Λιάνα.

«Μικρή μου...» κινούμαι, μη θέλοντας να ανοίξω τα μάτια μου. Λιάνα ξύπνα».

«Είναι νωρίς», παραπονιέμαι καθώς στριφογυρίζω στο κρεβάτι και ξεφυσόντας.

«Το ξέρω, αλλά πρέπει να φύγω για λίγο, θα επιστρέψω γύρω στο μεσημέρι». Το χέρι του βουρτσίζει το πρόσωπό μου και ανοίγω τα μάτια μου. Τώρα είναι εντελώς ντυμένος και δείχνει έτοιμος να βγει στους δρόμους.

«Φεύγεις;»

«Πρέπει να πάρω τον πατέρα μου να δει τον γιατρό», εξηγεί.

Αναστατώνομαι. «Είναι καλά;»

«Ναι, απλά πρέπει να κάνεις μερικές εξετάσεις», μου λέει. «Πάει και ο Βίκτορ, οπότε θα μείνεις μόνη, εντάξει; Ο Τόμας είναι στο σπίτι, σε περίπτωση που χρειαστείς οτιδήποτε. Η Σβέτα και η Νάστια επίσης».

«Θες να έρθω μαζί σου;»

«Όχι, μωρό μου», με φιλάει στο μέτωπο και αναστενάζει, «κοιμήσου λίγο ακόμα».

Η αλήθεια είναι ότι δεν μπορώ να αντισταθώ. Είμαι εξαιρετικά κουρασμένη και το τελευταίο πράγμα που βλέπω είναι ο Ντέμιαν να φεύγει από το δωμάτιο.

Ξυπνάω λίγο αργότερα και τεντώνομαι στο κρεβάτι. Ελέγχω το τηλέφωνό μου, παρατηρώντας ότι δεν έχω κλήσεις ή μηνύματα, και πηγαίνω στο μπάνιο για ένα γρήγορο ντους πριν φύγω από το δωμάτιο.

Το σπίτι, ήδη σιωπηλό, σήμερα φαίνεται πιο ήσυχο από αυτό που μπορούσα να ακούσω αυτές τις μέρες και τα βήματά μου αντηχούν στις σκάλες. Τώρα είναι εννιά το πρωί και δεν είμαι σίγουρη τι ώρα έφυγε ο Ντέμιαν με τον πατέρα και τον αδερφό του. Υποθέτω ότι δεν πρέπει να ήταν αρκετή ώρα πριν.

Διχάζομαι στο να του στείλω μήνυμα ή να μην στείλω, γιατί δεν θέλω να είμαι αδιάφορη, αλλά ούτε και να ενοχλώ, γνωρίζοντας ότι είναι σε κλινική. Παρακολουθώ τη συνομιλία μαζί του, βλέποντας ότι το τελευταίο μας μήνυμα ήταν από αυτόν, όταν μπήκα στο αεροπλάνο και δαγκώνω το κάτω χείλος μου, προβάλλοντας αντίσταση.

Αποφασίζω να περιμένω λίγο και όταν φτάσω στην κουζίνα, δεν είναι κανείς εκεί. Αναστενάζω, λίγο ανακουφισμένη. Έχουν περάσει χρόνια από την τελευταία φορά που ήμουν περιτριγυρισμένη από κάποιον που κάλυπτε κάθε ανάγκη και δεν είναι κάτι το οποίο αποζητώ, γιατί κάπως με ταράζει. Έτσι, ευγνώμων για τη μοναξιά, ρίχνω στον εαυτό μου λίγο καφέ και ακουμπάω στον πάγκο, κοιτάζοντας το γκρίζο εξωτερικό.

Δεν υπάρχει χιόνι, αλλά υπάρχει μία επιμονή βροχή που υγραίνει όλη τη γη που πλημμύρισε από το κρύο. Όταν τελειώσω τον καφέ μου, πλένω το φλιτζάνι και το βάζω στο πλυντήριο πιάτων και μετά επιστρέφω στο δωμάτιο.

Ψάχνω για ένα παλτό και περπατάω στο σπίτι προσπαθώντας να βρω την έξοδο που με πήρε ο Ντέμιαν την πρώτη μέρα που συνάντησα το χιόνι. Τη βρίσκω λίγο αργότερα, αφού περπάτησα το μεγαλύτερο μέρος του χώρου και ζήτησα οδηγίες από τη Σβέτα, σε συνδυασμό αγγλικών και νοημάτων. Κλείνω το φερμουάρ του παλτού μου και τραβώ την κουκούλα πάνω από το κεφάλι μου πριν βγω έξω και αναπνεύσω τον κρύο αέρα. Η αλήθεια είναι ότι δεν ήμουν ποτέ κορίτσι του καλοκαιριού, αλλά δεν είχα αντιμετωπίσει ποτέ τη σκληρότητα των ρωσικών χειμώνων, σαν αυτόν που έχω απέναντί μου και είναι αλλόκοτα ανατριχιαστικό.

«Είναι όλα εντάξει, Λιάνα;» Η φωνή του Τόμας με κάνει να γυρίσω και βρίσκω τον άντρα μερικά βήματα μακριά από εμένα, φορώντας επίσης ένα παλτό.

«Ναι, απλά ήθελα να απολαύσω λίγο τον καιρό», μου χαμογελάει, συνειδητοποιώντας ότι είναι γελοίο να το λες αυτό με τον κακό καιρό, αλλά δεν λέει τίποτα. «Προγευματίσατε;»

«Ναι, εσείς;»

Γνέφω.

«Ξέρετε πότε θα επιστρέψουν;» Δεν χρειάζεται να διευκρινίσω την ερώτησή μου, γιατί ξέρει.

«Έφυγαν πριν από δύο ώρες», μου λέει. «Θα επιστρέψουν σύντομα, ελπίζω», κάνει μερικά βήματα προς την κατεύθυνση μου και χαμογελάει. «Χαίρομαι που είσαι εδώ για αυτόν, Λιάνα», μουρμουρίζει. «Ο Ντέμιαν είναι καλός άνθρωπος και του αξίζει να έχει δίπλα του μία σύντροφο που θα τον στηρίξει όταν το χρειαστεί».

Αναστενάζω και η ανάσα μου συμπυκνώνεται μπροστά στα μάτια μου.

«Δεν κάνω τίποτα για αυτόν», του λέω. «Τις περισσότερες φορές το κάνει για μένα».

«Κάνεις λάθος», απαντά. «Κάνετε περισσότερα για τον Ντέμιαν απ' όσα φαντάζεστε», καθαρίζει το λαιμό του. «Δεν πρόκειται να σας πω ψέματα, γνωρίζω τον άντρα εδώ και αρκετά χρόνια και έχω γνωρίσει άλλες γυναίκες με τις οποίες ήταν μαζί». Ταράζομαι ακούγοντας τον, αλλά ξέρω ότι ο Τόμας δεν θέλει να με πληγώσει με τα λόγια του. «Αυτό το πρόβλημα με τον πατέρα του ξεκίνησε πριν από αρκετά χρόνια και όταν ήρθε εδώ με την πρώην κοπέλα του, δεν μπορούσε καν να μοιράσει τον χρόνο του ανάμεσα στο να είναι μαζί της και την οικογένειά του».

Τον κοιτάζω με σύγχυση.

«Δεν θέλω να χρειαστεί να μοιράσει χρόνο», του λέω.

«Το ξέρω και χαίρομαι που είναι έτσι. Δεν τον βάζετε σε αυτό το σταυροδρόμι και αυτό δείχνει πραγματικά ότι είστε καλή γυναίκα», χαμογελάει. «Ήθελα απλώς να σας πω ότι χαίρομαι τόσο πολύ που γνωριστήκατε εσείς κι ο Ντέμιαν. Και οι δύο δείχνετς να αγαπάτε πολύ ο ένας τον άλλο».

«Το κάνουμε», του χαμογελάω ελαφρά και μου ανταποδίδει τη χειρονομία.

«Χαίρομαι πολύ για εσάς», επαναλαμβάνει. Έπειτα κοιτάζουμε και οι δύο γύρω μας το χιόνι και ο Τόμας προσθέτει: «Μην μείνετε πολύ εδώ γιατί θα αρρωστήσετε, και ο Θεός ξέρει ότι ο Ντέμιαν είναι αφόρητος όταν πρόκειται για την υγεία σας».

Ένα χαμηλό γέλιο μου ξεφεύγει πριν γνέψω και τον βλέπω να χάνεται μέσα στο σπίτι. Το ίχνος της αναπνοής μου σκορπίζεται στο χώρο και χαμογελάω. Μένω εκεί για λίγο ακόμα, καθώς περπατάω και σκέφτομαι — βγάζω ακόμη κι μερικές φωτογραφίες για να τις στείλω στον Μπρατ —μέχρι να αρχίσουν να κρυώνουν τα δάχτυλά μου και μετά κατευθύνομαι ξανά στο εσωτερικό του σπιτιού.

•••

Περνάω το υπόλοιπο πρωί στη βιβλιοθήκη, διαβάζοντας το βιβλίο που μου σύστησε ο πατέρας της Ντέμιαν και αρκετή ώρα αργότερα, ακούω φωνές στα ρώσικα και πόρτες να χτυπάνε από την είσοδο. Βγαίνω έξω, λίγο φοβισμένη, και ο πατέρας του Ντέμιαν περνάει βιαστικά από δίπλα μου, αγνοώντας με εντελώς και κλείνεται στο γραφείο, που είναι ακριβώς μπροστά από τη βιβλιοθήκη. Οι αδερφοί Κόσλοβ έρχονται λίγο πιο πίσω, δείχνοντας θυμωμένοι και αναστατωμένοι.

Ο Βίκτορ φωνάζει κάτι στα Ρωσικά, ο Ντέμιαν λέει κάτι που ακούγεται καθησυχαστικό και μετά με βλέπουν.

«Είναι καλά; Τι συνέβη;» Τολμώ να ρωτήσω.

«Ο μπαμπάς δεν πήρε καλά κάποια πράγματα που είπε ο γιατρός», μου λέει ο νεότερος Κόσλοβ. «Μείνε σήμερα μακριά του, ζολόβκα, θα είναι λίγο οξύθυμος».

Ακούω τον Ντέμιαν να ξεστομίζει αυτό που ακούγεται σαν προσβολή στα Ρωσικά και μετά μου χαρίζει ένα περίεργο μορφασμό.

«Καλημέρα, μωρό μου».

Δεν ακούγεται ακριβώς σαν καλημέρα, αλλά δεν πρόκειται πραγματικά να του μουτρώσω όταν ο άντρας φαίνεται ότι θέλει να σπάσει κάτι στον τοίχο και εξακολουθεί να έχει χρόνο να χαιρετήσει.

«Γεια», μουρμουρίζω. «Προγευματίσατε;»

Ο Βίκτωρ απαντάει θετικά.

«Θα πάω στο δωμάτιό μου», ξεφυσάει λίγα δευτερόλεπτα αργότερα. «Μετά θα φύγω, δεν θέλω να μείνω κλεισμένος εδώ. Μάλλον θα πάω στην πόλη μετά το μεσημεριανό γεύμα». Μας κοιτάει. «Είστε καλεσμένοι».

Τον βλέπω να χάνεται στον διάδρομο πριν πλησιάσω λίγο πιο κοντά στον Ντέμιαν, απομακρύνοντας απ' το πλαίσιο της πόρτας της βιβλιοθήκης.

«Τι έκανες;» με ρωτάει, αγκαλιάζοντάς με. Εξακολουθεί να φοράει το παλτό του και εξακολουθεί να φαίνεται λίγο θυμωμένος, αλλά δεν μου το μεταφέρει αυτό.

«Διάβαζα», μουρμουρίζω, τυλίγοντας τα χέρια μου γύρω από τη μέση του. «Θέλεις να μιλήσουμε για αυτό;» Κοιτάζω απότομα προς το δωμάτιο όπου κλειδώθηκε ο πατέρας του και αναστενάζει και αρνείται.

«Όχι, στην πραγματικότητα», μου χαρίζει ένα αργό χαμόγελο. «Τι διάβαζες;»

«Το ίδιο βιβλίο με χθες» απαντώ. Ο Ντέμιαν με απελευθερώνει και με πιάνει από το χέρι, οδηγώντας με πίσω στην αίθουσα των βιβλίων. «Τι κάνουμε;» Τον ρωτάω όταν βλέπω ότι σταματάει μπροστά στα αγγλικά βιβλία που κοιτούσα χθες. Τον βλέπω να πιάνει ένα βιβλίο με ρωσικές παιδικές ιστορίες (τουλάχιστον έτσι λέει ο τίτλος) και μου το δίνει. «Τι θέλεις να κάνω με αυτό;»

«Να το διαβάζεις», πηγαίνει στον διπλό καναπέ και κάθεται, «φωναχτά».

Προσπαθώ να μην φαίνομαι έκπληκτη, αλλά αποτυγχάνω.

«Θες να σου διαβάσω;»

«Με κάνεις να ακούγομαι σαν παιδί που ζητάει μια ιστορία πριν τον ύπνο», εκπνεύει. Του χαμογελάω χωρίς να πω τίποτα και κάθομαι δίπλα του βγάζοντας τα παπούτσια μου για να βάλω τα πόδια μου στον καναπέ.

«Κάποιο συγκεκριμένο;» ρωτάω όταν ανοίγω το βιβλίο και βλέπω ότι είναι αρκετά, μιας και είναι σύντομα.

«Ό,τι θέλεις», λέει απλά και μετά προσθέτει. «Δεν πρόκειται να ρωτήσεις τίποτα;»

«Όχι», μουρμουρίζω, τσεκάροντας τους τίτλους, «Υποθέτω ότι έχεις τους λόγους σου», λέω σηκώνοντας τα μάτια μου. «Θέλεις να μου πεις αυτούς τους λόγους;»

Δεν κάνει τίποτα για λίγα δευτερόλεπτα. Μετά με κοιτάζει.

«Τα πράγματα δεν πήγαν καλά σήμερα, Λιάνα», αναστενάζει. «Ο πατέρας μου…»σιωπά και αρνείται. «Δεν έχει νόημα να μιλάμε για αυτό πάντως».

«Ναι έχει». Κάθομαι στον καναπέ δίπλα του, ακουμπώντας το κεφάλι μου στον ώμο του. «Μερικές φορές ξέρεις δεν το καταλαβαίνουμε, αλλά το να κρατάμε όλα αυτά για τον εαυτό μας καταλήγει να μας πληγώνει». Σηκώνω λίγο το κεφάλι μου. «Πες μου».

«Τα νεφρά και το συκώτι του δεν είναι καλά και αν δεν φροντίσει πια τον εαυτό του, θα πεθάνει». Η φωνή του είναι μονότονη, χωρίς συναισθήματα, αλλά σίγουρα είναι θυμωμένος. «Αλλα εκείνος... για μια στιγμή νόμιζα ότι ήταν πρόθυμος να το ξεπεράσει αυτό, αλλά δεν θα το κάνει και δεν ξέρω πόσο καιρό θα αντέξει έτσι».

«Νόμιζα ότι ήταν λίγο καλύτερα», μουρμουρίζω.

«Έμοιαζε έτσι, αλλά είναι ακριβώς έτσι από όλα τα φάρμακα», αναστενάζει. «Σήμερα ο γιατρός είπε ότι, λόγω της βλάβης που συνεχίζει να έχει, δεν σταμάτησε να καταναλώνει αλκοόλ αυτό το διάστημα, πράγμα που σημαίνει ότι μας είπε ψέματα», τρίβει το πρόσωπό του. «Τέλος πάντων, εγώ και ο Βίκτωρ φτάσαμε στα όριά μας. Δεν μπορούμε να τον βοηθήσουμε αν δεν θέλει βοήθεια και... όσο θυμωμένος κι αν είμαι, όσο καν με πονάει, αν θέλει να πεθάνει...»

«Μην το λες αυτό», τυλίγω τα χέρια μου γύρω του. «Είναι σε κατάθλιψη, Ντέμιαν, δεν έχει καν πλήρη επίγνωση των αποφάσεών του», μουρμουρίζω.

«Έχει πάει σε ένα ψυχαναλυτή και δεν έχει μιλήσει». Με κοιτάζει. «Έμεινε σιωπηλός για δύο ώρες, μπροστά στον άντρα, χωρίς να πει τίποτα».

Κατάλαβα. Πολλοί ασθενείς το κάνουν αυτό, όχι απλώς ως διαμαρτυρία επειδή δεν θέλουν να δουν έναν ψυχαναλυτή, αλλά ως αμυντικό μηχανισμό επειδή ξέρουν ότι αν μιλήσουν, θα καταρρεύσουν εντελώς και φοβούνται να εκθέσουν τα συναισθήματά τους.

«Άσε με να του μιλήσω», μουρμουρίζω.

«Όχι, Λιάνα.» Ο τόνος του γίνεται αποφασισμένος. «Σήμερα δεν είναι καλή μέρα, είναι ασταθής και το τελευταίο πράγμα που θέλω είναι να προσπαθήσει να γίνει βίαιος μαζί σου».

«Έχει γίνει βίαιος μαζί σου;» ρωτάω προσεκτικά.

«Μόνο προφορικά. Βρισιές και άλλα», απαντά.

«Λοιπόν, ως πλεονέκτημα, αν με προσβάλει, δεν θα καταλάβω», αναστενάζω, «ούτως ή άλλως, ούτε νομίζω ότι θέλει να μου μιλήσει».

«Δεν θέλω να συνεχίσω με αυτό». Τον βλέπω να ρίχνει το κεφάλι του πίσω και να γέρνει πίσω.

Για λίγα δευτερόλεπτα τον κοιτάζω σαν τον απελπισμένο άντρα που είναι και ο πόνος τρυπάει το στήθος. Θα ήθελα να τον χαλαρώσω, θα ήθελα να έχω τα σωστά λόγια να πω και να τον εμποδίσω να νιώθει έτσι, αλλά όταν εμπλέκονται συναισθήματα, μερικές φορές είναι δύσκολο να μιλήσεις ρεαλιστικά.

Οπότε δίνω τη φωνή μου σε κάποιον άλλο.

«Υπήρχε ένα ζευγάρι ηλικιωμένων που είχε δύο κόρες και έναν γιο. Μια μέρα ο σύζυγος πήγε στον αχυρώνα να ψάξει για σιτηρά. Πήρε ένα τσουβάλι, το γέμισε με σιτάρι και το πήγε στο σπίτι», αρχίζω, «αλλά δεν παρατήρησε ότι ο σάκος είχε μια τρύπα, από την οποία το σιτάρι έβγαινε συνέχεια και απλωνόταν στο δρόμο».

Ο Ντέμιαν βάζει το χέρι του στο πόδι μου, ενώ εγώ έχω τα πόδια μου κάτω από τον κώλο μου και τα χέρια μου κρατούν το βιβλίο που μου έδωσε πριν από λίγα λεπτά.

Συνεχίζω το διάβασμα για λίγο, νιώθοντας τα τεντωμένα του δάχτυλα να χαλαρώνουν και τη δική μου φωνή να παίρνει πιο σταθερό τόνο. Δεν δίνω καν σημασία σε αυτό που λέω, παρά μόνο ότι είναι ένας μύθος για τον ήλιο, το φεγγάρι και ένα κοράκι. Επικεντρώνομαι στον τόνο μου, στο να κρατάω τη φωνή μου ήρεμη και στο άγγιγμα με το σώμα του Ντέμιαν, όλο και λιγότερο ταραγμένο.

Δεν μπορώ να πω ότι είναι εντελώς χαλαρός, γιατί αυτό θα ήταν ψέμα, αλλά τουλάχιστον οι φλέβες στο πρόσωπό του έχουν χαλαρώσει αρκετά που η έκφρασή του είναι σχεδόν ουδέτερη.

Τα μάτια του χάνονται στη βιβλιοθήκη μπροστά μας και δεν ξέρω τι διάολο περνάει από το κεφάλι του αυτή τη στιγμή.

«Θες να συνεχίσω;» μουρμούρισα λίγο αργότερα. Δεν λέει τίποτα για δυο δευτερόλεπτα και καταπίνω νευρικά. «Ξέρεις, Ντάμιαν; Φαίνεσαι πάντα καλός σε ό,τι κάνεις». Μου ρίχνει μια ελαφρώς μπερδεμένη ματιά. «Είσαι επίσης καλός στο να διαβάζεις ιστορίες ή δεν μπορείς να το κάνεις;»

«Με προκαλείς μωρό μου;» Η φωνή του είναι πολύ πιο ελαφριά από πριν και η έκφρασή του είναι πολύ πιο κοντά σε αυτή του Ντέμιαν που ξέρω.

«Απλώς αναρωτιέμαι αν μπορείς πραγματικά να κάνεις τα πάντα ή όχι», λέω απλά. «Αυτό για το έξυπνο μικρό κορίτσι ακούγεται ενδιαφέρον», παίρνοντας λίγο θάρρος, αφήνω το βιβλίο ανοιχτό στα πόδια του. «Μερικές φορές δίνοντας φωνή σε άλλους ανθρώπους και ελευθερώνοντας αυτά που έχουν να πουν, ανακουφίζουμε τον εαυτό μας», χωρίς να περιμένω να λάβει υπόψη του αυτά που λέω, ακουμπάω ξανά το κεφάλι μου στον ώμο του και περιμένω, χωρίς να είμαι σίγουρη ότι με άκουσε.

Τον βλέπω να βάζει τα χέρια του στις άκρες του βιβλίου, τον νιώθω να καταπίνει με δυσκολία και μετά αρχίζει να διαβάζει.

«Δύο αδέρφια βάδισαν μαζί στο ίδιο μονοπάτι. Ένας από αυτούς ήταν φτωχός και καβάλησε φοράδα. Ο άλλος, που ήταν πλούσιος, ήταν επάνω σε ένα άλογο», αρχίζει.

Η φωνή του μεταφέρει την ίδια ηρεμία όπως πάντα και είναι ο ήχος στον οποίο κατέφευγα τις τελευταίες εβδομάδες όποτε ένιωθα κοντά σε κρίση. Κλείνω τα μάτια μου, χαλαρώνω πάνω του και χαμογελάω λίγο όταν το σώμα του χαλαρώνει επίσης. Σιγά σιγά, είμαστε και οι δύο δύο μπάλες χαλαρών μυών σε έναν καναπέ στη βιβλιοθήκη.

Όταν ο Ντέμιαν τελειώσει την ανάγνωση, το μυαλό μου είναι λίγο πιο καθαρό και αποφάσισα να μιλήσω με τον Σεργκέι Κόσλοβ. Όχι για αυτόν, αλλά για τον Ντέμιαν και τον Βίκτορ.

Δεν τους αξίζει να βλέπουν τον πατέρα τους έτσι και ενώ δεν πιστεύω ότι ο πατέρας τους είναι κακός άνθρωπος, τους πληγώνει χωρίς καν να το καταλάβει.

«Γιατί δεν μιλάς στον Βίκτορ να πάτε στην πόλη;» Τον ρωτάω. «Είπε ότι μπορούσε να μου δείξει την διασκεδαστική πλευρά της Μόσχας».

Ο Ντέμιαν μου χαρίζει ένα χαμόγελο φορτωμένο ηρεμία.

«Είναι επικίνδυνο να περνάς χρόνο με τον Βίκτορ, μωρό μου, θα σε στρέψει εναντίον μου», λέει.

«Γι' αυτό είσαι καλεσμένος στη βόλτα, για να ελέγξεις ότι ο Βίκτορ δεν με επηρεάζει άσχημα». Χαμογελώ. «Μπορείς να πας να του μιλήσεις και να του πεις ότι θα πάμε, ενώ εγώ θα διευθετώ κάποια πράγματα;»

«Ελπίζω ότι αυτά τα πράγματα δεν περιλαμβάνουν τον πατέρα μου».

«Ντέμιαν…» τοποθετώ το χέρι μου στο πρόσωπό του, νιώθοντας τη γενειάδα να ξύνει τα δάχτυλά μου. «Ο πατέρας μου με τρομάζει ή τουλάχιστον το έκανε και αυτός ήταν ο μεγαλύτερος φόβος μου εδώ και χρόνια», ομολογώ. «Δεν φοβάμαι έναν θυμωμένο Ρώσο.

«Θα έπρεπε», μουρμουρίζει.

«Έι, μπορώ να αντιμετωπίσω εσένα και τον Βίκτορ και τα πράγματα υποτίθεται ότι γίνονται χειρότερα με κάθε γενιά, άρα εσείς είστε χειρότεροι», λέω, «Δεν φοβάμαι τον μπαμπά σας».

«Θα σου πει πράγματα…»

«Θα πει πράγματα που δεν θα καταλάβω, γιατί δεν θα μου μιλήσει ξανά στα αγγλικά», υποθέτω. «Σε παρακαλώ, σε παρακαλώ, εμπιστεύσου με». Με κοιτάζει χωρίς να πει τίποτα. «Για πρώτη φορά, πιστεύω στον εαυτό μου να το χειριστεί αυτό και θέλω να το κάνεις κι εσύ».

«Σε εμπιστεύομαι, μωρό μου», μου λέει, «εκεινον δεν εμπιστεύομαι».

«Τότε πίστευε ότι μπορώ να το χειριστώ», ζητάω. «Εσύ και ο Βίκτορ μπορείτε να μείνετε κοντά αν φοβάστε ότι θα αντιδράσει άσχημα, εντάξει;»

Με κοιτάζει και αυτό μου φαίνεται μια αιωνιότητα.

«Γιατί θέλεις να το κάνεις αυτό;»

Αναστενάζω.

«Νομίζω ότι είχες δίκιο, και υπάρχει ένα μέρος μου που είναι πολύ πεισματάρικο».

Μου χαρίζει ένα χαμόγελο.

«Σου πήρε λίγο χρόνο για να το παραδεχτείς».

Μετά με φιλάει. Το χέρι του πιάνει τα μαλλιά μου σαν να του δίνει κάποιου είδους σιγουριά ότι δεν θα φύγω, παρόλο που δεν έχω σκοπό να το κάνω. Το στόμα του κυριαρχεί στο δικό μου και η γλώσσα του εισχωρεί ανάμεσα στα χείλη μου.

Μπορεί να με συγκλονίσει ακόμα και με ένα φιλί και όταν σταματάει και μένει μόνο ένα ελαφρύ άγγιγμα στα χείλη μου, ξέρω ήδη ότι δεν υπάρχει περίπτωση να ξεφύγω από αυτό.

Δεν υπάρχει μέση λύση εδώ. Τίποτα μεταξύ μας δεν έχει αυτόν τον όρο, γιατί τα έχουμε δώσει όλα από την αρχή και εξακολουθούμε να έχουμε το πόδι μας στο γκάζι. 

Ο Ντέμιαν θα είναι ο έρωτας της ζωής μου ή η πιο οδυνηρή ερωτική σχέση.

«Θα πάω να μιλήσω με τον Βίκτορ», μου λέει μετά από λίγα λεπτά όταν είμαστε μόνοι στη σιωπή, με τα κεφάλια μας πιεσμένα.

«Και εγώ θα μιλήσω στον πατέρα σου», λέω. Εκείνος γνέφει και μετά βγαίνουμε και οι δύο από τη βιβλιοθήκη. Φαίνεται πολύ καλύτερα από όταν έφτασε και αυτό με ηρεμεί λίγο. Καθώς εξαφανίζεται στο διάδρομο προς το δωμάτιο του αδερφού του, παίρνω μια βαθιά ανάσα πριν πάω στην άλλη πόρτα, όπου είναι ο πατέρας του. Χτυπάω τις αρθρώσεις μου στο ξύλο και περιμένω, αλλά δεν παίρνω απάντηση, οπότε ανοίγω λίγο την πόρτα. «Κύριε;»

Καθαρίζω το λαιμό μου, προσπαθώντας να τραβήξω την προσοχή του, γιατί τον βλέπω να κάθεται πίσω από ένα γραφείο και ένα τεχνητό φως με αλλαγές χρώματος μου λέει ότι είναι ανοιχτή τηλεόραση. «Είμαι η Λιάνα, με συγχωρείτε». Ανοίγω διάπλατα την πόρτα, χωρίς να ξέρω τι να περιμένω και νιώθω λίγο νευρική.

Το περιβάλλον με χτυπάει, φορτωμένο νοσταλγία και πόνο. Υπάρχουν τουλάχιστον δέκα πίνακες της μητέρας του Ντέμιαν, φωτογραφίες σε όλους τους τοίχους, και ένα βίντεο παίζει στην τηλεόραση όπου μπορώ να δω τον Σεργκέι, πριν από αρκετά χρόνια, και εκείνη να τρέχει μέσα στο χιόνι, παρόμοια με το πώς παίζαμε τον Ντέμιαν και εγώ την πρώτη μέρα που ήμουν εδώ.

Δεν με κοιτάζει καν όταν μπαίνω μέσα, γιατί είναι πολύ χαμένος στην ταινία για να με προσέξει, οπότε καθώς περπατάω στο γραφείο όπου είναι, βλέπω ότι υπάρχει ένα μπουκάλι αλκοόλ που δεν αναγνωρίζω, αφού το όνομα είναι στο ρωσικό αλφάβητο και βρίσκω το τηλεχειριστήριο. Τουλάχιστον, ξέρω ότι αν πατήσω το κόκκινο κουμπί, θα σβήσει.

«Κύριε Κόσλοβ». Δεν με κοιτάζει. «Σεργκέι», προσπαθώ. Η καρδιά μου χτυπάει πολύ δυνατά όταν σηκώνει τα φορτωμένα θλίψη μάτια του στα δικά μου. «Σταματήστε να ζείτε στο παρελθόν, πιστεύετε ότι εκείνη θα ήθελε να σας βλέπει έτσι;» Δεν λέει τίποτα και στέκομαι μπροστά του, γιατί δεν φοβάμαι την οργή του. Φοβόμουν τον πατέρα μου στο παρελθόν, αλλά δεν μοιάζουν σε τίποτα. Ο άντρας μπροστά μου είναι ένα κέλυφος αυτού που κάποτε ήταν άνθρωπος. «Πέθανε, πρέπει να το καταλάβετε και να... προχωρήσετε. Ξέρω ότι πονάει, γιατί δεν μπορώ να φανταστώ πώς θα ήταν εγώ να χάσω την αγάπη της ζωής μου, αλλά έχετε τόσα πολλά πράγματα να συνεχίσετε να απολαμβάνετε...» τα μάτια του συνεχίζουν να είναι χαμένα. «Έχετε δύο γιους που σας αγαπάμε και ανησυχούν για εσάς, και εκείνους επίσης τους λείπει η μητέρα τους, αλλά προσπάθησαν να προχωρήσουν», σηκώνει τα μάτια του και νιώθω όλη μου την αγωνία να βράζει. «Αυτό δεν σημαίνει ότι πρέπει να την ξεχάσετε, Σεργκέι, σημαίνει ότι πρέπει να ζήσετε με τις αναμνήσεις της, αλλά όταν ήταν ζωντανή». Παίρνω μια βαθιά ανάσα. «Ένα μέρος σας πέθανε μαζί της, ίσως», σφίγγω τα χέρια μου σε γροθιές, «και αν δεν θέλετε να το κάνετε για σας, κάντε το για αυτούς ή για εκείνη», γρυλίζω. «Είμαι σίγουρη ότι δεν θα ήθελε να σας βλέπει έτσι».

Με κοιτάζει για λίγα δευτερόλεπτα και τα μάτια του γεμίζουν δάκρυα. Και τα δικά μου, πρέπει να ομολογήσω, και το μείγμα νευρικότητας και έντασης της κατάστασης με κάνει λίγο ανεξέλεγκτη.

«Μου λείπει», λέει και πάλι με έκπληξη ακούω την παχιά προφορά του. «Μου λείπει τόσο πολύ».

«Το ξέρω», πλησιάζω χωρίς να ξέρω πραγματικά τι να κάνω, εκτός από το να βάλω το χέρι μου στον ώμο του, «αλλά ήρθε η ώρα να την αφήσετε να φύγει, δεν νομίζετε;»

«Πέθανε».

«Ναι, το έκανε», μουρμουρίζω, «αλλά εσείς είστε ακόμα εδώ και έχετε άλλα πράγματα για να χαρείτε τη ζωή», επαναλαμβάνω. «Θέλω να σας βοηθήσω, εντάξει;» Με κοιτάζει. «Επιτρέψτε μου να σας βοηθήσω, παρακαλώ;»

Όταν μου κάνει ένα ελαφρύ νεύμα, αναστενάζω ανακουφισμένη. Τυλίγω τα χέρια μου γύρω από τους ώμους του, που μόλις και μετά βίας φτάνω και τον αγκαλιάζω. Ο άντρας βάζει ένα χέρι στην πλάτη μου και νιώθω τη γροθιά του σφιγμένη, συγκρατημένη. Σιγά σιγά χαλαρώνει. «Είναι εντάξει, Σεργκέι, θα μπορέσετε να το ξεπεράσετε αυτό. Τα παιδιά σας σάς αγαπούν πολύ και θέλουν να σας δουν καλά», του λέω αργά.

Κοιτάζω προς την είσοδο και βλέπω δύο τεράστιες σκιές, που ανήκουν στα αδέρφια. Προσπαθώ να έχω το πρόσωπό μου ήρεμο, αλλά δεν ξέρω πόσο με έχουν ακούσει και τι θα σκεφτούν γι' αυτό, αλλά είναι πολύ αργά για τύψεις.

«Μου λείπει. Μου λείπει η Ιβάνα μου».

«Το ξέρω», μουρμουρίζω. «Τι θα λέγατε να βρω τον Ντέμιαν και τον Βίκτορ και να τακτοποιήσουμε λίγο εδώ;» λέω, δείχνοντας γύρω μου. «Μπορούμε να βάλουμε τις φωτογραφίες της Ιβάνα σε ένα ωραίο μέρος για να τη βλέπετε όποτε θέλετε, εντάξει;»

«Ντα».

Του χαμογελάω ελαφρά και τον αφήνω μόνο.

Συναντώ τα μάτια του Ντέμιαν μόλις βγαίνω έξω, ο οποίος φαίνεται εξίσου ταραγμένος με τον πατέρα του, και μετά βλέπω τον Βίκτορ. Και οι δύο μοιάζουν σαν να είναι έτοιμοι να ξεσπάσουν σε κλάματα και εγώ νιώθω το ίδιο.

Δεν λένε τίποτα και όταν γυρίζω στον Σεργκέι, αναστενάζω και προσπαθώ να βάλω μία μάσκα στα συναισθήματά μου.

«Θα πάμε στην πόλη τώρα», του λέω, «Τι θα λέγατε όταν επιστρέψουμε, οι τέσσερις μας να διακοσμήσουμε αυτό το δωμάτιο;» εκείνος με κοιτάζει, «μπορείτε να σκεφτείτε τι πράγματα θέλετε να αφήσετε και ποια πράγματα να βγάλουμε όσο λείπουμε, εντάξει;»

Ο Σεργκέι γνέφει καταφατικά και χαμογελάω.

Κοιτάζω τα αδέρφια, σκεφτόμενη τι να πω.

Όταν σκοπεύω να δικαιολογήσω τον εαυτό μου και ίσως να δικαιολογήσω κάποια πράγματα που είπα, δύο χέρια με τυλίγουν σφιχτά και το πιο συγκλονιστικό είναι ότι δεν είναι του Ντέμιαν. Περιμένω να με ελευθερώσει ο Βίκτορ, αλλά δεν το κάνει. Το σώμα του φυλακίζει το δικό μου με δύναμη, με μια σφιχτή αγκαλιά που προκαλεί πόνο στα κόκαλά μου, αλλά που μεταδίδει τόσα πράγματα που δεν μπορώ να εξηγήσω.

«Ευχαριστώ, ζολόβκα».

«Δεν χρειάζεται να με ευχαριστείς», μουρμουρίζω.

«Ναι, χρειάζεται», απομακρύνεται λίγο από κοντά μου και με κοιτάζει. «Για πρώτη φορά… για πρώτη φορά μετά από δέκα χρόνια, μπόρεσα να ακούσω τον πατέρα μου να μιλάει αγγλικά», μουρμουρίζει. «Ευχαριστώ».

Τον άφησα λοιπόν να με αγκαλιάσει ξανά και με το ένα μου χέρι, αναζητώ αυτό του Ντέμιαν. Εκείνος μου δίνει μία ελαφριά χειραψία και ένα συγκρατημένο χαμόγελο, γιατί και αυτός άκουσε τον πατέρα του.

«Θα ήθελες να συμμετάσχεις στην αγκαλιά των κλαμάτων;» Προσφέρω, προσπαθώντας να καταπιώ το κομμάτι της θλίψης στο λαιμό μου.

Ο Ντέμιαν βάζει το ελεύθερο χέρι του στο κάτω μέρος της πλάτης μου και μας αγκαλιάζει και τους δύο. Είμαι τελείως συντετριμμένη ανάμεσα στα δύο σώματα και αναστενάζω, γιατί παρόλο που υπάρχει τεράστια πίεση γύρω μου, νιώθω ανάλαφρη και σίγουρη ότι μπορούμε να αλλάξουμε κάποια πράγματα.

Όχι όλα, φυσικά.

Αλλά κάτι.

Και αυτό, σε αυτό το σημείο, είναι αρκετό.