Ο Κίλιαν μου ρίχνει μια σύντομη ματιά πριν απαντήσει στην ερώτηση.

Τι στο διάολο κάνουμε σε ένα ορφανοτροφείο;

«Εδώ μεγάλωσα», μουρμουρίζει. Πριν με αφήσει να επεξεργαστώ αυτά που λέει ή τον ρωτήσω οτιδήποτε, κάνει μερικά βήματα ενώ εγώ φαίνομαι καρφωμένη στη θέση μου. Όταν παρατηρεί ότι δεν τον ακολουθώ, γυρίζει και μου χαρίζει ένα σύντομο χαμόγελο. «Έρχεσαι;»

Βιάζομαι να κάνω μερικά μεγάλα βήματα που με βάζουν στο ύψος του και, λίγο σαστισμένη, συνεχίζω να κοιτάζω το γκρίζο κτίριο μπροστά μας. Στη σκάλα της εισόδου εμφανίζεται μια παχουλή γυναίκα, με ένα φόρεμα στο χρώμα του σταφυλιού το οποίο φτάνει λίγο κάτω από τα γόνατά της, κοιτάζοντας τον Κίλιαν με ένα χαμόγελο. Κατηφορίζει τα σκαλιά καθώς πλησιάζουμε, και μέχρι να είμαστε πρόσωπο με πρόσωπο, τυλίγει τα χέρια της γύρω από τον Κίλιαν και τον αγκαλιάζει.

«Δεν σε έχουμε δει εδώ και καιρό», λέει η γυναίκα. «Γεια σου, με λένε Σούζαν», όταν πάω να απλώσω το χέρι μου, με αγκαλιάζει ακριβώς όπως έκανε με τον Κίλιαν.

Ομολογώ ότι με εκπλήσσει.

«Με λένε Ίσλα».

«Ωραίο όνομα, κορίτσι», απομακρύνεται από κοντά μου και κοιτάζει τον Κίλιαν με ένα τεράστιο χαμόγελο. «Τα παιδιά ρωτούσαν για σένα, το περασμένο Σαββατοκύριακο δεν ήρθες».

«Ήμουν απασχολημένος, δεν τα κατάφερα».

Θυμάμαι ότι ο Κίλιαν πέρασε το περασμένο Σαββατοκύριακο μαζί μου αφού ξέχασα την τσάντα και τα κλειδιά μου στο αυτοκίνητο του Έβαν.

«Δεν πειράζει», χαμογελά ξανά η γυναίκα. «Πάμε μέσα, τα αγόρια παίζουν στην αυλή».

Ο Κίλιαν με πιάνει απ' το χέρι, χαλαρά, και νομίζω ότι φοβάται ότι θα θέλω να φύγω, αλλά δεν χρειάζεται να ανησυχεί. Η περιέργεια να μάθω πράγματα για αυτόν, για την ιστορία του, το παρελθόν του... είναι πιο δυνατή από μένα.

«Όλα καλά;» Με κοιτάζει για λίγα δευτερόλεπτα αφού η Σούζαν κάνει μερικά βήματα μπροστά.

Του χαρίζω ένα ελαφρύ χαμόγελο.

«Εδώ μεγάλωσες;»

Γνέφει καταφατικά. Μου χαρίζει ένα νευρικό χαμόγελο.

«Φαίνεσαι ταραγμένη, Ίσλα».

«Είμαι απλώς έκπληκτη. Έκπληκτη με καλή έννοια», διευκρινίζω, πριν προλάβει να σκεφτεί οτιδήποτε άλλο.

«Έρχεστε ή όχι;» Η Σούζαν μας παρακολουθεί από τα σκαλιά με τα χέρια στηριγμένα στους γοφούς και τραβώ απ' το χέρι τον Κίλιαν προτού η γυναίκα θυμώσει.

Όταν μπαίνουμε, βλέπω ένα μεγάλο δωμάτιο, με ανοιχτά χρώματα. Το εσωτερικό δεν φαίνεται τόσο ζοφερό όσο έξω. Είναι ακόμη και όμορφο. Πηγαίνει προς μια πόρτα και εμείς την ακολουθούμε. Ακούω τα γέλια και τις κραυγές των παιδιών από εδώ και έχω αρχίσει να γίνομαι νευρική. Ποτέ δεν το είχα με τα παιδιά. Δεν ξέρω πόσο καλά μπορώ να τα πάω καλά μαζί τους... Στην πραγματικότητα, ξέρω: είμαι μία καταστροφή με αυτά.

«Τι κάνουν σήμερα;» Ο Κίλιαν κοιτάζει με ενδιαφέρον έναν διάδρομο ενώ μιλάει.

«Είναι στο αίθριο, πήραν πρωινό πριν από περίπου μια ώρα και τώρα κανείς τους δεν πρόκειται να σταματήσει να κινείται μέχρι το μεσημέρι. Όπως γνωρίζεις, δεν έχουν μαθήματα για μερικές εβδομάδες και εκμεταλλεύονται τις μέρες για να διασκεδάσουν».

Το γέλιο του Κίλιαν αντηχεί λίγο στο δωμάτιο και περπατάμε λίγα μέτρα ακόμα μέχρι να δω μια διπλή πόρτα που οδηγεί σε ένα τεράστιο, τσιμεντένιο αίθριο με έναν καταπράσινο κήπο. Υπάρχουν τουλάχιστον είκοσι παιδιά —όλα αγόρια και κανένα από αυτά μεγαλύτερο από δώδεκα ή δεκατρία— που τρέχουν και παίζουν εδώ κι εκεί.

Όταν η Σούζαν ανοίγει την πόρτα, κάποιοι κοιτούν προς την κατεύθυνση μας και τρέχουν προς το μέρος μας όταν βλέπουν τον Κίλιαν.

«Ήρθες!» ένας από αυτούς, σχεδόν χωρίς να το σκεφτεί, ρίχνεται πάνω στον ηθοποιό πορνό και με εκπλήσσει η στοργή με την οποία αγκαλιάζονται. Το πρόσωπο του αγοριού μου φαίνεται λίγο οικείο.

«Γεια σου, μικρούλη», ο Κίλιαν αναστατώνει τα μαλλιά του στοργικά και του χαμογελάει. «Ήσουν φρόνιμος;»

«Φυσικά!»

Ο Κίλιαν τον κοιτάζει, σαν να υποψιάζεται ότι το αγόρι έχει οτιδήποτε άλλο εκτός από φρόνιμος. Επιπλέον, για να είμαι ειλικρινής, έχει την εμφάνιση ενός κατεργάρη. Τα ελαφρώς καστανά μαλλιά του πέφτουν πάνω από το ένα μάτι και όταν χαμογελάει, παρατηρώ ότι του λείπει ένα δόντι.

«Σίγουρος;»

«Έκανα απλά μια μικρή φάρσα στη Σούζαν», λέει, με ένα αθώο χαμόγελο.

«Μικρή φάρσα λες!» η γυναίκα μιλάει τρομοκρατημένη, αν και φαίνεται χαρούμενη που βλέπει το παιδί με τον Κίλιαν. «Άφησε μια νεκρή κατσαρίδα στην κουζίνα, γνωρίζοντας ότι μισώ τα ζωύφια!»

Το αγόρι ανασηκώνει τους ώμους και φαίνεται να παρατηρεί την ύπαρξή μου, αν και στην πραγματικότητα, ήμουν πολύ χαρούμενη με την ανωνυμία μου. Ήμουν εντελώς μαγεμένη, βλέποντας τον Κίλιαν με το παιδί στην αγκαλιά του. Είναι μια εικόνα που έρχεται σε υπερβολική αντίθεση με τον Κίλιαν που ήξερα μέχρι τώρα. Φαίνεται σαν μια εντελώς διαφορετική εκδοχή του, επειδή είναι... γλυκός.

«Εσένα σε ξέρω», λέει, στενεύοντας τα μάτια του.

Κάθομαι οκλαδόν, όπως είναι ο Κίλιαν. Αν και εξακολουθεί να είναι τουλάχιστον ένα κεφάλι ψηλότερο από το παιδί σε αυτή τη θέση, μένω στο ύψος των ματιών του.

«Γεια, είμαι η Ίσλα».

«Είσαι η κοπέλα του Κίλιαν! Το κορίτσι των λουλουδιών!» το αγόρι ανακατεύεται στην αγκαλιά του άντρα με τατουάζ και τρέχει πίσω από τα άλλα αγόρια. Μετά, θυμάμαι το πρόσωπό του. Ήταν το αγόρι που έφερε τα λουλούδια στο σπίτι μου, το βράδυ μετά την πρώτη μου κινηματογράφηση με τον Κίλιαν. Ναι, θυμάμαι πόσο κατεστραμμένα έγιναν όταν χτύπησα το μπουκέτο στο στήθος του.

«Τι ήταν αυτό;» Κοιτάζω λίγο μπερδεμένη τον άντρα δίπλα μου και γελάει.

«Παιδί είναι, μην περιμένεις τίποτα λογικό».

Σταματάμε και οι δύο σχεδόν ταυτόχρονα και αρκετά ακόμα πλησιάζουν. Φαίνεται να λατρεύουν τον τύπο με τα τατουάζ. Είναι εκπληκτικό το πόσο διαφορετικές όψεις έχει ο Κίλιαν. Ο ηθοποιός του πορνό, που μοιάζει διαβολικός, που είναι αφοσιωμένος στο να δένει και να μαστιγώνει γυναίκες και ο άντρας που παίζει με παιδιά κάτω των δέκα ετών.

«Κίλιαν, θα παίξεις μαζί μας; Την τελευταία φορά σε ξεσκίσαμε!»

«Ματθαίο!» Η Σούζαν φωνάζει στο αγόρι των λουλουδιών, που πλησίασε ξανά.

Το αγόρι πιάνει τον Κίλιαν από το χέρι και τον οδηγεί χωρίς να τον αφήσει να πει τίποτα. Σε λιγότερο από ένα λεπτό, όλα τα αγόρια τρέχουν πίσω από μια μπάλα με τον Κίλιαν. Κάθε τόσο τον βλέπω να με κοιτάζει και χαμογελάω. Είναι περίεργο για μένα που μπορώ να νιώθω τόσο άνετα κοντά σε παιδιά, ειδικά με ξένους, αλλά όλα φαίνεται να ταιριάζουν εύκολα εδώ.

Η Σούζαν στέκεται ακόμα δίπλα μου.

«Οπότε εσείς...;» Η Σούζαν με παρακολουθεί για λίγα δευτερόλεπτα περιμένοντας να μιλήσω για τη σχέση μου με τον Κίλιαν. «Είσαστε ζευγάρι;»

«Ω, όχι... δεν είμαστε ζευγάρι ούτε τίποτα, απλά... φίλοι», λέω, γιατί δεν ξέρω πραγματικά τι είμαστε εγώ και ο Κίλιαν και ειλικρινά, δεν μπορώ να βρω καμία κατηγορία που θα μπορούσα να βάλω την σχέση μας.

Σίγουρα δεν είμαστε φίλοι, και δεν μπορώ να πω στη γυναίκα ότι γαμάμε μόνο για τη δουλειά, γιατί, πρώτον, νομίζω ότι θα πέθαινε και, δεύτερον, θα ήταν ψέμα.

«Είσαι το πρώτο άτομο που έφερε εδώ», μου λέει, τοποθετώντας τα μάτια της στον τεράστιο άνδρα με τατουάζ που τρέχει, περιτριγυρισμένος από ανθρώπους που μόλις φτάνουν στη μέση του.

«Ω αλήθεια;»

«Όταν ο Κίλιαν έφυγε από εδώ όταν έκλεισε τα δεκαοχτώ, χάσαμε την επαφή για μερικά χρόνια ώσπου μια μέρα εμφανίστηκε στην πόρτα», μιλάει ακόμα με το βλέμμα καρφωμένο στο παιχνίδι. «Από εκείνη την ημέρα, πριν από δέκα περίπου χρόνια, έρχεται κάθε Κυριακή. Απουσίασε μόνο λίγες φορές, αλλά το αναπλήρωσε μέσα στην εβδομάδα».

«Σαν σήμερα», λέω, μιας και είναι Παρασκευή. «Λυπάμαι που δεν μπόρεσε να έρθει την περασμένη Κυριακή, αυτό ήταν δικό μου λάθος».

«Αλήθεια;»

«Κάτι τέτοιο», μουρμουρίζω, μη θέλοντας να μπω σε λεπτομέρειες. «Στην πραγματικότητα, δεν ήξερα ότι έπρεπε να έρθει, αν το ήξερα... Ξέρω λίγα πράγματα για τον Κίλιαν, ξέρεις; Είναι λίγο αινιγματικός».

«Είναι άνθρωπος που δεν λέει πολλά λόγια», η Σούζαν χαμογελάει και με κοιτάζει. «Πρέπει να είσαι σημαντική για εκείνον, από την στιγμή που σε έφερε εδώ», τον βλέπουμε να τρέχει ενώ εκείνη προσθέτει: «Πέρασε δύσκολα χρόνια πριν ζήσει εδώ και έγινε ένας μάλλον κλειστός άντρας. Ακόμα και σήμερα μου είναι δύσκολο να του μιλήσω για τα συναισθήματά του, όταν τον ξέρω σχεδόν είκοσι χρόνια», αναστενάζει.

Είκοσι χρόνια είναι πολλά.

«Αυτό εξηγεί πολλά πράγματα», λέω, μη θέλοντας να σκεφτώ πολύ πόσος καιρός πέρασε, την στιγμή ακριβώς που ο άνδρας με τατουάζ έρχεται προς το μέρος μας. Τα πιτσιρίκια από πίσω του παραπονιούνται ότι τα άφησε και όταν σταματάει, λαχανιάζοντας λες και είχε τρέξει μαραθώνιο, δεν ξέρω τι άλλο να πω από το: «Παίζεις πολύ άσχημα ποδόσφαιρο, σοβαρά, τι ήταν αυτό; Φρικτό παιχνίδι, Κίλιαν».

Ο άντρας γελάει και εγώ χαμογελάω. Η αλήθεια είναι ότι δεν είδα καν αν έπαιξε ή όχι, αλλά πρέπει να τον ενοχλήσω με κάτι.

«Πιστεύεις ότι θα μπορούσες να τα καταφέρεις καλύτερα από μένα;»

Ο Τσαρλς, ο πατέρας μου και εγώ παίζαμε μπάλα, πάντα. Το να μεγαλώνεις με έναν άντρα αδερφό έχει τα πλεονεκτήματά του, ακόμα κι αν αργότερα αποδείχτηκε ότι ήταν ένας ναρκομανής. Ωστόσο, ο αδερφός μου δίδαξε πολλά πράγματα, πώς να αντιμετωπίζω τους δασκάλους που παρενοχλούν και να παίζω πόκερ και ποδόσφαιρο.

«Προφανώς, θα μπορούσα να σε ξεσκίσω», σηκώνω το πηγούνι μου περήφανα, παρόλο που και οι δύο ξέρουμε ότι θα σύρει το σώμα μου σε όλο το γήπεδο».

«Πολύ καλά», χαμογελάει ο Κίλιαν διασκεδαστικά και τον παρακολουθώ να πηγαίνει προς την ομάδα των παιδιών. «Παιδιά, ακούστε!» Δεν νομίζω ότι έχω δει ποτέ παιδιά να δίνουν τόση σημασία σε έναν ενήλικα, να δείχνουν τόσο υπνωτισμένα. Με τρομάζει λίγο να δίνω την ίδια εικόνα όταν μου μιλάει ο Κίλιαν. «Αυτή είναι η Ίσλα και θα παίξει μαζί μας, ναι; Αυτή θα παίξει σε μια ομάδα και εγώ θα παίξω σε μια άλλη, για να είναι πιο διασκεδαστικό».

Τον κοιτάζω φοβισμένη. Θεέ μου, όχι. Δεν είμαι καλή στο να παίζω μπάλα, στην πραγματικότητα είμαι μία σκέτη καταστροφή και ξεκάθαρα με κοροϊδεύει. Δεν πίστευα ότι θα το έκανε αυτό.

«Κίλιαν...» Τον κοιτάζω κουνώντας το κεφάλι μου αργά.

«Φοβάσαι;» με προκαλεί, κάνοντας τα αγόρια να γελάσουν. «Κότα!»

Λοιπόν, καλά. Με παροτρύνει, φυσικά πρέπει να απαντήσω. Το θάρρος Σίμον είναι ένα γενετικό πρόβλημα. Επίσης, πόσο δύσκολο μπορεί να είναι; Απλώς πρέπει να κλωτσήσω μια μπάλα και να πετύχω μερικά γκολ.

Περπατάω προς το μέρος τους και τα στρουμφάκια που τσιρίζουν χωρίζονται σε δύο ομάδες. Υπάρχουν δέκα παιδιά για κάθε ομάδα και για εμείς, οπότε συγκεντρώσαμε δύο ομάδες των έντεκα. Προσπαθώ να απομνημονεύσω τα πρόσωπα των παιδιών που παίζουν μαζί μου —ή τουλάχιστον τα χρώματα των πουκάμισών τους— και βρίσκω τον Ματθαίο, που μου χαμογελάει.

«Θα νικήσουμε!»

«Είσαι έτοιμη να χάσεις;» Ο Κίλιαν με κοροϊδεύει και τον κοιτάζω με σταυρωμένα τα χέρια.

Εντάξει, ναι. Πιθανότατα θα με καταστρέψει, αλλά...

«Τι θέλεις να στοιχηματίσεις;»

Όπως είπα και πριν, το θάρρος Σίμον είναι ένα πρόβλημα.

«Θα σου πω αργότερα, όταν κερδίσω», τα αγόρια που είναι στην ομάδα του γελούν, χωρίς να καταλαβαίνουν τι εννοεί, και λίγα δευτερόλεπτα αργότερα, ένα από τα αγόρια που είναι στην ομάδα μου βάζει την μπάλα στο κέντρο.

Μένω, κοντά στο τέρμα, γιατί —από το λίγο που έχω δει τον Κίλιαν να παίζει—θα θέλει να βάλει γκολ... και θέλω να το αποτρέψω... ακόμα κι αν φτάνω μετά βίας στο στήθος του. Ομάδα στρουμφάκια, ενάντια στην ομάδα γιγάντων. Μάλλον θα καταλήξω να πηδήξω πάνω του για να μην με νικήσει, γιατί δεν πρόκειται να τον αφήσω να το κάνει.

Ένα από τα παιδιά κλωτσάει την μπάλα, την πασάρει στο άλλο, τρέχουν και οι δύο, ο Κίλιαν πλησιάζει και —αν και πραγματικά κάνω ό,τι μπορώ— βάζουν ένα γκολ.

«Σκέφτομαι ήδη το έπαθλό μου», κοροϊδεύει από την άλλη πλευρά του αυτοσχέδιου γηπέδου.

Ήδη λίγο τσαντισμένη επειδή έχω πραγματικά ένα ανταγωνιστικό χαρακτήρα, προσπαθώ να μπω περισσότερο στο παιχνίδι. Όταν τρέχω προς τον Κίλιαν και προσπαθώ να του πάρω την μπάλα, το κάθαρμα με αρπάζει από τον γοφό, με σηκώνει στον αέρα και με βάζει πίσω του. Το κάνει αυτό τουλάχιστον πέντε φορές, προτού η ανταγωνιστικότητά μου και η επιθυμία μου να τον πνίξω με ξεπεράσει.

«Αυτό είναι απάτη! Κίλιαν είσαι ένας ξεδιάντροπος απατεώνας!» Τρέχω πίσω του και πριν καν σκεφτώ τι κάνω, παίρνω λίγη ορμή και πηδάω στην πλάτη του, τυλίγοντας τα χέρια μου γύρω από το λαιμό του.

Τα παιδιά ξεκαρδίζονται στα γέλια και ο Κίλιαν φαίνεται να διασκεδάζει που με έχει εκνευρίσει με τόσο λίγη προσπάθεια. Αντί να προσπαθήσει να με βάλει κάτω, βάζει τα χέρια του κάτω από τα πόδια μου και με κρατάει ψηλά, κρατώντας με στην πλάτη του.

«Μοιάζεις με θυμωμένο νάνο», γελάει ο Κίλιαν.

«Άσε με να κατέβω», απελευθερώνω τα χέρια μου από τους ώμους του και προσπαθώ να το κάνω, αλλά το κάθαρμα πιάνει τα πόδια μου πιο δυνατά, υπονοώντας ότι δεν θα το κάνει. «Κίλιαν, είσαι απατεώνας».

«Πήδηξες πάνω μου, είσαι και εσύ απατεώνας», αμύνεται. «Δεν παίζεις δίκαια, όμορφη. Τι έγινε με το τίμιο παιχνίδι;»

«Εσύ άρχισες να κάνεις ζαβολιές!» Παραπονιέμαι. «Δεν ξέρεις να παίζεις δίκαια».

Ο άντρας με κατεβάζει αργά από την πλάτη του και πριν καν τον αφήσω να κάνει άλλη κίνηση, του παίρνω την μπάλα και τρέχω στο απέναντι τέρμα τρέχοντας σαν να με κυνηγάει ένας μεταλλαγμένος, αλλά δεν προλαβαίνω να κλωτσήσω, γιατί μου παίρνουν την μπάλα.

Μαντέψτε; Ναι, ο ηλίθιος με το μελάνι.

«Απλώς, στην πραγματικότητα, μου αρέσουν περισσότερο τα βρώμικα πράγματα, Ίσλα», το μουρμουρητό κοντά στο αυτί μου με καρφώνει στο σημείο και όταν πάω να γυρίσω να πω μερικά πράγματα στο πρόσωπό του, η Σούζαν τραβάει την προσοχή μας.

«Παιδιά, έχετε μαθήματα να κάνετε!» Όλοι παραπονιούνται, ωστόσο, αφήνουν την μπάλα και περπατούν μέσα στο κτίριο. Μια ώρα παιχνίδι, μια ώρα μαθήματα, ξέρουν πώς είναι τα πράγματα.

Αναπνέω βαριά, σαν να είχα τρέξει μαραθώνιο και έβαλα τα χέρια μου στα γόνατά μου. Η αλήθεια είναι ότι η φυσική μου κατάσταση είναι αξιοθρήνητη, ειδικά με το κάπνισμα κατά διαστήματα.

«Άφησα τα πνευμόνια μου εκεί», μουρμουρίζω.

«Πρέπει να κόψεις το κάπνισμα», μου λέει ο Κίλιαν.

«Εσύ ρέπει να σταματήσεις να είσαι ένας απατεώνας», του λέω σηκώνοντας το σώμα μου προς το μέρος του. «Φοβόσουν ότι θα σε νικούσα;»

«Ξέρουμε και οι δύο ότι αυτό δεν ήταν δυνατό», κοροϊδεύει ο άθλιος. «Δεν μπορείς να με νικήσεις, όμορφη».

«Κίλιαν, ξέρεις ότι αν μου πεις "δεν μπορείς", θα το κάνω με περισσότερη επιθυμία, οπότε ετοιμάσου για την επόμενη φορά, θα σε καταστρέψω».

«Δηλαδή θα ξαναέρθεις;» Ο Κίλιαν σκύβει πάνω μου, κοιτάζοντάς με με ένα πονηρό χαμόγελο και επαναλαμβάνει: «Δεν μπορείς να με νικήσεις».

«Μόνο μέχρι να σε νικήσω, όταν έχω τη νίκη μου, θα πάψω να έρχομαι».

«Εντάξει, μου αρκεί» ο Κίλιαν βάζει τα χέρια του στη μέση μου και όταν σκέφτομαι ότι θα με φιλήσει, κάποιος καθαρίζει το λαιμό του και μιλάει.

«Μας έφτιαξα καφέ», η Σούζαν πλησιάζει, με ένα μητρικό χαμόγελο που θα ήθελα πολύ να δεχτώ από τη μητέρα μου, οπότε την ακολουθούμε, περνώντας από το τεράστιο δωμάτιο όπου είναι όλα τα παιδιά, με ένα σωρό τετράδια και βιβλία. Προφανώς, ακόμα κι αν δεν πάνε σχολείο, πρέπει να κάνουν κάποια πράγματα.

Οι τρεις μας μπαίνουμε σε μια κουζίνα, αρκετά ευρύχωρη, και η γυναίκα μας δίνει στον καθένα ένα φλιτζάνι καφέ.

«Ευχαριστώ».

«Τι γίνεται με εσένα, Ίσλα; Τι δουλειά κάνεις;» με ρωτάει, ενώ ακουμπάει ελαφρά στον τσιμεντένιο πάγκο.

Πίνω μια γουλιά καφέ πριν απαντήσω σε αυτό που έχω απομνημονεύσει ως απάντηση σε κάθε άτομο που με ρωτάει αυτό.

«Εργάζομαι στον νομικό τομέα μιας εταιρείας και σπουδάζω νομικά».

Ο διάβολος πρέπει να χαίρεται που βλέπει ότι ψεύδομαι.

»Και η οικογένειά σου;»

Δεν απαντώ μέχρι να κάτσω στην άλλη άκρη του τραπεζιού, με τον Κίλιαν δίπλα μου.

«Μένουν μακριά, οι γονείς μου είναι σχεδόν δύο ώρες μακριά από εδώ και ο αδερφός μου...» Νιώθω έναν κόμπο στο στομάχι μου όταν αναφέρω τον Τσάρλι. «Πηγαινοέρχεται».

Νιώθω το χέρι του Κίλιαν στον μηρό μου, σε μια μάλλον παρηγορητική κίνηση, και χαμογελάω ελαφρά. Φαίνεται να παρατηρεί ότι η αναφορά του αδελφού μου με επηρεάζει λίγο, γιατί δεν λέει τίποτα, αλλά η υποστήριξή του είναι εμφανής με αυτή την κίνηση. Μερικές φορές δεν χρειάζονται καν λόγια.

»Πόσων χρονών είσαι;»

«Είκοσι», λέω, χωρίς να καταλαβαίνω γιατί η γυναίκα πιάνει ξαφνικά τον Κίλιαν από το αυτί, τον κάνει να σταματήσει και αρχίζει να τραβάει τον λοβό προς τα κάτω ενώ εκείνος παραπονιέται.

«Τι διάολο έχεις πάθει, Σούζαν;»

Η σκηνή είναι γελοία.

«Είναι μικρό κορίτσι, Κίλιαν!»

«Σούζαν, το αυτί μου, που να πάρει», παραπονιέται ο Κίλιαν και προσπαθώ να μη γελάσω. «Είναι σε νόμιμη ηλικία».

«Είσαι πάνω από δέκα χρόνια μεγαλύτερος από αυτήν, συνεχίζει η γυναίκα. Το μελάνι του τατουάζ έχει κάψει τους νευρώνες σου! Και μη λες βλακείες, ανάθεμα σε!»

«Σούζαν...» Προσπαθώ να υπερασπιστώ τον Κίλιαν, «είμαστε και οι δύο ενήλικες».

«Εγώ δεν σε μεγάλωσα έτσι», συνεχίζει, αν και χωρίς να τεντώνει το αυτί του άνδρα με τατουάζ.

«Λοιπόν, αυτό είναι γελοίο», αναστενάζει ο Κίλιαν, αγγίζοντας το επηρεασμένο αυτί του. «Γιατί θύμωσες; Δεν έκανα τίποτα λάθος».

«Το καλό που σου θέλω να την προσέχεις».

Την κοιτάζω, λίγο έκπληκτη που η γυναίκα, που με γνωρίζει μόνο μια ή δύο ώρες, επιπλήττει ήδη προληπτικά τον Κίλιαν. Έχει ραγίσει πάρα πολλές καρδιές; Ίσως γι' αυτό η Σούζαν προσπαθεί να με προειδοποιήσει.

«Μην ανησυχείς», προσπαθώ να μεσολαβήσω μεταξύ της εξαγριωμένης γυναίκας και του άντρα που δείχνει μπερδεμένος, «ο Κίλιαν ξέρει ότι αν μου κάνει κάτι που δεν θέλω, θα τον χαστουκίσω».

Με κοιτάζει. Δεν χαμογελάει ούτε εκείνος ούτε κι εγώ, αλλά το σχόλιο κάνει τη γυναίκα να απομακρυνθειί λίγο από τον άνδρα με τατουάζ και να βγάλει ένα ξεφύσημα.

«Αν συμπεριφέρεται άσχημα, πες μου».

«Σούζαν! Είμαι τριάντα και...»

«Δεν δίνω δεκάρα αν είσαι τριάντα, ενενήντα ή μούμια», απαντά. «Φροντίζεις αυτό το κορίτσι».

Την κοιτάζω και χαμογελάω, αν και είναι μια τεταμένη χειρονομία, γιατί ακόμα δεν καταλαβαίνω γιατί η γυναίκα που μόλις γνώρισα είναι τόσο ανένδοτη στο να το λέει αυτό στον άντρα.

Υπάρχει κάτι πίσω από όλα αυτά;

•••

Μέχρι να φύγουμε, έχω ήδη εξαντληθεί, οπότε όταν μπαίνουμε στο αυτοκίνητο του άνδρα με τατουάζ, ακουμπάω το κεφάλι μου στο τζάμι.

«Γιατί η Σούζαν είπε αυτά τα πράγματα;»

«Κανένας λόγος».

Προσπαθώ να χαμογελάσω.

«Έχεις ιστορία, έτσι δεν είναι;»

Αρνούμαι.

«Δεν είναι για αυτό».

«Τότε; Έχουν έρθει πολλές γυναίκες στη Σούζαν για να παραπονεθούν για τις συμπεριφορές σου;» ρωτάω.

Αναστενάζω.

«Είσαι το πρώτο κορίτσι που γνώρισε τη Σούζαν», απαντά και δείχνει ειλικρινής, «και αν είμαι ειλικρινής, δεν ξέρω γιατί τα είπε όλα αυτά».

«Κάτι πρέπει να πιστεύεις», μουρμουρίζω. «Δηλαδή... Σε ξέρει», προσθέτω, «υποθέτω ότι δεν θα το έλεγε αυτό αν δεν...»

Σταματάει το όχημα σε ένα φανάρι και με κοιτάζει.

«Η Σούζαν με ξέρει καλύτερα από όλους», λέει αργά, «αλλά δεν ξέρει τίποτα για τη σεξουαλική μου ζωή».

«Γιατί με πήγες στο ορφανοτροφείο;» Τον ρωτάω, με ειλικρινή ενδιαφέρον για την απάντηση. «Δεν είμαστε ζευγάρι, δεν... δεν νομίζω ότι ψάχνουμε τίποτα περισσότερο από το σεξ. Λοιπόν... Γιατί;»

«Ήθελες να μάθεις κάτι για μένα. Σου το έδειξα».

«Λοιπόν... Όταν είπες ότι πήγες να επισκεφτείς την οικογένειά σου και ότι το σπίτι μου ήταν στο δρόμο σου..;» λέω. «Είπες ψέματα».

«Όχι, η Σούζαν είναι η οικογένειά μου», απαντά αποφασιστικά, τη στιγμή που το φανάρι ανάβει πράσινο.

«Ξέρεις ποιοι είναι...;» Μένω σιωπηλή, γνωρίζοντας ότι η ερώτηση είναι πολύ απερίσκεπτη και με κοιτάζει απότομα.

«Μη με ρωτάς για αυτούς. Ποτέ», το λέει με τέτοια αποφασιστικότητα που αποκαλύπτει ότι είναι ένα σοβαρό θέμα για εκείνον.

Καθαρίζω το λαιμό μου.

«Η Σούζαν είναι συμπαθητική.

«Είναι».

«Και αφήνεις πάντα τα παιδιά να βγαίνουν μαζί σου ή ήταν εξαίρεση το αγόρι με τα λουλούδια;»

«Ο Ματθαίος... Ο Ματθαίος είναι ξεχωριστός».

«Ξεχωριστός γιατί;»

«Επειδή δεν του αρέσουν πολύ οι άνθρωποι και δεν τα πάει πολύ καλά με τα άλλα παιδιά», λέει, «έτσι η Σούζαν τον αφήνει να κάνει πράγματα μαζί μου για να μην είναι μόνος».

«Ξέρει η Σούζαν τα πράγματα που κάνεις μαζί του;»

Ξεφυσάει.

«Συγγνώμη, εντάξει; Ζήτησα ήδη συγγνώμη που ήμουν τρελός και έβαλα ένα παιδί ανάμεσά μας».

Δεν λέω τίποτα άλλο, χαμογελώντας ελαφρά.

•••

Όταν φεύγουμε από το ορφανοτροφείο, ο Ματθαίος μας αγκαλιάζει. Είμαι έκπληκτη που το κάνει, δεδομένων των όσων έχει πει ο Κίλιαν γι' αυτόν, γι' αυτό ανταποδίδω τη χειρονομία με κάποιο σοκ, πριν ακολουθήσω τον γεμάτο με τατουάζ άνδρα στο αυτοκίνητο.

«Τι θα κάνουμε τώρα;» Τον ρωτάω, αφού χασμουριέμαι.

«Εσύ τι θέλεις να κάνεις;»

«Ειλικρινά; Να κοιμηθώ», παραδέχομαι.

Γελάει σιγανά.

«Και θες να το κάνεις μαζί μου ή προτιμάς να το κάνεις μόνη;»

Προσποιούμαι ότι το σκέφτομαι.

«Εντάξει, μπορείς να μείνεις αν υποσχεθείς ότι δεν θα ροχαλίσεις».

«Θα βάλω τα δυνατά μου», αστειεύεται, ενώ οδηγεί.

Λίγο αργότερα φτάσαμε στο σπίτι μου. Βγαίνει στο μπαλκόνι για να τηλεφωνήσει ενώ εγώ κάνω ένα γρήγορο ντους και φοράω πιτζάμες, αν και ελπίζω να μην μείνουν και πολύ επάνω μου.

Η επιθυμία μου εκπληρώνεται όταν ο άντρας επιστρέφει από το μπάνιο, έχοντας κάνει ντους, και με συνοδεύει στο κρεβάτι. Ξαπλώνει δίπλα μου και παρακολουθούμε ο ένας τον άλλον για αρκετά δευτερόλεπτα, προτού απλώσω το χέρι και παίξω με μία τούφα από τα μαλλιά του. Τώρα που τα έχει χαλαρά και βρεγμένα, φαίνονται πιο σκούρα, αλλά είναι ανοιχτό καφέ, σχεδόν ξανθό.

Κινείται λίγα εκατοστά και το ίδιο κάνω κι εγώ. Μοιάζουμε σαν έφηβοι που πρόκειται να έχουμε μια ντροπαλή πρώτη φορά, αλλά δεν υπάρχει τίποτα ντροπαλό σε εμάς.

Το φως στο δωμάτιο είναι σβηστό και ανάβει τη λάμπα στο κομοδίνο μου, κάνοντας με να συνοφρυωθώ

«Τι κάνεις;»

«Θέλω να σε βλέπω όσο σε γαμώ», λέει. Πριν προλάβω να πω κάτι σαρκαστικό ως απάντηση, σκύβει και με φιλάει, αφήνοντας τον πήχη του στο πλάι του προσώπου μου, ενώ το άλλο σηκώνει την μπλούζα μου.

«Μάταια έχω βάλει πιτζάμες;»

«Ναι. Θα στις βγάλω», λέει και απομακρύνεται λίγο από κοντά μου για να το κάνει. Μόλις το ρούχο φύγει από τη μέση, με κοιτάζει. Φέρνω το χέρι μου στο σώμα του, αγγίζοντας τους σκληρούς μύες του στήθους του, που τεντώνονται όταν τρέχω με τα δάχτυλά μου.

«Σε ενοχλεί που σε αγγίζω», μουρμουρίζω. «Δεν σου αρέσει;»

«Ναι, μου αρέσει», κρατάει τα δάχτυλά μου και, σε αντίθεση με τα λόγια του, τα απομακρύνει από το δέρμα του.

«Τότε γιατί δεν με αφήνεις ποτέ να το κάνω, Κίλιαν;»

«Επειδή έτσι».

Γελάω.

«Αυτό είναι ένα ηλίθιο επιχείρημα και το ξέρεις», σκύβω μπροστά και βάζω τα χέρια μου γύρω από το λαιμό του, κάνοντάς τον να πέσει στο κρεβάτι, ενώ εγώ ανεβαίνω από πάνω του. «Πες το μου».

«Με ταράζεις, όμορφη», παραδέχεται ψιθυριστά, «και αυτό δεν είναι καλό».

«Γιατί;»

«Επειδή δεν ξέρω τι να κάνω μαζί σου, Ίσλα», απαντά. Βγάζει ένα χαμηλό γέλιο που ακούγεται σαν ξεφύσημα και με κοιτάζει. Οι σχεδόν χρυσές λεπτομέρειες των ματιών του με υπνωτίζουν καθώς κοιτάζει το πρόσωπό μου, σταματώντας στο στόμα μου, «με τρομάζεις».

Γελάω.

«Οι άντρες μου έχουν πει πολλά πράγματα, αλλά ποτέ ότι τους τρομάζω», χαμογελώ. «Πες μου, ήταν το χαστούκι;»

Χαμογελάει.

«Εσύ όλη ήσουν».

Για λίγα δευτερόλεπτα κοιταχτήκαμε, πριν αφήσουμε τις λέξεις στην άκρη.

Το σεξ μεταξύ μας είναι παθιασμένο. Είναι σχεδόν άγριο. Είναι ένα από αυτά τα πηδήματα που θα μπορούσε εύκολα να ανεβάσει ο Πίτερ στη σελίδα, αλλά έχει ωραία αίσθηση, σχεδόν υπέροχο. Ο τρόπος που το σώμα του και το δικό μου φαίνεται να συνδέονται σε αυτό το κομμάτι με κατακλύζει και μέχρι να σταματήσω και να σκεφτώ τι κάνουμε, έχω μπλέξει ξανά μαζί του.

Με αφήνει να είμαι από πάνω του, μετακινώντας τους γοφούς μου πάνω από τους δικούς του, ενώ τα κορμιά μας τρίβονται μεταξύ τους ανυπόμονα και ο ήχος του δέρματός μας και τα βογγητά γεμίζουν το σιωπηλό περιβάλλον, όπου ακούγεται μόνο αυτό που παράγουμε.

Μου αρέσει αυτό το σεξ, δεν υπάρχει υπερβολικό μουγκρητό, αναγκαστικά χαμόγελα σε μια κάμερα ή έναν τύπο που περιτριγυρίζει γύρω μας και νιώθουμε οικεία.

Το στόμα του είναι στο λαιμό μου, σημαδεύοντας απαλά το δέρμα καθώς βρίσκομαι σε οργασμό.

Μένουμε στην ίδια θέση για αρκετά δευτερόλεπτα και απλά κοιτάμε ο ένας τον άλλον, μέχρι να αποφασίσει να μιλήσει:

«Θέλεις να μιλήσουμε για το τι έγινε με τον αδερφό σου;» μουρμουρίζει.

Αρνούμαι.

«Με ρωτάς για τον αδερφό μου όσο είσαι ακόμα μέσα μου; Είναι λίγο άβολο», χαμογελάει και κινείται, κάνοντας και τους δύο να ξαπλώσουμε στον καναπέ. «Να σε ρωτήσω για την οικογένειά σου;» Είμαι επιφυλακτική. Η φωνή μου είναι απαλή.

Νιώθω το σώμα του άνδρα με τατουάζ να σφίγγεται λίγο πριν μιλήσει.

«Δεν νομίζω ότι είμαι έτοιμος να μιλήσω ακόμα γι' αυτό», η φωνή του είναι σοβαρή όπως πάντα. Νιώθω ότι έχει φορέσει εκείνη τη μάσκα της σκληρότητας και της αλαζονείας με την οποία τον γνώρισα.

«Κίλιαν...» Του ξαναμιλάω λίγα λεπτά αργότερα.

«Χμ;» Βλέπω το πρόσωπό του, τώρα ήρεμο. Έχει τα μάτια του κλειστά. Είναι μάλιστα αυτός που πιάνει το χέρι μου και το κρατάει συνυφασμένο με το δικό του στο στήθος του.

«Και για τα τατουάζ;»

Το στήθος του δονείται όταν γελάει και γυρίζει αγκαλιάζοντας το σώμα μου πάνω στο δικό του, ακριβώς όπως χθες. Δεν έχει πρόβλημα να με αγγίξει, αλλά σίγουρα πρέπει να κατακτήσει τις φυσικές αλληλεπιδράσεις, ποιος ξέρει γιατί. Ίσως είναι απλώς για πλάκα, αλλά μερικά από τα πράγματα που ανέφερε η Σούζαν σήμερα με κάνουν να πιστεύω ότι δεν είναι αυτός ο λόγος, αλλά ότι υπάρχει κάτι βαθύτερο πίσω από όλα αυτά.

«Είσαι πολύ περίεργη, Ίσλα», τα λόγια του χτύπησαν το λαιμό μου και μου έδωσε ένα φιλί στο λαιμό πριν μιλήσει. «Προχώρα, ρώτα ό,τι θέλεις. Δεν μπορώ να υποσχεθώ ότι θα απαντήσω σε όλα».

«Σημαίνουν κάτι;»

«Ναι, φυσικά κάτι σημαίνουν», λέει, μετά από αρκετά δευτερόλεπτα. Ίσως θυμάται ότι πριν λίγες μέρες είπε κάτι εντελώς αντίθετο με αυτό που αναφέρει τώρα.

«Και μπορώ να ξέρω τι σημαίνουν;»

«Πολλά, πάρα πολλά, η αλήθεια», ο Κίλιαν με φιλάει στην κορυφή του κεφαλιού μου, μου αποσπά την προσοχή με τα χέρια του και αποφεύγει τη συζήτηση. «Θα σου πω αργότερα, το υπόσχομαι».

«Τηρείς τις υποσχέσεις σου;»

Με βλέπει, σχεδόν σαν να συμβαίνει κάτι καταιγιστικό μέσα στο κεφάλι του και αναγκάζει ένα χαμόγελο.

«Ναι, πάντα τις τηρώ».

Κανένας από τους δύο δεν λέει κάτι άλλο και η αλήθεια είναι ότι είμαι τόσο εξαντλημένη από την έντονη μέρα που περάσαμε, που αποκοιμιέμαι λίγο μετά, αγκαλιασμένη από το ζεστό δέρμα του Κίλιαν, και το τατουάζ ενός γυναικείου προσώπου είναι το τελευταίο πράγμα που βλέπουν τα μάτια μου πριν προλάβω να τα κλείσω και να κοιμηθώ.