Άνταμπελ.

Πιέζω το χέρι μου γύρω από το μόριο του πριν του χαμογελάσω.

«Γιατί να σε αφήσω να τελειώσεις, Τζέιμς;»

«Επειδή ήμουν καλό αγόρι, κυρία», απαντά.

Η φωνή του υποτακτικού με τον οποίο παίζω είναι βραχνή και επεκτείνω τη χειρονομία μου.

«Ήσουν, έτσι δεν είναι;» κουνάω το χέρι μου στο μέλος του μέχρι να του είναι αδύνατο να συγκρατήσει τον οργασμό του και φτάνει στην κορύφωση.

Αναλαμβάνω να τον φροντίσω, ενώ συνέρχεται και από μακριά, μπορώ να δω τον αδερφό μου.

Αναστενάζω και όταν ο υποτακτικός είναι καλά, τον φιλάω ελαφρώς στα χείλη πριν τελειώσω τη σκηνή και τον απελευθερώσω.

«Σε ευχαριστώ, κυρία».

«Ήταν χαρά μου, Τζέιμς».

Ο άντρας απομακρύνεται και περπατάω προς τον Αντρέι, παρατηρώντας ότι έχει ακόμα το ξανθό κορίτσι στα πόδια του. Η Χάρμονι, η υποτακτική του και του Νικολάι - η νύφη μου εν συντομία - βρίσκεται κουλουριασμένη χαλαρά επάνω στον αδερφό μου.

«Αδερφούλα», μου λέει ενώ αρπάζω κάποιες χαρτοπετσέτες για να τελειώσω τον καθαρισμό του παχύρρευστου σπέρματος του χεριού μου. «Μπορώ να δώσω την επαγγελματική μου γνώμη;» χλευάζει.

«Σκάσε, Αντρέι», βρίζω στα ρωσικά.

Ο αδελφός μου γελάει και φιλάει τα ξανθά μαλλιά της υποτακτικής του.

Έχω επιστρέψει στην πόλη εδώ κι μερικές εβδομάδες, μετά από αρκετά χρόνια εξορίας από επιλογής. Ο αδελφός μου και οι δύο ξάδελφοι μου έχουν κάνει τον χρόνο να φαίνεται πως διαγράφτηκε και αισθάνομαι σαν την μικρότερη αδελφή στην οποία ενοχλούσε ο Αντρέι.

«Χάρμονι ... γεια, Άνταμπελ», ο Νικ, ο καλύτερος φίλος του αδελφού μου και ένας άλλος αφέντης της Χάρμονι εμφανίζεται στο οπτικό μου πεδίο. Πραγματικά δεν καταλαβαίνω πώς είναι η δυναμική μεταξύ τους, αλλά δεν έχω δει ποτέ μια γυναίκα τόσο άνετη όσο η ξανθιά μεταξύ αυτών των δύο τύπων.

«Γεια, Νικολάι», τον χαιρετώ με μια χειρονομία του πηγουνιού και εκείνος σταματά να με κοιτάζει για να καθίσει στην άκρη του καναπέ, κλέβοντας το κορίτσι από τα πόδια του αδερφού μου. Αυτό κάνει τον Αντρέι να σηκωθεί και να με παρατηρήσει προσεκτικά.

«Χάρμονι, χρειάζεσαι νερό».

«Πρέπει να με φιλήσετε, αυτό χρειάζομαι», προσπαθώ να κρύψω το γέλιο με το αίτημα του κοριτσιού, αλλά δεν επιτυγχάνω.

«Θα σε φιλήσουμε μετά από ενυδάτωση».

Ο Αντρέι καλύπτει και τους δύο με το σώμα του, εμποδίζοντας με να συνεχίσω να τους βλέπω και να με επιπλήττει. Αν και, ως γυναίκα, είμαι πάνω από το μέσο ύψος, ο Αντρέι με περνά μερικά εκατοστά.

«Τι θέλεις;»

«Μπορώ να σου μιλήσω από κυρίαρχο σε κυρίαρχο ή πρέπει να σου δώσω μια κλωτσιά στον κώλο όπως όταν ήμασταν παιδιά;»

«Σκάσε», το σπρώχνω ελαφρώς. «Πήγαινε να φροντίσεις την υποτακτική σου, ηλίθιε».

«Καλό πράγμα να έχω κάποιον άλλο στην ομάδα μου, ξέρω ότι η γυναίκα μου είναι καλά φροντισμένη», χαμογελάει σε μένα. «Λοιπόν, Άνταμπελ, τι στο διάολο ήταν εκείνη η χάλια σκηνή;»

Τον κοιτάζω σιωπηλά. Τα μάτια μας με το ίδιο χρώμα ανταγωνίζονται για έναν έλεγχο που κανένας από αυτούς δεν θα δώσει.

«Η σκηνή μου δεν ήταν χάλια», ψεύδομαι.

Η αλήθεια είναι ότι δεν έχω κάνει μια σκηνή που με ικανοποιεί για μήνες και δεν ξέρω σε τι οφείλεται. Από τότε που επέστρεψα από τη διαμονή μου στη Γερμανία και τη Ρωσία, όλες οι σκηνές φαίνονται κάπως ξενέρωτες. Και ακόμα και όταν επισκέπτηκα τα κλαμπ εκεί, δεν ήταν πλέον τόσο καλά όσο πριν.

«Είσαι σίγουρη;»

«Μην ανακατεύεσαι, Αντρέι».

«Ποτέ δεν θα το έκανα, αδελφούλα», ανασηκώνει τα χέρια του, παραδομένος και αναστενάζω.

Απομακρύνομαι από αυτόν, γνωρίζοντας ότι αν μείνω κοντά, θα επιμείνει στο θέμα. Ο Αντρέι και εγώ δεν ήμασταν πολύ κοντά, ούτε μιλήσαμε πολύ τα τελευταία χρόνια - όχι επειδή δεν ήθελε, αλλά λόγω της ανάγκης μου να ξεφύγω από την οικογένεια - αλλά όταν ο θείος μας πέθανε πέρυσι, επέστρεψα.

Αυτός και τα ξαδέλφια μου, ο Βίκτορ και ο Ντέμιαν, με έλαβαν με ανοιχτές αγκάλες, όπως η μικρότερη Κόσλοβ που πάντα ήμουνα.

Γι 'αυτό απομακρύνθηκα.

Εάν κάτι που διέρχεται από τη γενετική μας είναι η ανάγκη να κυριαρχήσουμε όλες τις πτυχές και η προσωπικότητα μου συγκρούεται πάρα πολύ με εκείνη των τριών ανδρών που θέλουν να με αντιμετωπίσουν σαν να ήμουν μία από τις υποτακτικές τους. Όχι ότι το κάνουν για κακό, ξέρω, αλλά αισθάνομαι πνιγμένη κάθε φορά που προσπαθούν να με αντιμετωπίσουν ως αβοήθητη γυναίκα την οποία δεν είμαι.

Περπατάω προς το μπαρ, όπου μπορώ να δω τον Μάρκους και την Κάρολ να σερβίρουν ποτά.

Τους γνώρισα πριν από λίγα χρόνια, σε μερικές από τις πολλές σποραδικές επισκέψεις μου στο σύλλογο και μένω μιλώντας μαζί τους για λίγο, ενώ βλέπω τον Ντόριαν να τσιμπάει τη γέφυρα της μύτης του, ενώ η υποτακτική με τατουάζ με την οποία τον έχω δει να παίζει τις τελευταίες εβδομάδες του λέει κάτι που τον εξοργίζει. Είναι σαφές ότι είναι ένα κακομαθημένο.

Δεν ξέρω τι στο διάολο δίνουν για τροφή στις υποτακτικές των Lust, επειδή επιλέγουν την αυθάδεια ως τρόπο ζωής, κάθε γαμημένη μέρα της ζωής τους. Η Λιάνα και η Χάρμονι είναι απόδειξη αυτού.

«Γεια σου, Άντα». Η απαλή και η ελάχιστα βραχνή φωνή της συζύγου του ξαδέλφου μου με κάνει να γυρίσω και να την παρακολουθήσω.

Η Λιάνα ήταν η πρώτη που έγινε μέλος της οικογένειάς μου. Δεν ήμουν εδώ όταν συνέβη, αλλά έχω ακούσει την ιστορία της αγάπης μεταξύ του Ντέμιαν και αυτής απ' όλους σχεδόν του Lust και όλοι συμφωνούν πως ήταν προορισμένο.

Η Λιάνα είναι ψυχολόγος και την συμπαθώ. Είναι ήρεμη και μου θυμίζει τα ελάφια στην πατρίδα μου. Κανείς δεν μπορούσε να πιστέψει ότι ένα ελάφι είναι επιθετικό, αλλά θα μπορούσα να ορκιστώ ότι έχω δει το ελάφι να επιτίθεται στους ανθρώπους. Η γλυκιά εμφάνιση και τα μεγάλα μάτια να μην σε εξαπατούν. Θα μπορούσα να στοιχηματίσω ότι η Λιάνα μπορεί να είναι απότομη και επικίνδυνη και, υποθέτω ότι γι 'αυτό, ο μεγαλύτερος ξάδερφος μου είναι τρελά ερωτευμένος μαζί της.

«Γεια σου, Λιάνα».

Για λίγα λεπτά μένω μαζί της, ενώ περιμένω να φτάσει ο Ντέμιαν.

«Ξεκίνησες να εργάζεσαι στο καταφύγιο ζώων;»

«Ξεκινώ αύριο».

«Συγχαρητήρια», μου δίνει ένα ζεστό χαμόγελο και στη συνέχεια, αγγίζει την κοιλιά της, σχεδόν ασυνείδητα.

Έχω την μικρή υποψία ότι είναι έγκυος, γιατί την είδα να κάνει ακριβώς το ίδιο χθες, αλλά ίσως είναι μόνο στη φαντασία μου ή έχει κάποια δυσφορία. Αν και είναι περίεργο ότι είναι εδώ, αν συνέβαινε αυτό, επειδή ο ξάδερφος μου δεν θα την είχε αφήσει να βρίσκεται στο σύλλογο, έτσι υποθέτω ότι δεν του έχει ακόμη πει ή δεν γνωρίζει καν.

Η σκέψη με κάνει κάπως έξαλλη, γιατί όλο το παρελθόν μου αναδεύεται, αλλά προσπαθώ να επικεντρωθώ στο θετικό της σχόλιο για τη νέα μου δουλειά και όχι σε αυτό.

«Σε ευχαριστώ», απαντώ ειλικρινά και όχι πολύ ώρα μετά, η ξανθιά του συλλόγου έρχεται.

«Γεια σου, αγαπημένη κουνιάδα», η αμηχανία της Χάρμονι με αναγκάζει να χαμογελάσω και στη συνέχεια βλέπω να ακουμπάει το κεφάλι της στον ώμο της Λιάννα. «Γεια σου, ψυχολόγε».

«Με βλέπεις να είμαι μαξιλάρι;»

«Θέλω απλώς να σε αγκαλιάσω, Λιάννα, μην είσαι γκρινιάρα», το κορίτσι του αδελφού μου και του Νικολάι παραπονιέται: «Τι συμβαίνει με το χιούμορ σου;»

«Το χιούμορ μου είναι μια χαρά, ευχαριστώ», ξεφυσάει.

«Παραπονιάρα», η Χάρμονι την κοιτάζει περίεργα όταν απομακρύνεται και οι δύο την βλέπουμε να εξαφανίζεται στις τουαλέτες. «Έχει αυτή την διάθεση εδώ κι λίγες μέρες, δεν ξέρω τι της συμβαίνει».

Παίζω με το στόμιο της μπύρας και αναστενάζω.

«Νομίζω ότι είναι έγκυος, την έχω δει να αγγίζει την κοιλιά της μερικές φορές», λέω.

«Δεν νομίζω... θα μου το είχε πει».

Ανασηκώνω τους ώμους μου και πίνω μερικές γουλιές πριν αναστενάξω.

«Ίσως περιμένουν λίγο για να το πει. Ή ίσως δεν το ξέρει καν».

Ο Χάρμονι νεύει, αλλά φαίνεται δυσανασχετημένη. Λίγο αργότερα, ο αδελφός μου και ο καλύτερος φίλος του φαίνεται να την ψάχνουν, διαμαρτύροντας για το γιατί η ξανθιά δεν έκανε ό, τι ζήτησαν.

«Μιλούσα με την αδερφή σου, συνήγορε του διαβόλου», λέει στον Αντρέι.

«Εμένα στα προβλήματα σου μην με μπλέκεις». Παραπονιέμαι, πριν εξαφανιστώ απ' το οπτικό πεδίο του μεγαλύτερου αδερφού μου, ο οποίος φαίνεται πρόθυμος να συνεχίσει να δείχνει τα λάθη στις σκηνές μου

Ηλίθιε.

Παίρνω τα πράγματα μου χωρίς πολλές καθυστερήσεις, λέω αντίο στο τρίο και στη συνέχεια, αφήνω το Lust.

Η αλήθεια είναι ότι, επειδή είναι Παρασκευή, θα μπορούσα να επωφεληθώ για να χαλαρώσω λίγο στο σύλλογο, αλλά θέλω να προετοιμαστώ για τη Δευτέρα. Μέχρι τώρα, επέζησα με τις αποταμιεύσεις μου, αλλά σε τρεις μέρες αρχίζω να εργάζομαι επίσημα στο καταφύγιο των ζώων που βρίσκεται στα περίχωρα της πόλης, όπου θα είμαι υπεύθυνη για τη φροντίδα κάποιων φιδιών.

Σπούδασα κτηνιατρική και έκανα εξειδίκευση σε ερπετά, όπως τα φίδια, γιατί μου αρέσουν αυτά τα ζώα από τότε που θυμάμαι. Όταν τελείωσα τις σπουδές μου στη Ρωσία, αφιέρωσα τρία χρόνια της ζωής μου στην αποκλειστική μελέτη για τους πύθωνες και τα δηλητηριώδες γενικά και έκανα μεταπτυχιακό δίπλωμα στη Γερμανία.

Πριν από τρεις μήνες, έκλεισα τα είκοσι χρόνια, εντελώς μόνη στο στούντιο μου στο Μόναχο και αποφάσισα ότι ήθελα να αλλάξω τα πράγματα. Όταν πέρυσι έπρεπε να πάω στη Μόσχα για το θάνατο του θείου μου, παρατήρησα ότι, στην πραγματικότητα, ήμασταν όλο και λιγότεροι στη μικρή οικογένεια μας. Εγώ, στην πραγματικότητα, είμαι η μόνη γυναίκα. Η μητέρα μου, η Αντάιρα - από την οποία κληρονομήσαμε τα σχεδόν μαύρα μαλλιά ο αδερφός μου και εγώ - και ο πατέρας μου, Γέγκορ Κόσλοβ, είναι νεκροί εδώ και λίγα χρόνια.

Ο Αντρέι και εγώ χωρίσαμε τους δρόμους μας από τότε.

Ο αδελφός μου και τα ξαδέρφια μου - ο Ντέμιαν και ο Βίκτορ - δεν είχαν σταματήσει να με βλέπουν ως το κοριτσάκι της οικογένειας, το οποίο πρέπει να φροντίζουν και να φυλάγουν σαν κόσμημα και δεν ήθελα να είμαι αυτό. Εάν είμαι μία Κόσλοβ, θέλω την ίδια κυριαρχία με αυτούς και, στην πραγματικότητα, εκείνη την ανάγκη να ελέγχω τα πάντα τρέχει επίσης μέσα από τις φλέβες μου.

Γι' αυτό, η προσωπικότητα των ξαδέλφων μου και του αδελφού μου συγκρούονταν πάρα πολύ με τη δική μου και απομακρύνθηκα. Αν και οι τρεις διατήρησαν την επαφή, σύντομα κατάλαβαν ότι εγώ δεν ήμουν έτσι και σταμάτησαν να επιμένουν.

Πριν από μερικούς μήνες, επέστρεψα στην πόλη όπου ζουν, για τον γάμο του ξαδέλφου μου Ντέμιαν. Παρακολούθησα την τελετή και επέστρεψα στη Γερμανία. Στη συνέχεια, τα μοναχικά μου γενέθλια και το συναισθηματικό διάλειμμα που με οδήγησε να καλέσω τον Αντρέι και να του πω αν θα μπορούσε να με δεχτεί στο σπίτι για λίγες μέρες μέχρι να βρω ένα μέρος.

Είπε ναι, προφανώς. Αυτός, ο Νικολάι και η Χάρμονι με έλαβαν με ανοιχτές αγκάλες και ένα δωμάτιο επισκεπτών όπου μένω. Προσπάθησα να μην είμαι εκεί για μεγάλο χρονικό διάστημα, παρόλο που έχουν έναν χαμαιλέοντα με τον οποίο έγινα φίλη και μία υποτακτική που με καλωσόρισε σαν να μην ήταν περίεργο ότι, ξαφνικά, ένας από τους αφέντες της είχε μια αδελφή, γιατί γνωρίζω ότι το σχέδιο του Αντρέι να μην παρεμβαίνει στη ζωή μου ήταν να προσποιείται ότι δεν υπάρχω.

Έτσι πέρασα λίγες μέρες στον αδερφό μου, μέχρι που ήμουν σε θέση να πάρω ένα διαμέρισμα και η Χάρμονι πρότεινε το κτίριο όπου έζησε μέχρι που μετακόμισε με τον Αντρέι και το Νικολάι. Με βοήθησε να το διακοσμήσω, μαζί με τη Λιάνα και είμαι πραγματικά έκπληκτη πόσο καλά μπορούν να τα πάνε εκείνες οι δύο, ενώ είναι φανερά τόσο διαφορετικές, αλλά μετά που γνώρισα το αγόρι του Βίκτορ, που είναι ο καλύτερος φίλος της Λιάνας, κατάλαβα γιατί: η Χάρμονι και ο Μπρατ είναι πολύ παρόμοιοι και υποθέτω ότι η Λιάνα αισθάνεται άνετα με τέτοιες προσωπικότητες.

«Γεια σου, Άνταμπελ». Ο ξάδερφος μου, ο Ντέμιαν, με κοιτάζει με κάποια διασκέδαση γιατί είμαι ακόμα στην είσοδο του Lust, αποφασίζοντας τι διάολο θα κάνω με τη ζωή μου.

«Γεια σου, Ντέμιαν». Συνήθως τον συμπαθώ, αλλά όταν περνάω από κάποιο πνευματικό ζήτημα, έχοντας αυτόν ή την Λιάνα κοντά, παίζοντας τον ρόλο γονέων όλων των μελών του Lust, με ενοχλεί λίγο. Η ψυχανάλυση δεν είναι του γούστου μου και ότι ο ξάδερφος μου θέλει να μπει στον εγκέφαλό μου με ενοχλεί.

«Θα πας σπίτι τόσο σύντομα;»

«Τη Δευτέρα ξεκινώ δουλειά στο καταφύγιο», του θυμίζω. «Πρέπει να ξεκουραστώ και να τελειώσω την προετοιμασία όλων των πραγμάτων μου».

«Φυσικά», το εύκολο χαμόγελο του ξαδέλφου μου θα μπορούσε να ξεγελάσει τον οποιοδήποτε, αλλά όχι εμένα, γιατί τον γνωρίζω από παιδιά και ξέρω το ποσό χειραγωγός μπορεί να είναι. «Με ανησυχείς, Άνταμπελ».

«Εδώ είναι που κλείνεις το στόμα σου και σταματάς να ανακατεύεσαι», μουρμουρίζω. Ο Ντέμιαν γελάει. «Σοβαρολογώ, ξάδερφε. Δεν θέλω να μπλέκεσαι στη ζωή μου λες και είμαι η κόρη σου».

Καθαρίζει τον λαιμό του.

«Απλά ανησυχώ για σένα, όπως ο Αντρέι και ο Βίκτορ», μου λέει αργά. «Γνωρίζουμε ότι είσαι μια ισχυρή, ενήλικη και ανεξάρτητη γυναίκα, αλλά είμαστε η οικογένειά σου, Άνταμπελ. Θέλουμε απλώς να βεβαιωθούμε ότι είσαι καλά».

«Αυτός είναι ο λόγος για τον οποίο έμεινα μακριά, ρε φίλε»,  ξεφυσάω. «Τόσο εσύ όσο και ο Αντρέι συνεχίζετε να με βλέπετε ως μικρό κοριτσάκι», παραπονιέμαι.

«Δεν σε βλέπω σαν ένα μικρό κορίτσι, Άνταμπελ, σε βλέπω ως ξαδέρφη μου, η οποία ζούσε μακριά...»

«Που ζούσε μακριά από αυτό», καταλήγω την πρόταση του και προσθέτω σιγανά, χωρίς να μπορώ να το αποφύγω. «Μην ασκείς τις διαμάχες σου μαζί μου, Ντέμιαν, δεν είμαι εγώ η κόρη σου».

Με κοιτάζει με έκπληξη και ξέρω ότι οι υποψίες μου είναι αληθινές, όταν μου λέει:

«Η Λιάνα δεν είναι έγκυος».

«Ότι πεις».

«Αλήθεια, Άνταμπελ».

«Ότι πεις εσύ, ξάδερφε», βγάζω το κινητό για να ζητήσω ένα uber και αναστενάζει.

«Περίμενε, θα ψάξω για τη Λιάνα και θα σε πάω».

«Με αφήνεις να είμαι ενήλικη γυναίκα, είκοσι επτά ετών, Ντέμιαν;»

Με κοιτάζει σιωπηλά για λίγα δευτερόλεπτα πριν ξεφυσήξει.

«Είσαι πολύ πεισματάρα».

«Είναι η γενετική Κόσλοβ», χαμογελάω σε αυτόν, ενώ επιβεβαιώνω τη διαδρομή στο κινητό, «και να μου φερθείς σαν να ήμουν ένας απλός άνθρωπος στο σύλλογο, όχι ως ξαδέρφη σου».

«Φέρομαι σε όλους το ίδιο», παραπονιέται.

«Είσαι το ίδιο ενοχλητικός με όλους; Δεν καταλαβαίνω πώς έρχονται πολλοί άνθρωποι σε αυτό το μέρος».

Ο Ντέμιαν γελάει.

«Άντε μου στο διάολο, Άνταμπελ».

Χαμογελάω σε αυτόν.

Αυτός είναι ο Ντέμιαν που συμπαθώ.

Πριν μπορέσω να του πω κάτι, ένα αντρικό καθάρισμα λαιμού με κάνει να κοιτάξω πλάγια και βλέπω το Ντόριαν, ένας από τους σαδιστές του συλλόγου, με τα συνηθισμένα κοστούμια του και ένα τσιγάρο στο αριστερό του χέρι. Πρέπει να έχει πάει να καπνίσει και να απομακρυνθεί λιγάκι από το κορίτσι με τα τατουάζ.

«Γεια σου, Άνταμπελ, Ντέμιαν».

«Γεια σου, Μπένετ», τον αποκαλώ με το επώνυμό του μόνο για να τον ενοχλήσω λίγο και στροβιλίζει τα μάτια του. «Έχω μάθει ότι έχεις υποτακτική».

«Εδώ είναι όλοι κουτσομπόληδες», διαμαρτύρεται, «αλλά ναι έχω υποτακτική... ή μια προσπάθεια υποτακτικής, γιατί μερικές φορές το ξεχνά», χαμογελάει. «Κι εσύ, Άνταμπελ;»

«Το Uber μου μόλις έφτασε», δικαιολογούμαι, βλέποντας ότι το Ford Fiesta που έδειχνε η εφαρμογή είναι στην πόρτα. «Τα λέμε αργότερα!»

«Ενημέρωσέ με όταν φτάσεις σπίτι», μου ζητάει ο Ντέμιαν.

Συγκρατώ το σχόλιο, γιατί ξέρω ότι το κάνει για να με φροντίσει και όχι για να είναι ένας ανυπόφορος ξάδελφος και εγώ γνέφω.

«Να προσέχετε», δίνω ένα ελαφρύ χτύπημα στο μπράτσο καθενός απ' αυτούς και απομακρύνομαι προς το αυτοκίνητο.

Δεν θα παραδεχτώ ότι εκτιμώ ότι το όχημα έχει φτάσει ακριβώς την κατάλληλη στιγμή για να αποφύγω την ερώτηση του Ντόριαν.

•••

Την Κυριακή την χρησιμοποιώ για να προσποιηθώ ότι είμαι μία influencer και ξοδεύω αρκετό μέρος της ημέρας κάνοντάς περιποίηση προσώπου.

Έβαλα μουσική και κάνω ακόμη και γιόγκα, για να τεντώσω τους μύες μου. Δεν ανησυχώ καν πολύ για να φορέσω αξιοπρεπή ρούχα. Έβαλα μόνο ένα πουκάμισο και εσώρουχα, με ένα αθλητικό τοπ, ενώ η τζαζ γεμίζει το διαμέρισμά μου.

Το μεσημέρι τρώω το μεσημεριανό και το απόγευμα, το κουδούνι ηχεί και ξέρω ότι ο Αντρέι αποφάσισε να είναι καλός αδελφός και να προσπαθήσει να με βγάλει από τη μοναξιά μου.

Ανοίγω την πόρτα, γνωρίζοντας ότι πρόκειται να πει κάποια βλακεία όταν δει τη μάσκα λάσπης που έχω στο πρόσωπό μου και όταν το βλέπω, γελάει.

«Γεια σου, Άνταμπελ».

Έχει πράσινα μάτια ίδια με τα δικά μου τα οποία με παρατηρούν με διασκέδαση ενώ κλείνω την πόρτα.

«Γεια σου, ηλίθιε», λέω στα ρωσικά. Θεωρώ πολύ πιο άνετο από το να μιλάω στη άλλη γλώσσα μου, αν και έχουμε μεγαλώσει με τις δύο γλώσσες, αλλά έχω περάσει τα τελευταία χρόνια να μιλάω περισσότερο ρωσικά.

«Πώς είσαι;»

«Καλά», απαντώ. «Τι κάνεις εδώ;»

Ανασηκώνει τους ώμους.

«Η Χάρμονι ανάγκαζε τον Νικ να ποζάρει ως γυμνό μοντέλο της και είμαι λίγο ντροπαλός γι 'αυτό», μου λέει ψέματα ξεδιάντροπα, επειδή και οι δύο γνωρίζουμε απόλυτα ότι ο άνθρωπος είναι πολύ ενήμερος ότι είναι κάτι ευχάριστο για εκείνον. «Έτσι αποφάσισα να έρθω να επισκεφθώ τη μικρή μου αδερφή».

«Προτιμάς να είσαι εδώ, παρά να αφήσεις την υποτακτική σου να σε ζωγραφίσει γυμνό;»

«Δεν γνωρίζεις πολύ την πόλη, ούτε έχεις φίλους εδώ και σκέφτηκα ότι θα μπορούσαμε να ανακτήσουμε κάποιο από το χαμένο χρόνο», λέει ενώ περπατάει προς την κουζίνα μου και παρατηρεί τα υπολείμματα του γεύματος.

Σαν ένα ζώο, αισθάνομαι αυτό τον χώρο ως την περιοχή μου και θέλω να το υπερασπιστώ από το θηρίο εισβολέα που είναι ο αδερφός μου.

«Θέλεις ένα καφέ;» προτείνω.

«Μπορώ να το προετοιμάσω καθώς αφαιρείς τα κακά μαϊμούς απ' το πρόσωπο σου», μου χαμογελάει.

Όπως πάντα, καταφέρνει να με ντροπιάσει. Γνέφω και του δείχνω που είναι ο καφές και μετά πηγαίνω στο μπάνιο για να αφαιρέσω τη μάσκα λάσπης από το πρόσωπο. Μέχρι να επιστρέψω στην κουζίνα, ο Αντρέι έχει δύο φλιτζάνια καφέ και ένα χαμόγελο που θα μπορούσε να πείσει οποιαδήποτε κριτική επιτροπή για αυτό που θέλει να τους κάνει να πιστέψουν.

«Σε ευχαριστώ», παίρνω ένα από τα φλιτζάνια και τον παρατηρώ. «Ώστε η Χάρμονι ζωγραφίζει».

«Ναι. Την βοηθάει να ηρεμήσει όταν έχει δύσκολες νύχτες», μου δίνει ένα χαμόγελο που, αυτή τη φορά, δεν φτάνει στο πρόσωπό του και προσθέτει: «Μερικές φορές εξακολουθεί να έχει εφιάλτες με το ατύχημα, αλλά...»

Το ατύχημα της Χάρμονι, λόγω της εμμονή του αφεντικού της, ανακατεύει το στομάχι μου. Αν ήμουν εκεί, θα είχα κόψει το μέλος του και θα το έδινα για τροφή στα φίδια.

«Μήπως να κάνει γιόγκα ή κάτι για να ηρεμήσει».

Ο αδελφός μου νεύει.

«Η Λιάνα την βοηθά πολύ», μου λέει. «Ίσως θα ήταν καλό να συναντηθείς μαζί τους, ξέρεις...»

«Δεν συναντιέμαι με υποτακτικές».

«Το ότι η Χάρμονι και η Λιάνα είναι υποτακτικές, δεν τις κάνει καημένα κορίτσια», μου θυμίζει. «Και οι δύο έχουν ένα χάλια χαρακτήρα και όσο κι αν με ενοχλεί να το παραδεχτώ, μας έχουν του χεριού τους εμένα, τον Νικ και το Ντέμιαν».

«Αδύναμοι αντρες». Ξεστομίζω.

«Κι εσύ, αδερφούλα; Σε έχει κανείς του χεριού του;»

«Όχι».

Πίνω καφέ και αυτός επίσης. Γνωρίζω ότι ο Αντρέι προσπαθεί να μας συγκεντρώσει, και ότι κάνω δύσκολα πράγματα, αλλά μέσα μου αισθάνομαι δικαιολογημένη.

Όταν τελειώνει ο καφές, με παρατηρεί για μερικά δευτερόλεπτα και αναστενάζει.

«Εντάξει...» καθαρίζω τον λαιμό του. «Δεν θέλω να σε απασχολήσω περισσότερο, αδερφούλα», μου δίνει ένα σχεδόν λυπηρό χαμόγελο, σαν να με λυπόταν και με φιλάει στο κρόταφο. «Ελπίζω να σε δω αυτές τις μέρες».

«Καλώς».

«Να έχεις ένα καλό ξεκίνημα αύριο», λέει με λίγο περισσότερη ενθάρρυνση. «Να μου πεις πώς πήγε».

«Σε ευχαριστώ», τον ακολουθώ προς την πόρτα και όταν ανοίγω, σε μια ώθηση της αδυναμίας, λέω, «Αντρέι ... Σ 'αγαπώ».

«Και εγώ, Άνταμπελ».

Στη συνέχεια, φεύγει.

•••

Δευτέρα το πρωί και πλέκω τα μαλλιά μου έτσι ώστε να μην με εμποδίζουν στη δουλειά. Το τζιν παντελόνι και το μαύρο μπλουζάκι με το λογότυπο του καταφυγίου με κάνουν να φαίνομαι παράξενα και δεν ξέρω πόσο άνετα αισθάνομαι με αυτό.

Παίρνω μια βαθιά ανάσα πριν κοιτάξω το κινητό μου και αισθάνομαι ακόμα πιο περίεργη όταν βλέπω το υπερβολικό ποσό μηνυμάτων. Από το Ντέμιαν και την Λιάνα, τον Βίκτορ και τον Μπρατ, απο τον αδελφό μου, την Χάρμονι... και ο όλο αυτό συνεχίζεται.

Ίσως να έχω περάσει τόσα χρόνια στις κρύες χώρες της Ευρώπης να έχουν επίσης παγώσει τα συναισθήματα μου και γι 'αυτό δεν μπορώ να απαντήσω με την ίδια αγάπη που τα μηνύματα δηλώνουν.

Είμαι μία ψυχρή γυναίκα...

Αφήνοντας στην άκρη τις σκέψεις μου, κατευθύνομαι έξω από το διαμέρισμά μου και το κτίριο, ανεβαίνοντας στο πρώτο ταξί που βρίσκω. Δίνω τη διεύθυνση του καταφυγίου και πρέπει να υπομένω τις ηλίθιες ερωτήσεις του οδηγού. Μόλις βρεθώ στο κτίριο, βλέπω αυτόν που θα είναι ο υπεύθυνος μου, ο οποίος μου πήρε συνέντευξη και τον πλησιάζω αφού παρουσίασα την ταυτότητά μου στον φρουρό.

«Πώς είστε, δεσποινίς Κόσλοβ;»

Αυτό που εκτιμώ από τον πατέρα μου είναι το πείσμα του να μην αποδυναμώνει το σοβιετικό επώνυμό μου. Αλλιώς θα ήταν Κόσλοβα και αισθάνομαι ότι είναι φρικτό.

«Είμαι καλά, ανυπόμονη να ξεκινήσω», παραμένω ήρεμη, με ένα ζεστό χαμόγελο και την πλάτη μου ίσια.

Δεν είμαι καλή κάνοντας φίλους, γι 'αυτό προτιμώ τα ζώα.

«Πάμε, θα σε συστήσω σε μερικούς από τους συναδέλφους σου», μου λέει και επισημαίνει ένα μονοπάτι από πέτρες που εισέρχεται στο καταφύγιο, όπου ήδη αισθάνομαι σαν στο σπίτι μου.

Ίσως, η ζωή μου είναι λίγο πιο άγρια από τον πολιτισμό που θέλω να προσαρμοστώ.

Τον ακολουθώ και αφήνω το πράσινο, τον ήχο των φύλλων και το άρωμα του γρασιδιού και της κοπριάς να με εισβάλει.

Το συναίσθημα με καθησυχάζει και χαμογελάω.

Σίγουρα, ανήκω εδώ.