Κάτι ζεστό χτυπάει το σβέρκο μου και αρνούμαι να ανοίξω τα μάτια μου. Είναι πολύ μεγάλη άνεση για να προσπαθήσω καν. Αν και οι αναμνήσεις μου είναι λίγο ασαφείς, ξέρω ότι ο Ντέμιαν ήρθε χθες το βράδυ. Ξέρω ότι με βοήθησε να κάνω μπάνιο, γιατί με το ζόρι στεκόμουν όρθια και το πάτωμα κουνιόταν γύρω μου. Θυμάμαι τα μάτια του να με κοιτάζουν λυπημένα και τα περισσότερα πράγματα που είπε.

Θεέ μου, πόσο αξιολύπητο.

Πραγματικά δεν καταλαβαίνω πώς ο Ντέμιαν ανέχεται ακόμα και να είναι κοντά μου μετά από χθες το βράδυ... και τις υπόλοιπες νύχτες. Δεν νιώθει απόρριψη ο άνθρωπος επειδή πάντα καταλήγω να κλαίω; Ή ίσως είναι αρκετά σαδιστής για να απολαμβάνει τα δάκρυά μου;

Όχι, ξέρεις ότι δεν το κάνει.

Περνάνε μερικά λεπτά μέχρι να κουνηθεί ο Ντέμιαν, νιώθω το χέρι του να αγγίζει το πρόσωπό μου για να τραβήξει μερικές τούφες από τα μαλλιά μου, αλλά εξακολουθώ να αρνούμαι να κουνηθώ. Αναστενάζει και το σώμα του φεύγει από το κρεβάτι.

Ξέρει ότι είμαι ξύπνια, το ξέρω. Πιθανότατα απλώς μου δίνει λίγο χώρο. Όταν ακούω την πόρτα του δωματίου μου να κλείνει, αφήνω έναν αναστεναγμό. Το κεφάλι μου πονάει και το στόμα μου είναι στεγνό.

Δεν έπρεπε να δεχτώ τα ποτά με τον Μπρατ, γαμώτο, αλλά το είχα ανάγκη. Χρειαζόμουν να μιλήσω στον καλύτερό μου φίλο, να του πω όλα όσα περνούν από το μυαλό μου τις τελευταίες μέρες και να χαλαρώσω λίγο.

Δεν σκόπευα να συνεχίσω να πίνω όταν ο Μπρατ πήγε στο σπίτι του Σάιμον, για να μου δώσει χώρο και να μείνω μόνη, αλλά... μάλλον η βότκα στο τραπέζι της κουζίνας έμοιαζε αρκετά ελκυστική. Νομίζω ότι μια ή δύο ώρες αργότερα έφτασε ο Ντέμιαν.

Τρίβω το πρόσωπό μου, ανακεφαλαιώνοντας την όλη ακολουθία. Καθίσαμε στον καναπέ, μετά πήγα στο πάτωμα, γιατί ήθελα να βάλω απόσταση. Ο Ντέμιαν με ρώτησε αν ήμουν θυμωμένη, του είπα ότι δεν ήμουν, αν και είπα ψέματα. Είπα ψέματα; Όχι, περίμενε. Ήμουν θυμωμένη με τον αδελφό του, όχι με αυτόν. Μετά... με βοήθησε να κάνω ένα ντους, μπήκαμε στο κρεβάτι και του εξομολογήθηκα ότι κοιμόμουν καλύτερα μαζί του. Είπε το ίδιο πράγμα. Τότε μου ξεφούρνισε ότι με αγαπάει και πανικοβλήθηκα.

Περίμενε, τι;

«Σε αγαπώ, μωρό μου», είπε χθες το βράδυ. Το θυμάμαι, ειδικά επειδή ο πανικός που με κατέλαβε εκείνη τη στιγμή έκανε ό,τι αλκοόλ είχε απομείνει στον οργανισμό μου να διαλυθεί. Δεν μπορούσα να του το πω, δεν μπορούσα, αν και το αισθάνομαι, γιατί κατάφερα να το παραδεχτώ στον εαυτό μου, τουλάχιστον.

Δεν έχω πει ποτέ σε κανέναν Σ' αγαπώ, ποτέ. Ούτε με ρομαντικό τρόπο. Το έχω πει στους γονείς μου - και κοίτα πώς εξελίχθηκαν τα πράγματα - επίσης στη Σίλια, τη γυναίκα του μπαμπά, και ακόμη και στον Μπρατ, αλλά... Σε κανέναν άλλο; Όχι.

Αφήνω έναν αναστεναγμό και ανοιγοκλείνω τα μάτια μου μερικές φορές, συνηθίζοντας το φως του ήλιου που μπαίνει από το παράθυρο. Δεν είναι πολύ, αφού υπάρχει ένα κτίριο απέναντι που καλύπτει αρκετά, αλλά, είναι λίγο ενοχλητικό.

Καταπίνοντας το σάλιο μου και παίρνοντας θάρρος, ανασηκώνομαι μέχρι να βρεθώ σε καθιστή θέση και κάνω μια γρήγορη επιθεώρηση. Δεν κάναμε σεξ, φυσικά και όχι. Ο Ντέμιαν δεν είναι τέτοιος άνθρωπος. Δεν θα άγγιζε ούτε μια τρίχα απ' το κεφάλι μου, εκτός κι αν ήμουν αρκετά συνειδητοποιημένη ώστε να το αποκαλέσει συναινετικό. Το έχει ξεκαθαρίσει αυτό πολλές φορές.

Το δωμάτιό μου δεν έχει τίποτα το διαφορετικό, εκτός από το μαύρο πουκάμισο του Ντέμιαν, που κρέμεται στην πλάτη της καρέκλας του γραφείου μου. Τα παπούτσια και οι κάλτσες του είναι επίσης εκεί, και όλα είναι σε αυτή τη σχολαστική τάξη που τον χαρακτηρίζει.

Παίρνοντας θάρρος από εκεί που δεν υπάρχει, ξεσκεπάζομαι, σηκώνομαι από το κρεβάτι και κοιτάζω τον εαυτό μου στον καθρέφτη του υπνοδωματίου, μόνο και μόνο για να συνειδητοποιήσω το προφανές. Είμαι ένα χάλι, δεν μπορείς να με αγαπάς. Καταστροφή και αξιολύπητη, τίποτα άλλο;

Μαζεύω τα μαλλιά μου σε μία αλογοουρά , χωρίς να με νοιάζει πια. Ανοίγω την πόρτα προσπαθώντας να μην κάνω θόρυβο και μπαίνω κρυφά στο μπάνιο. Βρέχω το πρόσωπό, βουρτσίζω τα δόντια και προσπαθώ να βγάλω τα υπολείμματα του ύπνου από το πρόσωπό μου, αλλά τα μάτια μου είναι ακόμα ελαφρώς κόκκινα. Ανοίγω το συρτάρι του μπάνιου και πιάνω τις οφθαλμικές σταγόνες για να προσπαθήσω να αφαιρέσω τις μικρές πρησμένες φλέβες από τα μάτια μου.

Μένω μερικά λεπτά ακόμα, περιμένοντας να δράσουν και σκουπίζω την υγρασία που έχει μείνει στους δακρυϊκούς μου πόρους, πριν βάλω το χέρι μου στο πόμολο.

Ξέρω ότι ο Ντέμιαν είναι ακόμα εδώ. Ξέρω ότι πρέπει να τον αντιμετωπίσω, αλλά σοβαρά, η σκέψη να κλειδωθώ μέσα στο μπάνιο είναι δελεαστική.

Εκείνος δεν φοβάται να αγαπήσει. Ίσως η καρδιά του να είναι πιο ανθεκτική από τη δική μου και να μπορεί να ξεπεράσει μια απογοήτευση πιο εύκολα από ό,τι εγώ. Δεν φοβάται να πει σ' αγαπώ, γιατί είναι ριψοκίνδυνος και αν αποτύχει, θα το ξεπεράσει. Εγώ, από την άλλη πλευρά... η καρδιά μου είναι αρκετά ραγισμένη έτσι κι αλλιώς, χωρίς να μπορώ να αντέξω τίποτα άλλο.

Ανάπνευσε.

Εισπνέω και εκπνέω για μερικά λεπτά, κρατώντας με σιδερένια λαβή το χερούλι της πόρτας μέχρι να μπορέσω να στρίψω τον καρπό μου και να την ανοίξω.

Μπαίνω με αργό βήμα στην κουζίνα, χωρίς να ξέρω αν ο Ντέμιαν είναι εκεί, και βλέπω τον βλέπω έκπληκτη, φορώντας μόνο το παντελόνι του, με τον Σκίνερ στα γόνατά του.

Ο γάτος είναι συνήθως αρκετά επιλεκτικός με τους φίλους του, ειδικά τους άντρες, αλλά τον Ντέμιαν τον δέχτηκε με την πρώτη φορά.

«Είσαι μια παχύσαρκη μπάλα, έτσι δεν είναι;» Ο Ντέμιαν του μιλάει καθώς εκείνο νιαουρίζει και στη συνέχεια κοιτάζει γύρω του. Καθώς η πλάτη του είναι στραμμένη σε μένα, δεν με βλέπει.

Μπορώ να δω τους μυς στα χέρια και την πλάτη του και τις τρίχες που φυτρώνουν μέχρι τον αυχένα του.

«Πού να έβαλε άραγε η Λιάνα την τροφή σου;»

Χαμογελάω.

Γιατί ο Ντέμιαν είναι τόσο γοητευτικός; Γιατί μου είναι όλο και πιο δύσκολο να διατηρήσω τα εμπόδια μεταξύ μας;

Καθαρίζω αργά το λαιμό μου και ο Ντέμιαν στρέφει ελαφρώς το πρόσωπό του για να με κοιτάξει.

«Καλημέρα, μωρό μου».

«Καλημέρα, Ντέμιαν», ψιθυρίζω, περνώντας από δίπλα του, χαϊδεύοντας το κεφάλι του Σκίνερ καθώς προχωρώ.

«Ο καφές είναι ήδη φτιαγμένος», σταματώ μπροστά από την καφετιέρα, έτσι ώστε να είμαι με την πλάτη μου προς το μέρος του και να μην χρειάζεται να τον κοιτάζω ενώ κάνει ερωτήσεις.

Σ' αγαπώ, μωρό μου.

Κουνάω το κεφάλι μου, διώχνοντας κάθε σκέψη προς αυτή την κατεύθυνση, και ακουμπάω το γοφό μου στον πάγκο για να τον κοιτάξω.

«Λοιπόν, εγώ...» ανασαίνει, «λυπάμαι για χθες το βράδυ».

«Για ποιο σημείο συγκεκριμένα λυπάσαι;» Μου χαρίζει ένα χαμόγελο: «Για το σημείο όπου προσφέρθηκες να με περιμένεις γυμνή ή όταν είπες ότι κοιμάσαι καλύτερα όταν το κάνεις μαζί μου;»

«Και τα δύο... υποθέτω», νιώθω το χρώμα να ανεβαίνει στα μάγουλά μου.

«Νομίζω ότι χρειάζεσαι μια σημαντική ποσότητα καφέ πριν μιλήσουμε για οτιδήποτε», κάνει ένα ελαφρύ νεύμα προς την καφετιέρα και μετά περνάει ξανά το χέρι του πάνω στην πλάτη του Σκίνερ.

Προδότης γάτος.

«Σε ενοχλούσε πολύ;» Μουρμουρίζω καθώς γυρίζω να πάρω ένα φλιτζάνι από το ντουλάπι. Φτάνω επίσης στο τραπέζι και πιάνω αυτό που χρησιμοποιούσε για να το ξαναγεμίσω.

«Όχι, αλλά νομίζω ότι θέλει να φάει».

«Πάντα θέλει να φάει», διευκρινίζω, «αλλά ναι, θα το φροντίσω αυτό τώρα».

Αφήνω τα δύο φλιτζάνια στο τραπέζι και πηγαίνω στο ράφι πίσω από την πόρτα όπου βρίσκεται η γατοτροφή. Αλλάζω το νερό, βάζω τους κόκκους στο πιάτο του, και ο Σκίνερ σύντομα πηδάει από τα πόδια του Ντέμιαν για να πάρει το φαγητό του.

«Πώς έχει τέτοια ευκινησία όταν είναι τόσο χοντρός;» ο Ντέμιαν κοιτάζει με διασκέδαση την παχύσαρκη γκριζοκαφέ γάτα που ζει μαζί μου και με τον Μπρατ και γελάει.

«Υποθέτω ότι είναι στην φύση του». Κάθομαι στην καρέκλα απέναντί του. Πιάνω το φλιτζάνι με τον καφέ και το φέρνω στα χείλη μου, συνειδητοποιώντας ότι είναι πολύ πιο ζεστός απ' ό,τι περίμενα.

Ο Ντέμιαν με παρακολουθεί, πίνοντας κι αυτός τον καφέ του, και όταν ο Σκίνερ τελειώνει το φαγητό, επιστρέφει κοντά του.

«Νομίζω ότι είναι καλύτερα να τον αφήσω για λίγο στο δωμάτιο, αρχίζει να ενοχλεί».

«Άφησέ τον, δεν με ενοχλεί», τον παίρνει ο Ντέμιαν, καθώς ο γάτος μου γουργουρίζει, αρκετά ικανοποιημένος με την προσοχή που του δίνουν. «Πόσο χρονών είναι;»

«Σχεδόν πέντε», μουρμουρίζω. «Ο Μπρατ κι εγώ τον υιοθετήσαμε όταν μετακομίσαμε εδώ», διευκρινίζω.

Εκείνος δεν λέει τίποτε άλλο για μερικά λεπτά και μέχρι να τελειώσω τον καφέ μου, μπορώ να καταλάβω ότι αυτό ήταν το πιο αμήχανο και σιωπηλό πρωινό. «Σκέφτηκα ότι θα μπορούσαμε να πάμε για φαγητό με τον αδελφό μου», χρησιμοποιεί έναν διστακτικό τόνο φωνής και το στομάχι μου σφίγγεται στον ήχο.

Σπεύδω να αρνηθώ.

«Όχι, δεν το νομίζω», αναστενάζω. «Δεν θέλω να δω τον αδελφό σου, Ντέμιαν, και δεν πρόκειται να σε βάλω σε δύσκολη θέση να επιλέξεις να είσαι μαζί μου ή μαζί του, οπότε, επιστρέφοντας στην αρχική μου ιδέα, μπορούμε να ξανασυναντηθούμε όταν επιστρέψει στη Ρωσία».

Ο Ντέμιαν μου χαμογελάει ήρεμα.

«Ηρέμησε,γατούλα. Ο αδελφός μου θα ζητήσει συγγνώμη».

«Δεν χρειάζεται να ζητήσει συγγνώμη για τίποτα».

«Χρειάζεται, ήταν κόπανος και το ξέρει, και δεν παραιτούμαι από το να είμαι μαζί σου όσο είναι εδώ», συνεχίζει. «Ο Βίκτορ δεν είναι κακό παιδί, και δεν το λέω αυτό επειδή είναι αδερφός μου, αλλά... έγινε αρκετά προστατευτικός με μένα και τον μπαμπά, παρόλο που είναι ο μικρότερος», μουρμουρίζει. «Μάλλον είναι κάτι που του βγήκε ανεξέλεγκτα».

«Εντάξει, πες του ότι δεν έχω καμία πρόθεση να σε πληγώσω με κανέναν τρόπο», μου χαμογελάει. «Τα αιχμηρά σχόλια μπορεί να τα κρατήσει για κάποιον άλλο».

«Γιατί δεν πάμε για φαγητό μαζί του και να του το πεις εσύ η ίδια; Πες στον Μπρατ να έρθει μαζί μας».

«Ο Μπρατ είναι με τον Σάιμον», αναστενάζω.

«Πες του να έρθει κι αυτός», προτείνει.

«Δεν θα δεχτείς το όχι ως απάντηση;»

«Δεν πίστευα ότι το γεύμα θα ήταν αυστηρό όριο, μωρό μου».

Ω, ναι... Τα αυστηρά όρια, τα όρια που δεν θα ξεπερνούσα ποτέ, όπως το να αποκτήσω μόνιμα σημάδια. Κι τα γεύματα με τον Βίκτορ είναι αυστηρό όριο για μένα;

«Θα το σκεφτώ», απαντώ τελικά.

«Εντάξει», μου χαμογελάει ελαφρά καθώς συνεχίζει να περνάει το χέρι του στην πλάτη του Σκίνερ.

Κοιτάζω το άδειο πλέον φλιτζάνι του καφέ καθώς σκέφτομαι.

Μετά σηκώνομαι και κατευθύνομαι στο δωμάτιό μου χωρίς να πω τίποτα. Το τηλέφωνό μου είναι πάνω στο γραφείο και πληκτρολογώ τον αριθμό του Μπρατ καθώς ψάχνω για ρούχα να φορέσω.
«Φροΐδιτα», ακούγεται η βραχνή φωνή του από την άλλη άκρη του τηλεφώνου. «Ξύπνησες νωρίς».

«Ναι... Ο Ντέμιαν ήρθε χθες το βράδυ».

«Είσαι καλά;»

«Ναι, απλά... ίσως ήμουν λίγο πιο μεθυσμένη απ' ό,τι έπρεπε», μουρμουρίζω, «αλλά όλα είναι μια χαρά».

«Εντάξει...»

«Θέλει να φάμε με τον αδελφό του, Μπρατ».

«Και θα πας;» Ακούω ένα μουρμουρητό στο βάθος και υποθέτω ότι μιλάει ο Σάιμον. «Νόμιζα ότι συμφωνήσαμε ότι ο αδερφός του ήταν μαλάκας».

«Είναι, αλλά ο Ντέμιαν είπε ότι θέλει να μου ζητήσει συγγνώμη. Θέλεις να έρθεις;» Ρωτάω, δαγκώνοντας το νύχι του δείκτη μου. Μια γαμημένη συνήθεια. «Και ο Σάιμον μπορεί να έρθει».

«Ο Σάιμον θα πάει για φαγητό με τους γονείς του και εγώ δεν έχω τίποτα να κάνω, οπότε ναι θα έρθω».

«Σε λατρεύω, Μπρατ».

«Το ξέρω, το ξέρω», ακούω τη διασκέδαση στη φωνή του. «Άκου, πάω να κάνω ένα μπάνιο και θα πάω σπίτι, εντάξει;»

«Ναι, υπέροχα και ευχαριστώ».

«Θα μου χρωστάς μία χάρη». Τον ακούω να λέει. «Ίσως χρειαστεί να μαγειρέψεις την επόμενη εβδομάδα».

«Μπορώ να μαγειρέψω όσο θέλεις και το ξέρεις».

«Θα σε δω σε λίγο, φροΐδιτα».

Όταν τελειώνω το τηλεφώνημα, φοράω ένα μαύρο τζιν και ένα μεταξωτό, σχεδόν λευκό, μπλουζάκι. Συμβιβάζομαι με το γεγονός ότι τα μαλλιά μου θα είναι χάλια αφού κοιμήθηκα ενώ ήταν ακόμα βρεγμένα και βγαίνω από το δωμάτιο για να κατευθυνθώ στην κουζίνα.

«Ο Μπρατ θα έρθει», ενημερώνω τον Ντέμιαν και συνοφρυώνομαι στη θέα του Σκίνερ που είναι ακόμα πάνω του. «Θα έπρεπε να ανησυχώ που δεν αφήνεις τη γάτα μου;»

«Όχι, μωρό μου», μου χαμογελάει ο Ντέμιαν. «Τον έχω αφήσει κάτω τρεις φορές, αλλά πάντα επιστρέφει. Ώστε ο Μπρατ θα έρθει;»

«Ναι», καθαρίζω τον λαιμό μου. Κλείνω τα χέρια μου σε γροθιές και τα ανοιγοκλείνω τρεις φορές πριν μπορέσω να μιλήσω ξανά. «Μόνο ένα πράγμα, Ντέμιαν».

«Πες μου». Δεν παίρνει τα μάτια του από τα δικά μου και ξέρω ότι έχει την προσοχή του στραμμένη σε μένα. «Αν ο αδερφός σου πει έστω και ένα ανάρμοστο σχόλιο, θα φύγω».

«Δίκαιο μου ακούγεται», μου χαμογελάει απαλά, «αλλά σου υπόσχομαι ότι θα συμπεριφερθεί σωστά».

Χρειάζεται σχεδόν μισή ώρα για να φτάσει ο Μπρατ, και στο διάστημα αυτό ο Ντέμιαν φοράει το πουκάμισο, τα παπούτσια του, ενώ ο Σκίνερ τον κυνηγάει στο διαμέρισμα και εγώ προσπαθώ να κάνω κάτι με τα μαλλιά μου. Τα ξεμπερδεύω, τα χτενίζω λίγο και χρησιμοποιώ μια κρέμα για να συμμαζέψω τουλάχιστον μερικά από τα ανεξέλεγκτα κύματα. Μέχρι να τελειώσω, ο Ντέμιαν μου λέει ότι έστειλε μήνυμα στον αδελφό του.

«Θα πάμε στο σπίτι σου;»

«Σκέφτηκα ότι θα ήταν καλύτερα να συναντηθούμε σε ένα εστιατόριο. Ουδέτερο έδαφος και... οι έξοδοι κινδύνου είναι πιο πρακτικές από ένα ασανσέρ, αν θέλεις να ξεφύγεις».

Του χαμογελάω με ειλικρίνεια για πρώτη φορά σήμερα το πρωί και λίγο αργότερα φτάνει ο Μπρατ. Σφίγγει το χέρι του κυρίαρχου και με αγκαλιάζει στη συνέχεια.

«Θέλεις να τον χτυπήσω;» μουρμουρίζει με πολύ χαμηλό τόνο, κοντά στο αυτί μου.

«Όχι, δεν πειράζει», απαντάω με τον ίδιο τόνο. «Γιατί δεν πας να αλλάξεις ρούχα για να μπορέσουμε να φύγουμε;»

«Ναι, θα πάω. Έφαγε η γάτα;»

Απλά γνέφω σ' αυτό. Ο Μπρατ επιστρέφει λίγη ώρα αργότερα, φορώντας σκούρο μπλε παντελόνι και ένα λευκό πουκάμισο με τα δύο πρώτα κουμπιά ανοιχτά.

Οι τρεις μας βγαίνουμε από το διαμέρισμα και μπαίνουμε στο ασανσέρ, μετά μπαίνουμε στο αυτοκίνητο του Ντέμιαν.

«Ο αδελφός σου δεν έχει αυτοκίνητο», απευθύνομαι στον Ντέμιαν καθώς οδηγεί. «Θα πάμε να το πάρουμε ή...;»

«Ο Τόμας θα το φροντίσει», μου εξηγεί. «Χαλάρωσε», τοποθετεί το χέρι του στο μηρό μου και το πιέζει ελαφρά πριν επιστρέψει την προσοχή του στην οδήγηση.

Το βλέμμα μου συναντά αυτό του Μπρατ μέσα από τον καθρέφτη και του χαρίζω ένα καθησυχαστικό χαμόγελο. Ποτέ δεν είδα τον Μπρατ ως υπερπροστατευτικό, αλλά σίγουρα πάντα ήταν δίπλα μου σε όλα.

Χρειαζόμαστε είκοσι λεπτά για να φτάσουμε στο εστιατόριο και συνοφρυώνομαι από το γεγονός ότι είναι ένα από τα πιο ακριβά της πόλης. Όχι μόνο ανησυχώ για το γεγονός ότι ένα ποτήρι νερό εδώ μπορεί να κοστίσει το μισό μισθό μου, αλλά είμαστε ντυμένοι πολύ άνετα.

«Δεν θα μπορέσουμε να μπούμε εδώ μέσα ντυμένοι έτσι»,  παραπονιέμαι, καθώς ο Ντέμιαν παρκάρει το αυτοκίνητο. «Το ξέρεις αυτό, έτσι δεν είναι;»

«Εμπιστέψου με», ο Ντέμιαν βάζει το χέρι του στην πλάτη μου καθώς περπατάμε προς την είσοδο. «Προτιμάτε το εσωτερικό ή τη βεράντα;»

«Όπου θέλετε», απαντάει ο Μπρατ.

Στη ρεσεψιόν, βλέπω έκπληκτη την Κάρολ, τη σύζυγο του Μάρκους, αυτός που κάνει τα ποτά στο κλαμπ. Είναι μία από τις υποτακτικές του Lust και ήταν στα γενέθλια του Ντέμιαν πριν από λίγες μέρες. Ήταν πραγματικά πολύ ωραίο να μιλάω μαζί της και με την Χάρμονι.

«Ντέμιαν, Λιάνα», μας αγκαλιάζει, «πώς είστε;» χαμογελάει στον Μπρατ. «Καλημέρα, κύριε».

«Χαίρεται».

«Αυτή είναι η Κάρολ», την συστήνω στον καλύτερο μου φίλο. «Είναι φίλη του Ντέμιαν».

«Θέλετε τραπέζι στη βεράντα ή μέσα;» ρωτάει τον Ντέμιαν.

«Στη βεράντα», απαντάει. «Ο αδελφός μου θα είναι εδώ σε λίγα λεπτά».

«Εντάξει, θα πω στη σερβιτόρα να σας πάει στο τραπέζι σας και θα στείλω τον αδελφό σου εκεί όταν φτάσει. Έγινε;»

Καθώς ανεβαίνουμε στη βεράντα, ο Ντέμιαν φαίνεται να αντιλαμβάνεται τη σύγχυσή μου και διευκρινίζει:

«Το εστιατόριο ανήκει στον Μάρκους και την Κάρολ. Η Κάρολ είναι πάντα κοντά στην είσοδο γιατί η διαχείριση την κουράζει», χαμογελάει.

«Μάλιστα». Ανταποδίδω στο χαμόγελο του.

Η σερβιτόρα μας οδηγεί σε ένα τραπέζι στη βεράντα και με έκπληξη βλέπω ότι υπάρχουν μόνο τέσσερα τραπέζια. Ούτε μέσα υπάρχουν πολλά, γιατί πρόκειται για ένα μάλλον αποκλειστικό εστιατόριο.

«Θα φέρω τα μενού σε ένα λεπτό, με συγχωρείτε», φεύγει και επιστρέφει πέντε λεπτά αργότερα με τρία μενού. «Ορίστε».

«Κάποιος πρέπει να έρθει ακόμα, οπότε θα περιμένουμε για να παραγγείλουμε», γνέφει η κοπέλα καθώς της μιλάει ο Ντέμιαν.

«Θα σας φέρω κάτι να πιείτε όσο περιμένετε».

«Και λοιπόν, Ντέμιαν», γεμίζει τη σιωπή ο Μπρατ καθώς η γυναίκα απομακρύνεται, «θα έρθει ο αδερφός σου;»

«Θα είναι εδώ σύντομα».

«Ζει στη Ρωσία, σωστά;»

«Ναι, αυτός και ο πατέρας μου ζουν στη Ρωσία», διευκρινίζει. «Ήρθε για κάποια οικογενειακή υπόθεση που πρέπει να τακτοποιήσουμε».

«Είναι και ο πατέρας σου εδώ;» Συνεχίζει ο Μπρατ την ανάκριση.

Ο Ντέμιαν χαμογελάει, αλλά είναι ένα χαμόγελο που δεν φτάνει μέχρι τα μάτια του.

«Ο πατέρας μου δεν έχει έρθει εδώ από τότε που πέθανε η μητέρα μου», απαντά. «Οπότε όχι, τον βλέπω μόνο όταν πηγαίνω στη Ρωσία».

«Φαντάζομαι ότι πρέπει να είναι δύσκολο να βρίσκεται σε ένα μέρος που του τη θυμίζει συνεχώς», μουρμουρίζει εκείνος.

«Δεν έχει πει λέξη στην γλώσσα της από τότε», διευκρινίζει ο Ντέμιαν. «Το έχει πάρει άσχημα, ήταν τόσο ενωμένοι».

«Το φαντάζομαι», ο Μπρατ κάνει ένα μορφασμό γεμάτο κατανόηση.

«Ντέμιαν», η φωνή του Βίκτορ με κάνει να γυρίσω και εκείνος πλησιάζει. Φοράει μαύρο μπλουζάκι και σκούρο παντελόνι και μου κάνει εντύπωση η ομοιότητα (τόσο σωματική όσο και επιφανειακή) με τον αδελφό του. «Γεια σου, Ζολόβκα», μου γνέφει και στη συνέχεια συστήνεται με τον Μπρατ. «Είμαι ο Βίκτορ».

«Μπρατ», σφίγγουν τα χέρια και βλέπω τον φίλο μου να χαμογελάει ελαφρά. Μου ρίχνει μια γρήγορη ματιά και πρέπει να συγκρατήσω το γέλιο, παρά την νευρικότητα μου, γιατί, με τα χρόνια που γευματίζουμε μαζί σε εστιατόρια, έχουμε μάθει να επικοινωνούμε με τα μάτια μας.

Τι γοητευτικός τύπος.
Έχεις αγόρι, κάτσε φρόνιμα!
Που να πάρει, έχεις δίκαιο.

«Λοιπόν, Λιάνα», ο Βίκτορ με κοιτάζει για λίγα δευτερόλεπτα, «μπορούμε να μιλήσουμε για λίγα λεπτά πριν παραγγείλουμε φαγητό;»

Ένας κόμπος σχηματίζεται στο στομάχι μου, αλλά γνέφω και ο Βίκτορ σηκώνεται από τη θέση του. Ο Ντέμιαν μου χαμογελά χαλαρά και δεν κοιτάζω καν τον Μπρατ, γιατί ξέρω ότι συνοφρυώνεται. Ακολουθώ τον Βίκτορ μέχρι το κάγκελο της βεράντας, με το ξύλινο πάτωμα να τρίζει ελαφρά κάτω από τα βήματά μας.

«Άκου...»

«Θέλω να ζητήσω συγγνώμη για τη χθεσινή μου συμπεριφορά», κλειδώνει τα μάτια του στα δικά μου και σήμερα είναι τόσο πράσινα όσο και του Ντέμιαν. «Ήταν υπερβολικό, ασεβές και απερίσκεπτο», μουρμουρίζει.

«Δεν πει...»

«Ναι, πειράζει», με διακόπτει. «Πειράζει, γιατί ήμουν αγενής και δεν το άξιζες, γιατί δεν σε ξέρω καν για να έχω πει τις βλακείες που είπα», μου χαμογελάει αχνά. «Ήσουν πολύ ευγενική μαζί μου, έπρεπε να μου είχες πει να πάω να γαμηθώ».

«Δεν είναι λέξη που θα έλεγα», καθαρίζω στο λαιμό μου. «Τέλος πάντων, αυτό... ξέρεις έχει ήδη κλείσει, δεν πειράζει», επιμένω. Μετά αναστενάζω. «Θέλω απλώς να ξεκαθαρίσω ότι δεν κυνηγάω τον αδερφό σου για χρήματα ή κάτι τέτοιο», εξηγώ. «Δεν ενδιαφέρομαι και δεν μου αρέσει αυτό πάνω του».

«Και τι σου αρέσει στον αδελφό μου;»

Καταπίνω, ρίχνοντας μια ματιά στο τραπέζι όπου ο Μπρατ και ο Ντέμιαν συζητούν.

«Ο τρόπος που με παροτρύνει να αποτύχω», αφήνω ένα κοφτό γέλιο. «Προέρχομαι από μια εξαιρετικά απαιτητική οικογένεια», μουρμουρίζω. «Νόμιζα ότι... το να είμαι με ένα άτομο που έχει την τάση να διατάζει τα πάντα θα ήταν καταστροφή, κι όμως...»

«Κι όμως τον αγαπάς».

Σ' αγαπώ, μωρό μου.

«Μου αρέσει να είμαι μαζί του και... ο τρόπος που νοιάζεται για μένα ή με ακούει, είναι... είναι ωραίο να το έχω αυτό», εξηγώ, «παρόλο που απαιτεί πράγματα και πιέζει όλα τα όριά μου, δεν... δεν το κάνει από δικό του αντικομφορμισμός», σφίγγω τα χέρια μου γύρω μου, αποκτώντας αυτοπεποίθηση. «Το κάνει για να βελτιωθώ», ξεφυσάω και προσθέτω: «Μερικές φορές νιώθω λίγο κατεστραμμένη και νομίζω ότι είναι λίγο αποφασισμένος να με φτιάξει».

«Στον αδελφό μου πάντα άρεσε να προσπαθεί να φτιάξει χαλασμένα πράγματα. Όταν ήταν μικρός σχεδίαζε να γίνει οικοδόμος ή κάτι τέτοιο», ακουμπάει τους αγκώνες του στα κάγκελα και μου χαρίζει ένα χαμόγελο. «Υποθέτω ότι επεκτείνεται και στους ανθρώπους».

«Υποθέτω πως ναι», μουρμουρίζω, «και γι' αυτό κατηγορεί πάντα τον εαυτό του όταν τα πράγματα πάνε στραβά», θυμάμαι τον τρόπο που μιλούσε για τη σχέση του με τη Βερόνικα.

«Το κάνει, ναι», ο Βίκτορ μου ρίχνει μια φευγαλέα ματιά και μετά προσθέτει: «Ο αδελφός μου πάντα προσπαθούσε να μας προστατεύει, όλους μας. Υποθέτω ότι είναι μέρος της προσωπικότητάς του, αλλά... Εκείνον ποιος τον προστατεύει;»

«Φαντάζομαι ότι το ανέλαβες αυτό», υποθέτω, κοιτάζοντας προς το δρόμο που βλέπει η βεράντα του εστιατορίου.

«Υποθέτω πως ναι», αναστενάζει, «αλλά... επιμένει ότι είναι ικανός να παίρνει τις δικές του αποφάσεις», χαμογελάει και σιωπά για λίγα λεπτά. «Τον έχω δει συντετριμμένο, Λιάνα, και ήταν απαίσιο. Δεν θέλω να το ξαναπεράσει αυτό».

«Να είσαι σίγουρος ότι δεν είναι αυτή η πρόθεσή μου», διατηρώ τη φωνή μου ήρεμη. «Τα έχω περάσει κι εγώ αυτά, Βίκτορ, μπορεί να μην είχα έναν... εραστή που μου ράγισε την καρδιά, αλλά άνθρωποι που αγάπησα με διέλυσαν», καταπίνω, νιώθοντας τον κόμπο στο στομάχι μου. «Δεν το εύχομαι σε κανέναν αυτό, πόσο μάλλον στον Ντέμιαν», η ειλικρίνεια στη φωνή μου εκπλήσσει ακόμα και εμένα. «Ξέρω ότι τον ξέρω μόνο λίγο καιρό και δεν χρειάζεται να με πιστέψεις, αλλά... είναι σημαντικός για μένα και... με έχει βοηθήσει περισσότερο απ' όσο μπορείς να φανταστείς».

Ο Βίκτορ σφίγγει τα χείλη του και γνέφει.

«Θα πρέπει να σε εμπιστευτώ», μου χαμογελάει και μπορώ να χαλαρώσω, γιατί ο τόνος της φωνής του είναι σχεδόν χιουμοριστικός. «Τι λες να ξεκινήσουμε πάλι από την αρχή, Ζολόβκα; Μπορείς να με συγχωρέσεις που ήμουν ηλίθιος;» τοποθετεί το χέρι του προς την κατεύθυνσή μου και το σφίγγω, χωρίς δισταγμό.

«Πρέπει να σταματήσεις να με αποκαλείς έτσι, γιατί δεν... δεν είμαι»

«Όπως είπα, αν κοιμάσαι με τον αδελφό μου, είσαι η κουνιάδα μου», ένα χαμόγελο εμφανίζεται στα χείλη του.

«Πόσες από τις κοπέλες του αδερφού σου έχεις αποκαλέσει έτσι;»

«Καμιά, η αλήθεια να λέγεται», σηκώνει το σώμα του από τα κάγκελα. «Φύλαγα αυτή την λέξη για κάποια που θα συμπαθούσα. Αν χρησιμεύει κάπου αυτό, κράτησα το syka για τη Βερόνικα, καθ' όλη την διάρκεια της σχέσης».

«Και τι σημαίνει αυτό;»

«Σκύλα», ανασηκώνει το φρύδι, «αλλά ποτέ δεν το είπα μπροστά στον Ντέμιαν, ξέρει ρωσικά», το χαμόγελό του πλαταίνει, «και θα με είχε πλακώσει στο ξύλο αν με άκουγε, αλλά της άξιζε». Δεν μου δίνει χρόνο να πω τίποτα πριν μιλήσει ξανά. «Υποθέτω ότι τώρα που ξαναγίναμε φίλοι, μπορούμε να γυρίσουμε στο τραπέζι και να κάνουμε τον Ντέμιαν να σταματήσει να είναι αναστατωμένος», κοιτάζει προς την κατεύθυνση του τραπεζιού, απ' όπου μας παρακολουθεί ο Ντέμιαν, αν και γρήγορα στρέφει το βλέμμα του στον Μπρατ.

«Υποθέτω πως ναι».

«Άρα, με συγχωρείς;»

«Ναι, συγχωρεμένος».

Βάζει το χέρι του στον ώμο μου και κάνει ένα μορφασμό γεμάτο κατανόηση.

«Είσαι καλό κορίτσι, Λιάνα».

«Σ' ευχαριστώ, υποθέτω».

«Μου αρέσεις για τον αδελφό μου. Ξέρω ότι ίσως δεν φάνηκε έτσι λόγω του τρόπου που είπα κάποια πράγματα, αλλά... δεν το σκέφτηκα και πραγματικά τον βλέπω χαρούμενο μαζί σου. Χαίρομαι που σε έχει στην ζωή του».

Περπατάμε και οι δύο προς το τραπέζι και βγάζω έναν ανακουφισμένο αναστεναγμό όταν βρίσκομαι ήδη στην καρέκλα μου ακριβώς δίπλα στον Ντέμιαν, διαγώνια του Μπρατ.

«Όλα εντάξει;» ο κυρίαρχος μου περνάει το χέρι του γύρω από την πλάτη μου και γλιστράει απαλά το χέρι του πάνω-κάτω.

Μου χαρίζει ένα χαμόγελο όταν απαντάω θετικά και σκύβει να με φιλήσει. Ακούω τη γκρίνια του Μπρατ και το πονηρό σχόλιο του Βίκτορ, αλλά δεν με νοιάζει. Μπορεί οι λέξεις να κολλάνε στο λαιμό κάθε φορά που θέλω να τις πω στον Ντέμιαν, αλλά... τις νιώθω.

Είναι εκεί.

«Γιατί δεν παραγγέλνουμε φαγητό;» Μουρμουρίζω δευτερόλεπτα αργότερα.

Το χέρι του Ντέμιαν είναι ακόμα στην πλάτη μου σε σιωπηλή υποστήριξη και ο Μπρατ μου χαμογελάει και πάλι, τα χρόνια της σιωπηλής επικοινωνίας μας είναι πολύτιμα.

Μου κάνει ένα ελαφρύ νεύμα και καταλαβαίνω τι εννοεί.

Χαίρομαι για σένα, Φροΐδιτα.

Και κάνει ένα διάλειμμα μόλις πέντε δευτερολέπτων προτού ξεκινήσει να ανακρίνει τον αδελφό του Ντέμιαν.