Πηγαίνω γρήγορα στα ντους και αφήνω το νερό να απαλύνει το κάψιμο στο δέρμα μου. Πλένω το κεφάλι και το σώμα μου χωρίς να αφιερώνω πολύ χρόνο. Όταν βγαίνω έξω, ντύνομαι παίρνοντας το χρόνο μου, ενώ το κεφάλι μου περιπλανάται σε πολλά πράγματα. Θα ήθελα να πάω σπίτι και να κοιμηθώ, αλλά πρέπει να προετοιμαστώ για τις εξετάσεις μου.

Όταν βγαίνω από τα ντους, ντυμένη, πηγαίνω στο καμαρίνι μου να ψάξω την τσάντα μου. Έτοιμη, βγαίνω από το διάδρομο για να αποχαιρετήσω τον Πίτερ και συναντώ μόνο τη Χάνα και τον Τίμοθι, τους οποίους δεν έχω δει σχεδόν δύο μήνες. Είναι άλλος ένας από τους ηθοποιούς εδώ, αλλά έχει λιγότερες σκηνές από τη Μίρνα, τον Έβαν ή εμένα. Είναι κοκκινομάλλης και αδύνατος και προφανώς δεν είναι πολλοί αυτοί που συμμετέχουν στις σκηνές του.

Ο φίλος μου μιλάει στο τηλέφωνο στην είσοδο και εγώ ψάχνω στην τσάντα μου το πακέτο με τα τσιγάρα. Τον τελευταίο καιρό καπνίζω πολύ. Πάντα είχα υπό έλεγχο τις κακές συνήθειες μου, αλλά αυτές τις τελευταίες μέρες, δεν τα κατάφερα. Νομίζω ότι το άγχος για την κατάσταση με τον καθηγητή και αυτό που συνέβη με τον Κίλιαν με κάνει λίγο νευρική.

«Πώς είσαι;» Ο Έβαν τερματίζει την κλήση και πλησιάζει. «Από πότε καπνίζεις;»

«Είναι κατά διαστήματα», ανασηκώνω τους ώμους, παίρνοντας ακόμα μία ρουφηξιά . «Εσύ είσαι καλά; Μοιάζεις να υποφέρεις».

«Η Κέντρα έχει κακή διάθεση, δεν ξέρω γιατί», αναστενάζει. «Νομίζω ότι άρχισε να κουράζεται από αυτό και την καταλαβαίνω, αλλά δεν μπορώ να το αφήσω. Δεν είναι η πρώτη φορά που κάνουμε αυτή τη συζήτηση, αλλά...»

«Είναι περίπλοκο», αναστενάζω, «οι σχέσεις είναι περίπλοκες, η αγάπη είναι περίπλοκη».

«Τι γίνεται με τον Κίλιαν;» Ανασηκώνω τους ώμους μου.

«Δεν είναι το αγόρι μου. Δεν υπάρχει ούτε αγάπη, ήταν απλώς σεξ».

«Το ξέρω, αλλά τα βρήκατε;»

«Είπε ότι θα μου εξηγούσε τα πράγματα όταν τελειώσουμε, αλλά όπως βλέπεις, δεν είναι εδώ», κάνω άλλη μία ρουφηξιά αφότου χαμογελάσω σαρκαστικά και αφήνω τον καπνό με ένα κοφτό γέλιο. «Τέλος πάντων, στην πραγματικότητα δεν περιμένω καν να εξηγηθεί».

«Ίσλα...» εμφανίζεται στο διάδρομο ο άντρας με τατουάζ, σαν να τον είχα επικαλέσει και μας παρατηρεί. Κοιτάζει τον Έβαν, που είναι κοντά μου και τον βλέπω να συγκρατεί το θυμό του. Με εκνευρίζει που δείχνει ζήλια όταν αυτός με άφησε στην πόρτα του σπιτιού μου σαν να μην έγινε τίποτα, εξαιτίας του θυμού του. «Πάμε; Πρέπει να μιλήσουμε».

Σφίγγω τα χείλη μου και γνέφω αργά, θέλοντας να το τελειώσω. Η κακή συνήθεια μου είναι τα τσιγάρα, όχι αυτός, οπότε μπορώ να το τελειώσω όποτε θέλω. Πετάω το ήδη καταναλωμένο τσιγάρο στο πάτωμα και το πατάω και μετά αγκαλιάζω τον Έβαν, ο οποίος ανταποδίδει με στοργή.

«Ελπίζω να τα βρεις με την Κέντρα», μουρμουρίζω.

Μου χαρίζει ένα φευγαλέο χαμόγελο.

«Κι εγώ το ίδιο ελπίζω».

Με χτυπάει στην πλάτη και περπατάω δίπλα στον άλλο ηθοποιό. Ο άντρας με τατουάζ είναι κομψός, όπως πάντα, και νιώθω ασήμαντη δίπλα του. Είναι αλήθεια ότι δεν είμαι η πιο ψηλή γυναίκα στον κόσμο, αλλά, σοβαρά, ο άντρας πρέπει να είναι γύρω στα δύο μέτρα. Όταν δεν φοράω τακούνια, φτάνω μετά βίας στο στήθος του.

«Πάρκαρα το αυτοκίνητο στη γωνία», μου λέει. Περπατάμε σε μια τεταμένη σιωπή που μου προκαλεί ανατριχίλα και μπαίνουμε στο αυτοκίνητο. «Θέλεις να πάμε στο...;»

«Πάμε σπίτι μου», αναστενάζω. Η επαφή του καθίσματος με τον κώλο μου κοντεύει να με κάνει να κλάψω και προσπαθώ να συγκρατήσω το μουγκρητό. Θα ήθελα να του δώσω πίσω κάθε γαμημένο χτύπημα που μου έδωσε για να τον κάνω να νιώσει το ίδιο.

Ή να τον γρονθοκοπήσω. Ναι, θα λειτουργούσε κι αυτό.

Το τηλέφωνό μου χτυπάει και το βγάζω από την τσάντα μου, βλέποντας ότι έχω τουλάχιστον τρεις αναπάντητες κλήσεις από τη μητέρα μου, τις οποίες υποθέτω ότι έκανε την ώρα που κινηματογραφούσα. Αναστενάζω και απαντώ, νιώθοντας τα μάτια του Κίλιαν πάνω μου.

«Μαμά...»

«Ίσλα, κόρη μου!» Την ακούω να αναστενάζει. «Πώς είσαι; Δεν έχω νέα σου εδώ και μέρες».

«Καλά είμαι. Εσύ πώς είσαι;»

«Λοιπόν, εγώ... Ήθελα να μάθω πότε θα έρθεις να μας επισκεφτείς. Μας λείπεις».

«Όταν τελειώσω με τις εξετάσεις, θα δω αν μπορέσω να έρθω, μαμά», δικαιολογούμαι, γνωρίζοντας ότι αν της πω ότι δεν μπορώ να πάω λόγω του πανεπιστημίου, δεν θα επιμείνει.

«Εντάξει... μας λείπεις», λέει. Θέλω να γελάσω.

«Είναι περίεργο που δεν με ρωτάς για τον Τσάρλι...» Θέλω να δαγκώσω τη γλώσσα μου αφότου το πω. «Απλά... Είμαι απασχολημένη αυτή τη στιγμή, θα σε πάρω τηλέφωνο αργότερα».

Χωρίς να της δώσω χρόνο να απαντήσει, διέκοψα την κλήση.

«Όλα καλά;» Ο Κίλιαν μου μιλάει χωρίς να με κοιτάζει, αφού πλέον έχει την προσοχή του στραμμένη στον δρόμο. Αν και φαίνεται και αυτός λίγο αμήχανος και δεν νομίζω ότι είναι επειδή με ακούει να μιλάω στη μητέρα μου.

«Τέλεια».

Μένει σιωπηλός για μερικά δευτερόλεπτα και μετά λέει:

«Ίσλα, τις προάλλες σου φέρθηκα χάλια και δεν σου άξιζε».

Τουλάχιστον το παραδέχεται.

«Δεν χρειάζεται να μου εξηγήσεις, δεν είμαι η κοπέλα σου».

«Το ξέρω, αλλά τέλος πάντων, δεν σου άξιζε να βγάλω την οργή μου πάνω σου», επισημαίνει. «Η γυναίκα που ήρθε στο σπίτι μου, αυτή...» αναστενάζει,. «είχαμε δουλέψει μαζί πριν από αρκετά χρόνια και έκλεισα ήδη αυτό το κεφάλαιο, αλλά προφανώς εκείνη...»

«Είναι εντάξει, Κίλιαν. Δεν χρειάζεται να εξηγήσεις τίποτα», αναστενάζω, χωρίς να θέλω πια να μαλώνω μαζί του ή με κανέναν. «Ευχαριστώ για τη συγγνώμη».

«Ναι, πρέπει να τα εξηγήσω. Θέλω να βγω μαζί σου, Ίσλα, και για να το κάνω αυτό, πρέπει να είμαι ειλικρινής».

«Κίλιαν...»

«Το ξέρω», τον βλέπω να γουρλώνει τα μάτια του. «Δεν θέλεις να μπερδεύεις τα πράγματα, δεν θέλεις να βγεις ραντεβού με έναν συνάδελφο, αλλά σε έχω δει να το κάνεις».

«Να κάνω τι;»

«Να βγεις με τον Έβαν, για παράδειγμα».

«Ο Έβαν είναι φίλος, δεν θέλει να μπει ανάμεσα στα πόδια μου», έβγαλα ένα ξερό γέλιο. «Είδες πώς πήγαν τα πράγματα σήμερα. Πρακτικά μία καταστροφή. Γι' αυτό δεν θέλω να μπερδεύω τα πράγματα, μας επηρεάζει εκεί μέσα. Η σχέση μου με τον Έβαν δεν έχει τόσα σκαμπανεβάσματα όσο με εσένα, γιατί δεν έχουμε γαμήσει χωρίς τον Πίτερ μπροστά μας, γιατί έχουμε μόνο μια φιλία».

«Μπορούμε να το κάνουμε να δουλέψει», λέει, σφίγγοντας τα χέρια στο τιμόνι. Φαίνεται σαν ένα ιδιότροπο παιδί όταν δεν μπορεί να κάνει τους γονείς του να του δώσουν τα παιχνίδια που θέλει.

Δεν λέω τίποτα μέχρι να φτάσουμε στο σπίτι μου. Παρκάρει το αυτοκίνητο στην είσοδο του κτιρίου μου και σφίγγομαι όταν βλέπω τον αδερφό μου να κάθεται στην πόρτα.

Υπέροχα, αυτό μου έλειπε. Τώρα καταλαβαίνω γιατί κάλεσε η μητέρα μου.

«Μπορείς να περιμένεις ένα λεπτό;» Ο Κίλιαν βλέπει τον αδερφό μου εκεί και σφίγγει τις γροθιές του, αλλά γνέφει, ίσως θυμούμενος ότι μας διέκοψε στο μπαλκόνι μου. «Τι κάνεις εδώ, Τσάρλι;» Μιλάω στον ηλίθιο με τον οποίο μοιράζομαι αίμα.

«Αδερφούλα!» σηκώνεται και με αγκαλιάζει. Μυρίζει αλκοόλ και άλλες ουσίες, με αποτέλεσμα να αναστενάξω. Ο Τσάρλι ήταν έτσι τα τελευταία χρόνια. Ποτέ δεν ήξερα τι στο διάολο τον έκανε να γίνει αλκοολικός και εθισμένος. «Χρειάζομαι την βοήθεια σου».

«Πόσο έχεις πιει;»

Τα μάτια του είναι επίσης κόκκινα και πρησμένα και ξέρω ότι αυτό δεν οφείλεται στο αλκοόλ, αλλά στα ναρκωτικά και το στομάχι μου ανακατεύετε, γνωρίζοντας τα επεισόδια βίας κάθε φορά που βρίσκεται υπό την επήρεια των πολλών ουσιών που καταναλώνει. Κοκαΐνη, έκσταση...

«Θέλω να μου δανείσεις χρήματα».

«Όχι, ούτε να το σκέφτεσαι. Είσαι ναρκωμένος, έτσι δεν είναι;» του αρπάζω το πρόσωπο και ψάχνω τα μάτια του, αλλά το βλέμμα του αδερφού μου είναι ασταθές, επιβεβαιώνοντας την εικασία μου. Με σπρώχνει, απομακρύνοντας το χέρι μου από το πρόσωπό του, και προσπαθώ να πλησιάσω ξανά.

«Απλά πήρα κάτι. Δεν ήταν υπερβολική ποσότητα».

«Τσαρλς, πήγαινε. Δεν μπορείς να συνεχίσεις έτσι και αν σου έδινα τα καταραμένα λεφτά θα τα ξόδευες σε περισσότερες ανοησίες, οπότε όχι» ξεστομίζω, θυμωμένη. «Δεν πρόκειται να γίνω συνεργός στις υποτροπές σου. Αν θες λεφτά, πήγαινε σε αποτοξίνωση και βρες δουλειά».

«Ίσλα», η γλυκύτητα στη φωνή του εξαφανίζεται τελείως. Δεν είναι πια ο αδερφός μου που ζητάει χρήματα, προσπαθεί να γλυκάνει τα αυτιά μου και να με πείσει, τώρα είναι ένας θυμωμένος ναρκομανής, που δεν πήρε αυτό που ήθελε. «Μην είσαι σκύλα, είμαι ο αδερφός σου».

«Όχι, Τσαρλς. Δεν θα γίνω συνεργός σου. Αυτή τη στιγμή είσαι ένας τοξικομανής που...» ξανασπρώχνει και αυτή τη φορά, συνοδεύεται από άλλη επίθεση. Το χέρι του χτυπά στο μάγουλό μου και είμαι σίγουρη ότι μου πλήγωσε τα χείλη. Είμαι τόσο ξαφνιασμένη, δεν μπορώ να αντιδράσω και μου παίρνει αρκετά δευτερόλεπτα για να σηκώσω το πρόσωπό μου και να τον κοιτάξω που ακόμα δεν έχει καταλάβει ότι μόλις με χτύπησε.

«Ισλα...» προσπαθεί να πλησιάσει ο αδερφός μου, δείχνοντας μετανιωμένος.

«Μην πλησιάσεις, αλλιώς θα σου σπάσω τα μούτρα», ο Κίλιαν μπαίνει ανάμεσά μας και δεν το πρόσεξα καν πότε βγήκε από το αυτοκίνητο. Του πιάνω το χέρι πριν κάνει οτιδήποτε. Αν και ο αδερφός μου μπορεί να το αξίζει, δεν θέλω να τον χτυπήσει ο Κίλιαν. «Ανέβα στο διαμέρισμά σου, θα είμαι εκεί σε ένα λεπτό».

Έχω ανάμεικτα συναισθήματα για όλα αυτά, γιατί ξέρω ότι είναι ο Τσάρλι, αλλά ξέρω επίσης ότι το άτομο που μόλις με χτύπησε είναι το ίδιο άτομο, υπό την επήρεια ναρκωτικών και αλκοόλ.

«Πάμε μέσα», τραβάω το μπράτσο του άνδρα με τατουάζ. «Τσάρλι, φύγε αλλιώς θα καλέσω την αστυνομία».

«Ίσλα...»

«Είπε φύγε», ο Κίλιαν τον αρπάζει από το πουκάμισο, τραβώντας τον πιο μακριά μου και τον σπρώχνει προς το δρόμο, «κάν’ το πριν αποφασίσω να σε χτυπήσω», ο αδερφός μου με κοιτάζει για λίγα δευτερόλεπτα πριν φύγει. Ο Κίλιαν ενεργοποιεί τον συναγερμό του αυτοκινήτου και με παρακολουθεί. Νομίζω ότι είμαι σε σοκ, γιατί πρέπει να με σπρώξει ελαφρά μέσα στο κτίριο για να με κάνει να κινηθώ, έχοντας το χέρι του στο ισχίο μου. «Έχεις τα κλειδιά;» Κουνώ το κεφάλι καταφατικά και τα ψάχνω στην τσάντα μου, με το χέρι μου να τρέμει. Είμαι τόσο αναστατωμένη που μου πέφτει η τσάντα από τα χέρια και μου ξεφεύγει ένα κλαψούρισμα προσπαθώντας να συγκρατήσω τα δάκρυα. «Ίσλα...» Ο Κίλιαν πιάνει το χέρι μου όταν προσπαθώ να σκύψω για να τη σηκώσω και το κάνει εκείνος, βάζοντας το χέρι του μέσα και ψάχνοντας το κλειδί. Αφού ανοίξει την πόρτα, με περιμένει να κινηθώ, αλλά δεν μπορώ. «Αυτό ήταν, έφυγε. Μη φοβάσαι».

Σφίγγω τις γροθιές μου και γνέφω καταφατικά, γνωρίζοντας ότι ένα δάκρυ πέφτει στο μάγουλό μου. Όταν μπαίνουμε στο ασανσέρ, μπορώ να δω το σχισμένο μου χείλος στον καθρέφτη του τοίχου. Τα μάτια μου γεμίζουν δάκρυα. Ο Κίλιαν δεν λέει τίποτα μέχρι που το ασανσέρ σταματήσει στον δεύτερο όροφο και ψάχνει το κλειδί του διαμερίσματός μου για να μπούμε. Έχει ακόμα την τσάντα μου και του είμαι ευγνώμων για αυτό, γιατί τα χέρια μου τρέμουν.

«Συγγνώμη για το χάος», ξεφυσάω, βλέποντας τα ρούχα παντού. Το χείλος μου καίγεται όταν μετακινώ το στόμα μου και βάζω το δάχτυλό μου εκεί, νιώθοντας το αίμα. Το γεγονός ότι ο Τσάρλι είχε δαχτυλίδι δεν βοήθησε.

«Έχεις κουτί πρώτων βοηθειών;» Με αγνοεί και αφήνομαι να πέσω στον καναπέ, όσο κι αν πονάει ο κώλος μου και σκεπάζω το πρόσωπό μου με τα χέρια μου, νικημένη από την κατάσταση. «Ίσλα».

«Στο μπάνιο», μουρμουρίζω, «στο συρτάρι κάτω από τον νεροχύτη».

Τον ακούω να περπατάει και να επιστρέφει λεπτά αργότερα με το κουτί πρώτων βοηθειών μου στα χέρια, να κάθεται δίπλα μου στον καναπέ, ψάχνοντας για βαμβάκι και υπεροξείδιο του υδρογόνου.

«Θα πονέσει λίγο», βάζει μία κατάλληλη ποσότητα ενυδατικής κρέμας στην πληγή στο χείλος μου, κρατώντας το πιγούνι μου με το άλλο του χέρι. Αν και μου φαίνεται ενοχλητικό, δεν παραπονιέμαι. «Γιατί δεν παίρνεις μια ιβουπροφαίνη για να μην γίνει φλεγμονή;»

Γνέφω καταφατικά και μου δίνει το χάπι, το οποίο βγάζει και αυτό από το κουτί πρώτων βοηθειών, αφού έψαξε για ένα ποτήρι νερό στην κουζίνα. Το καταπίνω με δυσκολία λόγω του όγκου των συναισθημάτων στο λαιμό μου.

«Ευχαριστώ», καθαρίζω το λαιμό μου. «Άκου...»

«Νομίζω ότι πρέπει να μιλήσεις σε κάποιον για αυτό», μου λέει. «Αν σε κακομεταχειρίζεται έτσι...»

«Είναι η πρώτη φορά που συμβαίνει», δεν μπορώ να το κοιτάξω. «Όχι... ο αδερφός μου ήταν πάντα προβληματικός, αλλά δεν πίστευα ότι ήταν ικανός για αυτό. Δεν με χτύπησε ποτέ».

Όχι, δεν το έκανε ποτέ και είναι αλήθεια, αλλά με έσπρωξε μερικές φορές, μου φώναξε και με έβριζε όταν αρνήθηκα επανειλημμένα να συνεισφέρω στους εθισμούς του.

«Πρέπει να μιλήσεις με τους γονείς σου και να καλέσεις την αστυνομία».

Αρνούμαι.

«Οι γονείς μου έχουν βαρεθεί τον Τσαρλς, γι’ αυτό φωνάζουν πάντα εμένα», κλείνω τα μάτια μου, ακουμπώντας το κεφάλι μου στο πίσω μέρος του καναπέ. «Απλώς... Απλώς χρειάζομαι αυτή η μέρα να τελειώσει επιτέλους».

Ο Κίλιαν περνάει το χέρι του μέσα από τα μαλλιά μου επανειλημμένα, χωρίς να ξαναμιλήσει, και καταφέρνω να χαλαρώσω αρκετά ώστε να ξεχάσω τον πόνο στο χείλος μου και τον πόνο στον κώλο μου. Δεν ξέρω καν γιατί είμαι ήρεμη μαζί του, γιατί δεν είμαι εξαρτώμενη, αλλά, τουλάχιστον, δεν φαίνεται να είναι σαν τον αδερφό μου.

Είναι ιδιότροπος, ναι, και φαίνεται σαν παραπονεμένο παιδί, αλλά δεν θα με χτυπούσε ποτέ, νομίζω. Δεν μου δίνει υβριστικούς δονήσεις.

Χα...

«Θα το συζητήσουμε αργότερα», υπόσχεται και γνέφω, απλώς για να συμφωνήσω, αν και, για να είμαι ειλικρινής, με χαλαρώνει να ξέρω ότι δεν θα πιέσει τώρα, γιατί νομίζω ότι αν το έκανε, θα μπορούσα να σπάσω.

•••

Ξυπνάω ξαφνιασμένη χωρίς να καταλαβαίνω γιατί κοιμάμαι στον καναπέ του διαμερίσματός μου. Είναι ήδη σκοτεινά, μπορώ να το δω από το παράθυρο που βλέπει στο μπαλκόνι και ακούω θόρυβο στην κουζίνα, οπότε πλησιάζω πιο κοντά μέχρι να δω τον Κίλιαν με την πλάτη γυρισμένη να μαγειρεύει. Μυρίζει σαν τηγανητά λαχανικά.

«Γεια σου», μουρμουρίζω.

«Γεια», ο Κίλιαν γυρίζει, μου χαρίζει ένα σύντομο χαμόγελο που εξαφανίζεται όταν χαμηλώνει τα μάτια του στο πληγωμένο μου χείλος και ξανακοιτάζει το φαγητό στο τηγάνι. «Ήμουν έτοιμος να σε ξυπνήσω. Το φαγητό είναι σχεδόν έτοιμο. Θέλεις να ψάξεις για τα πιάτα; Δεν ξέρω που τα έχεις».

Ακόμα λίγο ζαλισμένη, βγάζω τα πιάτα, τα ποτήρια και τα μαχαιροπίρουνα και τα τοποθετώ στη νησίδα της κουζίνας, σαν να μην με εκπλήσσει το γεγονός ότι ο άντρας είναι στην κουζίνα μου και μου ετοιμάζει το δείπνο. Πιάνω και ένα μπουκάλι νερό.

«Έι...» Ο Κίλιαν αφήνει τα πιάτα αντικριστά και κάθεται μπροστά μου. «Γιατί έμεινες;»

Με κοιτάζει σφιγμένος και σαστισμένος.

«Θες να φύγω;»

«Όχι, απλά λέω ότι δεν έπρεπε να το κάνεις», απαντώ αργά. «Ευχαριστώ για σήμερα»

Εκείνος γνέφει με σφιγμένα χείλη και παρακολουθεί το πρόσωπό μου.

«Δεν ήταν τίποτα».

Μένουμε σιωπηλοί για αρκετά δευτερόλεπτα και σκέφτομαι τον Τσαρλς και τους γονείς μου. Πρέπει να τους το πω, το ξέρω, αλλά ξέρω και ποια θα είναι η αντίδρασή τους και δεν θέλω να κάνω τέτοια κουβέντα μαζί τους. Ειδικά με τη μαμά, που φαίνεται να αρνείται να καταλάβει τους εθισμούς του άλλου της γιου.

«Λοιπόν...» Παίζω με το φαγητό στο πιάτο μου ενώ σκέφτομαι τι να πω.

«Τι έκανες πριν αρχίσεις δουλειά στο Φετίχ;» Με κοιτάζει και υποθέτω ότι παρατηρεί ότι ο εγκέφαλός μου ισοδυναμεί με smoothie, οπότε αλλάζει θέμα.

«Δούλευα σε κατάστημα ρούχων αλλά οι ώρες δεν ήταν συμβατές με τη μελέτη».

«Δικηγορία, σωστά;»

«Ακριβώς», υπάρχουν μερικά δευτερόλεπτα σιωπής πριν μιλήσω. «Έχεις μετανιώσει ποτέ για αυτό; Για το πορνό», λέω.

«Όχι, ποτέ...» με κοιτάζει με ένα λοξό χαμόγελο. «Εσύ ναι;»

«Μερικές φορές», φέρνω το πιρούνι στο στόμα μου για να έχω μια δικαιολογία να μην συνεχίσω να μιλάω για το θέμα.

«Και το ότι κοιμήθηκες μαζί μου; Το μετανιώνεις;»

«Όχι, αλλά νομίζω ότι περιπλέκει τα πράγματα», καθαρίζω το λαιμό μου και αποφασίζω να αλλάξω θέμα. «Τι κάνεις όταν δεν κινηματογραφείς;»

Ο Κίλιαν μου χαρίζει ένα πονηρό χαμόγελο και ακουμπάει στην πλάτη της καρέκλας.

«Τίποτα ενδιαφέρον».

«Δεν θα μου πεις;» Ρωτάω. «Έλα τώρα, πες μου».

«Θέλεις πραγματικά να μάθεις;» Γνέφω αργά. «Δεν είναι μεγάλη υπόθεση».

«Θέλεις να σε γνωρίσω ή όχι;» ξεφυσάω. «Επειδή το κάνεις λίγο δύσκολο».

Γελάει, αλλά φαίνεται σαν μια αναγκαστική χειρονομία. Ξύνει το μάγουλό του και με κοιτάζει.

«Λοιπόν, αν επιμένεις... αύριο θα πάμε».

«Περίμενε, πού;»

«Αύριο θα ξέρεις», με κοροϊδεύει.

«Δεν είμαι καλή στη διαχείριση του άγχους».

«Το ξέρω, γι' αυτό το κάνω. Πρέπει να μάθεις να το χειρίζεσαι», ο άνδρας με τατουάζ σηκώνεται και μαζεύει τα ήδη άδεια πιάτα. Οι μύες στην πλάτη του κινούνται με το ύφασμα των ρούχων του και τον κοιτάζω για αρκετά δευτερόλεπτα πριν προλάβω να μιλήσω.

«Θα τα πλύνω τώρα», σηκώνομαι και πλησιάζω.

«Πήγαινε να κάνεις μπάνιο», λέει, χωρίς να γυρίσει.

«Κίλιαν...»

«Ίσλα...» μου μιλάει στον ίδιο τόνο με εμένα, «πήγαινε να κάνεις μπάνιο».

«Δεν υπάρχουν κάμερες εδώ, δεν πρόκειται να μου δώσεις εντολές, φετιχιστή και κυρίαρχε κύριε. Άφησε το για το πλατό. Εκτός πλατό...»

Ο Κίλιαν αρπάζει απαλά το σαγόνι μου και καρφώνει τις σκούρες ίριδες του στις δικές μου.

«Εκτός πλατό, σου ζητάω να πας για μπάνιο. Το χρειάζεσαι», μουρμουρίζει, «και όχι επειδή μυρίζεις άσχημα», χαμογελάει, «αλλά πρέπει να χαλαρώσεις. Πήγαινε να κάνεις μπάνιο, σε παρακαλώ».

Αναστενάζω και χαμογελάει, ξέροντας ότι κέρδισε.

«Μόνο επειδή είπες σε παρακαλώ», απομακρύνομαι από κοντά του.

Κάνω ένα γρήγορο ντους και μπαίνω στο δωμάτιό μου, ψάχνοντας για ένα εσώρουχο και το πουκάμισό μου για να κοιμηθώ. Σχεδόν φτάνει μέχρι τα γόνατά μου, οπότε δεν πρόκειται να φορέσω σορτς. Νιώθω την πόρτα του υπνοδωματίου να ανοίγει και γυρίζω να δω τον Κίλιαν.

«Ευτυχισμένος;» Δείχνω τα βρεγμένα μαλλιά μου και εκείνος χαμογελάει.

«Ικανοποιημένος. Τώρα, στο κρεβάτι».

«Ακούγεσαι ακριβώς όπως ο πατέρας μου όταν ήμουν μικρό κορίτσι, το ξέρεις;» Ο Κίλιαν κλείνει την πόρτα πίσω από το σώμα του και σβήνει το φως. «Φοβάμαι το σκοτάδι, μπαμπάκα», έβαλα έναν παιδικό τόνο φωνής. Ακούω τον ήχο των ρούχων του να πέφτουν στο πάτωμα και, καθώς η κουρτίνα είναι κλειστή, μπαίνει πολύ λίγο φως στο δωμάτιο.

«Πάμε για ύπνο». Απομακρύνει τα υγρά μαλλιά από το πρόσωπό μου και γλιστράει τον αντίχειρά του στο μάγουλό μου. Η χειρονομία με μπερδεύει λόγω της ζεστασιάς του δέρματός του και απομακρύνομαι.

«Θα με σκεπάσεις;» Ο Κίλιαν έρχεται κοντά μου και με τα χέρια του στους γοφούς μου, μας ξαπλώνει και τους δύο στο κρεβάτι, μένοντας αυτός πίσω μου. Περιβάλλει το σώμα μου με το χέρι του και ακουμπάει το χέρι του κάτω από το στήθος μου. «Θέλεις να γαμήσεις; Γι' αυτό μπαίνεις στο κρεβάτι μαζί μου; Γι' αυτό έμεινες;»

«Όχι, θέλω απλώς να κοιμηθείς», παραδέχεται, «και ανησυχώ λίγο μήπως ο αδερφός σου επιστρέψει το βράδυ».

«Δηλαδή μένεις να με παρακολουθείς;»

«Ακριβώς».

Όταν προσπαθώ να γυρίσω, το στήθος μου πιέζει το δικό του και είμαι εντελώς από πάνω του. Το φως που περνάει από το παράθυρο είναι αρκετό για να δεις τα σκούρα μάτια του και μερικά από τα τατουάζ στο στήθος του. Ο άντρας έχει μελάνι από το λαιμό μέχρι τα πέλματα των ποδιών του. Ένα από τα τατουάζ του - αυτό στο επίπεδο της καρδιάς - μου τραβούσε πάντα την προσοχή: έχει ένα σχέδιο διαστάσεων και μοιάζει με ένα παλιό πέτρινο κτήριο. Μου θυμίζει μία ταινία, αλλά δεν θυμάμαι το όνομα.

«Τι σημαίνει αυτό;» ρωτάω αγγίζοντας με την άκρη του δακτύλου μου τη ζωγραφισμένη πέτρα.

«Αύριο θα καταλάβεις», απαντά αινιγματικά.

Ξεφυσάω.

«Θα μπορούσες να σταματήσεις να είσαι τόσο μυστηριώδης;»

«Δεν είναι μυστήριο, απλά πρέπει να σου εξηγήσω πολλά πράγματα, τα οποία θα σου δείξω αύριο, για να το καταλάβεις».

«Και τι γίνεται με αυτό;» Αγγίζω το κάτω μέρος της κοιλιάς του, όπου έχει τατουάζ ένα πλοίο, ένα ιστιοφόρο με ασπρόμαυρο μελάνι, με μια όμορφη κλίση που δίνει την όψη του νερού—μπλέκει διακριτικά τα δάχτυλά του με τα δικά μου και μου απομακρύνει το χέρι από το σώμα του, όπως πάντα.

«Μου αρέσει η θάλασσα και όταν ήμουν είκοσι χρονών κατάφερα επιτέλους να ταξιδέψω. Ήμουν σε ένα ιστιοφόρο για ένα μήνα».

«Ω αλήθεια; Πάντα μου άρεσε η θάλασσα. Κάποτε θέλω να σαλπάρω κι εγώ», μουρμουρίζω. Δεν μου λέει τίποτα και επιμένω: «Και αυτό;» επισημαίνω αυτό που φαίνεται να είναι μια φράση στα αραβικά.

«Ο άνθρωπος δεν μπορεί να ξεφύγει από τη σκιά του». Η φωνή του Κίλιαν είναι βραχνή όταν το προφέρει.

«Τι σημαίνει αυτό; Σε τι αναφέρεται;»

Ξεφυσάει και γελάει.

«Σημαίνει ότι είναι ώρα για ύπνο».

«Αλλά...» Ο Κίλιαν κάθεται στο κρεβάτι και με αφήνει στο στήθος του, με την πλάτη μου πάλι σε αυτόν. «Δεν είναι δίκαιο!»

Το στήθος του δονείται όταν γελάει.

«Κοιμήσου, αύριο θα έχουμε κουραστική μέρα».

Μόνο επειδή έχω εξαντληθεί, υπακούω.

•••

Ξυπνάω, νιώθω συνθλιβόμενη. Όταν ανοίγω τα μάτια μου, βλέπω το χέρι του άνδρα με τατουάζ να πιέζει τον κορμό μου στο στρώμα, ενώ το σώμα του είναι σχεδόν πάνω από το δικό μου. Μετατοπίζομαι άβολα κάτω από τα χέρια του και καταφέρνω να ξεφύγω από την παγίδα των άκρων. Πηγαίνω στο μπάνιο, βρέχω το πρόσωπό μου και βουρτσίζω τα δόντια μου και μετά πηγαίνω στην κουζίνα. Σκέφτομαι να φτιάξω πρωινό και καθώς βγάζω τα υλικά για να φτιάξω τηγανίτες με πλιγούρι βρώμης, ακούω το ντους του μπάνιου, οπότε υποθέτω ότι ο Κίλιαν ξύπνησε.

«Καλημέρα», ακούγεται η βραχνή φωνή του από την είσοδο της κουζίνας και γυρίζω να τον κοιτάξω. Τα μαλλιά του πέφτουν στους ώμους του βρεγμένα.

Αναρωτιέμαι αν χρησιμοποίησε το σαμπουάν καρύδας μου.

«Γεια», αφήνω το πιάτο με τηγανίτες στο κέντρο της νησίδας της κουζίνας για να ψάξω για τον χυμό πορτοκαλιού στο ψυγείο. «Φάε».

Ο Κίλιαν είναι ήδη ντυμένος. Δεν φοράει τα ίδια ρούχα με χθες, κάτι που με κάνει να σκέφτομαι ότι ίσως πήγε να πάρει ρούχα από το σπίτι του τα ξημερώματα και δεν ξύπνησα καν.

«Νόμιζα ότι είπες ότι ήσουν καταστροφή στην κουζίνα».

«Θα το πάρω αυτό ως κομπλιμέντο», παίρνω μια μπουκιά από τη τηγανίτα. «Θα μου πεις που πάμε;»

«Για όνομα του Θεού, γυναίκα. Είσαι όντως ανυπόμονη», με κοιτάζει διασκεδαστικά. «Θα πρέπει να περιμένεις λίγο».

«Σε παρακαλώ... Απλά ένα στοιχείο».

«Βάλε άνετα ρούχα, μόνο αυτό θα πω».

Μουγκρίζω και τελειώνουμε το πρωινό στη σιωπή. Ο Κίλιαν δεν πρόκειται να μου πει τίποτα μέχρι να είμαστε στο χώρο. Ψάχνω για παντελόνι, τα αθλητικά μου παπούτσια και ένα μαύρο μπλουζάκι. Χτενίζομαι λίγο πριν επιστρέψω στην κουζίνα. Ο τύπος με τατουάζ πληκτρολογεί κάτι στο τηλέφωνό του και όταν πλησιάζω, μου χαμογελάει.

«Πάμε τώρα;»

Βγήκαμε από το κτίριο και μπήκαμε στο αυτοκίνητό του. Οδηγάει ήρεμα, με την ένταση του ραδιοφώνου χαμηλή.

«Αν θέλεις, άλλαξε σταθμό», προσφέρει.

«Δεν θα μου πεις τίποτα μέχρι να φτάσουμε εκεί;»

Ο Κίλιαν αρνείται.

Μισή ώρα αργότερα, παρκάρει το αυτοκίνητο στην είσοδο ενός τεράστιου κτιρίου που μοιάζει αμυδρά οικείο. Έτσι, τα τελευταία λόγια που μου είπε πριν κοιμηθούμε έχουν λίγο νόημα. Το κτίριο μπροστά μας είναι το κτίριο που έχει κάνει τατουάζ στο στήθος του ο Κίλιαν.

Αυτό στην πραγματική ζωή, όμως, είναι πιο γκρίζο από αυτό στο δέρμα του. Οι τσιμεντένιες κολώνες είναι σκοτεινές και ο τόπος ξεπροβάλλει μπροστά μας, μελαγχολικός. Τριγύρω υπάρχουν ζιζάνια και φαίνεται κάπως εγκαταλελειμμένο.

Στην είσοδο, μια λευκή και σκουριασμένη μεταλλική ταμπέλα λέει σε τι μέρος βρισκόμαστε.

«Εδώ είμαστε λοιπόν». Ο Κίλιαν κατεβαίνει από το αυτοκίνητο και τον ακολουθώ, διαβάζοντας τελικά το όνομα του χώρου, που παρουσιάζεται με λευκά γράμματα, βαμμένο με κόκκινη σκουριά.

«Κίλιαν...» δεν γυρίζει να με δει και το σώμα του δένει τέλεια με τον χώρο μπροστά μας. «Γιατί είμαστε σε ένα ορφανοτροφείο;»