σου», μουρμουρίζω.

«Ίσως το έκανα».

«Και δεν σκέφτηκες ποτέ να το πεις», ανασηκώνει τους ώμους, κάτι που υποδηλώνει ότι έχω δίκιο. «Είναι λίγο δύσκολο να σε μάθω, ξέρεις», ο Κίλιαν μου κάνει ένα σύντομο μορφασμό. «Είσαι σαν αίνιγμα. Ένα φορτίο αινιγμάτων σε ένα όμορφο περιτύλιγμα με τατουάζ».

«Ίσλα... αργά έχουμε πει», αγνοεί το τελευταίο μου σχόλιο και με κοιτάζει με θυμό.

«Εσύ ήσουν αυτός που ήθελες να ξεκινήσει αυτό», του θυμίζω, «εσύ που έκανες το πρώτο βήμα και βγήκαμε εκτός πλατό. Υπέθεσα ότι ήταν κάτι παίρνω και δίνω, όχι ότι θα ήξερες τα πάντα για μένα και εγώ δεν θα ήξερα τίποτα για σένα».

«Έχεις γίνει έτσι επειδή ξέχασα να αναφέρω αυτή τη μικρή λεπτομέρεια;»

«Σου φαίνεται μικρή λεπτομέρεια το γεγονός ότι έχεις πτυχίο πανεπιστημίου;» ρωτάω. Μου ανασηκώνει ένα φρύδι.

Σηκώνομαι από το σκαμπό ρουθουνίζοντας.

«Που πας;» Ο Κίλιαν με κοιτάζει ακόμα διασκεδαστικά από τη θέση του.

«Θα χρησιμοποιήσω το ντους σου, γιατί πρέπει να πάω στο μάθημα», του λέω καθώς περπατάω στο διάδρομο αναζητώντας το μπάνιο. Μπαίνω μέσα και πιάνω μια πετσέτα, αφού κλείσω την πόρτα.

«Ίσλα...» Ακούω τα βήματα του άντρα μέχρι να σταματήσουν πίσω από την πόρτα. Θα μπορούσα να ορκιστώ ότι το μέτωπό του πιέζεται στο ξύλο όταν αναστενάζει. «Λυπάμαι, δεν πίστευα ότι ήταν κάτι σημαντικό».

«Εντάξει», με κάποια υποψία, ανοίγω την πόρτα, «αλλά θέλεις να σε εμπιστευτώ», του λέω. «Μου ζήτησες την εμπιστοσύνη μου».

«Το ξέρω».

«Δεν μπορώ να σου τη δώσω αν δεν με εμπιστεύεσαι», επισημαίνω. «Θα μπορούσες τουλάχιστον να προσπαθήσεις;»

Γνέφει με τα χείλη σφιγμένα και μετά με αφήνει μόνη για να κάνω ντους.

Όταν βγαίνω έξω, βάζω γρήγορα τα ρούχα μου και ξεμπερδεύω τα μαλλιά μου, αφήνοντάς τα να στεγνώσουν από μόνα τους.

Ακούω τη φωνή του Κίλιαν, οπότε υποθέτω ότι τηλεφωνεί. Πηγαίνω στην κουζίνα και τον βλέπω με γυρισμένη την πλάτη, έχει το κινητό στο χέρι και δείχνει αναστατωμένος. Πλησιάζω πιο κοντά και περνάω τα χέρια μου γύρω από την κοιλιά του, ακουμπώντας το μάγουλό μου στην πλάτη του, σε κάποιο αδύναμο ξέσπασμα τρυφερότητας. Τεντώνεται, αλλά φαίνεται να με αναγνωρίζει και να χαλαρώνει λίγο, αν και ο τόνος της φωνής του είναι ακόμα τραχύς.

«Σου είπα να μην μου τηλεφωνήσεις ξανά, Νταϊάνα... Όχι, εσύ να καταλάβεις», μιλάει με σκληρή φωνή. «Απλώς... σταμάτα να με παίρνεις τηλέφωνο και να εμφανίζεσαι στη ζωή μου».

Ο Κίλιαν τερματίζει την κλήση και βάζει τα χέρια του πάνω από τα δικά μου, τα οποία είναι ακόμα γύρω από το σώμα του. Μετά τα σηκώνει και τα φέρνει στο στόμα του, φιλώντας τα δάχτυλά μου, πριν ο αναστεναγμός του χτυπήσει το δέρμα μου.

«Είναι όλα καλά;»

Μέρος του εαυτού μου φοβάται ότι θα το κάνει θέμα όπως την τελευταία φορά που τηλεφώνησε η Νταϊάνα, αλλά αυτό δεν φαίνεται να ισχύει.

«Όλα είναι καλά, ναι», ο Κίλιαν γυρίζει, αρπάζει αργά το πρόσωπό μου και μου αφήνει ένα φιλί στο μέτωπο. «Μυρίζεις σαν εμένα».

«Έπρεπε να χρησιμοποιήσω το σαπούνι σου, λυπάμαι», ανασηκώνω τους ώμους.

«Είναι καλύτερα, τουλάχιστον έτσι ο φίλος σου ξέρει ότι είσαι μαζί μου», λέει, με το στόμα του κολλημένο στο λαιμό μου, αναπνέοντας ακόμα το άρωμα.

«Κίλιαν, σε παρακαλώ», τον κοιτάζω στραβά, γιατί, σοβαρά, δεν μου αρέσει η στάση του. «Ο Λίαμ είναι απλώς συμφοιτητής και καλός φίλος, αυτό είναι όλο. Μην ζηλεύεις».

«Δεν σε βλέπει σαν φίλη», γρυλίζει.

«Πώς το υποθέτεις αν τον έχεις δει μόνο μία φορά;» λέω λίγο νευρική.

Η ζήλια με ενοχλεί. Δεν ζήλεψα ποτέ και δεν ανέχτηκα ποτέ παράπονα από κανέναν. Ούτε θα τα ανεχτώ από αυτόν, όσο όμορφο κι αν είναι.

Ο Κίλιαν δεν λέει τίποτα για λίγα δευτερόλεπτα.

«Θα σε πάω στο πανεπιστήμιο», μου λέει.

«Θα πάω μόνη μου, ευχαριστώ».

«Μωρό μου, μην κάνεις έτσι», ο Κίλιαν με αρπάζει από το χέρι όταν βλέπει ότι θα ψάξω για την τσάντα μου και μου χαρίζει ένα χαμόγελο μετάνοιας. «Λυπάμαι, είναι εντάξει; Δεν θέλω να ζηλεύω, αλλά...»

«Εσύ μην κάνεις έτσι», επισημαίνω. Έχω ήδη αρκετά με... τα πάντα, για να προσθέσω κάποιον ζηλιάρη. Δεν χρειάζομαι άλλα προβλήματα».

«Λοιπόν, θα κρατήσω αυτό το σχόλιο για την επόμενη φορά».

«Σε ευχαριστώ. Όπως κι να' χει, θα έπρεπε να σταματήσεις να το σκέφτεσαι», του λέω. «Επειδή εσύ δεν έχεις φίλες γυναίκες δεν σημαίνει ότι δεν έχω άντρες φίλους, επομένως θα πρέπει να το συνηθίσεις, διαφορετικά αυτό σοβαρά δεν θα λειτουργήσει».

«Άσε με να σε πάω στο πανεπιστήμιο», επιμένει, αφού γνέφει και απ' ότι φαίνεται κατανοεί τα λόγια μου.

«Αλήθεια, μπορώ να πάω μόνη μου».

«Έχουμε απλά συναντηθεί, γαμήσει και κοιμηθεί», μου λέει, σαν αυτό να μην άξιζε τίποτα.

«Φάγαμε επίσης. Τι άλλο θέλεις να κάνεις, τέλος πάντων;»

«Δεν μου φτάνει», λέει πλησιάζοντας.

«Εντάξει, απλά... πάρε με στο πανεπιστήμιο».

Βγήκαμε και οι δύο από το κτίριο και μπήκαμε στο αυτοκίνητό του. Ο Κίλιαν ανοίγει το ραδιόφωνο και όταν πάω να πάρω το τηλέφωνό μου να μιλήσω με τον Λίαμ, συνειδητοποιώ ότι το άφησα στο σπίτι του και είμαστε ήδη πάνω από τα μισά του δρόμου.

«Ξέχασα το τηλέφωνό μου στο σπίτι σου», λέω, αφήνοντας έναν αναστεναγμό.

Τι σκατά μέρα.

«Θες να επιστρέψουμε να το πάρεις;»

«Όχι, απλά πάρε το στις κινηματογράφηση σήμερα το απόγευμα, σε παρακαλώ».

«Θα έρθω να σε πάρω το μεσημέρι, είναι εντάξει;»

«Όχι, Κίλιαν», είμαστε ήδη λίγα τετράγωνα μακριά από το να φτάσουμε στην πανεπιστημιούπολη. «Δεν είσαι ο οδηγός μου, συν ότι δεν νομίζω ότι θα φύγω στην ώρα μου, πρέπει να μείνω και να πάω να μιλήσω με τον ηλίθιο κοσμήτορα».

«Ένας λόγος παραπάνω να έρθω», λέει. «Γνωρίζεις ότι οι πτυχιούχοι πανεπιστημίου έχουν μεγάλη επιρροή στην εκλογή του Κοσμήτορα; Ορισμένοι είναι μέρος του Συμβουλίου».

«Όχι, θέλω να το κρατήσω όσο πιο διακριτικό γίνεται και να το αφήσω να περάσει σαν να μην έγινε τίποτα».

«Ίσλα...»

«Ο τύπος μου έκανε μόνο σεξουαλικό υπαινιγμό», λέω, παραλείποντας ότι ο Έμερστ με φίλησε με το ζόρι «Δεν... είναι η πατριαρχία. Είναι άντρες που καλύπτουν άντρες και δεν θέλω να απευθυνθώ σε άλλον άντρα για να μου λύσει τα πράγματα».

«Αλλά στρέφεσαι στον Λίαμ», τον βλέπω να σφίγγει τα χέρια του στο τιμόνι, «είμαι σίγουρος ότι είναι άντρας».

«Φτάνει, για όνομα του Θεού», αναστενάζω αγανακτισμένη. «Κάνε ό,τι θέλεις», λέω όταν σταματάει το αυτοκίνητο στην είσοδο του πανεπιστημίου. «Αν θέλεις να έρθεις καλώς, κάνε το. Αν όχι, μην το κάνεις», βγαίνω από το αυτοκίνητο, χωρίς να έχω σκοπό να συνεχίσω να του μιλάω και τον βλέπω να αντιγράφει τη κίνηση μου.

«Μη θυμώνεις», με αρπάζει από το πρόσωπο. «Άκου...»

«Απλά άσε με να πάω στο καταραμένο κτίριο», απομακρύνομαι από κοντά του, χωρίς να τον χαιρετήσω.

Ξέρω ότι υπερβάλλω. Το ξέρω. Αλλά η μέρα μου ξεκίνησε ήδη άσχημα με αυτό το τηλεφώνημα. Ξεκίνησε ήδη άσχημα με τον Έμερστ, τη ζήλια του Κίλιαν και ότι ξέχασα το τηλέφωνό μου. Πήγε ήδη άσχημα αφού ο καθηγητής με παρενόχλησε και ο Τσαρλς επανήλθε στα ναρκωτικά.

«Σε έπαιρνα τηλέφωνο αλλά δεν μου απάντησες», ο Λίαμ με βλέπει όταν μπαίνει μέσα και μου χαμογελάει.

«Ξέχασα το τηλέφωνό μου», μουρμουρίζω, ακόμα νευρική.

«Τι συμβαίνει;»

«Είμαι σε κακή διάθεση, Λίαμ», λέω προφανώς. «Δεν είναι το τέλος του κόσμου».

Βλέπω την καθηγήτρια να μπαίνει στην αίθουσα και αναστενάζω αφήνοντας την τσάντα μου να πέσει. Ψάχνω το τετράδιό μου και συνειδητοποιώ ότι στην πραγματικότητα, δεν έβαλα τίποτα σχετικά με το μάθημα, γιατί δεν είχα σκοπό να έρθω από το διαμέρισμα του τύπου με τα τατουάζ.

«Ξέχασες κάτι;‹

«Το μυαλό μου, το άφησα στη μήτρα», μουρμουρίζω. «Μπορείς να μου δανείσεις ένα χαρτί και ένα στυλό, παρακαλώ;»

«Ορίστε», ο Λίαμ μου δίνει τα πράγματα και αρχίζω να γράφω. Πρέπει να παραδώσουμε το καταραμένο τεστ σε σαράντα λεπτά και δεν έχω αγγίξει τίποτα τις τελευταίες δύο μέρες.

Έξοχα.

•••

Βλέπω τον Λίαμ να φεύγει σε μισή ώρα -κάτι που επιβεβαιώνω κοιτάζοντας το ρολόι στον τοίχο- και λίγα λεπτά αργότερα, τον ακολουθώ, έχοντας απαντήσει σε όλα. Ο συμφοιτητής μου είναι ακουμπισμένος στον τοίχο με το τηλέφωνό του στο χέρι, με ένα ηλίθιο χαμόγελο και βγαίνω από το δωμάτιο ψάχνοντας ένα τσιγάρο στην τσάντα μου.

«Ίσλα, υπάρχει κάτι που θέλω να σου πω», προφέρει ο Λίαμ όταν με βλέπει, η έκφρασή του είναι κάπως σοβαρή, οπότε ετοιμάζομαι ήδη να τον ακούσω να μου λέει κάτι που δεν θέλω να ακούσω. «Βρήκα την ευκαιρία να πάω στο γραφείο του Κοσμήτορα, αλλά δεν ήταν εκεί».

«Τέλεια, αυτό μου έλειπε», γρυλίζω. «Έχεις αντίγραφο;» Ο Λίαμ το βγάζει από το σακίδιο του και μου το δίνει. «Σε ευχαριστώ».

«Τι συμβαίνει; Είσαι πολύ αναστατωμένη σήμερα και δεν νομίζω ότι οφείλεται στον Έμερστ», ο Λίαμ βάζει το χέρι στον ώμο μου, «ξέρεις ότι μπορείς να μου μιλήσεις».

«Υπάρχουν πάρα πολλά πράγματα, Λίαμ, στην πραγματικότητα πάρα πολλά».

«Μπορείς να μου μιλήσεις», επαναλαμβάνει.

«Δεν θέλω να σε γεμίσω με τις βλακείες μου», λέω ειλικρινά. «Αρκετά με αυτό», μετακινώ τα φύλλα της καταγγελίας στο χέρι μου και σχηματίζεται ένας κόμπος στο στομάχι μου.

«Γιατί είναι οι φίλοι αν όχι γι' αυτό», ο Λίαμ βάζει το χέρι του γύρω από τους ώμους μου. «Θα πιούμε έναν καφέ όσο περιμένουμε να γυρίσει ο ηλίθιος κοσμήτορας», περπατάμε μέχρι την έξοδο του πανεπιστημίου, αφού το μόνο μέρος που πουλάνε καφέ είναι ένα μπαρ στη γωνία και σοκάρομαι όταν βλέπω το μαύρο αυτοκίνητο που μου είναι οικείο, παρκαρισμένο στο δρόμο, με τον Κίλιαν να ακουμπάει στο καπό καθώς μιλάει σε έναν άντρα με γυρισμένη την πλάτη.

Γιατί είναι εδώ; Δεν έπρεπε να φτάσει για τουλάχιστον τρεις ώρες. Αυτή είναι η έννοια του μεσημεριού!

Φαίνεται να έχει μια επιπλέον αίσθηση και σηκώνει τα μάτια του, συναντώντας τα δικά μου. Τον βλέπω τεταμένο και παρατηρώ ότι το χέρι του Λίαμ είναι ακόμα γύρω από τους ώμους μου. Το να απομακρυνθώ από αυτόν σημαίνει ότι δίνω στον Κίλιαν έναν λόγο να πιστεύει ότι κρύβω κάτι και το να παραμένω έτσι δείχνει ότι δεν με ενδιαφέρει η γνώμη του.

«Λιάμ, έλα, θέλω να γνωρίσεις κάποιον», λέω γρήγορα, αποφασίζοντας ότι θα πάρω τον έλεγχο αυτής της κατάστασης προτού ο τύπος με τατουάζ προλάβει να μου κάνει οποιαδήποτε σκηνή. «Θα σου τα εξηγήσω όλα αργότερα, εσύ πήγαινε με τα νερά μου», του λέω γρήγορα καθώς και οι δύο προχωράμε προς τον Κίλιαν.

Ο άντρας με τατουάζ δεν παίρνει τα μάτια του από πάνω μου, αν και δεν σταματά να ακούει τι του λέει ο άλλος. Έχει την θυμωμένη έκφραση που περίμενα.

«Γεια», ο... ό,τι κι αν είναι ο Κίλιαν για μένα, κοιτάζει τον συμφοιτητή μου με περιφρόνηση.

«Κίλιαν, αυτός είναι ο Λίαμ, ένας φίλος από το πανεπιστήμιο, Λίαμ, αυτός είναι... Τζάμιλσον;» Κοιτάζω τον άλλον με έκπληξη, συνειδητοποιώντας ότι είναι ο τύπος που ψάχναμε.

«Δεσποινίς Σιμόν, κύριε Γουέστ», μας κάνει ένα νεύμα ο κοσμήτορας. «Γνωρίζεστε;»

«Σου μιλούσα γι' αυτήν», με έκπληξη ακούω τον Κίλιαν να απευθύνεται στον κοσμήτορα με οικειότητα.

«Νιώθω χαμένος». Ο Λίαμ αγγίζει το χέρι μου και μου μιλάει κρυφά. «Ποιος είναι αυτός;»

Βλέπω τον Κίλιαν και εκείνος εμένα. Μπορώ να νιώσω τα μάτια του κοσμήτορα και του Λίαμ και νιώθω περίεργα στριμωγμένη.

«Εγώ...»

«Είμαι το αγόρι της», ο Κίλιαν δεν σταματά να με κοιτάζει όταν το λέει. Φαίνεται να θέλει να αποδείξει στον Λίαμ ότι είναι, γι' αυτό επιμένει. «Έτσι δεν είναι, Ίσλα;»

Βλάκα.

«Κάτι τέτοιο», μουρμουρίζω γρήγορα, λίγο συγκλονισμένη. «Κοσμήτορα, εγώ...»

«Μπορείτε να ξεχάσετε οποιαδήποτε ταλαιπωρία έχει συμβεί με τον καθηγητή Έμερστ, δεσποινίς», ο Τζάμιλσον με κοιτάζει χαμογελώντας. Ο κύριος είχε την καλοσύνη να μου υπενθυμίσει το πρωτόκολλο», λέει.

«Χρειαζόσουν έναν άντρα να σου πει να το λάβεις υπόψη σου;» Δεν μπορώ να μην το πω. «Τρεις γυναίκες υπέβαλαν αναφορά παρενόχλησης και δύο από αυτές χρησιμοποίησαν το πρωτόκολλο. Τις αγνοήσατε».

«Ίσλα». Ο Λίαμ μου σφίγγει το χέρι.

«Ω, πολύ καλά! Τέλεια, το πρόβλημα λύθηκε», λέω ενοχλημένη. «Τώρα ο Έμερστ θα κάνει μαθήματα όπως πάντα και θα συνεχίσει να παρενοχλεί τις φοιτήτριες, γιατί το πρωτόκολλο δεν τον εξαιρεί από αυτό».

«Ένας άλλος καθηγητής θα σας αξιολογήσει».

«Λες και αυτό θα έλυνε το γεγονός ότι ο τύπος με φίλησε με το ζόρι», του λέω.

«Εξαιρετικά», προσποιείται ότι δεν του είπα τίποτα και χαμογελώ. «Οτιδήποτε, μπορείτε να έρθετε στο γραφείο μου και να με ρωτήσετε, να έχετε ένα καλό απόγευμα», ο Τζάμιλσον ουσιαστικά δραπετεύει, πριν προλάβω να του πω ότι δεν είναι ποτέ στο γαμημένο γραφείο του και ότι έχω πολλά παράπονα.

«Αυτό ήταν περίεργο», ο Λίαμ αναστενάζει και δεν λέω τίποτα κοιτάζοντας τον Κίλιαν.

«Γιατί είσαι εδώ;» Ξεστομίζω μετά από λίγα δευτερόλεπτα σιωπής. Αν και, λοιπόν, του είπα να κάνει ό,τι θέλει. Δεν μπορώ να παραπονεθώ, το έκανε.

«Σου είπα ότι θα έρθω να σε βρω», λέει, με τον τόνο της φωνής του λίγο ενοχλημένο. «Γιατί είσαι μαζί του;» κάνει χειρονομίες προς τον Λίαμ.

«Και έτυχε να συναντήσεις τον Κοσμήτορα;» Σταυρώνω τα χέρια μου και αγνοώ την ερώτησή του για τον φίλο μου.

«Με είδε. Με θυμήθηκε», ο άνδρας με τατουάζ ανασηκώνει τους ώμους του. «Μόλις σχολίασα... Επίσης, μην αλλάζεις θέμα, Ίσλα».

«Απλά σχολίασες; Δεν ξέρεις καν τι έγινε».

«Μου το είπες το πρωί και σου είπα ότι ως πτυχιούχος...»

«Ως πτυχιούχος...» Παίρνω μια βαθιά ανάσα πριν του πω να πάει κατά διαόλου. «Λοιπόν, ευχαριστώ που ασχολήθηκες και είσαι τόσο καλός άνθρωπος, Κίλιαν. Τα λέμε αργότερα», λέω, κάνοντας ένα βήμα πίσω.

«Ίσλα». Ο Κίλιαν αναστενάζει.

«Ειλικρινά, δεν έχω όρεξη να μιλήσω», του λέω. «Σου είπα το πρωί ότι ο Λίαμ..., ο φίλος μου ο Λίαμ», το τονίζω, «θα με βοηθούσε να το λύσω, αλλά ορίστε έρχεσαι εσύ και... Ξέρεις τι; Δεν ξέρω καν γιατί μπαίνω στον κόπο να σου πω από την στιγμή που η δουλειά σου είναι να σπάσεις κάθε μου όριο, σωστά;» Του γυρνάω την πλάτη. «Αντίο, Κίλιαν».

«Ίσλα!» με φωνάζει.

«Αντίο!»

«Ήθελα απλώς να σε ενημερώσω ότι ο Πίτερ...» φαίνεται να θυμάται ότι ο Λίαμ είναι εκεί και σωπαίνει. «Τα λέμε το απόγευμα».

«Εντάξει», πιάνω το μπράτσο του Λίαμ, κοιτάζοντας τον άντρα με τατουάζ για τελευταία φορά, που έχει σφιγμένες τις γροθιές του.

Δεν πρόκειται να κάνει σκηνή ζηλοτυπίας μαζί μου, ούτε στην πύλη του πανεπιστημίου μου, ούτε με όλους αυτούς τους ανθρώπους που παρακολουθούν.

Περπατήσαμε στο μπαρ και παραγγείλαμε έναν καφέ. Τρώμε και κάτι και εν τω μεταξύ, μιλάμε.

«Άρα είσαι σε σχέση», σχολιάζει αφού ήπιε μια γουλιά από τον καφέ του.

«Εξαρτάται από τη μέρα», ξεφυσάει και με κοιτάζει με περιέργεια. «Κάπως έτσι, με τον Κίλιαν βγαίνουμε, αλλά δεν είναι... δεν ξέρω. Με μπερδεύει», λέω.

«Τον θέλεις;»

«Είναι πολύ νωρίς για να πω», μουρμουρίζω, «τον ξέρω μερικούς μήνες και μόλις που βγαίνουμε».

«Νομίζω ότι είναι ωραίο εκ μέρους του που ήρθε να προσπαθήσει να σε βοηθήσει».

«Λιάμ...»

«Δουλεύει μαζί σου;»

«Ναι, είμαστε και οι δύο στην ίδια εταιρία», νομίζω ότι ο Λίαμ παρατηρεί πως δεν νιώθω άνετα και αλλάζει θέμα.

«Σου είπα ότι έδωσαν προαγωγή στην αδερφή μου;»

«Αυτό είναι εξαιρετικό, χαίρομαι γι' αυτήν», του χαμογελάω. «Σου το είπε μέσω του δεσμού διδύμων;»

«Όχι», μου χαμογελάει ο Λίαμ, «μου τηλεφώνησε, όπως οποιοσδήποτε άνθρωπος», μιλάμε για λίγο ακόμα μέχρι να αποφασίσω να ρωτήσω την ώρα. «Είναι ήδη τρεις το μεσημέρι».

«Σκατά! Πρέπει να φύγω», σηκώνομαι γρήγορα και εκείνος επιμένει να πληρώσει τον λογαριασμό.

«Θέλεις να σε πάρω;» Προσφέρεται καθώς αφήνει μερικά χαρτονομίσματα στο τραπέζι.

«Όχι, θα πάω μόνη μου».

«Είσαι σίγουρη;»

«Ναι, ευχαριστώ», του δίνω ένα χαμόγελο, «και σε ευχαριστώ για σήμερα».

«Όποτε θέλεις μπορούμε να μιλήσουμε, Ίσλα, αλήθεια θέλω πολύ να είμαι φίλος σου και μπορείς να με εμπιστευτείς».

Δεν μπορώ να μην τον αγκαλιάσω. Ο Λίαμ είναι καλός τύπος... τόσο πολύ που αν ήξερε ποια πραγματικά ήμουν, μάλλον θα με μισούσε.

«Να προσέχεις, Λίαμ».

«Και εσύ», περνάει αργά το χέρι του στην πλάτη μου. «Είσαι σίγουρη ότι δεν θέλεις να σε πάρω;»

«Ναι. Τα λέμε αύριο», του δίνω ένα φιλί στο μάγουλο και φεύγω.

Φτάνω στο Φετίχ πολύ πριν τις πέντε το απόγευμα. Η Χάνα και η Βανέσα συζητούν στην είσοδο μαζί με τη Μίρνα. Τις χαιρετώ και μιλάω για λίγο μαζί τους ώσπου η Χάνα φαίνεται να θυμάται κάτι.

«Δεν σε προειδοποίησε ο Πίτερ ότι οι κινηματογραφήσεις με εσένα και τον Κίλιαν μεταφέρθηκαν για αύριο;»

«Μάλλον το έκανε, ξέχασα το τηλέφωνό μου».

«Ο Κίλιαν του τηλεφώνησε λέγοντας ότι δεν μπορούσε να έρθει σήμερα».

Συνοφρυώνομαι αλλά δεν λέω τίποτα.

«Εντάξει, νομίζω ότι θα πάω σπίτι και θα ξεκουραστώ».

«Ω, περίμενε!» Η Χάνα με σταματά πριν την χαιρετήσω γιατί χτυπάει το τηλέφωνό της. «Κατά φωνή.  Κίλιαν, γεια σου! Ναι, έφτασε πριν λίγα λεπτά, προφανώς δεν είχε το τηλέφωνό της... καλά θα της πω, τα λέμε αργότερα».

«Τι συμβαίνει;»

«Ο Κίλιαν μου είπε να σου πω να τον περιμένεις, ότι είναι με τον Ματθαίο και θέλει να πει ένα γεια».

«Καλώς».

«Οπότε... εσύ και ο Κίλιαν; Νόμιζα ότι δεν τον συμπαθούσες», η Βανέσα μου χαμογελά.

Ανασηκώνω τους ώμους μου.

«Έγινε και τέλος», προσπαθώ να αλλάξω θέμα. «Κινηματογραφεί καμιά σας σήμερα;»

«Και οι δυο μας μάλιστα», πετάει η Μίρνα το φίλτρο του τσιγάρου της, «κάνουμε τρίο με τον Τιμ», σχολιάζει.

«Ω, καλά».

«Δεν έχεις κινηματογραφήσει ποτέ τρίο, σωστά;»

«Όχι».

«Και θα το έκανες;»

«Μετά βίας μπορώ να χειριστώ ένα άτομο, φαντάσου δύο», κοροϊδεύω τον ίδιο μου τον εαυτό.

«Καλησπέρα», ακούγεται η βαθιά φωνή του Κίλιαν από πίσω μου. «Γεια» πλησιάζει και μου δίνει ένα γρήγορο φιλί στα χείλη που με σαστίζει λίγο.

«Γεια», μουρμουρίζω κάπως συγκλονισμένη γιατί έτσι αλλά με φίλησε μπροστά σε άλλους, ενώ στην πραγματικότητα δεν ξεκαθαρίζουμε καν τι συμβαίνει μεταξύ μας.

«Ο Ματθαίος είναι στο αυτοκίνητο και δεν θέλω να τον αφήσω μόνο του, πάμε;» Γνέφω ελαφρά και αποχαιρετούμε τις τρεις γυναίκες και μετά φεύγουμε. Ακούω τη Μίρνα να ρωτά ποιος είναι ο Ματθαίος, αλλά δεν είναι κάτι που εγώ θα απαντήσω. «Έχει φύγει λίγο ο θυμός σου;»

«Λίγο», λέω. «Αφήνουν πάντα τον Ματθαίο να φεύγει από το ορφανοτροφείο;»

«Όχι, ήταν ανυπόφορος να σε δει και είπε ότι είχατε μια υπόσχεση που δεν μπορούσατε να αθετήσετε», θυμάμαι ότι χθες υποσχέθηκα στο αγόρι ότι θα νικούσαμε τον Κίλιαν και χαμογελάω.

Ίσως πρέπει να αποσπάσω λίγο την προσοχή μου.

Όταν φτάνουμε στο αυτοκίνητο, ο Ματθαίος σχεδόν πηδάει πάνω μου.

«Γεια σου, μικρέ», του ανακατεύω τα μαλλιά και μιλάμε ενώ ο Κίλιαν οδηγεί στο ορφανοτροφείο. Περνάμε αρκετή ώρα με τα παιδιά και η Σούζαν με αγκαλιάζει όταν πρόκειται να φύγουμε.

«Συγγνώμη για το πώς σου μίλησα σήμερα», λέω, όταν είμαστε και οι δύο ξανά στο αυτοκίνητό του.

«Δεν έπρεπε να το κάνω, το παράκανα», λέει. «Παρεμπιπτόντως, παραλίγο να το ξεχάσω», ο Κίλιαν απλώνει το χέρι προς το ντουλαπάκι του αυτοκινήτου και βγάζει το κινητό μου. Παραδόξως, έχει ακόμα λίγη μπαταρία, οπότε διαγράφω όλες τις ειδοποιήσεις από τον Λιάμ και τον Πίτερ που μου έστειλαν νωρίτερα.

«Θα μείνεις μαζί μου;» Ο Κίλιαν σταματά σε ένα φανάρι.

«Νομίζω ότι πρέπει να πάω σπίτι», μουρμουρίζω. «Είμαι κουρασμένη, συν δεν έχω πια ρούχα».

«Θα μπορούσαμε να πάμε να τα αναζητήσουμε και μετά...»

«Κίλιαν...»

«Απλά λέω», ανασηκώνει τους ώμους.

«Νομίζω ότι πρέπει να μείνω μόνη για λίγο», ο Κίλιαν δεν λέει τίποτα, αλλά μπορώ να πω ότι δεν του αρέσει η ιδέα μου. Όταν σταματάει το αυτοκίνητο στο κτήριο μου, δεν κουνιέμαι για λίγα δευτερόλεπτα. «Φοβάμαι πόσο γρήγορα πάνε τα πράγματα», μουρμουρίζω, ακουμπώντας το κεφάλι μου στην πλάτη. Ο άντρας με τατουάζ δεν μου λέει τίποτα και με κάνει νευρική. «Πες κάτι».

«Δεν ξέρω τι θέλεις να πω, Ίσλα», με κοιτάζει.

«Δεν νιώθεις έτσι;»

«Νιώθω ότι πάμε πολύ αργά, με όλα», αναστενάζει, «Σου ανοίχτηκα, σου έδειξα ένα σημαντικό κομμάτι του εαυτού μου και... δεν ξέρω τι άλλο θέλεις για να με εμπιστευτείς».

«Σε εμπιστεύομαι», μουρμουρίζω. «Απλώς...»

Μουγκρίζει δείχνοντας θυμωμένος για λίγα δευτερόλεπτα.

«Στο τέλος ήταν πιο εύκολο για σένα να ανοίξεις τα πόδια παρά την καρδιά σου».

Δεν λέω τίποτα. Το αίμα μου βράζει και θέλω να του ρίξω μια γροθιά στο πρόσωπο, αλλά σταματώ τον εαυτό μου, γιατί δεν του αξίζει καν να τον αγγίξω με αυτό τον τρόπο.

«Στο διάολο εσύ και ο τρόπος ζωής σου που δεν αντέχω».

Μοιάζει σαν να του χύθηκε ένας κουβάς κρύο νερό.

«Ίσλα».

Ο Κίλιαν βγαίνει από το αυτοκίνητο την ίδια στιγμή, ενώ περπατάω γρήγορα προς το κτίριο, θέλοντας να τον εμποδίσω να φτάσει.

«Έχεις δίκιο, Κίλιαν, μου ήταν πιο εύκολο να σου ανοίξω τα πόδια παρά την καρδιά μου», λέω με λίγη ενόχληση. «Σε αντίθεση με εσένα που μπορείς να μου μιλήσεις αλλά πρέπει να με δέσεις ή να μου κρατήσεις τα χέρια γιατί δεν μπορείς να με αφήσεις να σε αγγίξω, σωστά; Ω περίμενε! Ούτε μου είπες τι στο διάολο σου συμβαίνει», μουρμουρίζω και βγάζω τα κλειδιά από την τσάντα μου, αν και βλέπω τον υπεύθυνο του κτιρίου να πλησιάζει την πόρτα για να την ανοίξει. «Είσαι ένας γαμημένος υποκριτής», προλαβαίνω να του πω, πριν ανοίξει ο άλλος την πόρτα.

Ο Κίλιαν στέκεται σαν πέτρα χωρίς να μου λέει τίποτα.

«Δεσποινίς Σιμόν, ευτυχώς που σας βλέπω», λέει ο θυρωρός, αγνοώντας τη διαφωνία μου με τον άνδρα με τατουάζ. «Το άφησαν αυτό για εσάς, από το ταχυδρομείο», ο άντρας πηγαίνει σε ένα μικρό κουτί, με το όνομά μου.

«Τι είναι αυτό;» με ρωτάει ο Κίλιαν.

«Τι σε νοιάζει;» ξεστομίζω. «Φύγε, είμαι θυμωμένη μαζί σου».

«Ισλα...» Τον αγνοώ, ενώ κάνει μια μάταιη προσπάθεια για συγγνώμη και ανοίγω το κουτί. Είμαι τυχερή που δεν μου πέφτει από τα χέρια όταν βλέπω τι είναι: στιγμιότυπα οθόνης από τον ιστότοπο του Φετίχ, εικόνες από τα βίντεό μου, τα περισσότερα από αυτά με κάποιο χειρόγραφο σχόλιο στην εκτύπωση. Υπάρχει επίσης ένα μικρό σημείωμα, γραμμένο σε χαρτί σημειωματάριου.

«Ελπίζω να μην σου έλειψα, μικρό τσουλάκι. Ξέρω ήδη το μυστικό σου», διάβασα με τρομαγμένη φωνή.

Η κάρτα δεν είναι υπογεγραμμένη, αλλά δεν χρειάζεται να το σκεφτώ πολύ για να ανακαλύψω ποιος είναι.

«Ποιος το άφησε αυτό για σένα;» Ο Κίλιαν μου παίρνει την κάρτα από το χέρι και εγώ είμαι τόσο ταραγμένη για να το προσέξω. «Ίσλα;»

Ήταν ο καθηγητής, είναι προφανές. Μάλλον ξέρει ήδη ότι ο Λίαμ και εγώ μιλήσαμε στο πανεπιστήμιο ή ο ηλίθιος Τζάμιλσον του είπε κάτι που τον έκανε να νιώσει πιεσμένος.

«Ήταν ο καθηγητής Έρμεστ», μουρμουρίζω. «Κίλιαν, νομίζω ότι πρέπει να φύγεις».

«Αστειεύεσαι, σωστά; Ο τύπος ξέρει πού μένεις, Ίσλα, δεν μπορείς να μείνεις εδώ».

Τον παρακολουθώ, πανικόβλητη με την ξεκάθαρη απειλή του άντρα, και παρόλο που ξέρω ότι έχει δίκιο και δεν πρέπει να μείνω στο κτίριό μου, το μόνο που θέλω να κάνω είναι να πάω και να κλειδωθώ, χωρίς να βγω ποτέ.