Ντέμιαν.

Το να έχω το σώμα της Λιάνα κολλημένο πάνω στο δικό μου μετά από εβδομάδες που δεν την έχω δει, είναι πολύ ωραίο συναίσθημα.

«Ήταν εντάξει», απαντά στην ερώτησή μου για το ταξίδι. Έχει έναν ατημέλητο κότσο στην κορυφή των μαλλιών της και ένα κουρασμένο βλέμμα στο πρόσωπό της, το οποίο φαίνεται να είναι ακόμα και από πριν από το ταξίδι. Κάνω μια γρήγορη επισκόπηση του σώματός της, μη μπορώντας να μην κάνω ένα μορφασμό όταν βλέπω το περικάρπιο που καλύπτει τον αριστερό της καρπό.

«Πονάει;» Σηκώνω το χέρι της και το εξετάζω.

«Όχι», μου χαμογελάει. «Σε δύο μέρες θα μπορώ να το βγάλω», μουρμουρίζει.

Από κάποιο θαύμα της φύσης, διακόπτω την οπτική μας επαφή και βγαίνω από την φούσκα στην οποία βρισκόμαστε και οι δύο από τότε που πήδηξε πάνω μου.

«Ωραία», χαμογελάω ειλικρινά και κοιτάζω τον Τόμας. Μου ρίχνει ένα διασκεδαστικό βλέμμα, υποθέτω εξαιτίας όλων αυτών των καλωσορισμών με τη Λιάνα. «Πώς ήταν το ταξίδι;»

«Πολύ ήσυχα, κοιμήθηκα στο μεγαλύτερο μέρος του», λέει.

«Αυτός είναι ο Βλαντ»,, αφήνω τον άντρα και τη Λιάνα να συστηθούν και μετά είμαστε έτοιμοι να φύγουμε από το αεροδρόμιο.

Υποθέτω ότι η Λιάνα και ο Τόμας θέλουν να ξεκουραστούν, γιατί οι πτήσεις μπορεί να είναι πολύ κουραστικές, γι' αυτό θέλω να γυρίσουμε γρήγορα στο σπίτι.

Ο Βίκτορ μάλλον περιμένει πίσω από την πύλη σαν αδέσποτο σκυλί και είμαι σίγουρος ότι θα πρέπει να κάνω περισσότερες από μία κουβέντες μαζί του για να τον κάνω να αποφύγει τα ενοχλητικά πειράγματά του με τη Λιάνα, αλλιώς θα μπορούσε να γίνει αμήχανο.

Κρεμάω την τσάντα της Λιάνας στο μπράτσο μου και πιάνω τη βαλίτσα με το αριστερό μου χέρι.

«Μπορώ να κουβαλήσω τα πράγματά μου, ξέρεις», μου ρίχνει ένα διασκεδαστικό βλέμμα και προσπαθεί να πιάσει τα πράγματά της, αλλά μετακινούμαι, φορώντας ένα συνοφρύωμα στο πρόσωπό μου.

Πρέπει να ομολογήσω ότι μου έλειψε να κατσουφιάσω τη Λιάνα και να της προκαλέσω λίγο άγχος.

«Όχι», λέω, «το χέρι σου είναι χτυπημένο».

«Έχω δύο χέρια, Ντέμιαν», μου απαντά εκείνη.

Γυναίκα, έχουμε να ειδωθούμε πάνω από τρεις εβδομάδες, και θέλεις ήδη να ξεκινήσεις καυγά;

Η Λιάνα κερδίζει το πρώτο της κόκκινο χρώμα στους γλουτούς σοβιετικού στυλ.

«Ναι, αλλά σκοπεύω να πάρω αυτό το χέρι», γρυλίζω, μπλέκοντας τα δάχτυλά της με τα δικά μου. Χωρίς να της δώσω χρόνο να απαντήσει, αρχίζουμε να περπατάμε προς την έξοδο, ακολουθούμενοι από τον Βλαντ και τον Τόμας. Ο τελευταίος μας παρακολουθεί με διασκέδαση και ο Ρώσος κρύβει ένα χαμόγελο για τη στάση μου. Ο Βλάντιμιρ έχει γνωρίσει τη Βερόνικα, αλλά δεν μοιάζει καθόλου με αυτό. Για αρχή, ταξιδέψαμε μαζί και η γυναίκα δεν έκανε τίποτα άλλο από το να παραπονιέται για την πτήση, τον καιρό και οτιδήποτε άλλο θα μπορούσε να είναι αντικείμενο της δυσαρέσκειάς της. Ούτε ο Τόμας ούτε ο Βλαντ αλληλεπιδρούσαν πολύ μαζί της, μόλις και μετά βίας την ανέχονταν.

Ωστόσο, είμαι σίγουρη ότι ο Τόμας αγαπάει περισσότερο την Λιάνα. Έχει φροντίσει να με κρατάει ενήμερο για αυτήν, ακόμη και όταν δεν του το ζήτησα, και ξέρω επίσης ότι αυτή και ο Βλαντ θα μπορούσαν να έχουν μια καλή σχέση αν δεν υπήρχε το εμπόδιο της γλώσσας.

Όταν βγαίνουμε έξω, μας χτυπάει ο κρύος χειμωνιάτικος αέρας και τα μαλλιά της Λιάνα ανεμίζουν. Μπαίνουμε γρήγορα στο αμάξι -ο Βλαντ και ο Τόμας κάθονται μπροστά- και εγώ ανεβαίνω στα πίσω καθίσματα μαζί της. Βάζουμε όλες τις αποσκευές στο πορτμπαγκάζ, ώστε ο χώρος να είναι άνετος.

«Δεν είπες ψέματα όταν είπες ότι έκανε κρύο. Νόμιζα ότι υπερέβαλες», μουρμουρίζει καθώς βολεύομαι δίπλα της, αφού κλείσω την πόρτα. Ο Βλαντ οδηγεί, κι εγώ είμαι ήρεμος, γιατί ο άνθρωπος ξέρει πραγματικά να κινείται στους γλιστερούς, παγωμένους δρόμους της χειμωνιάτικης Μόσχας (που δεν είναι το ίδιο με την οδήγηση σε κανονικό δρόμο), οπότε ασχολούμαι με το να ενοχλήσω τη Λιάνα τραβώντας μια τούφα από τα μαλλιά της, ενώ εκείνη προσπαθεί να μου ρίξει ένα έξαλλο βλέμμα, το οποίο είναι χαριτωμένο.

Είναι σαν ένα γατάκι που νιαουρίζει και δείχνει τα νύχια του, πράγμα που σε κάνει να γελάς. Η τελευταία εβδομάδα πριν ταξιδέψει εδώ, είχε δείξει μια πιο ανοιχτή και αυθάδη συμπεριφορά και διασκέδαζα πιέζοντας τα κουμπιά της για να της σπάσω τα νεύρα. Φοβήθηκα ότι αυτό θα χανόταν στην απόσταση, αλλά τα πράγματα φαίνονται ίδια μεταξύ μας.

Το τηλέφωνό της χτυπάει και κάνω ότι δεν βλέπω την οθόνη καθώς απαντάει στον Μπρατ, δίνοντάς του να καταλάβει ότι είναι ήδη μαζί μου. Παρόλο που δεν είχα καταλάβει ακριβώς τι είδους σχέση είχαν, χαίρομαι που η Λιάνα τον έχει. Ξέρω ότι η φιλία τους δεν είναι τίποτα περισσότερο από αυτό και ότι νοιάζεται πραγματικά γι' αυτήν.

Την παρακολουθώ, και όταν βλέπω ότι το παλτό της είναι μόνο μισόκλειστο, το κλείνω με το φερμουάρ και εκείνη με κοιτάζει, με μια σιωπηλή ερώτηση.

«Θα αρρωστήσεις», λέω χωρίς να το πολυσκεφτώ. Μετά σκύβω πιο κοντά, ώστε ούτε ο Βλαντ ούτε ο Τόμας να με ακούνε. «Δεν θέλω να ανέβει η θερμοκρασία σου εξαιτίας του πυρετού».

«Α όχι;» Υγραίνει τα χείλη της και καρφώνει τα σοκολατένια μάτια της στα δικά μου.

«Όχι, σου είπα ότι η δουλειά μου είναι να σε κρατάω ζεστή»

Χαμογελάω καθώς το σχόλιό μου κάνει τα μάγουλά της να γίνουν ροδοκόκκινα και πιέζω τα χείλη μου στον κρόταφό της, σφίγγοντας το μπράτσο μου γύρω της. Η μυρωδιά της βανίλιας με κάνει να κλείσω τα μάτια μου και είναι σαν να είμαι πίσω στο σπίτι μου, στο διαμέρισμά μου, στην πόλη μου, με τους ανθρώπους μου. Η Λιάνα τα φέρνει όλα αυτά στη Μόσχα.

Αντιλαμβάνομαι το περίεργο βλέμμα του Ρώσου, ο οποίος βρίσκεται στην θέση του οδηγού, γιατί τη μοναδική φορά που με είδε να φτάνω με μια γυναίκα, η κατάσταση ήταν πολύ διαφορετική.

Ποτέ δεν ήμουν μεγάλος οπαδός των εκδηλώσεων αγάπης, αλλά πώς να διατηρήσεις την ψυχραιμία σου με μια κοπέλα που σου ορμάει στο αεροδρόμιο;

Διόρθωση: Πώς διατηρείς την ψυχραιμία σου με μια κοπέλα που πέταξε πάνω από δεκατρείς ώρες, διέσχισε την ήπειρο και μπήκε στη Ρωσία μόνο και μόνο για να είναι μαζί σου;

Είναι αδύνατον.

Υποθέτω ότι είναι επίσης λίγο περίεργο που μένουμε στο σπίτι μου. Δεν είναι κάτι που έχω συζητήσει με τη Λιάνα, γιατί δεν θέλω να προσθέσω περισσότερη πίεση σε ένα ήδη αγχωτικό ταξίδι, αλλά... Έχω πάει στη Ρωσία μόνο δύο φορές με την πρώην μου και έχουμε μείνει σε ξενοδοχείο. Το γενικό πλαίσιο είναι λίγο διαφορετικό τώρα, με την υποτροπή του πατέρα μου και, εξάλλου, δεν νομίζω ότι η Λιάνα θα είχε πρόβλημα να είναι με την οικογένειά μου.

Μισώ να περπατώ στα τυφλά, αλλά αυτή η κατάσταση με αναγκάζει, οπότε θα πρέπει να δω τι θα γίνει στην πορεία και, σε περίπτωση που τα πράγματα είναι τεταμένα, μπορούμε να πάμε σε ξενοδοχείο.

«Θα είμαστε εκεί σε δεκαπέντε λεπτά, κύριε», μου λέει ο Βλαντιμίρ στα ρωσικά.

«Εντάξει, ευχαριστώ», απαντώ.

Ο Βλαντ δεν μιλάει σχεδόν καθόλου αγγλικά, επειδή άρχισε να εργάζεται στο σπίτι λίγο πριν από τον θάνατο της μητέρας μου και μετά από αυτό, τα αγγλικά ήταν ουσιαστικά εκτός νόμου, οπότε η επικοινωνία μεταξύ αυτού και της Λιάνα θα είναι αρκετά περιορισμένη, όπως και με τη Νάστια και τη Σβέτα.

«Συμβαίνει κάτι;» Η Λιάνα με κοιτάζει με τη συνήθη νευρικότητά της και εγώ αρνούμαι.

«Θα είμαστε εκεί σύντομα», την ξεκαθαρίζω. «Ο Βλαντ δεν μιλάει αγγλικά, γι' αυτό θα τον ακούσεις να μιλάει συχνά ρωσικά».

«Δεν πειράζει», δεν λέει τίποτε άλλο και χαλαρώνω με την αίσθηση του κεφαλιού της στον ώμο μου.

Αυτό ήταν που χρειαζόμουν: να την έχω κοντά μου.

Λοιπόν, αυτό και το να χάνομαι στο κορμί της, αλλά αυτό μπορεί να περιμένει μέχρι απόψε, ειδικά αφού σκοπεύω να της δώσω λίγο χρόνο να εξοικειωθεί με το σπίτι, να εγκατασταθεί και να γνωρίσει τον πατέρα μου. Το τελευταίο με έχει αγχώσει, για να είμαι ειλικρινής.

Δεν φοβάμαι ότι δεν θα τα πάνε καλά, γιατί είναι αδύνατον να μισείς ή να αντιπαθείς ένα κορίτσι τόσο γλυκό όσο η Λιάνα, αλλά φοβάμαι ότι για τον γέρο Ρώσο θα είναι έναυσμα για το παρελθόν.

Μη βιάζεσαι, Κόσλοβ.

Σύντομα, φτάνουμε. Δεν χιονίζει, αλλά πέφτει αργά μια παγωμένη νεροποντή. Παρόλο που είναι μία η ώρα το μεσημέρι, ο ουρανός είναι σκούρος γκρίζος και θυελλώδης, οπότε δεν θα ήταν έκπληξη αν άρχιζε να βρέχει δυνατά σύντομα.

Βγαίνουμε από το αυτοκίνητο μόλις βρεθούμε μέσα στο καλυμμένο γκαράζ και καθώς βγαίνουμε έξω, ο κρύος αέρας με χτυπάει.

Όσο κι αν αγαπώ τη Ρωσία, ο χειμώνας είναι χάλια.

«Είναι πανέμορφα», λέει η Λιάνα κοιτάζοντας γύρω της. Δεν φαίνεται να πτοείται από το μέγεθος του σπιτιού ή από τις τεράστιες πέτρινες κολόνες και υποθέτω ότι αυτό μπορεί να οφείλεται στο γεγονός ότι μεγάλωσε επίσης σε ένα παρόμοιο μέρος.

«Ζολόβκα!» Πριν προλάβω να το προβλέψω, ο αδελφός μου ανοίγει την πόρτα του γκαράζ, που οδηγεί στο σπίτι, και αγκαλιάζει το κορίτσι μου. Τη σηκώνει μάλιστα από το πάτωμα, αλλά εκείνη δεν ανταποκρίνεται σχεδόν καθόλου στον ενθουσιασμό του.

«Γεια σου, Βίκτορ», του χαρίζει ένα ζεστό χαμόγελο και εγώ χαλαρώνω.

Αυτό είναι, μωρό μου. Μην βάζεις τα πόδια σου γύρω από κανέναν άλλον άντρα εκτός από μένα.

Ο αδελφός μου ρωτάει για το ταξίδι και κάνει ηλίθια σχόλια για τα οποία πρέπει να τον ευχαριστήσω.

Αυτό αποσπά την προσοχή της Λιάνα από τη νευρικότητά της καθώς μπαίνουμε στο σπίτι και δεν δείχνει τόσο αγχωμένη για την όλη κατάσταση.

Η Σβέτα είναι στον προθάλαμο όταν φτάνουμε.

«Αυτή είναι η Λιάνα», λέω, «ξέρεις τον Τόμας».

«Χαίρω πολύ», χαμογελάει στην κοπέλα μου και η Λιάνα τη χαιρετάει. «Πού να αφήσω τα πράγματα της κυρίας;»

«Στο δωμάτιο μου», απαντώ.

Κρύβει αρκετά καλά την έκπληξή της και παίρνει τα πράγματα. Ο Βλαντ και ο Τόμας κατεβαίνουν τον διάδρομο προς τα δωμάτιά τους και είμαι ευγνώμων που ο Τόμας μιλάει λίγα ρωσικά. Έτσι κι αλλιώς, έχει έρθει εδώ αρκετές φορές και ξέρει πού βρίσκονται τα πάντα.

«Κύριε», ο Τόμας επιστρέφει λίγα λεπτά αργότερα, ενώ βγάζουμε ακόμα τα παλτά μας, και μου δίνει μια τσάντα. «Η Πάολα μου είπε ότι ήταν εδώ μέσα όλα όσα ζητήσατε».

Δεν μπορώ να συγκρατήσω ένα πονηρό χαμόγελο στη θέα του κοκκινισμένου προσώπου του κοριτσιού μου και του κακώς διακριτικού γέλιου του αδελφού μου. Θα μπορούσαν κάλλιστα να είναι έγγραφα, αλλά όλοι ξέρουμε ότι δεν είναι.

«Δεν μπορώ να κάνω τη δουλειά μου αν δεν έχω τα σύνεργά μου».

Εκείνη στενεύει τα μάτια προς το μέρος μου και δαγκώνω τη γλώσσα μου. Ίσως θα έπρεπε να θέσω υπό έλεγχο τον εαυτό μου, δεδομένων των συνθηκών και του γεγονότος ότι αυτό μπορεί να την φέρει σε δύσκολη θέση.

«Θα πω στη Νάστια να ετοιμάσει το γεύμα», ο Βίκτορ μου χαμογελάει πονηρά. «Μπάσταρδε, την φέρνεις σε δύσκολη θέση».

«Σκάσε». Ο Βικ εξαφανίζεται στην τραπεζαρία, σιγοτραγουδώντας μια άγνωστη μελωδία. «Έλα, θα σου δείξω το σπίτι». Τοποθετώ το χέρι μου στην πλάτη της Λιάνα και αρχίζουμε και οι δύο να περπατάμε.

Νόμιζα ότι η παρουσία της Λιάνα εδώ θα ήταν λίγο αμήχανη, αλλά κατά κάποιο τρόπο ταιριάζει απόλυτα. Ξεκινάω δείχνοντάς της το σαλόνι, μετά ανεβαίνουμε τα δύο σκαλιά στο διάδρομο που οδηγεί στην κουζίνα και την τραπεζαρία και της λέω πού είναι τα υπνοδωμάτια.

«Είναι πανέμορφος», λέει, κοιτάζοντας έναν από τους πίνακες που ζωγράφισε η μητέρα μου πριν από πολλά χρόνια και ο οποίος κρέμεται ακόμα σε έναν από τους τοίχους.

Αποφεύγω να μπω στην πτέρυγα όπου βρίσκεται το δωμάτιο του πατέρα μου, γιατί ακόμα δεν ξέρω πώς να τους συστήσω.

Όταν έφυγα για το αεροδρόμιο, κοιμόταν ακόμα. Ξέρει ότι η Λιάνα είναι εδώ, αλλά υποθέτω ότι δεν θέλει να βγει από τη σπηλιά του, ακόμα.

«Το δωμάτιό μου», λέω τελικά, ανοίγοντας την πόρτα. Η τσάντα και η βαλίτσα της είναι ήδη εδώ, και εκμεταλλεύομαι την ευκαιρία για να αφήσω την τσάντα που μου έδωσε ο Τόμας στην άκρη του κρεβατιού.

Είμαι λίγο ταραγμένη, γιατί πρόκειται πραγματικά για συγκατοίκηση. Υπάρχει κάτι πολύ διαφορετικό από το να κοιμάσαι μαζί για μερικές νύχτες στο διαμέρισμά μου από το να ζεις μαζί για μερικές εβδομάδες στη Ρωσία.

Θέλω να πω... οι οδοντόβουρτσες θα είναι στο ίδιο μέρος στο μπάνιο, σωστά; Στον μετρητή των πραγμάτων μου, αυτό είναι κάτι. Η Λιάνα περπατάει γύρω από το δωμάτιο, κοιτάζοντας τα πάντα και σταματάει στο παράθυρο που βλέπει προς τα έξω. Από εδώ μπορείς να δεις όλη την έκταση του πάρκου, αλλά ο γκρίζος καιρός και ο χειμώνας χαλάνε πραγματικά τη θέα. 

Για μια στιγμή, αφήνω τις φαντασιώσεις που έχω τις τελευταίες τρεις εβδομάδες να υλοποιηθούν με μεγαλύτερη δύναμη, γιατί τώρα μπορώ να δω ακριβώς πόσο ψηλά από το τζάμι θα πιεστούν τα στήθη της όταν την πηδήξω στο παράθυρο.

Είμαι επίσης σίγουρος για το πόσο μακριά θα είναι τα πόδια της από το πάτωμα όταν την βάλω στο γραφείο στη γωνία και έχω τα πόδια της τυλιγμένα γύρω από τη μέση μου ενώ το μέλος μου....

«Είναι σύμπτωση ότι το δωμάτιό σου είναι στην άλλη άκρη του σπιτιού;» Γυρίζει αργά, χαρίζοντάς μου αυτό το απαλό, αθώο χαμόγελο που θέλω να διαφθείρω και κάθε φαντασίωση εξαφανίζεται, γιατί το πραγματικό κορίτσι είναι μπροστά μου και αυτό ξεπερνάει οτιδήποτε μέσα στο κεφάλι μου.

«Όχι», απαντώ αργά και πλησιάζω ένα βήμα πιο κοντά. Γυρίζει τελείως και σηκώνει το πρόσωπό της. «Μου αρέσει η ιδιωτικότητα», ψιθυρίζω, βάζοντας το χέρι μου στο μάγουλό της. Είναι απίστευτο πόσο μου έχει λείψει να αγγίζω το απαλό δέρμα της και να βλέπω φορτωμένο ερεθισμό και νευρικότητα βλέμμα της. «Μου αρέσει να ξέρω ότι είμαστε αρκετά μακριά ώστε να μπορώ να σε κάνω να ουρλιάξεις και να μην σε ακούσει κανείς», ανοίγει αργά τα χείλη της και δέχομαι την πρόσκληση να τη φιλήσω.

Το σώμα μου αντιδρά στο όνειρο και η παρατεταμένη μυρωδιά της βανίλιας εισβάλλει στις αισθήσεις μου. Τρέχω τα χέρια μου πάνω στο σώμα της, προσπαθώντας να επανορθώσω για τρεις εβδομάδες χωρίς επαφή, και μέχρι να το συνειδητοποιήσω, ο πισινός μου είναι στο κρεβάτι και η Λιάνα επάνω στα πόδια μου. Δεν σκόπευα καν να τη γαμήσω τώρα, γιατί μόλις έφτασε και πρέπει να βολευτεί πριν εκραγεί όλη η συσσωρευμένη επιθυμία και την κρατήσω στο κρεβάτι μέχρι τις πρώτες πρωινές ώρες.

Το ένα της χέρι σφίγγει τα μαλλιά μου και το άλλο ακουμπάει στον ώμο μου. Μπορώ να νιώσω το τραχύ ύφασμα του περικάρπιου και φέρνω το χέρι μου εκεί για να το πιάσω και να το κοιτάξω.

«Δεν πονάει πια», λέει, καθώς παρατηρώ αυτό που καλύπτει το χέρι της.

«Εμφανίστηκε ξανά;» ρωτάω, αναφερόμενος στον πρώην του καλύτερου της φίλου.

Ο Σάιμον δεν φαινόταν κόπανος όταν τον γνώρισα, και εξεπλάγην λίγο όταν η Λιάνα μου είπε τι συνέβη.

«Όχι, δεν το έκανε», λέει.

«Είναι καλά ο Μπρατ;»

«Είναι ο Μπρατ, θα είναι μια χαρά», αναστενάζει και μετά μου χαμογελάει. «Ξέρει ότι αξίζει πολλά περισσότερα», λέει. «Περνάει τον χρόνο του με την διαφημιστική εκστρατεία και βγάζει περισσότερες φωτογραφίες από το συνηθισμένο, αυτός είναι ο τρόπος για να μην καταρρεύσει».

Απομακρύνω μια τούφα μαλλιών από το πρόσωπό της και την κρύβω πίσω από το αυτί της, κοιτάζοντάς την. Έχω περάσει ώρες προσπαθώντας να καταλάβω τι στο διάολο ήταν αυτό που μου τράβηξε την προσοχή πάνω της τη μέρα που εμφανίστηκε στο γραφείο μου και ακόμα δεν το έχω καταλάβει. Ίσως έφταιγαν τα εκφραστικά σοκολατένια μάτια της, τα γεμάτα παχουλά χείλη της που ταίριαζαν τόσο καλά γύρω από το μόριο μου και πάνω στο στόμα μου ή έφταιγε απλώς εκείνη. Για λίγα λεπτά μένουμε έτσι και απολαμβάνω το απλό γεγονός ότι την έχω απέναντί μου. Το κινητό της Λιάνα αρχίζει να χτυπάει και αναστενάζει, βγάζοντάς το από την πίσω τσέπη του παντελονιού της.

«Ο μπαμπάς σου ξέρει ότι είσαι εδώ, έτσι δεν είναι;» ρωτάω όταν βλέπω το όνομα στην οθόνη.

«Ναι», ψιθυρίζει. «Δώσε μου ένα λεπτό», γλιστράει το δάχτυλό της στην οθόνη και τη βλέπω να βάζει μια μάσκα αυτοπεποίθησης στο πρόσωπό της. «Μπαμπά;... ναι, είμαι μια χαρά...Ναι...» Δεν μπορώ να ακούσω τι λέει ο άντρας, αλλά τα πόδια της Λιάνα είναι σφιχτά γύρω από τα δικά μου. «Εντάξει, ναι. Όχι, θα το κάνω εγώ. Είπα ότι θα το κάνω, δεν θα μου πεις εσύ πότε να το κάνω». Της χαμογελάω περήφανα. Δεν έχω ιδέα για ποιο πράγμα του μιλάει, αλλά του βάζει όρια. «Εντάξει, αντίο».

Αφήνει το τηλέφωνό της στο στρώμα και με κοιτάζει.

«Όλα εντάξει;»

Ξέρω ότι η σχέση της με τον πατέρα της έχει βελτιωθεί... υποτίθεται από πριν λίγες μέρες - αλλά όπως και να 'χει, νομίζω ότι κρατάει μια επιφυλακτική στάση. Τουλάχιστον τώρα προστατεύεται λίγο αν ο άντρας αποφασίσει να ξαναγίνει κόπανος.

«Εγώ... υπάρχει κάτι που ξέχασα να σου πω τις προάλλες», μουρμουρίζει.

«Το ξέχασες;»

«Εντάξει, επίτηδες δεν στο είπα», διορθώνει τον εαυτό της. «Δεν ήξερα πώς», σιωπώ, ήρεμος και περιμένω. «Δεν είναι τίποτα κακό, υποθέτω, αλλά... Λοιπόν, είναι κακό, αλλά...»

«Λιάνα, φτάσε στη ουσία», λέω.

Δεν το κάνω για να γίνω κάθαρμα. Το κάνω επειδή πιστεύω ότι το να εστιάσει θα την αναγκάσει να σταματήσει να φλυαρεί και να βγάλει από μέσα της αυτό που θέλει να πει.

«Θυμάσαι εκείνη τη μέρα που είδαμε τον πατέρα μου στο κτίριό μου;» Ρωτάει και γνέφω. «Λοιπόν, εκείνος... δεν ήταν απόλυτα σίγουρος γιατί ήμασταν μαζί. Στην αρχή είπε ότι νόμιζε πως ήρθα σε σένα για τα λεφτά, και τις προάλλες είπε ότι νόμιζε πως ήρθες σ' αυτόν επειδή μπορεί να ξέρεις ποιος είναι», κουνάει το κεφάλι της, δείχνοντας ενοχλημένη. «Το θέμα είναι ότι σε ερεύνησε. Είπε ότι έγραψε τον αριθμό της πινακίδας σου και... λοιπόν, ξέρει πώς να ψάχνει, ξέρεις, το κάνει αυτό. Ψάχνει τα άπλυτα των ανθρώπων και τα καλύπτει για να φτιάξει μια τέλεια εικόνα», μουρμουρίζει.

Ένας συναγερμός χτυπάει στο μυαλό μου, σκεπτόμενος ότι ίσως ο πατέρας της έχει βάλει στο μυαλό της κάποια μαλακία εναντίον μου, αλλά αν είναι έτσι, μάλλον δεν θα είχε καν βάλει τον κώλο της στο αεροπλάνο.

«Τι σου είπε;»

«Τίποτα κακό, απλώς έμαθε για το Lust και... νόμιζε ότι δεν το ήξερα», εξηγεί. «Το θέμα είναι ότι έκανε το ίδιο λάθος που έκανα κι εγώ, προσπαθώντας να το καταλάβει ψάχνοντας στο διαδίκτυο και...»

«Και έκανε τις εικασίες του, υποθέτω».

«Ναι», μουρμουρίζει. Υπέροχα, απλά υπέροχα. «Εκείνος... μιλήσαμε, του είπα ότι όλα ήταν ψέματα και νομίζω ότι καθησυχάστηκε, αλλά ήθελα να στο πω έτσι κι αλλιώς».

«Γιατί δεν το έκανες εκείνη την στιγμή;»

«Γιατί μου πήρε ένα μεγάλο μέρος του ταξιδιού για να σκεφτώ πώς να σου πω ότι ο πατέρας μου έψαχνε στη ζωή σου για να βρει με ποιον κοιμάμαι».

«Έτσι, χωρίς εισαγωγές», ανασηκώνω τους ώμους μου, υποβαθμίζοντας το θέμα. «Δεν πρόκειται να σου πω ότι μου αρέσει η ιδέα να το κάνει αυτό ο πατέρας σου, αλλά μπορώ να το καταλάβω», με κοιτάζει μπερδεμένη. «Θα τραβούσα κι εγώ κάποια νήματα αν είχα μια κόρη που το παίζει ανεξάρτητη και έμπλεκε με έναν τύπο αρκετά χρόνια μεγαλύτερό της, ο οποίος είχε ένα φετίχ κλαμπ».

Κάνει ένα μορφασμό.

«Δεν παίζω, Ντέμιαν. Είμαι ανεξάρτητη, αλλά θέτοντας το έτσι, ακούγεται ζοφερό», μου χαμογελάει αργά και βάζει τα μικρά της χέρια στους ώμους μου. «Όπως κι να' χει, αυτό ήταν, δεν πρόκειται να κάνει τίποτα, και δεν θέλω να το σκέφτομαι».

Ένα χτύπημα στην πόρτα με διακόπτει από το να πω οτιδήποτε και η Σβέτα μου ανακοινώνει ότι το φαγητό είναι έτοιμο.

«Ας φάμε κάτι και μετά θα το συζητήσουμε».

Δαγκώνει τα χείλη της και γνέφει. Κατεβαίνει από πάνω μου και με παρακολουθεί.

«Και ο πατέρας σου;»ρωτάει.

«Πιθανότατα είναι κλειδωμένος στο δωμάτιό του για το υπόλοιπο της ημέρας», λέω.

«Είναι...;»

«Είναι», λέω, πριν με ρωτήσει αν είναι καλά. «Λυπάμαι που σου λέω ότι ο πατέρας μου δεν είναι καλός οικοδεσπότης», κάνω ένα μορφασμό.

Η Λιάνα καταπίνει και μου χαμογελάει ελαφρά, πριν πιάσει το χέρι μου και με τραβήξει για να σηκωθώ από το κρεβάτι.

«Δεν έχω το ηθικό κύρος να μιλάω για τους γονείς», μου χαμογελάει ελαφρά και παίρνει μια βαθιά ανάσα, πριν διευρύνει τη χειρονομία της και μουρμουρίσει: «Πρέπει να δείξεις ότι είσαι καλός οικοδεσπότης. Πρέπει να μου δείξεις το δρόμο για την κουζίνα, γιατί το έχω ήδη ξεχάσει».

Γελάω.

Ναι, είχε λείψει από εδώ. Πριν από λίγες μέρες, θα είχα κολλήσει και θα σκεφτόμουν την κατάσταση του πατέρα μου, αλλά τώρα πρέπει να εστιάσω την προσοχή μου στο κορίτσι με τα εκφραστικά μάτια μπροστά μου.

«Πάμε».

Βγαίνουμε από το δωμάτιο και οδηγώ προς την τραπεζαρία, όπου ο αδελφός μου είναι ήδη εκεί και περιμένει.

Υπάρχουν άλλα τρία πιάτα στρωμένα και ρίχνω μια ματιά στον Βίκτορ, αναρωτιέμαι σιωπηλά αν θα εμφανιστεί ο μπαμπάς.

«Πιέζω την τύχη μου».

«Βικ, στα αγγλικά», αναστενάζω, «αλλιώς η Λιάνα δεν θα καταλάβει».

«Συγγνώμη, ζολόβκα», της χαμογελάει, «ξέχασα ότι δεν μιλάς ρωσικά».

«Δεν πειράζει», του χαμογελάει. «Ίσως πρέπει να με μάθεις. Απλά ξέρω να λέω ντα».

«Βασίσου σ' αυτό», απαντά ο Βικ.

«Δεν ξέρω τι είπες μόλις τώρα, αλλά υποθέτω ότι είναι εντάξει».

Γελάω.

Ο αδερφός μου και η Λιάνα ξεκίνησαν να τα πηγαίνουν χάλια, επειδή ο Βίκτορ ήταν μαλάκας και την εκνεύριζε. Ωστόσο, τα βρήκαν, ο αδερφός μου ζήτησε συγγνώμη και μετά φάνηκε να τα πηγαίνουν καλά. Ο αδελφός μου είναι ένας μανιώδης φαρσέρ και είμαι σίγουρος ότι η Λιάνα μπορούσε να δει μέσα του λίγη από την προσωπικότητα του Μπρατ. Οπότε υποθέτω ότι θα τα πάνε μια χαρά, όσο κι αν αυτός ο παιδαριώδης ηλίθιος ο Βίκτορ μου πατάει όλα τα κουμπιά για να μου σπάσει τα νεύρα.

«Πώς το έκανες αυτό στον εαυτό σου;» Ο αδελφός μου δείχνει το χέρι της και εκείνη δείχνει αμήχανη. Άλλωστε, ο Βίκτορ ξέρει, γιατί με έχει δει να θυμώνω με την κατάσταση και με έχει βάλει στη θέση μου όταν η κατάσταση με κατέβαλε.

«Χτύπησα... κάτι».

«Κάτι;» Ο αδερφός μου επιμένει, χαμογελώντας, και τον κλωτσάω κάτω από το τραπέζι.

«Μια μύτη».

Ο ηλίθιος γελάει.

«Τουλάχιστον πες μου ότι την έσπασες».

«Ναι, ήταν ένα οφθαλμός αντί οφθαλμού αρκετά δίκαιο», αναστενάζει και γελάει. «Βαρέθηκα να με ρωτάνε για το χέρι μου, και είναι αρκετά καλά ώστε να μπορώ να το βγάλω αύριο ή σε δύο μέρες», λέει.

«Αυτό είναι υπέροχο, αλλά πρέπει να το φροντίζεις», ο αδελφός μου της δείχνει ένα πιρούνι, αφού βάλει στο στόμα του ένα κομμάτι από το φιλέτο. «Τα οστά σου είναι σαν τις κολώνες στα κτίρια. Χωρίς αυτά, όλα τα υπόλοιπα καταρρέουν».

Ξεφυσάω και σχολιάζω. «Έπρεπε να είχες γίνει ποιητής αντί για αρχιτέκτονας».

Ανασηκώνει τους ώμους του.

«Ίσως. Είμαι έτοιμος να αλλάξω ιδέα». Η Λιάνα μας κοιτάζει και γελάει. «Δεν έχουμε περάσει ακόμα την εφηβεία μας, ζολόβκα», δικαιολογείται.

«Το αντιλήφθηκα». Η Λιάνα βάζει το πιρούνι στο στόμα της και μασάει αργά. Τίποτα πάνω της δεν μοιάζει εκτός τόπου, και δεν φαίνεται καν νευρική ή τρομαγμένη από το μέγεθος του σπιτιού.

Οι τρεις μας τρώμε κάνοντας μία χαλαρή συζήτηση, μέχρι που τα μάτια του Βίκτορ διευρύνονται υπερβολικά, κοιτάζοντας πίσω μου. Η Λιάνα χάνει σχεδόν το χρώμα της. Γυρίζω, βλέποντας την ψηλή, λιπόσαρκη φιγούρα του πατέρα μου, και παρατηρώ ότι τα μάτια του είναι καρφωμένα στο κορίτσι μου ενώ έχεις ένα συνοφρύωμα στην έκφραση του.

Ίσως τη θυμάται από τη φωτογραφία που είδε στο νοσοκομείο, όταν του μίλησα γι' αυτήν, αλλά δεν λέει τίποτα.

Η Λιάνα, ωστόσο, σηκώνεται και τείνει το χέρι της προς την κατεύθυνση του γέρου.

«Κύριε Κόσλοβ, χαίρομαι που σας γνωρίζω, είμαι...»

«Σβέτα, πες στη Νάστια να μου φέρει το φαγητό», τον ακούω να γρυλίζει.

«Μπαμπά, μην είσαι κόπανος», φτύνω, παρακολουθώντας τον να αγνοεί επίτηδες τη Λιάνα, για να καθίσει μετά στην καρέκλα απέναντί της.

Την παρακολουθώ να συνέρχεται γρήγορα από το λήθαργο και θυμίζω στον εαυτό μου ότι δεν είναι η πρώτη φορά που βρίσκεται σε τραπέζι με δυσάρεστα άτομα όπως ο πατέρας μου. Ξέρει πώς να προσποιείται ότι όλα είναι καλά και ότι αισθάνεται άνετα, γιατί έχει παίξει αυτό το παιχνίδι σε όλη της τη ζωή με τον πατέρα της. Την παρακολουθώ να κάθεται και να βάζει μια ευχάριστη έκφραση στο πρόσωπό της, παρόλο που ο πατέρας μου ήταν απλώς ένας κόπανος.

Ο Βίκτορ και ο γέρος μπορούν να καταπιούν το θέατρο της, εγώ όχι.

Βλέπω τις γραμμές έντασης στους κροτάφους της και το σφιγμένο χαμόγελο στα χείλη της.

«Είναι η κοπέλα σου;» ρωτάει ο πατέρας μου.

«Η Λιάνα δεν μιλάει ρωσικά, μπαμπά», λέει ο Βίκτορ.

Η χαρούμενη ατμόσφαιρα με την οποία γευματίζαμε εξαφανίζεται και η ένταση είναι αισθητή και ενοχλητική.

«Ναι είναι η κοπέλα μου», απαντώ στα ρωσικά, «μπορείς να μην είσαι ηλίθιος και να φέρεσαι σαν αξιοπρεπής άνθρωπος; Δεν χρειάζεται να ανέχεται την ασέβειά σου».

Ο πατέρας μου με κοιτάζει χωρίς να πει τίποτα και λιγότερο από ένα λεπτό αργότερα, η Νάστια μπαίνει στην τραπεζαρία, κουβαλώντας ένα πιάτο με φαγητό για τον μπαμπά. Κοιτάζει τη Λιάνα για ένα δευτερόλεπτο και της κάνει ένα νεύμα, στο οποίο η Λιάνα ανταποκρίνεται με ένα χαμόγελο. Προφανώς, η Ρωσίδα συμπαθεί τη Λιάνα. Μισούσε τη Βερόνικα και θα μπορούσα να στοιχηματίσω στο κλαμπ ότι έφτυσε στον καφέ της, αλλά η Λιάνα φαίνεται να είναι εύκολα συμπαθής σε κάθε υπάλληλο αυτού του σπιτιού. Ο πατέρας μου κάνει μια σφιγμένη γκριμάτσα στο κορίτσι μου, χωρίς να λέει τίποτα, και ο Βίκτορ κι εγώ ανταλλάσσουμε ένα ανήσυχο βλέμμα.

Ο Σεργκέι Κόσλοβ δεν έχει μιλήσει αγγλικά από τον θάνατο της μητέρας μου, ούτε έχει επιστρέψει στην πατρίδα του, ούτε έχει έρθει σε επαφή με τίποτα από εκείνη την ζωή.

Τα μάτια του Βίκτορ μεταφέρουν ένα ξεκάθαρο ερωτηματικό και για μερικά λεπτά, η ένταση με χτυπάει δυνατά, καθώς υποψιάζομαι πιθανά σενάρια.

Η Λιάνα δεν χρειάζεται να έχει άλλον έναν πατέρα που είναι ηλίθιος.

Την κοιτάζω, καθώς δείχνει ατάραχη και ο αδελφός μου πιάνει μια συζήτηση στην οποία δεν συμμετέχουμε ούτε ο πατέρας μου ούτε εγώ. Τη ρωτάει για τη δουλειά της στην καφετέρια, τις σπουδές της και τον Μπρατ. Την ακούω να του λέει ότι παρέδωσε τη διατριβή της και αυτό με κάνει να χαμογελάω, γιατί, αυτή τη φορά, δεν ακούγεται φοβισμένη, αλλά μια μικρή υπερηφάνεια εισχωρεί στη φωνή της.

Τέλος πάντων, εκείνη σιωπά όταν ο πατέρας μου λέει κάτι που ούτε εγώ δεν καταλαβαίνω.

Οι πρώτες μου σκέψεις για την άφιξη της Λιάνα με χτυπούν και αναστενάζω.

Δεν έχω φέρει κανέναν να μείνει σε αυτό το σπίτι μετά το θάνατο της μητέρας μου, ούτε καν τη Βερόνικα, με την οποία ήμουν μαζί εδώ και αρκετά χρόνια, επειδή ήξερα ότι η κατάσταση με τον γέρο ήταν τεταμένη και άβολη.

Ηλίθιε, Κόσλοβ.

Τι με έκανε να πιστέψω ότι αυτή τη φορά θα ήταν διαφορετικά;

Όταν βλέπω την έκφραση του αδελφού μου και τον συγκρατημένο φόβο της Λιάνα, ξέρω ότι έκανα λάθος.