Βλέπω την πόρτα του ασανσέρ να κλείνει και τη Λιάνα να εξαφανίζεται.

«Ντέμιαν;»

Ένα. Δύο. Τρία. Τέσσερα. Πέντε.

«Πήγαινε στην κουζίνα αλλιώς θα σου σπάσω τα κόκαλα, Βίκτορ».

Έξι. Επτά. Οκτώ. Εννιά.

«Δεν ήθελα να φύγει».

Γυρίζω, αντικρίζοντας τον μικρότερο αδελφό μου.

«Μα το έκανες!» φτύνω με θυμό που δεν μπορώ να συγκρατήσω. «Σου είπα από τη στιγμή που έφτασες να προσέχεις, ότι η Λιάνα δεν είναι...»

«Η Λιάνα δεν είναι σαν τις άλλες, ναι», αναστενάζει. «Νόμιζα ότι ήσουν μαλάκας».

«Εσύ είσαι μαλάκας», ξεστομίζω. «Ήσουν όλο το απόγευμα!»

«Συγγνώμη», ξέρω ότι λυπάται πραγματικά, αλλά σκοπεύω να τον χτυπήσω για το επόμενο σχόλιο. «Θα μπορούσες να την είχες δέσει με χειροπέδες στο κρεβάτι», σφίγγω τα χέρια μου σε γροθιές, χρησιμοποιώντας όλη μου τη δύναμη για να μείνω ακίνητος και να μην μαυρίσω το μάτι του αδερφού μου. «Είναι κάτι που κάνετε, έτσι δεν είναι;»

Μετράω ξανά μέχρι το δέκα, περνώντας κάθε αριθμό από το μυαλό μου. Συνήθως δεν είμαι παρορμητικός. Προσπαθώ να αποφεύγω τον παρορμητισμό με κάθε κόστος, γιατί δεν είναι ασφαλής, συνήθως προκαλεί προβλήματα και πάντα τα χαλάει όλα, αλλά το να χτυπήσω τον Βίκτορ δεν είναι κακή ιδέα.

«Ακόμα ένα σχόλιο για τη Λιάνα και θα πας να μείνεις με τον Αντρέι», του γρυλίζω.

Βλέπω τον Βίκτορ να καταπίνει δυνατά και η προειδοποίηση να τον στείλω στον ξάδερφό μας έχει περισσότερο αποτέλεσμα από την απειλή ότι θα τον χτυπήσω.

«Δεν θα το έκανες αυτό, αδερφούλη», με κοιτάζει. «Ξέρεις ότι μισώ τη φύση, και ο Αντρέι ζει στη μέση ενός δάσους».

Υπερβολικός. Ο Αντρέι μένει σε ένα σπίτι στον πέμπτο όροφο, με άφθονο εξωτερικό χώρο. Μακριά από το δάσος.

«Θέλεις να με δοκιμάσεις;» Διπλώνω τα χέρια στο στήθος και ο αδελφός μου κάνει ένα μορφασμό.

«Μπορείς να της τηλεφωνήσεις; Θα της ζητήσω συγγνώμη».

«Αύριο», γρυλίζω. «Τώρα ας καθίσουμε, ας μιλήσουμε, και θα τελειώσεις να μου πεις όλα όσα ήρθες να μου πεις», μουρμουρίζω, «και μετά θα σκεφτείς μια γαμημένη συγγνώμη, κατάλαβες;»

Όταν ο αδελφός μου γνέφει, το βουλώνω. Τότε αρχίζει να μιλάει.

Μου λέει -αν και το ξέρω ήδη- για την άσχημη κατάσταση του πατέρα μου, για την κατάθλιψη στην οποία βυθίζεται και για το πόσο ανησυχεί. Σκοπεύει να κάνει ένα πληρεξούσιο για να μπορεί να τον φροντίζει νόμιμα, αλλά ήθελε να με συμβουλευτεί. Ο Βίκτορ δεν θα έκανε ποτέ μια τέτοια κίνηση χωρίς να μου το πει. Ήταν πάντα προστατευτικός, για μένα και τον μπαμπά, παρόλο που είναι το μικρότερο παιδί.

Γι' αυτό ένα μέρος μου καταλαβαίνει αυτό που έκανε με τη Λιάνα. Το να το καταλαβαίνω δεν σημαίνει ότι το αποδέχομαι, γιατί αντιλαμβάνομαι επίσης γιατί η Λιάνα πήρε τον εύκολο δρόμο και το έσκασε. Γιατί στο διάολο θα έμενε να ακούει τα ηλίθια σχόλια του. Αν και εκείνο το σχόλιο στον αδελφό μου πριν φύγει ήταν το κερασάκι στην τούρτα, πρέπει να ομολογήσω.

Η γατούλα έχει τσαγανό.

Δεν μπορώ καν να φανταστώ πόσο της κόστισε να το πει στον ηλίθιο Βίκτορ.

«Θέλω να φτιάξω ένα πληρεξούσιο, ώστε να μπορώ να φροντίζω νόμιμα τον μπαμπά, να τον βάλω στο νοσοκομείο αν χρειαστεί και να τον βγάλω από αυτή τη σκατότρυπα», λέει ο αδερφός μου, επαναφέροντάς με στην πραγματικότητα, καθώς επιστρέφουμε στην κουζίνα, όπου σερβίρονται ακόμα τα τρία πιάτα με το φαγητό που ετοίμασε η Λιάνα. Ο Βίκτορ κάνει μια παύση και αναστενάζει. «Πραγματικά τα σκάτωσα, έτσι δεν είναι;»

«Ναι, το έκανες».

Τρίβει το πρόσωπό του.

«Η αλλαγή της ώρας με κάνει κάθαρμα», αναστενάζει ο Βίκτορ.

«Πες μου για τον μπαμπά», τον παροτρύνω. «Μετά από αυτό θα συρθείς στο γαμημένο το κρεβάτι, θα κοιμηθείς μέχρι αύριο και θα ετοιμάσεις μια αξιοπρεπή συγγνώμη που είσαι μαλάκας».

«Γιατί την υπερασπίζεσαι τόσο πολύ; Ούτε καν με...»

«Άσε τη Βερόνικα έξω από αυτό!» γρυλίζω. «Η Βερόνικα είναι μια χειριστική, προδότρια, τρακαδόρα». Ξεστομίζω. «Δεν το πρόσεξα τότε, δεν μπόρεσα να το δω, αλλά έτσι είναι. Η Λιάνα δεν έχει καμία σχέση με αυτές τις μαλακίες».

«Πώς μπορείς να είσαι τόσο σίγουρος, αδερφέ;»

Η πρώτη μέρα που η Λιάνα στάθηκε μπροστά μου - τα μάτια της ορθάνοιχτα από φόβο, τα χέρια της ελαφρώς τρεμάμενα και τα μάγουλά της αναψοκοκκινισμένα από τη νευρικότητα - έρχεται στο μυαλό μου. Η πρώτη φορά που βρεθήκαμε μαζί, τα φιλιά της, ο τρόπος που το σώμα της ανταποκρίνεται στο δικό μου, ο τρόπος που φωλιάζει στην αγκαλιά μου κάθε βράδυ και το εκφραστικό της βλέμμα.

«Υπάρχουν κάποια πράγματα που δεν μπορείς να προσποιηθείς, Βικ. Η Λιάνα δεν με χρειάζεται, όχι με τον τρόπο που με χρειαζόταν η Βερόνικα», του λέω, γνωρίζοντας ότι στην πραγματικότητα εννοώ χρησιμοποιεί, «προέρχεται από μια διαλυμένη οικογένεια, από έναν πατέρα που την κακοποιούσε λεκτικά, και η μόνη πραγματική της οικογένεια είναι ο καλύτερος της φίλος, στον οποίο πιθανότατα στράφηκε για να μπορέσει να φύγει πριν από λίγο από εδώ», εξηγώ. «Δεν έχει κακό χαρακτήρα».

«Η Βερόνικα έχει;»

«Ναι, έχει», καταφέρνω να πω, «τουλάχιστον με μένα είχε, αλλιώς δεν θα γαμούσε άλλον άντρα στο κρεβάτι που μοιραζόμασταν. Αυτό την κάνει άτομο με κακό χαρακτήρα».

Και δεν φταίω εγώ γι' αυτό.  Μετά από όλα όσα είπε η Λιάνα σήμερα, το κατάλαβα. Υπάρχουν πράγματα που υπερβαίνουν την ευθύνη μου ως αφέντης.

«Επιτέλους το παραδέχεσαι», αναστενάζει. «Άκου, σχετικά με τη Λιάνα...»

«Είναι ευαίσθητη, Βίκτορ», αναστενάζω και στη συνέχεια διορθώνω τον εαυτό μου: «Δεν είναι αδύναμη, δεν είναι ευαίσθητη με κακή έννοια, αλλά ζούσε πάντα ακούγοντας έναν πατέρα κάθαρμα, που ποτέ δεν την θεωρούσε αρκετή και που προσπαθούσε να την αλλάξει και της υποδείκνυε λάθη σε όλη της τη ζωή», εξηγώ, «και το να τις συγκρίνεις με άλλες γυναίκες δεν βοηθάει», συνεχίζω. «Γι' αυτό σε παρακαλώ να το αποφύγεις αυτό».

«Ναι, λυπάμαι».

Κάποια από την ένταση εξαφανίζεται από τους ώμους μου, καθώς βλέπω τον αδελφό μου να καταλαβαίνει τα λόγια μου. Ξέρω ότι ο Βίκτορ είναι έξυπνος και ότι δεν εννοούσε πραγματικά τίποτα με αυτό. Ενδεχομένως, αν τα σχόλια που έκανε απευθύνονταν σε κάποιον άλλον, όπως η Χάρμονι, δεν θα είχαν καν τη σημασία που είχαν για τη Λιάνα, γιατί η ξανθιά θα του έλεγε να πάει να γαμηθεί, αντί να τα απορροφήσει όλα ως επίθεση.

«Ευχαριστώ», αναστενάζω. «Τέλος πάντων, όσο κι αν λυπάσαι, θα πρέπει να της ζητήσεις συγγνώμη».

«Ναι, θα το κάνω», καθαρίζει το λαιμό του. «Λοιπόν, σχετικά με τον μπαμπά...»

«Πρέπει να υπογράψω κι εγώ το πληρεξούσιο, έτσι δεν είναι;»

«Μακάρι να μπορούσαμε να υπογράψουμε και οι δύο, ναι», μου χαρίζει ένα σφιγμένο χαμόγελο, το οποίο καταλαβαίνω απόλυτα. «Δεν είναι ότι δεν θέλω να φροντίσω τον μπαμπά, αλλά αυτό σημαίνει επίσης ότι πρέπει να φροντίζω τα πάντα. Συμπεριλαμβανομένων και των χρημάτων του».

«Δεν χρειάζεται να μου εξηγήσεις», λέω καθώς πιάνω δύο από τα πιάτα και τα βάζω στον ηλεκτρικό φούρνο για να ζεσταθούν. «Ποτέ δεν τσακωθήκαμε γι' αυτές τις μαλακίες, δεν πρόκειται να αρχίσουμε τώρα».

«Όχι, σίγουρα όχι», μου χαμογελάει καθώς αφήνω το φαγητό μπροστά του. «Οπότε, υποθέτω ότι... Πρέπει να υπογράψουμε, να βάλουμε και τον μπαμπά να υπογράψει, και αυτό θα ήταν όλο», βάζει το πιρούνι στο στόμα του και κάνει έναν επιδοκιμαστικό ήχο. «Αυτή η γυναίκα μαγειρεύει σαν επαγγελματίας».

«Πώς είναι ο μπαμπάς;» ρωτάω, αγνοώντας το σχόλιο για τη Λιάνα, γιατί η επιθυμία να πάω να τη βρω μεγαλώνει και πρέπει να συγκρατηθώ, γιατί υποσχέθηκα να της δώσω λίγο χώρο. «Θέλω να πω... ξέρω ότι δεν είναι καλά, αλλά έχει χειροτερέψει;»

«Έχει τις μέρες του», μουρμουρίζει, «αλλά πραγματικά, αυτός ο μήνας είναι κρίσιμος, το ξέρεις αυτό».

Ναι, το ξέρω. Αυτός ο μήνας είναι η επέτειος του θανάτου της μητέρας μας και πάντα ήταν ένας γαμημένος μήνας με τον μπαμπά. Έχουν περάσει δέκα χρόνια από τότε που έφυγε, αλλά για τον μπαμπά μου, το πένθος είναι το ίδιο από εκείνη τη μέρα.

«Αλκοόλ;»

«Πολύ», κάνει ένα μορφασμό. «Αν δεν τον νοσηλευτεί για κατάθλιψη, θα καταλήξει να νοσηλεύεται για κίρρωση», βλέπω τον αδερφό μου να ρουθουνίζει, παρόλο που ξέρω ότι θέλει να βρίσει. «Με ενοχλεί, ξέρεις, μακάρι ο άνθρωπος να σταματούσε όλες αυτές τις μαλακίες και να έπαιρνε τη ζωή στα χέρια του».

«Το ξέρω», καταπίνω τον κόμπο στο λαιμό μου, γιατί ο Βικ έχασε τη μαμά όταν ήταν δεκαεπτάχρονος έφηβος και δεν είμαι σίγουρος ότι θυμάται καν πώς ήταν ο μπαμπάς πριν γίνει όπως είναι τώρα.

Ίσως δεν έπρεπε να είχα φύγει από τη Ρωσία. Δεν έπρεπε να αφήσω τον Βίκτορ εκεί, μόνο του και με έναν άντρα σαν τον πατέρα μου.

«Μην ξαναγυρίσεις σ' αυτό το χάος, тупица».

«Αν με ξαναπείς βλάκα, θα τρως χυλό για το υπόλοιπο της ζωής σου», γελάει ο Βίκτορ με το σχόλιό μου, «και δεν ξέρω για τι πράγμα μιλάς».

«Φταις τον εαυτό σου», σηκώνει το πηγούνι του, «αλλά δεν μπορείς να είσαι υπεύθυνος για όλους, Ντέμιαν. Το να μείνω εκεί με τον μπαμπά ήταν δική μου απόφαση και είμαι χαρούμενος γι' αυτό», λέει με ήρεμη φωνή. «Και ο μπαμπάς πήρε τις αποφάσεις του», μουρμουρίζει. «Καλές ή κακές, αλλά ήταν δικές του».

Το ίδιο πράγμα που είπε και η Λιάννα νωρίτερα.

«Υποθέτω ότι έχεις δίκιο». Ψιθυρίζω.

«Συμφωνείς μαζί μου, αδερφούλη;» Ο Βίκτορ μου χαμογελάει. «Μαλακώνεις;»

Ξεφυσάω. «Κλείσε το στόμα σου».

«Πολύ καλά, αφήνοντας στην άκρη το θέμα του μπαμπά...»

«Γι' αυτό ήρθες εδώ;» Τον ρωτάω. «Ξέρεις ότι θα μπορούσες να έχεις...»

«Ναι, το ξέρω, το ξέρω», στροβιλίζει τα μάτια του για ένα δευτερόλεπτο, «το ίντερνετ και οι κάμερες υπάρχουν για κάποιο λόγο, αλλά...» παίρνει μια ανάσα και τη βγάζει αργά. «Μου έλειψες, αδερφέ, εσύ και ο ξάδερφός μας». Τον κοιτάζω, ξέροντας ότι μου έλειψε κι αυτός και ο μπαμπάς, «αλλά ας μην γινόμαστε συναισθηματικοί».

«Όχι, φυσικά κι όχι».

«Ο μπαμπάς δεν μεγάλωσε συναισθηματικά ρωσικά υβρίδια».

«Χαίρομαι που μας λες υβρίδια και όχι πολυπολιτισμικούς».

Σηκώνει ένα από τα ποτήρια προς το μέρος μου.

«Στα ρωσικά υβρίδια, ναι». Δεν μπορώ να μην κοιτάξω το τρίτο άδειο πιάτο και νιώθω ανησυχία. «Θα πας να την βρεις;»

«Θα της δώσω χώρο», ο αδελφός μου ξέρει ότι μιλάω για τη Λιάνα. «Περάσαμε πολύ έντονες μέρες», μουρμουρίζω, «και είμαι σίγουρος ότι χρειάζεται μερικές ώρες ξεκούρασης από μένα».

«Γιατί; Πηδηχτήκατε πολύ;»

«Θα το προτιμούσα αυτό», ξεφυσάω, «αλλά... συναισθηματικά προβλήματα και είχαμε απρόσμενους επισκέπτες σήμερα το πρωί».

«Περίοδο;»

«Λέγεται έμμηνος ρύση, Βίκτορ, και δεν...» Γελάει. «Η Βερόνικα ήταν εδώ».

«Τι στο διάολο έκανε εδώ η μάγισσα;»

«Σύμφωνα με τα λεγόμενά της, το αυτοκίνητό της χάλασε στη γωνία και δεν ήθελε να περιμένει στη βροχή», εξηγώ. «Το πιστεύεις ότι όταν ανέβηκε στο διαμέρισμα έσβησαν τα φώτα;»

«Αυτή η γυναίκα είναι μια στρίγγλα, στο είπα», χρειάζεται μερικά δευτερόλεπτα για να μιλήσει ξανά. «Η Λιάνα, τι έκανε;»

«Της έφτιαξε τσάι και ήμασταν σιωπηλοί μέχρι να έρθει ο γερανός».

«Εσύ ήσουν σιωπηλός;»

«Προσπάθησε να μιλήσει, να κάνει ερωτήσεις για τη σχέση που έχω με τη Λιάνα, αλλά τη σταμάτησα λίγο απότομα», κάνω ένα μορφασμό. «Όταν έφυγε, έμεινα στο μπαλκόνι για λίγο».

«Και η Λιάνα;» Δεν μου δίνει χρόνο να απαντήσω. «Μη μου πεις, σε ακολούθησε».

«Είναι απίστευτο πώς έχει την ικανότητα να λέει τα σωστά λόγια στους άλλους, αλλά δεν μπορεί να κάνει τίποτα για την καταστροφή της».

«Όμορφη καταστροφή, παρεμπιπτόντως», ο Βίκτορ μου χαρίζει ένα στραβό χαμόγελο, γνωρίζοντας ότι θα με εκνευρίσει. «Θα απαιτήσω πραγματικά αυτή την υποδοχή από εδώ και πέρα: μια μισοντυμένη κοπέλα με προφυλακτικά στο χέρι».

«Βίκτορ, θα το πω μόνο μια φορά και ελπίζω να το καταλάβει ο υβριδικός σου εγκέφαλος», μουρμουρίζω. «Μοιράστηκα τη Βερόνικα επειδή της άρεσε αυτό, επειδή ήταν μέρος του παιχνιδιού της, αλλά από την άλλη, η Λιάνα δεν είναι έτσι και πραγματικά θα σε πλακώσω στο ξύλο αν ξανακάνεις σχόλιο γι' αυτήν».

Ο Βίκτορ κάνει ένα μορφασμό.

«Μοιράστηκες τη Βερόνικα; Αυτό είναι αηδιαστικό, Ντέμιαν».

«Της άρεσε».

«Και νομίζεις ότι αυτό δεν θα αρέσει στη Λιάνα;»

«Όχι», λέω, πεπεισμένος. «Η Λιάνα είναι ξεχωριστή».

«Ξεχωριστή με ποιο τρόπο;» Ο Βίκτορ ανασηκώνει ένα φρύδι, προκαλώντας μια απάντηση.

«Ξεχωριστή για μένα, глупый (ανόητε).

«Πες μου κάτι, Ντέμιαν», ο αδελφός μου ακουμπάει τους αγκώνες του στο τραπέζι και με αναλύει. «Είσαι ερωτευμένος μαζί της;»

Η απάντηση έρχεται πολύ εύκολα στο μυαλό μου, αλλά απλώς απαντώ: «Την αγαπώ».

«Και σε αγαπάει κι εκείνη;»

«Ναι, αλλά δεν μπορεί να το παραδεχτεί ούτε στον εαυτό της», μουρμουρίζω, «και δεν πρόκειται να της το πω μέχρι να ξέρω ότι δεν θα το σκάσει».

«Ποια γυναίκα το σκάει αν της πεις ότι την αγαπάς;»

«Μια που οι άνθρωποι που θα έπρεπε να την έχουν αγαπήσει κατέληξαν να την πληγώνουν», αναστενάζω.

Ο Βίκτορ σφίγγει τα χείλη του και δεν λέει τίποτα για μερικά δευτερόλεπτα.

«Πολύ καλά, έχεις την ευλογία μου».

«Δεν χρειαζόμουν την ευλογία σου, παλιοανακατωσούρα», γελάει. «Τώρα πήγαινε για ύπνο, πριν πεις κάτι που θα με κάνει να θέλω να σε χτυπήσω ξανά».

«Εσύ δίνεις εντολές στην υποτακτική σου, όχι σε μένα», ο αδερφός μου με κοιτάζει πεισματικά, «αλλά αφού είμαι κουρασμένος και δεν θέλω να με χτυπήσεις, θα σε ακούσω».

«Πολύ καλά».

«Πολύ καλά».

«Πήγαινε για ύπνο, Βίκτορ».

Όταν ο αδερφός μου εξαφανίζεται στο διάδρομο, τακτοποιώ την κουζίνα, αν και η Λιάνα είναι στην πραγματικότητα αρκετά τακτική και πλένει τα πάντα μετά τη χρήση, οπότε απλά βάζω τα υπολείμματα των ζυμαρικών σε ένα δοχείο και τα αφήνω στο ψυγείο.

Κάνω ένα μπάνιο, αφήνω το νερό να χαλαρώσει όλους τους μυς μου, που είναι δύσκαμπτοι από τη σημερινή ένταση, και ντύνομαι με ένα τζιν και ένα μαύρο πουκάμισο. Παίρνω μια τσάντα, μια αλλαξιά ρούχα, για παν ενδεχόμενο, και πριν φύγω, περνάω από το δωμάτιο του Βίκτορ.

Δεν έχει σβήσει καν το φως ακόμα.

«Φεύγεις;» ρωτάει.

«Πηγαίνω να δω τη Λιάνα. Δεν ξέρω αν θα επιστρέψω, αλλά... λοιπόν, δεν θα σου πω σαν στο σπίτι σου, επειδή ήδη το κάνεις», μουρμουρίζω.

«Ναι, το κάνω».

«Ωραία».

«Χρησιμοποίησε προφυλακτικά, εντάξει; Δεν θέλω να γίνω θείος τόσο σύντομα».

Αγνοώντας τις μαλακίες του, βγαίνω από το δωμάτιό του, φροντίζω να σβήσω τα φώτα, παίρνω ένα παλτό και κατεβαίνω με το ασανσέρ στο γκαράζ, όπου βρίσκεται το αυτοκίνητό μου. Μπαίνω μέσα, βάζω το κλειδί στη μίζα και φεύγω από το κτίριο.

Τέσσερις ώρες. Έχουν περάσει τέσσερις ώρες από τότε που η Λιάνα έφυγε από το σπίτι και νομίζω ότι έδειξα αρκετή κατανόηση για να της δώσω χρόνο.

Καταραμένε υποκριτή.

Αναστενάζω.

Δεν το κάνω αυτό για μένα, το κάνω γι' αυτήν, γιατί δεν θέλω να αμαυρώσω τη φήμη της ότι τηρεί τις υποσχέσεις της και η Λιάνα έχει ξεκαθαρίσει ότι θα είναι μαζί μου μέχρι την Κυριακή. Έτσι, λίγες ώρες ξεκούρασης είναι αποδεκτές, αλλά πρέπει να μείνει στο πλευρό μου μέχρι την Κυριακή.

Ελπίζω μόνο να τη βρω στο διαμέρισμά της.

•••

Περίπου δέκα λεπτά αργότερα, παρκάρω το αυτοκίνητο μπροστά από το κτίριό της και βγαίνω έξω. Η βροχή έχει σταματήσει από το απόγευμα και ο ουρανός έχει καθαρίσει αρκετά, οπότε δεν νομίζω ότι θα ξαναβρέξει. Φροντίζω να βάλω συναγερμό στο αυτοκίνητο, περπατάω μέχρι το κτίριο και ψάχνω για το κουδούνι του διαμερίσματός της.

Χτυπάω τρεις φορές και δεν απαντάει κανείς. Αναστενάζοντας, βγάζω το κινητό και καλώ τον αριθμό της.

«Ντέμιαν». Γιατί στο διάολο ακούγεται τόσο χαρούμενη;

«Μωρό μου, πού είσαι;»

«Στο... στο σπίτι μου, εσύ πού είσαι;»

«Είμαι κάτω. Μπορείς να μου ανοίξεις;»

«Δεν ξέρω πού είναι το κλειδί μου...» αναστενάζει. «Περίμενε, είσαι στο κτίριό μου;»

«Τι έπινες, γατούλα;» Η ερώτηση είναι προφανής.

«Εγώ...» Αγκομαχάει. «Γιατί είσαι εδώ;»

«Γιατί πρέπει να μιλήσουμε, θυμάσαι;»

«Νομίζω πως ναι».

«Μπορείς να κατέβεις και να ανοίξεις, μωρό μου; Κάνει λίγο κρύο εδώ».

«Απλά πραγματικά δεν ξέρω που έβαλα τα κλειδιά μου». Ξεφυσάει. «Περίμενε! Είσαι κοντά στη γλάστρα;»

Κοιτάζω γύρω μου και βλέπω μια τεράστια γλάστρα με ένα πολύ ωραίο φυτό μέσα.

«Ναι, τι συμβαίνει με τη γλάστρα;»

«Μην το πεις σε κανέναν, σε κανέναν, Ντέμιαν, αλλά από κάτω υπάρχει ένα κλειδί».

«Εντάξει...»

«Αλλά μην το πεις σε κανέναν!»

«Θα είναι το μυστικό μας». Ένα χαμόγελο χαράσσεται στα χείλη μου, χωρίς να μπορώ να το αποτρέψω.

«Ωραία, ωραία», μετά την ακούω να γρυλίζει. «Δεν μου αρέσουν τα μυστικά».

Βγάζω ένα κλειδί απ' την βάση της γλάστρας, ισορροπώντας το τηλέφωνο ανάμεσα στον ώμο και το αυτί μου.

«Έχω το κλειδί, ανεβαίνω».

«Περίμενε...»

«Τι συμβαίνει;»

«Φοράω τις πιτζάμες μου, Ντέμιαν».

Δαγκώνω τη γλώσσα μου για να μη γελάσω.

«Σε έχω δει γυμνή, μωρό μου, δεν νομίζω οι πιτζάμες να είναι πρόβλημα».

«Έχεις δίκιο», γρυλίζει κάτι άλλο που δεν μπορώ να καταλάβω καθώς ανοίγω την πόρτα του κτιρίου της και πλησιάζω το μεταλλικό κουτί. «Να γδυθώ;»

Καταπίνω δυνατά, αγνοώντας την πίεση που ασκεί το σχόλιο αυτό στο μόριο μου.

«Αυτό θα ήταν υπέροχο, αλλά θα προτιμούσα να σε γδύσω εγώ. Είναι ο Μπρατ μαζί σου;»

«Όχι, πήγε να δει τον Σάιμον, νομίζω».

«Είσαι μόνη σου;»

«Ο Σκίνερ είναι μαζί μου», ακούγεται ένα απαλό νιαούρισμα στο βάθος καθώς μπαίνω στο ασανσέρ.

Ευτυχώς, φτάνει γρήγορα στον όροφο και αναζητώ την πόρτα.

«Μπορείς να μου ανοίξεις, μωρό μου;»

Η πόρτα του διαμερίσματός της ανοίγει και διακόπτω την κλήση, γιατί στέκεται μπροστά μου. Τα μαλλιά της είναι ένα κουβάρι από ανούσια κύματα και τα μάτια της είναι κόκκινα. Κλαίει. Και πάλι, με τον ένα ή τον άλλο τρόπο, καταλήγω να την κάνω να δακρύσει.

«Γεια», φοράει ακόμα το πουλόβερ μου, αλλά φοράει παντελόνι πιτζάμας με μοτίβα ντόνατ. Είναι ροζ και παιδικό και δεν μοιάζει με το κατάλληλο ρούχο για μια γυναίκα που έχει πιει, αλλά στη Λιάνα φαίνεται υπέροχο.

«Έκλαιγες;» Σηκώνω το πηγούνι της, δευτερόλεπτα αφού κλείσω την πόρτα, και εκείνη αρνείται. «Δεν μου αρέσουν τα ψέματα».

«Αλλά δεν θέλω να σου πω την αλήθεια», χαμηλώνει το βλέμμα και αναστενάζω, βεβαιώνομαι ότι έχω κλείσει την πόρτα και μετά κοιτάζω γύρω στο διαμέρισμα. Το μέρος φαίνεται τακτοποιημένο, και η Λιάνα δεν φαίνεται να παίρνει την ακαταστασία πέρα από τα μαλλιά της.

Εσωτερικά, φυσικά.

«Ο Μπρατ έπινε μαζί σου;»

«Ναι, αλλά έφυγε με τον Σάιμον», δένει τα μαλλιά της σε αλογοουρά, αφήνοντάς με να δω πιο καθαρά το κοκκίνισμα στα μάγουλά της.

«Είσαι θυμωμένη μαζί μου;» αρνείται. «Μπορούμε να μιλήσουμε;»

«Ναι, αλλά δεν είμαι θυμωμένη», μουρμουρίζει. Περπατάει προς τον καναπέ όπου είναι απλωμένος ο γάτος της, ο Σκίνερ. Η Λιάνα τον σηκώνει, τον βάζει κάτω και τακτοποιεί το αιλουροειδές στην αγκαλιά της.

«Το λες αρκετά συχνά για να πείσεις τον εαυτό σου ότι είναι αλήθεια;» Σφίγγει τα χείλη της αλλά δεν λέει τίποτα, οπότε παίρνω εγώ την πρωτοβουλία. Δεν μπορώ να την πιέσω πάρα πολύ γνωρίζοντας ότι είναι μεθυσμένη, οπότε απλά λέω.«Άκου, ξέρω ότι ο αδερφός μου ήταν κόπανος, λυπάμαι που δεν χειρίστηκα καλύτερα την κατάσταση».

«Είναι εντάξει».

«Όχι, δεν είναι».

«Ναι είναι, επειδή ήσουν ακόμα αναστατωμένος που είδες τη Βερόνικα», η δήλωσή της κάνει το φρύδι μου να ανασηκώνεται και ένας συναγερμός χτυπάει στο πίσω μέρος του κεφαλιού μου, γιατί μπορεί να νομίζει ότι σκέφτομαι τη Βερόνικα με κάποιο τρόπο και τίποτα δεν θα μπορούσε να απέχει περισσότερο από την αλήθεια.

«Δεν στεναχωρήθηκα για τη Βερόνικα», κάθομαι δίπλα της και χαϊδεύω τη χοντρή μπάλα γκρίζων μαλλιών στα πόδια της. «Με αναστάτωσε στην αρχή, αλλά με βοήθησες να ηρεμήσω, θυμάσαι;» σφίγγει τα χείλη της και δεν λέει τίποτα. «Μωρό μου...» Προσπαθεί να απομακρυνθεί, όταν την πιάνω από το πηγούνι για να την κάνω να με κοιτάξει και, προς το παρόν, την αφήνω απομακρυνθεί.

«Γιατί ήρθες εδώ, Ντέμιαν;» σηκώνεται από τον καναπέ, αφού αφήσει κάτω τη γάτα, η οποία κατεβαίνει γρήγορα στο διάδρομο που οδηγεί στα υπνοδωμάτια.

«Ο αδελφός μου είπε πράγματα...»

«Ο αδελφός σου είπε αυτά που σκέφτεται», αναστενάζει. «Είναι λογικό να πιστεύει ότι με έστειλε ο Τζον ή η Βερόνικα, αλλά δεν τους ήξερα πριν σε γνωρίσω. Στην πραγματικότητα, ο Τζον...»

Τη διακόπτω.

«Δεν έκανες τίποτα από αυτά, μωρό μου, το ξέρω», και μετά προσθέτω: «Και ο αδελφός μου επίσης. Του ξεκαθάρισα ήδη τα πράγματα. Τι έχεις πιει;»

«Κρασί και... νομίζω βότκα».

«Το να ανακατεύεις ποτά δεν είναι καλό», κάνω ένα μορφασμό και εκείνη χαμογελάει. «Τι είναι τόσο αστείο;»

«Έκανες το ίδιο μορφασμό πριν, είπε. Όταν... με τον αδερφό σου».

«Αλήθεια;» Το να παίρνεις πληροφορίες από την μεθυσμένη υποτακτική σου δεν εγκρίνεται ακριβώς από τους ηθικούς κώδικες των κυρίαρχων, αλλά... «Τι ήταν αυτό που σε ενόχλησε περισσότερο σε αυτό που είπε ο αδελφός μου;»

Το κοκκίνισμα καλύπτει ακόμα περισσότερο τα μάγουλά της και φαντάζομαι ότι πραγματικά ξεμεθάει.

«Όχι... δεν... τίποτα, μπορούσε να πει ό,τι ήθελε».

«Τι είπαμε για τα ψέματα, μωρό μου;»

Κάνει ένα βήμα πίσω και αρνείται.

«Δεν λέω ψέματα». Προσπαθεί να με πείσει.

«Αλλά αυτά που είπε ο αδερφός μου σε έκαναν να νιώσεις άβολα. Γιατί δεν μιλήσαμε γι' αυτό;»

«Να μιλήσουμε... έχουμε ήδη μιλήσει πολύ». Γλιστράει στον τοίχο μπροστά μου μέχρι ο κώλος της να πέσει στο πάτωμα.

«Απαξιώνεις λίγο το επάγγελμά σου, δεν νομίζεις;»

«Δεν νομίζω ότι έχω προσβάλει καθόλου τις καφετέριες», μου χαμογελάει ελαφρά. «Έχω κουραστεί να μιλάω, Ντέμιαν».

«Κουράστηκες να μιλάς, ή το ότι κάθε φορά που μιλάμε καταλήγεις να κλαις;» Εκείνη δεν απαντάει τίποτα. «Νομίζω ότι αυτό είναι που σε κουράζει, μωρό μου».

«Δεν θέλω να κλαίω πια, Ντέμιαν». Η Λιάνα αγκαλιάζει τα πόδια στο στήθος της και παίρνει μια βαθιά ανάσα. «Σχετικά με τον αδελφό σου... δεν είπε ψέματα, δεν είπε τίποτα που δεν θα μπορούσε να είναι αλήθεια», ψιθυρίζει. Κλείνει τα μάτια της και ακουμπάει τον αυχένα της στον τοίχο.

Ενώ καταπίνω τον κόμπο στο λαιμό μου επειδή την βλέπω έτσι, πλησιάζω πιο κοντά.

«Σήκω», βλεφαρίζει προς το μέρος μου αλλά δεν υπακούει, κι εγώ σκληραίνω τη φωνή μου. «Σήκω, τώρα», σφίγγει τα δάχτυλά της στα δικά μου, κι εγώ πιάνω τον καρπό της για να τη σηκώσω. «Εντάξει, έτσι είναι καλύτερα», απομακρύνω μερικές αδέσποτες τούφες μαλλιών από το πρόσωπό της και αναστενάζω. «Ας σε βάλουμε στο κρεβάτι».

«Δεν θέλω να πάω στο κρεβάτι».

«Είσαι ένα μεθυσμένο κορίτσι ιδιαίτερα δύσκολο», βάζω το χέρι μου στο κάτω μέρος της πλάτης της και αναστενάζω καθώς εκείνη τινάζεται.

Επιστρέφουμε στην αναθεματισμένη αρχή. Όλη η πρόοδος που έχει κάνει μέσα σε ένα μήνα έχει εξαλειφθεί από τα ηλίθια σχόλια του αδερφού μου.

«Συγγνώμη, δεν...»

«Να σε βοηθήσω να κάνεις ένα μπάνιο μήπως και καθαρίσει λίγο το μυαλό σου;»

Γνέφει και όταν φτάνουμε στο μπάνιο, τη βοηθάω να βγάλει τα ρούχα της και να μπει στη μπανιέρα. Δεν παίρνει πολύ ώρα, δεν μιλάμε καν, αλλά είναι χαμένη στις σκέψεις της.

«Ο αδελφός σου πραγματικά δεν με συμπαθεί», ψιθυρίζει λίγα λεπτά αργότερα.

«Η γνώμη του αδελφού μου δεν με νοιάζει. Ούτε εσένα θα έπρεπε».

«Αλλά θύμωσες». Έχω χαθεί, δεν μπορώ να ακολουθήσω τον ειρμό των σκέψεών της. «Όταν... στο κλαμπ είπαν πράγματα, δεν σε πείραξε».

Ανακουφισμένος, της χαμογελάω.

«Γιατί ξέρω ότι δεν πρόκειται να κάνουν τίποτα».

«Ο αδελφός σου ναι;»

«Ούτε ο αδερφός μου, αλλά ίσως είναι λίγο πιο περίπλοκο γι' αυτόν να καταλάβει κάποια πράγματα που είναι πιο εύκολα για τα άτομα στο κλαμπ», διευκρινίζω. Παίρνω μια πετσέτα από ένα ράφι και την απλώνω για να μπει μέσα. Μικρές σταγόνες νερού στάζουν στις κλείδες της καθώς φεύγουμε από το μπάνιο για να πάμε στο δωμάτιό της. Πρακτικά σέρνεται στην ντουλάπα και ντύνεται με ένα κίτρινο παντελόνι και ένα μαύρο μπλουζάκι.

Τα μαλλιά της είναι ακόμα βρεγμένα, αλλά δεν φαίνεται να την ενοχλεί.

Φαίνεται πολύ πιο ανάλαφρη όταν με ρωτάει: «Θα φύγεις;»

«Θέλεις να φύγω», αρνείται αργά. «Τότε θα μείνω».

«Αλλά ο αδελφός σου...»

«Ο Βίκτορ κοιμάται και ξέρει ήδη ότι είμαι εδώ», ψιθυρίζω για να την αποπροσανατολίσω από την ανησυχία της. «Πάμε στο κρεβάτι».

Ανάβω το φως νυκτός και σβήνω τα φώτα της κρεβατοκάμαρας, μετά γδύνομαι.

«Κοιμάμαι καλύτερα όταν είμαι μαζί σου, πόσο ηλίθιο είναι αυτό;» Αφήνει ένα κοφτό γέλιο.

«Κοιμάμαι κι εγώ καλύτερα όταν είμαι μαζί σου», εξομολογούμαι, σηκώνοντας το λευκό πάπλωμα που σκεπάζει το κρεβάτι της. Όταν είμαστε και οι δύο κάτω από τα σκεπάσματα, σβήνω το φως νυκτός, αλλά η μικρή λευκότητα του φεγγαριού εξακολουθεί να φωτίζει ελαφρώς το δωμάτιο.

«Καλή ξεκούραση, Ντέμιαν», φωλιάζει στην αγκαλιά μου κι εγώ τοποθετώ τα μπράτσα γύρω απ' εκείνη, με τις υγρές άκρες των μαλλιών της να ακουμπούν στο χέρι μου.

«Σε αγαπώ, μωρό μου», οι λέξεις ξεφεύγουν από το στόμα μου χωρίς να τις επεξεργαστώ, και πριν προλάβω να προσθέσω κάτι, η Λιάνα σηκώνει το κεφάλι της και με κοιτάζει.

Εκπλήσσομαι που βλέπω αρνητικά συναισθήματα στα μάτια της.

Περίμενα έκπληξη, αλλά όχι φόβο.

«Όχι... δεν μπορείς να με αγαπάς».

«Γιατί να μην σε αγαπώ;»

«Είμαι μία σκέτη καταστροφή», μουρμουρίζει.

«Ναι, είσαι», παραδέχομαι, «αλλά είσαι μία όμορφη καταστροφή και σ' αγαπώ». Βλέπω την αντίφαση στο πρόσωπό της, τον δισταγμό ανάμεσα στο να μου πει τα λόγια που ξέρω ότι πέρασαν και από το δικό της κεφάλι, ή να μείνουμε εκεί που είμαστε.

Το να τις πει σημαίνει ότι ανοίγει μια νέα πόρτα ανάμεσά μας, την οποία δεν είμαι σίγουρη ότι η Λιάνα είναι διατεθειμένη να αντιμετωπίσει ακόμα, γιατί το να μου πει ότι με αγαπάει σημαίνει ότι μου δίνει εξουσία πάνω της, και έτσι όπως τα έχουν κάνει οι γονείς της, μάλλον νομίζει ότι θα την διαλύσω.

«Εγώ...»

«Δεν χρειάζεται να τα πεις αν δεν θέλεις» κρατάω τη φωνή μου όσο πιο χαμηλά και ήρεμα μπορώ. Τη βλέπω να κουνάει το κεφάλι της σε σιωπηλή επιβεβαίωση και μετά να δαγκώνει τα χείλη της. 'Τα είπα γιατί ήμουν έτοιμος να τα πω, αλλά εσύ μπορείς να πάρεις όσο χρόνο θέλεις».

Ανοίγει το στόμα της και για μια στιγμή νομίζω ότι θα το πει. Ωστόσο, αρνείται και παραμένει σιωπηλή.

Ένα μέρος του εαυτού μου χαμογελάει βλέποντας ότι συγκρατείται και ένα άλλο μέρος του εαυτού μου σχεδιάζει όλα όσα θα κάνω για να φανώ αντάξιος αυτών των λέξεων.

Γιατί θα τις ακούσω, κάποια μέρα. Θα τις ακούσω πολλές φορές. Μέχρι να γίνουν συνήθεια και να κουραστώ να τις ακούω, ακόμα κι αν αυτό δεν συμβεί ποτέ.

Είμαι σίγουρος ότι αυτές οι λέξεις που θα έβγαιναν ανάμεσα από τα χείλη της Λιάνα θα ακούγονταν γλυκές και συγκρατημένες, όπως όλα όσα την αφορούν.

Οπότε ναι, σίγουρα, το να πάρω ένα Σ' αγαπώ από τη Λιάνα είναι ο νέος μου στόχος.