Έχω κοιμηθεί σαν μωρό, αλλά από τότε που υποσχέθηκα στον μπαμπά μου ότι θα φάμε μαζί σήμερα, καταβάλλω όλη μου την προσπάθεια για να βάλω μακιγιάζ και να φύγω.

Δεν θέλω, αλλά θα το κάνω. Ειδικά, γιατί πρέπει να συνεχίσω τη ζωή μου, παρόλο που... παρόλο που.

Όταν είμαι έτοιμη, ο Μπρατ και εγώ φεύγουμε από το κτίριο. Έχει ένα λευκό πουκάμισο τυλιγμένο μέχρι τους αγκώνες του, και εγώ φοράω ένα από τα λίγα φορέματα που δεν έχω φορέσει ποτέ για να βρεθώ με τον Ντέμιαν, γιατί δεν είμαι ακόμα έτοιμη να το αντιμετωπίσω αυτό.

Το τηλέφωνό μου είναι ακόμα απενεργοποιημένο, αλλά το έχω βάλει στην τσάντα μου, από συνήθεια. Επίσης, έχω αγνοήσει όλα όσα συνέβησαν χθες το βράδυ με τον Μπρατ, με τον Βίκτορ και τον Ντέμιαν, γιατί κάθε φορά που το μυαλό μου κατευθύνει τις σκέψεις μου προς αυτό, αρχίζω να ιδρώνω και μου επιτίθεται πανικός. Πραγματικά νιώθω ότι έχω οπισθοδρομήσει πολύ με όλη την πρόοδο που κατάφερα να κάνω, αλλά δεν είναι περίεργο.

Ίσως τελικά η δύναμή μου να εξαρτιόταν από αυτόν. Ίσως είμαι πολύ αδύναμη για να αντιμετωπίσω μόνη τη ζωή και χρειαζόμουν κάποιον σαν τον Ντέμιαν να πει ότι αξίζω κάτι. Ωστόσο, έβαζα τον Μπρατ να το κάνει αυτό για χρόνια και δεν είχε το ίδιο αποτέλεσμα, γιατί ο Ντέμιαν... Ο Ντέμιαν έχει μείνει χαραγμένος στο σώμα και στο μυαλό μου  με έναν ακατανόητο τρόπο και είχαμε μια σύνδεση από την πρώτη μέρα.

Γι' αυτό τον εμπιστεύτηκα.

Ο Μπρατ και εγώ μπαίνουμε σε ένα ταξί, επειδή το εστιατόριο όπου συναντήσαμε τον πατέρα μου είναι λίγο μακριά και όταν σταματήσουμε στο ίδιο εστιατόριο όπου έχουμε φάει με τον Βίκτορ και τον Ντέμιαν αφότου γνωρίσαμε τον μικρότερο από τους Κόσλοβ, λαμβάνω μία φανταστική γροθιά στο στομάχι.

«Τι κάνουμε εδώ;» Ρωτάω τον Μπρατ με τρεμάμενη φωνή, γνωρίζοντας καλά ότι αυτό δεν είναι το μέρος που υποτίθεται ότι θα βρισκόμασταν.

«Ακύρωσα την συνάντηση με τον πατέρα σου», μου λέει με ένα ένοχο χαμόγελο, «και ο Βίκτορ κι εγώ αποφασίσαμε να μιλήσουμε με τους ιδιοκτήτες για την αλλαγή του ονόματος σε "Εστιατόριο μετανιωμένων". «Γιατί είμαστε εδώ;» Επαναλαμβάνω. Το άγχος μου ανεβαίνει σε αδιανόητα επίπεδα και οπισθοχωρώ λίγο, κουνώντας το κεφάλι μου όταν βλέπω τον Βίκτορ να βγαίνει από μέσα. «Δεν θέλω να είμαι εδώ», λέω στον φίλο μου.

«Γεια σου, ζολόβκα» με κοιτάζει με ένα ελαφρύ χαμόγελο.

«Γεια», μουρμουρίζω, «θα πάω σπίτι», αναστενάζω. «Δεν ξέρω τι στο διάολο παιχνιδι παίζεται, αλλά η συναισθηματική μου σταθερότητα είναι αρκετά γαμημένη χωρίς όλα αυτά», προλαβαίνω να πω.

«Λιάνα». Ο Μπρατ βάζει το χέρι του γύρω από το δικό μου και με κοιτάζει. «Δεν θέλω να σε βλέπω σε άσχημη κατάσταση, δεν θέλω να συνεχίσω να ακούω το κλάμα σου τη νύχτα και θέλω να είσαι χαρούμενη», μουρμουρίζει. «Ήσουν χαρούμενη με τον Ντέμιαν».

«Θυμάσαι τη κουβέντα μας σε αυτή τη βεράντα, ζολόβκα;» με ρωτάει ο Βίκτορ. «Σου είπα γιατί αντέδρασα με τον τρόπο που αντέδρασαν μαζί σου, όταν σε γνώρισα», τότε, προσθέτει. «Αν προσπαθήσεις να θυμηθείς, ίσως αυτό που είπα για τον αδερφό μου να επανέλθει στο μυαλό σου», μου χαρίζει ένα ελαφρύ χαμόγελο. Γνέφω αργά. «Όπως είπα εκείνη την ημέρα, στον αδερφό μου αρέσει να προστατεύει τους πάντες και σκέφτηκε ότι ο καλύτερος τρόπος για να προστατεύσει τα...συναισθήματά σου, ενώ θρηνούσε τον θάνατο του μπαμπά, ήταν να σε απομακρύνει». Κάνει ένα μορφασμό. «Οι άνθρωποι παίρνουν αποφάσεις. …όχι και τόσο καλές, όταν δεν τις σκέφτονται, Λιάνα».

«Το ξέρω», ψιθυρίζω, «αλλά...»

«Το θέμα είναι…» ο Βίκτορ καθαρίζει το λαιμό του, «αυτό είναι το τέλος της εισαγωγής».

«Εισαγωγή σε τι;»

Ο Βίκτορ βγάζει κάτι από την τσέπη του παντελονιού του και όταν βλέπω ότι είναι ύφασμα για τα μάτια, κουνάω αρνητικά το κεφάλι μου.

«Είναι διαταγές του αδερφού μου», μουρμουρίζει.

«Δεν ακολουθώ πλέον τις εντολές του αδελφού σου, Βίκτορ. Τελείωσε».

Ο Μπρατ σφίγγει τα δάχτυλά μου και τον κοιτάζω.

«Άκουσέ τον, φροΐδιτα», μου ζητάει, «ο άνθρωπος λυπάται πραγματικά».

«Τώρα τον υπερασπίζεσαι;» ρωτάω δύσπιστα. «Τον έχεις γρονθοκοπήσει».

«Το να τον ακούσεις δεν σημαίνει ότι τον συγχωρείς», μου λέει ο αδερφός του.

Δαγκώνω τα χείλη μου, μη μπορώντας να του πω τι πραγματικά σκέφτομαι, και γνέφω αργά. Δεν έχει νόημα να το συζητάω μαζί τους, αλλά με τον... Ντέμιαν.

Γαμώτο, θα τον δω;

Ο εγκέφαλός μου γίνεται χυλός καθώς αφήνω τον Βίκτορ να καλύψει τα μάτια μου. Στη συνέχεια, με οδηγεί μέσα στο εστιατόριο καθώς η καρδιά μου χτυπάει δυνατά.

Ανεβαίνουμε τις σκάλες που, θυμάμαι, οδηγούν στην ταράτσα και με χτυπάει ο καθαρός αέρας. Το χέρι του Βίκτορ με αφήνει στιγμιαία και όταν με αγγίζει ξανά, αισθάνομαι διαφορετικά.

Τον αναγνωρίζω.

«Ντέμιαν;»

«Γεια σου, μωρό μου». Η φωνή του ακούγεται πιο συγκρατημένη από όσο τη θυμάμαι. Μερικά βήματα υποχωρούν και υποθέτω ότι ο Βίκτορ μας άφησε μόνους. Το άγγιγμά του στο χέρι μου καίει και όλα μέσα μου ουρλιάζουν για να βγάλω το μαντήλι και να τον κοιτάξω.

Θέλω να μάθω πώς είναι, αν το πρόσωπό του είναι ακόμα μελανιασμένο από το χτύπημα του Μπρατ ή αν οι μαύροι κύκλοι που είδα στα μάτια του χθες έχουν υποχωρήσει. Θέλω να τον αγκαλιάσω, να του πω ότι μπορούμε να σβήσουμε αυτές τις τελευταίες μέρες από τις αναμνήσεις μας και να μείνουμε σε εκείνη την πλατεία της Μόσχας, μιλώντας για τη ζωή μας.

Θέλω να του ζητήσω να με φιλήσει.

Θέλω να του πω ότι τον αγαπώ.

Θέλω τόσα πολλά πράγματα, που στοιβάζονται αρκετά για να μην βγει τίποτα από το στόμα μου.

«Ντέμιαν…»

Φέρνω τα χέρια μου στο πρόσωπό μου για να βγάλω το ύφασμα, αλλά με σταματά.

«Όχι ακόμα, μωρό μου», μουρμουρίζει. Η νευρικότητα στη φωνή του με εκπλήσσει, γιατί είναι κάτι που δεν έχω ξανακούσει. «Έλα», με πιάνει απ' το χέρι και με προτρέπει να περπατήσω.

«Γιατί δεν μπορώ να το βγάλω;»

Χρειάζονται λίγα δευτερόλεπτα για να μου μιλήσει. Φαίνεται να ελέγχει κάθε λέξη που βγαίνει από το στόμα του και που μου θυμίζει στην αρχή, τον ελεγχόμενο Ντέμιαν που ερωτεύτηκα.

«Συναισθησία», λέει αργά, σαν να απολαμβάνει τα γράμματα στα χείλη του. «Δεν σκέφτηκα να ψάξω τι σήμαινε μέχρι πρόσφατα», μουρμουρίζει. «Είναι η αλλοίωση των αισθήσεων, σωστά;» γνέφω γρήγορα. «Γιατί διάλεξες αυτή τη λέξη, μωρό μου;»

«Τάραζες τις αισθήσεις», μουρμουρίζω ειλικρινά. Το να μιλάω με δεμένα μάτια μου επιτρέπει να ανακαλύψω άλλα κομμάτια του εαυτού μου και εκείνος το ξέρει. «Το κάνεις ακόμη».

Είναι σιωπηλός για λίγα δευτερόλεπτα και τον ακούω να ξεφυσάει.

«Είχα σκεφτεί κάθε λέξη να πω αυτή τη στιγμή και όλα έχουν σβήσει από το μυαλό μου. Έπρεπε να τα γράψω... Είναι συναισθητικό αυτό, μωρό μου;»

«Αυτό λέγεται νευρικότητα», μουρμούρισε με ένα ελαφρύ χαμόγελο. «Δεν χρειάζεται να είσαι νευρικός, Ντέμιαν, δεν πρόκειται να σε δαγκώσω», επαναλαμβάνω τα ίδια λόγια που μου έχει πει και τον ακούω να γελάει σιγανά.

Τρέμει όλο μου το σώμα. Μου έλειψε αυτό. Μου έλειψε να έχω το σώμα του κοντά στο δικό μου, τη φωνή του να εισβάλλει στις αισθήσεις μου και το άρωμά του.

«Είναι καλό να το ξέρεω», μου λέει. Μπορώ να ορκιστώ ότι χαμογελάει.

«Αν δεν ξέρεις τι να πεις, θα μπορούσα να μιλήσω εγώ», μουρμουρίζω. Αποκλείω τους φόβους μου, τους στέλνω στο πίσω μέρος του μυαλού μου και παίρνω θάρρος. Έχω συγκρατήσει τόσο πολύ όλη μου τη ζωή που πρέπει επιτέλους να ρισκάρω για κάτι, να ρισκάρω πραγματικά και παρόλο που μπορεί να είναι μια ανόητη ιδέα, αυτό είναι το στοίχημά μου. Όταν δεν λέει τίποτα, παίρνω μια ανάσα και λέω: «Δεν σε κατηγορώ, Ντέμιαν».

«Δεν το κάνεις;»

«Όχι», λέω αποφασιστικά, «δεν το κάνω». Εγκαθιστώ τις σκέψεις στο μυαλό μου και συνεχίζω. «Ο πατέρας σου πέθανε, Ντέμιαν, πώς μπορώ να σε κατηγορήσω που θέλεις να θρηνήσεις;» Μουρμουρίζω.

«Σε απομάκρυνα», λέει σιγανά, «το έκανα γιατί…επειδή δεν μπορούσα, Λιάνα. Δεν λειτουργώ καλά με όλα αυτά τα σκατά πάνω μου και δεν ήθελα να με βλέπεις να καταρρέω όπως το κάνω όταν νιώθω... άσχημα».

«Δεν με ένοιαζε να σε δω να καταρρέεις, Ντέμιαν. Ήθελα να είμαι εκεί για σένα με τον ίδιο τρόπο που με κρατούσες κάθε φορά που έπεφτα», παίρνω μια βαθιά ανάσα, «νομίζω ότι κάποια στιγμή με πονούσε να σκέφτομαι ότι, ίσως, δεν με εμπιστεύτηκες με τον ίδιο τρόπο που εγώ το έκανα, αλλά...»

«Μα αυτό δεν είναι αλήθεια».

«Με απομάκρυνες, με αποχαιρέτησες», μουρμουρίζω. «Δεν είπες ποτέ αντίο πριν». Χαμογελώ ελαφρά, αλλά είναι μία λυπημένη έκφραση. «Νόμιζα ότι χρειαζόσουν πραγματικά τον χώρο που ζητούσες και τα παράτησα. Γύρισα σπίτι όπως είπες και δεν…»

«Προσπάθησα να σε πάρω τηλέφωνο», μου λέει.

«Κράτησα το τηλέφωνό μου κλειστό γιατί ήξερα ότι αν το είχα ανοιχτό, θα σε καλούσα», απαντώ ειλικρινά. «Ήταν ο τρόπος μου να περιορίσω τον εαυτό μου και εγώ… Πραγματικά νόμιζα ότι δεν είχες προσπαθήσει να πλησιάσεις», δαγκώνω τα χείλη μου, νευρική. «Ο Μπρατ δεν μου είχε πει για τη... συνάντηση που είχατε και συνέχισα να πιστεύω ότι ήσουν στη Ρωσία», η ανάγκη να ξεκαθαρίσω τα πράγματα με αναγκάζει να συνεχίσω να μιλάω. «Μου ζήτησες χώρο και παρόλο που δεν συμφωνούσα με αυτό, το έκανα και έφυγα», επιμένω. «Προσπάθησα να μείνω μακριά και όταν συνειδητοποίησα ότι είπες αντίο σκέφτηκα ότι το καλύτερο ήταν…» Δεν μπορώ να συνεχίσω. «Σκέφτηκα ότι το καλύτερο που είχα να κάνω ήταν να προσπαθήσω να συνεχίσω τη ζωή μου».

«Λιάνα…» Ακούω την αγωνία στη φωνή του και δεν αντέχω άλλο, βάζω τα χέρια μου στο πρόσωπό μου και βγάζω το μαντήλι. «Τί κά...;»

«Θέλω να κοιτάξω το πρόσωπό σου», μουρμουρίζω.

Τότε, μπορώ να τον δω. Επιβεβαιώνοντας τις σκέψεις μου, τα μάτια του εξακολουθούν να είναι πλαισιωμένα από μαύρους κύκλους και σίγουρα πέρασε μια χάλια εβδομάδα. Το εξόγκωμα στη μύτη του είναι πιο πράσινο από το χθεσινό μωβ και η ανάσα μου κόβεται.

Ο άντρας φαίνεται καταρρακωμένος.

Χθες αρνήθηκα να τον δω, γιατί ήθελα να κρατήσω τον λόγο μου και να μην ανακατευτώ, αλλά σήμερα...

Νιώθω ότι οι τοίχοι που έχω χτίσει αρχίζουν να πέφτουν και μου είναι αδύνατο να μην ανησυχώ για αυτόν.

«Συγγνώμη που σε απομάκρυνα, μωρό μου».

Σε αυτό το σημείο, η αλήθεια είναι ότι οποιαδήποτε ιδέα να παραμείνω ψύχραιμη ή να έχω ξεπεράσει την κατάσταση της προσωρινής ψύχωσης - όπως θυμάμαι να λέω στον Μπρατ - πάει στο διάολο. Το μόνο που μπορώ να σκεφτώ είναι να τον αγκαλιάσω, να τον φιλήσω ή να τον αγγίξω με κάποιον τρόπο που επιβεβαιώνει ότι είναι μπροστά μου.

Δεν μπορώ να είμαι μία γυναίκα χωρίς αισθήματα.

Δεν θέλω να είμαι γυναίκα χωρίς αισθήματα.

Δεν πρόκειται να γίνω, γιατί ο άντρας δεν είχε συμπεριφερθεί άσχημα όταν προσπάθησα να φύγω και σίγουρα δεν του αξίζει. Ο φόβος μου να με εγκαταλείψουν ή να με απορρίψουν —ένας φόβος που μου έχουν ενσταλάξει οι άθλιοι γονείς μου— ίσως με έκανε να βάλω τον εαυτό μου στο ρόλο του θύματος όταν δεν ήμουν ποτέ.

Ο Ντέμιαν έχασε τον πατέρα του.

Ο Ντέμιαν δεν μπορούσε να πει αντίο στον πατέρα του, γιατί ήταν μαζί μου.

Ο Ντέμιαν αναλαμβάνει την ευθύνη που δεν του αντιστοιχεί.

Ω Ντέμιαν...

«Πονάει;»

Ηλίθια Λιάνα, κάνοντας χαζές ερωτήσεις.

Χαμογελά καθώς βάζω το χέρι μου στο πρόσωπό του και κοιτάζω προσεκτικά τη γροθιά που του έδωσε ο Μπρατ.

«Άλλα πράγματα πονάνε περισσότερο». Τοποθετεί το χέρι του πάνω στο δικό μου και το απομακρύνει από το πρόσωπό του. Ωστόσο, ενώνει τα δάχτυλά του με τα δικά μου.

«Μπορούμε να προσποιηθούμε ότι αυτή η εβδομάδα δεν συνέβη;» μουρμουρίζω.

Ο Ντέμιαν μου χαρίζει ένα λυπημένο χαμόγελο και κουνάει αρνητικά το κεφάλι του.

«Πρέπει να μάθουμε από τα λάθη μας», κάνει ένα μορφασμό. «Κι εγώ πιστεύω ότι πρέπει να συζητήσουμε, να συζητήσουμε πραγματικά. Κάθισε κάτω».

Σφίγγω τα χείλη μου, μέρος μου συγκρατεί ένα χαμόγελο. Χρειάστηκαν αρκετές μέρες, αλλά ο ελεγχόμενος, υπολογιστικός και κυριαρχικός άντρας φαίνεται να έχει επιστρέψει.

Κουνώντας λίγο το κεφάλι μου, παίρνω τα μάτια μου από πάνω του και κοιτάζω γύρω μου, για πρώτη φορά. Η βεράντα είναι άδεια εκτός από ένα στρογγυλό τραπέζι στο κέντρο, όπου υπάρχει ένας κουβάς με ένα μπουκάλι, ένας σκεπασμένος δίσκος και δύο καρέκλες.

«Για ποιο λόγο μου κάλυψες τα μάτια;»

Ο Ντέμιαν μου χαμογελάει.

«Ίσως επειδή προσπαθούσα να σου κάνω έκπληξη», μουρμουρίζει, «ή επειδή κάποιος είπε ότι γινόταν συναισθητική γύρω μου, οπότε δεν ήθελα να κατακλύσω τις αισθήσεις της» Μου χαμογελάει.

«Θα πρέπει να κάνω μια μεγάλη κουβέντα για αυτά που σου λένε», κάνω ένα μορφασμό, γνωρίζοντας ότι το έχω πει μόνο μπροστά στον Μπρατ.

«Σε αυτή την περίπτωση, θα πρέπει να μιλήσω με τον Βίκτορ». Μου χαρίζει ένα ελαφρύ χαμόγελο.

«Νομίζω ότι τους αρέσει να μπλέκονται εκεί που δεν τους καλούν», λέω, χωρίς να μπορώ να μην κοιτάξω το πρόσωπό του.

«Έτσι φαίνεται». Το χαμόγελό του πλαταίνει λίγο. «Φαντάσου να καταλήξουν αυτοί οι δύο μαζί», ανατριχιάζω, σκεπτόμενη πώς θα ήταν ο Μπρατ και ο Βίκτορ να είχαν σχέση.

«Μάλλον θα ήταν καταστροφή», μουρμουρίζω, «μοιάζουν πάρα πολύ», προσθέτω.

«Μερικές φορές λειτουργεί», ανασήκωσε τους ώμους. Για λίγα δευτερόλεπτα, είμαστε και οι δύο σιωπηλοί, και μπορώ να φανταστώ τον εγκέφαλό του να δουλεύει για να σκεφτεί τι να πει. «Λοιπόν, Λιάνα...» Περιμένω να συνεχίσει, να ξεφορτωθεί αυτό που θέλει να πει για να μιλήσω, αλλά καθαρίζει το λαιμό του και ξαναλέει λίγα δευτερόλεπτα αργότερα. «Λυπάμαι για τον τρόπο που έκανα τα πράγματα, ήταν απαραίτητο, αλλά... δεν ήταν σωστό», τον βλέπω να πιάνει το μαντήλι και να το στριφογυρίζει στα χέρια του και το φρύδι μου συνοφρυώνεται από τη νευρικότητά του. «Έπρεπε… Έπρεπε να σου εξηγήσω κάποια πράγματα», κάνει ένα μορφασμό, καθώς διπλώνει το ύφασμα, «θα έπρεπε να σου πω γιατί το έκανα, υποθέτω. Όταν πέθανε η μητέρα μου, πραγματικά ήτανε…με αποσταθεροποίησε και εγώ…δεν ήμουν προετοιμασμένος για το θάνατο του πατέρα μου, γιατί υπήρχε ένα μέρος του εαυτού μου που ήλπιζε ότι θα γινόταν καλύτερα». Τα πράσινα μάτια του κολλάνε στα δικά μου. «Το θέμα είναι ότι δεν λειτουργώ καλά όταν τα πράγματα είναι ασταθή ή αβέβαια γύρω μου και με κάνει νευρικό να χάνω τον έλεγχο», μουρμουρίζει. «Εμείς, κι οι δύο, λειτουργούμε καλά με σταθερότητα και εγώ δεν θα μπορούσα να σου το δώσω αυτό», επισημαίνει. «Γι' αυτό… σε απομάκρυνα».

Όταν μένει σιωπηλός, καταπίνω και μιλάω.

«Αναλαμβάνεις την πλήρη ευθύνη για τη σχέση μας, βλέπεις;» του λέω. «Ντέμιαν, σου είπα εκείνη τη μέρα, αλλά… υποτίθεται ότι είσαι υπεύθυνος μόνο για το τι συμβαίνει όταν είσαι ο κυρίαρχος και εγώ το μωρό σου».

Ο Ντέμιαν μου χαρίζει ένα ελαφρύ χαμόγελο.

«Είσαι πάντα το μωρό μου», σέρνει αργά τις λέξεις.

«Ξέρεις τι εννοώ», βολεύομαι καλύτερα στην καρέκλα και παίρνω μια βαθιά ανάσα, «δεν με ένοιαξε ποτέ που με κυριάρχησες», τότε το ξεκαθαρίζω. «Εννοώ, ναι με ένοιαξε, αλλά αυτό που καταλαβαίνω είναι ότι δεν ήταν ένα πραγματικό πρόβλημα για μένα, ούτε όταν το μυαλό μου ήταν διχασμένο ανάμεσα στο να το αποδεχτώ ή να μην το αποδεχτώ», μουρμουρίζω, «αλλά σκέφτηκα ότι τις τελευταίες λίγες εβδομάδες το είχαμε ξεπεράσει αυτό», του δίνω ένα ελαφρύ χαμόγελο. «Νόμιζα ότι πραγματικά το είχαμε αφήσει αυτό για τη σεξουαλική μας ζωή και ότι έξω από την κρεβατοκάμαρα ήμασταν ο Ντέμιαν και η Λιάνα και ότι κι εσύ στηριζόσουν πάνω μου», αναστέναξε. «Πείστηκα γι' αυτό όταν έφτασα στη Ρωσία και με άφησες να ασχοληθώ με το όλο θέμα με τον πατέρα σου», μουρμουρίζω με πόνο, «αλλά... μετά...»

«Ένιωσες ότι ράγισα την εμπιστοσύνη σου».

«Κάτι τέτοιο», ομολογώ. «Πες μου αν κάνω λάθος, αλλά, μου ζήτησες την εμπιστοσύνη μου, μου ζήτησες να φανώ ευάλωτη μπροστά σου και το έκανα, τότε κατάλαβα ότι ήμασταν και οι δύο στην ίδια σελίδα», αναστέναξε. «Ειλικρινά, όταν με έστειλες πίσω στο σπίτι, νόμιζα ότι το έκανες γιατί δεν με εμπιστεύτηκες αρκετά ώστε να είσαι ευάλωτος γύρω μου».

«Δεν είχα σκοπό να σε πληγώσω», λέει.

«Νομίζω ότι με υποτιμάς, Ντέμιαν. Δεν ήσουν εσύ που μου επανέλαβε τόσες φορές ότι άξιζα και ήμουν κάτι περισσότερο από όσο πίστευα σε όλη μου τη ζωή;»

Μου χαρίζει ένα ελαφρύ χαμόγελο.

«Ίσως να έχεις δίκιο, σε έχω υποτιμήσει».

«Πρέπει και οι δύο να δουλέψουμε πάνω στο χάος μας», προσδιορίζω. «Πραγματικά… οι δυο μας πρέπει να καταλάβουμε πολλά πράγματα. Σίγουρα πρέπει να λύσω το πρόβλημα της εγκατάλειψης και εσύ πρέπει να σταματήσεις να κατηγορείς τον εαυτό σου για όλα, γιατί υπάρχουν πράγματα που πραγματικά δεν μπορείς να φροντίσεις», λέω. «Ο πατέρας σου πέθανε και αυτό είναι πραγματικά φρικτό και… πονάει, αλλά πώς θα μπορούσε να είναι δική σου ευθύνη ή του Βίκτορ όταν κανείς από τους δύο δεν τον σκότωσε και μάλιστα προσπάθησε να τον βοηθήσει;» με κοιτάζει. «Με καταλαβαίνεις;»

Η καρδιά μου χτυπάει δυνατά και είμαι πολύ χαρούμενη που κατάφερα να κρατήσω τις σκέψεις μου μαζί για να μπορέσω να μιλήσω.

«Το κάνω», λέει ψιθυριστά, «αλλά επομένως ούτε εσύ δεν μπορείς να σκεφτείς ότι σε εγκαταλείπω αν ζητήσω χρόνο»

«Όχι», παραδέχομαι, «είναι κάτι που πρέπει να δουλέψω», μουρμουρίζω. «Θέλω να με βοηθήσεις, Ντέμιαν. Θέλω να συνεχίσεις να είσαι ο άντρας που με βοήθησε να αντιμετωπίσω τον πατέρα μου και να αντιμετωπίσω τις κρίσεις πανικού μου», καταπίνω, «αλλά θέλω επίσης να είμαι η γυναίκα που επιτρέπεις να είναι δίπλα σου και να σε βοηθάει με το χάος σου, γιατί δεν μπορείς να κουβαλάς όλα τα προβλήματά μας στους ώμους σου και να προσπαθείς να τα λύσεις», με παρατηρεί. «Μπορούμε να το έχουμε αυτό;»

Η ροή του αίματος μου χτυπάει στα αυτιά μου και νιώθω την καρδιά μου να χτυπά δυνατά στο στέρνο μου. Οι παλάμες μου ιδρώνουν ελαφρά και το στομάχι μου ανακατεύεται στη σκέψη των πιθανών απαντήσεών του, αλλά όλη η ένταση λιώνει όταν κουνάει το κεφάλι του σε αργή επιβεβαίωση.

«Ναι, μπορούμε να το έχουμε αυτό», μου λέει. «Το θέλω πολύ».

Βγάζω μια ανάσα που δεν ήξερα ότι κρατούσα και γνέφω αργά.

«Ωραία», μουρμουρίζω με ανακούφιση.

«Επομένως, μωρό μου, με συγχωρείς;»

«Ναι, Ντέμιαν, σε συγχωρώ που είσαι άνθρωπος με την ανάγκη να θρηνήσεις για το θάνατο του πατέρα σου», μουρμουρίζω, «ήταν πραγματικά ένα πολύ σοβαρό αμάρτημά σου», λέω σαρκαστικά.

«Με κάνεις να ακούγομαι σαν ηλίθιος, το ξέρεις;»

Ανασηκώνω τους ώμους.

«Είσαι, λίγο», του χαμογελάω, και όταν βλέπω τις γραμμές έντασης να εξαφανίζονται από το πρόσωπό του και οι ώμοι του να χαλαρώνουν την ακαμψία τους, προσθέτω, «αλλά σε συγχωρώ που είσαι άνθρωπος με συναισθήματα, Ντέμιαν».

Μου χαμογελάει.

«Ευχαριστώ μωρό μου, είναι πολύ ευγενικό εκ μέρους σου». Αρπάζει το χέρι μου που βρίσκεται πάνω από το τραπέζι. «Δεν είχα σχεδιάσει τα πράγματα να είναι έτσι σήμερα», κάνει ένα μορφασμό.

«Δηλαδή αυτοσχεδίασες;» Λέει ναι. «Το βλέπεις; Δεν πήγε και τόσο άσχημα να χάσεις λίγο τον έλεγχο», προσπαθώ να του χαμογελάσω, «εκτός κι αν σου έχει μείνει κάτι στο φάρυγγα σου», προσθέτω. «Υπάρχει κάτι άλλο που θέλεις να μου πεις;»

«Όχι, στην πραγματικότητα». Γέρνει πίσω και ανασηκώνει το φρύδι. «Νομίζω ότι τα έχεις πει εσύ όλα με λέξεις».

Του χαμογελάω για λίγο.

«Βλέπεις;» Δείχνω το μαντήλι με το οποίο είχαν καλυφθεί τα μάτια μου και αναστενάζω. «Δεν ήταν απαραίτητο τελικά. Δεν επηρεάζεις πλέον τις αισθήσεις μου».

«Μην το λες αυτό, μωρό μου», κάνει ένα μορφασμό, «μου αρέσει να επηρεάζω λίγο τις αισθήσεις σου», μουρμουρίζει. «Σίγουρα επηρεάζεις τις δικές μου, οπότε φαίνεται δίκαιο να κάνω το ίδιο με σένα».

Παίρνω μια βαθιά ανάσα πριν ρωτήσω:

«Που μας αφήνει αυτό, Ντέμιαν;»

«Πες μου εσύ», μουρμουρίζει.

«Σου είπα ήδη» σηκώνω λίγο το πιγούνι παίρνοντας λίγο κουράγιο. Δεν με πειράζει να είμαι η υποτακτική σου στην κρεβατοκάμαρα, εφόσον μπορώ να είμαι η σύντροφός σου έξω από αυτή».

«Είναι αυτό που θέλεις;»

«Αν συμφωνείς κι εσύ, ναι», λέω. «Δεν με νοιάζουν τα ονόματα, Ντέμιαν... δεν έχει σημασία αν λέμε ζευγάρι, σύντροφοι, ομάδα ή οτιδήποτε άλλο», προσθέτω, «αλλά θέλω να είμαι ξεκάθαρη για τη σχέση μας».

«Τα θέλω όλα αυτά, Λιάνα», λέει, σκύβοντας προς το τραπέζι. «Θέλω να είσαι η υποτακτική μου, η σύντροφός μου και η γυναίκα μου», με παρακολουθεί, «και εγώ θέλω να είμαι ο αφέντης σου, ο σύντροφός σου και ο άντρας σου».

«Κι εγώ αυτό θέλω, Ντέμιαν», λέω με τη φωνή μου να πνίγεται. «Το θέλω πολύ, αλλά…αν ξανακάνεις κάτι σαν αυτό της προηγούμενης εβδομάδας, θα πάρω τα κατάλληλα μέτρα».

«Κατάλληλα Μ;» Μου χαμογελάει. «Σκοπεύεις να με τιμωρήσεις;»

«Ίσως», λέω σηκώνοντας το πιγούνι μου.

«Ξεχνάς ποιος βάζει τις τιμωρίες εδώ;»

«Και εσύ ξεχνάς ότι παίρνω συμβουλές από μία επαναστάτρια υποτακτική; Είμαι σίγουρη ότι η Χάρμονι και το δίδυμο θα μπορούσαν να με συμβουλέψουν καλά». Του χαμογελάω. Ο Ντέμιαν γελάει και η ένταση που έχει μείνει στο σώμα μου εξαφανίζεται.

Ξέρω ότι έχω ακούσει τον Βίκτορ, τον Μπρατ και την ηθοποιό πορνό να μου λένε ότι πρέπει να το κάνω να παρακαλάει, αλλά… δεν ευθύνεται εκείνος. Πραγματικά δεν το κάνει.

Εξάλλου, δεν είμαι αυτή εγώ.

Η Λιάνα συγχωρεί, η Λιάνα μαθαίνει και η Λιάνα εξελίσσεται.

Ίσως θα έπρεπε και ο Ντέμιαν.

Ίσως τα καταφέρουμε μαζί.

«Λοιπόν, έχουμε συμφωνία;» Απλώνω το χέρι μου προς την κατεύθυνση του και εκείνος αρνείται χαμογελώντας.

«Δεν κλείνουν έτσι οι συμφωνίες στον κόσμο μου, μωρό μου», μου λέει.

Σηκώνεται όρθιος, περπατά γύρω από το τραπέζι και με σηκώνει από την καρέκλα μου. Το στόμα του συνθλίβει το δικό μου και λιώνω. Το κάνω, κυριολεκτικά.

Νιώθω ελεύθερη, γιατί φαίνεται ότι και οι δύο έχουμε κάνει λάθη, μπορούμε και οι δύο να εξελιχθούμε και για πρώτη φορά νιώθω ότι μπορούμε και οι δύο να βοηθήσουμε ο ένας τον άλλον για να γίνουμε καλύτεροι.

Άλλωστε… δεν θέλω να το στερηθώ αυτό. Δεν θέλω να στερήσω στον εαυτό μου την αγάπη. Έχω στερήσει από τον εαυτό μου αυτό το συναίσθημα για πάρα πολύ καιρό και πρέπει να σταματήσω να το κάνω.

«Τι θα έλεγες να μετατρέψουμε αυτήν την αποτυχημένη απόπειρα συγγνώμης σε ραντεβού;» Μου λέει λίγα λεπτά αργότερα.

Το σώμα του είναι ακόμα κολλημένο στο δικό μου και νιώθω τους μυς του κάτω από το μαύρο πουκάμισο που φοράει. Αρνήθηκα να μου λείψει, αλλά το έκανε και το να νιώθω το σώμα του ενάντια στο δικό μου είναι τόσο ευχάριστο, που η συναισθητική μαλακία επιστρέφει. Οι αισθήσεις μου καταρρέουν εντελώς, αλλά καταφέρνω να γνέψω.

«Ναι, θα το ήθελα», λέω ειλικρινά.

Αυτή τη στιγμή, μαζεύουμε την ιστορία μας, η οποία είναι σε αναμονή από εκείνο το πρωί στο χιόνι, γιατί —παρόλο που το γνωρίζω από πριν— επαληθεύω αυτό που με έχει προειδοποιήσει πολλές φορές ο Ντέμιαν.

Ο κυρίαρχος είναι άνθρωπος και μπορεί να κάνει λάθη.

Τουλάχιστον το παραδέχεται.

Προσπαθεί τουλάχιστον να το επιλύσει.

•••

Έχουμε ραντεβού. Ένα αληθινό, από αυτά που έχεις στην αρχή μιας σχέσης, όπου μιλάς για απλά πράγματα και γνωρίζεις τον άλλον λίγο καλύτερα. Ίσως έπρεπε να το είχαμε κάνει πριν από αρκετές εβδομάδες, αλλά λειτουργεί ούτως ή άλλως.

«Παρέδωσες τη διατριβή σου», μου λέει, καθώς παίρνει μια από τις φράουλες με σοκολάτα από το γλυκό στο στόμα του.

Τα μάτια μου ακολουθούν τις κινήσεις του και πρέπει να καθαρίσω τον λαιμό μου για να απαντήσω:

«Ναι, το έκανα». Του δίνω ένα νευρικό χαμόγελο. «Αν όλα πάνε καλά, θα αποφοιτήσω σε δύο μήνες».

«Θα αποφοιτήσεις σε δύο μήνες, λοιπόν», μου χαμογελάει.

Ο Ντέμιαν μπορεί να έχει πολλές συγκρούσεις με τον εαυτό του, αλλά ποτέ δεν αμφισβήτησε τις ακαδημαϊκές μου ικανότητες.

«Το ελπίζω».

«Ελπίζω να με καλέσεις στην αποφοίτηση, μωρό μου». Μου χαρίζει ένα ελαφρύ χαμόγελο πριν απλώσει μια φράουλα που βρίσκεται ανάμεσα στα δάχτυλά του. «Άνοιξε το στόμα».

Το κάνω και δοκιμάζω το μείγμα ξινού-γλυκού στον ουρανίσκο μου πριν αναστενάξω:

«Θα γνωρίσεις τον πατέρα και τη θετή μου μητέρα», του λέω. «Το θέλεις αυτό;»

Γέρνει ελαφρά το κεφάλι του.

«Νόμιζα ότι αυτό έκαναν οι τα ζευγάρια», λέει. «Εκτός κι αν έχεις χάσει τη μνήμη σου και ξέχασες τι αποδέχτηκες στη Ρωσία».

«Δεν ρώτησες ποτέ», του λέω. «Το υπέθεσες».

«Το δέχτηκες», μου θυμίζει, «και μετά με άφησες να σε αγγίξω σε μια κινηματογραφική αίθουσα».

Τα μάγουλά μου κοκκινίζουν, αλλά δεν λέω τίποτα γι' αυτό. Αφήνω να περάσουν λίγα λεπτά, χωρίς να πω τίποτα, και όταν έχω κατασταλάξει τις λέξεις στο μυαλό μου, του λέω:

«Λυπάμαι πραγματικά, πραγματικά που έχασες τον πατέρα σου και δεν μπόρεσες να είσαι εκεί για να πεις το σωστό αντίο», του λέω, «αλλά ελπίζω επίσης να καταλάβεις ότι δεν φταις εσύ και…»

«Λιάνα...»

«Άσε με να τελειώσω», ικετεύω. «Ξέρεις για τη μητέρα μου», αρχίζω να λέω. «Η μητέρα μου έφυγε στα δεκαπέντε μου, μόνο που αποφάσισε να φύγει, δεν ήταν λόγω θανάτου. Με εγκατέλειψε», μουρμουρίζω. «Μεγάλωσα σκεπτόμενη ότι κάτι σε όλα αυτά ήταν δικό μου λάθος, ότι ίσως αν είχα πει ή έκανα κάτι διαφορετικό, θα είχε μείνει και θα διάλεγε να γίνει η μητέρα μου», αναστέναξε, «αλλά ήταν οι αποφάσεις της που την οδήγησαν σ' αυτό»,  εξηγώ. «Ακριβώς όπως ήταν οι αποφάσεις του πατέρα σου που οδήγησαν σ' αυτό».

«Εσύ και ο Βίκτορ κάνατε τα πάντα», μουρμουρίζω. «Τον βοηθήσατε με όποιον τρόπο μπορούσατε», του θυμίζω. «Μην το ξεχνάς αυτό».

«Δεν θα το κάνω».

«Αν το ξεχάσεις, θα σου το θυμίσω», λέω αποφασιστικά.

«Εντάξει», κανείς από τους δύο δεν λέει τίποτα για λίγα λεπτά. «Ο πατέρας μου είχε δίκιο».

«Σε τι;»

«Στα πράγματα που σου έγραψε σε εκείνο το γράμμα», μουρμουρίζει. «Μπόρεσες να τον καταλάβεις χωρίς να μιλάς τη γλώσσα του και πραγματικά... είσαι για μένα ό,τι ήταν για εκείνον η μητέρα μου». Παίρνει μια βαθιά ανάσα και βγάζει ένα νευρικό γέλιο. «Ξέρεις γιατί σε πήγα στο κάμπινγκ, μωρό μου;»

«Γιατί μου αρέσει το χιόνι».

Αρνείται.

«Η μητέρα μου ήταν παγιδευμένη σε ξενοδοχείο με τον πατέρα μου, λόγω χιονοθύελλας», μουρμουρίζει, «έτσι γνωρίστηκαν», καθαρίζει το λαιμό του. «Εκείνη την εποχή, η Αγία Πετρούπολη λεγόταν Λένινγκραντ και ο απόηχος των Παγκοσμίων Πολέμων έμενε πίσω», λέει. «Οι γονείς μου έμειναν κολλημένοι στο ξενοδοχείο για τρεις μέρες πριν προλάβουν να βγουν έξω. Ο γάμος των θείων μου καθυστέρησε και… Τέλος πάντων», μου χαρίζει ένα χαμόγελο. «Είπε στον Βικ, στην Άντα, στον Αντρέι και σε μένα ότι αν θέλαμε μια αγάπη που να διαρκέσει μια ζωή, έπρεπε να αντιμετωπίσουμε τα ακραία καιρικά φαινόμενα», ένα κοφτό γέλιο του ξεφεύγει. «Είναι ανόητο, προφανώς, αλλά οι τέσσερις μας πιστεύαμε ότι ήταν ένας καλός τρόπος να κάνουμε τη διαφορά μεταξύ… αυτού του ατόμου και των άλλων».

«Είμαι αυτό το άτομο;» Η φωνή μου είναι ταραγμένη, γιατί η δήλωσή του με εκπλήσσει.

«Είσαι, μωρό μου». Τα λόγια του φαίνονται πνιγμένα αλλά καθαρίζει το λαιμό του. «Είσαι από τότε που γνωριστήκαμε, απλά το κατάλαβα όταν κατέβηκες από εκείνο το αεροπλάνο, όταν μίλησες με τον πατέρα μου και όταν… όταν είχα αρχίσει να μετατρέπομαι σε αυτόν αφήνοντάς σε να φύγεις». Βγάζει μια κοφτή ανάσα. «Δεν ήθελα να σε αφήσω, Λιάνα. Νόμιζα ότι ήταν το πιο λογικό, αλλά έκανα λάθος».

«Το έκανες». Τα χείλη μου καμπυλώνουν. «Με έκανες να κλάψω πολύ, Ντέμιαν. Νομίζω μάλιστα ότι προκάλεσα τραύμα τον Σκίνερ και τον Μπρατ με το κλάμα μου», γελάει ελαφρά, «αλλά, κάποια στιγμή, μου άρεσε να πιστεύω ότι θα ερχόσουν να με βρεις και ότι θα μπορούσαμε να λύσουμε τα πράγματα».

«Λυπάμαι που δεν ήταν σκηνή ταινίας».

«Το εστιατόριο είναι ωραίο», χαμογελώ.

Αφού συμφωνεί μαζί μου, παίρνει μια βαθιά ανάσα και κλείνει τα μάτια του για ένα δευτερόλεπτο. Το στομάχι μου βυθίζεται σε μια τόσο ευάλωτη εικόνα του και σηκώνομαι για να περπατήσω γύρω από το τραπέζι και να πλησιάσω πιο κοντά. Χωρίς να το ζητήσω, τραβάει πίσω την καρέκλα και τυλίγει τα χέρια του γύρω από το σώμα μου για να με τραβήξει στην αγκαλιά του.

Ανεβαίνω πάνω στον Ντέμιαν, τυλίγοντας τα χέρια μου γύρω από το λαιμό του και θάβοντας τα δάχτυλά μου στα μακριά μαλλιά του.

Το στόμα του βρίσκει το λαιμό μου και μένει εκεί χωρίς να κάνει ή να πει τίποτα, απλώς αναπνέει στο δέρμα μου σαν να τον χαλαρώνει.

Κλείνω τα μάτια μου και ακουμπάω πάνω του καθώς κάνει το ίδιο με μένα.

Προφανώς, μαθαίνουμε να εμπιστευόμαστε ο ένας τον άλλον και να βλέπουμε ένα καταφύγιο εκεί.

«Έκλαψα όταν σου ζήτησα να φύγεις», καθαρίζει το λαιμό του. Η ομολογία του είναι χαμηλή, κόντρα στο δέρμα μου. «Η τελευταία φορά που έκλαψα ήταν λόγω του θανάτου της μητέρας μου», προσθέτει.

«Σε ανακούφισε τουλάχιστον;»

«Ανακουφίστηκα που σε άγγιξα ξανά», παραδέχεται. «Νόμιζα ότι ήταν πολύ αργά για να μου δώσεις άλλη μια ευκαιρία».

Του χαμογελάω, κινούμαι λίγο ώστε να με κοιτάξει και χουφτώνω τα μάγουλα του χαμογελώντας ελαφρά.

«Είσαι άνθρωπος, Ντέμιαν».

Ένα χαμόγελο χαράσσεται στα χείλη του.

«Υποθέτω ότι μερικές φορές χρειάζομαι μια υπενθύμιση».

«Μην ανησυχείς, θα σου το θυμίζω».

Μου χαμογελάει, φέρνει το πρόσωπό του πιο κοντά στο δικό μου και με φιλάει.

Τα χείλη του είναι βάλσαμο για την πληγή που προσπαθούμε να επουλώσουμε.