Προτελευταίο κεφάλαιο.

Ντέμιαν.

Οι μέρες περνούν πολύ γρήγορα όταν σχεδιάζεις έναν γάμο.

Μέχρι να το συνειδητοποιήσω, είμαστε στα τέλη Σεπτεμβρίου και απομένει κάτι παραπάνω από μία εβδομάδα μέχρι τις 7 Οκτωβρίου.

Η αλήθεια είναι ότι χάρη στον Θεό, το πεπρωμένο ή την Μητέρα των Υποτακτικών -όπως θα έλεγε και η Μπάρμπι- όλα πάνε πολύ καλά και σε καλό δρόμο. Έχουμε ήδη τις απαραίτητες εξουσιοδοτήσεις για να παντρευτούμε, τον τόπο, τα ρούχα και έχουμε στείλει όλα τα προσκλητήρια.

Η μητέρα της Λιάνας πέθανε πριν από δύο εβδομάδες και, αν και νόμιζα ότι θα ήταν πιο οδυνηρό και τραυματικό για εκείνη, δεν την επηρέασε ιδιαίτερα. Η αλήθεια είναι ότι, από τότε που επέστρεψε, δεν έκαναν πολλά για να αποκαταστήσουν τη σχέση τους και ο θάνατός της δεν ήταν κάτι που την πλήγωσε περισσότερο από την εγκατάλειψή της. Λες και δεν εμφανίστηκε ποτέ, εκτός από το γεγονός ότι ο ερχομός της έκανε τη σχέση του Άρνολντ με τη Σέλια να τελειώσει.

Η Λορέν, μετά από εκείνη τη μέρα στο σπίτι του πατέρα της Λιάνας, εμφανίστηκε μόνο δύο φορές για να πιει καφέ με την κοπέλα μου, αλλά η το μωρό μου δεν έδειξε ιδιαίτερο ενδιαφέρον να φτιάξει πράγματα. Την συγχώρεσε, ναι, γιατί η Λιάνα είναι πολύ καλή, αλλά τίποτα παραπάνω. Δεν δημιούργησε δεσμό ή τίποτα, οπότε όταν ο πατέρας της της τηλεφώνησε πριν από δύο εβδομάδες για να της πει ότι η Λορέν πέθανε, ήταν σαν να έλαβε κάτι αναμενόμενο.

Ειλικρινά, περίμενα περισσότερα από το νεύμα και τον μορφασμό που έκανε εκείνη τη στιγμή η Λιάνα, αλλά κατάλαβα και ότι, για εκείνη, η μητέρα της είχε πεθάνει στα δεκατρία της όταν έμεινε μόνη.

«Τι σκέφτεσαι, ξάδερφε;» Η φωνή του Αντρέι με βγάζει από τις σκέψεις μου για το θάνατο της πεθεράς μου και κουνάω το κεφάλι μου. «Δεν μπορώ να πιστέψω ότι περίμενες μέχρι τώρα για να πάρεις κοστούμι».

«Εσύ το λες αυτό, ούτε εσύ το είχες».

«Ναι, αλλά εγώ δεν είμαι ο γαμπρός», μου θυμίζει, «τώρα, τι γνώμη έχεις για αυτό;» μου λέει, δείχνοντας ένα μαύρο κοστούμι, που είναι ίδιο με όλα τα άλλα, με μια μικρή τσέπη στο ένα πέτο, «έχει εσωτερικές τσέπες για να κρύβεις το εσώρουχο του μωρού σου όταν το κλέβεις», επισημαίνει, «αυτό είναι πολύ, πολύ σημαντικό».

Γελάω και κοιτάζω λίγο ακόμα, φορώντας το μαύρο πουκάμισο που σκοπεύω να φορέσω, και μετά τα πηγαίνω όλα στον πάγκο.

Ο Νικ είναι επίσης μαζί μας, αν και πολύ πιο σιωπηλός από τον Αντρέι, και μου ρίχνει μια αστεία ματιά όταν βγάζω την πιστωτική μου κάρτα για να πληρώσω τα ρούχα.

«Λοιπόν, Ντέμιαν, λες ναι στο φόρεμα;»

«Ηλίθιε», ψιθύρισε.

Ο αστυνομικός γελάει.

«Συγγνώμη, απλώς η Χάρμονι μας έβαλε να δούμε εκείνο το άθλιο σόου πριν πάνε με τη Λιάνα να πάρουν το νυφικό», μου λέει.

«Πιστεύετε ότι ήταν σημάδι για εσάς να της ζητήσετε να σας παντρευτεί;»

Και οι δύο κοιτάζονται για λίγα δευτερόλεπτα πριν αρνηθούν.

«Δεν νομίζω, η Χάρμονι δεν είναι κι πολύ για γάμους και τέτοια πράγματα», μου λέει ο γκριζομάτης ρώσος.

«Νομίζω ότι θα είναι έτοιμη για γάμο και γι' αυτά που ακολουθούν όταν πειστεί απόλυτα ότι είναι δική μας για πάντα».

«Την έχετε πάρει κάμπινγκ, οπότε ναι», επισημαίνω.

«Αυτή και η Λιάνα ξέρουν ότι υπέγραψαν ένα αιώνιο σύμφωνο αφήνοντας τον εαυτό τους να γαμηθεί σε μια σκηνή;»  Με κατηγορεί ο Νικ.

«Όχι, δεν νομίζω» ανασηκώνω τους ώμους μου, «δεν το είπα ποτέ στο μωρό μου».

«Ούτε το λαγουδάκι θέλουμε να το μάθει», ανασηκώνει τους ώμους ο ξάδερφος μου, «καλύτερα έτσι, αλλιώς θα τρόμαζε».

«Ενδεχομένως και η Λιάνα».

«Είναι φυσιολογικό να έχουν σωματείο για να συνωμοτούν εναντίον μας;» ρωτάει ο Νικ.

«Όχι, δεν είναι φυσιολογικό, αλλά είναι διασκεδαστικό να βλέπουμε πώς πιστεύουν ότι μπορούν να τα βάλουν μαζί μας», χαμογελώ.

«Μην προσποιείσαι άγνοια, γιατί απ' ό,τι ξέρω, η Λιάνα σε έχει γονατίσει», αναφέρει ο ξάδερφος μου, «είσαι ντροπή για τους κυρίαρχους, Ντέμιαν. Θα πρέπει να ανακαλέσουν την ιδιότητα μέλους του Lust».

«Εγώ είμαι ιδιοκτήτης και εσύ μέτοχος», επισημαίνω, «άρα κλείσε το στόμα σου».

Ο ξάδερφός μου γελάει και δεν λέει άλλες βλακείες μέχρι να μπούμε και οι τρεις στα αντίστοιχα αυτοκίνητα, γιατί έχουμε φτάσει ο καθένας μόνος του. Δεν καταλαβαίνω καν γιατί στο διάολο ήρθαν μαζί μου, γιατί μπορώ να διαλέξω ένα κουστούμι μόνος μου, αλλά λοιπόν, δικό τους πρόβλημα.

Όταν φτάνουμε στο Lust, ξαναμιλάμε.

«Θα κάνουμε ρώσικο γάμο, σωστά;» Με ρωτάει ο Νικ. «Η Χάρμονι είναι ενθουσιασμένη να σε δυσκολεύει να φτάσεις στη Λιάνα».

Γελώ.

«Πες στην Χάρμονι ότι αν μπει ανάμεσα σε μένα και τη Λιάνα, θα την πετάξω στο έδαφος».

«Και εγώ σου λέω, αν αγγίξεις το λαγουδάκι μας, θα περάσεις το μήνα του μέλιτος με μαυρισμένο μάτι», απαντάει με ένα σαρκαστικό χαμόγελο, «νομίζω ότι πρέπει να πάρουμε το μέρος της Λιάνας στο γάμο».

«Ναι, φαίνεται σαν η καλύτερη επιλογή», λέει ο Αντρέι, «συν, ο Ντέμιαν έχει τον Βίκτορ, τον Μπρούνο και τον Ντόριαν να τον βοηθήσουν».

«Η Λιάννα έχει την Ίσλα, την Χάρμονι, τον Μπρατ...» επισημαίνω, «συνωμοτείτε όλοι».

«Προφανώς», κοροϊδεύει ο ηλίθιος ξάδερφός μου, «έι, τι έγινε τελικά με τον πατέρα της; Τον προσκαλέσατε στο γάμο;»

«Όχι», απαντώ, ανοίγοντας την πόρτα του γραφείου μου. Μπαίνουμε και οι τρεις μας και κάθομαι στο γραφείο μου για να γράψω ένα μήνυμα στη Λιάνα, ενώ ο ξάδερφος μου αρχίζει να ψαχουλεύει τα πράγματά μου σαν να ήταν μικρό παιδί, «η Λιάνα αποφάσισε ότι, παρόλο που τα πράγματα είναι καλύτερα μεταξύ τους, δεν τον θέλει εκεί».

«Μου φαίνεται το πιο υγιές πράγμα, αν σκεφτεί κανείς ότι η σχέση τους ήταν χάλια για χρόνια», μουρμουρίζει ο Νικ.

Ρωτάω τη Λιάνα αν θέλει να την ψάξω στο πανεπιστήμιο και γελάω όταν διαβάζω την απάντησή της.

Η Ίσλα, η Χάρμονι, η Κέντρα και εγώ θα πάμε να πιούμε και να μεθύσουμε — Λιάνα.

Χωρίς άντρες — Λιάνα.

Ούτε σύζυγοι, ούτε αγόρια, ούτε κυρίαρχοι, ούτε τίποτα — Λιάνα.

«Θα κάνεις κάτι απόψε;» Ρωτώ τους άλλους δύο Ρώσους στο δωμάτιο, «φαίνεται ότι η Λιάνα και η Χάρμονι θα είναι πολύ απασχολημένες».

«Τι θα κάνουν;» ο ξάδερφός μου ανασηκώνει το φρύδι, «η Χάρμονι δεν μας είπε τίποτα».

«Γιατί πρέπει πάντα να τα μαθαίνουμε από σένα;» ξεφυσάει ο αστυνομικός, βγάζοντας το κινητό του από την τσέπη του και πληκτρολογώντας έναν αριθμό. «Γεια σου λαγουδάκι, έχεις σχέδια για απόψε και δεν μας το είπες;»

Γελάω και μετά αγνοώ τη διαφωνία που έχουν με την μπάρμπι, γιατί επικεντρώνομαι στο να τελειώσω κάποιες λεπτομέρειες του μήνα του μέλιτος πριν όλα τακτοποιηθούν εντελώς και νιώθω ικανοποιημένος και ανήσυχος γιατί τώρα έχω δεκαεπτά μέρες να περιμένω σαν ηλίθιος μέχρι να παντρευτώ γιατί δεν μένει τίποτα άλλο να κάνουμε.

«Απ' ότι φαίνεται, θα πάνε για ποτό για να κουβεντιάσουν  και να παραπονεθούν για εμάς, τίποτα καινούργιο», μου λέει ο Αντρέι.

«Ελπίζω να μην κουβεντιάσουν για κάποιο μπάτσελορ πάρτι, γιατί είπα στη Λιάνα ότι δεν θέλω τίποτα από όλα αυτά», καθαρίζω τον λαιμό μου.

«Δεν νομίζω», ο ξάδερφός μου ξύνει το χέρι του, «στην πραγματικότητα, ίσως το νομίζω και θα ήταν το πιο δίκαιο, γιατί έχουμε οργανώσει κι εμείς κάτι για εσένα».

«Όχι».

«Είσαι ένας βαρετός γέρος παγιδευμένος σε ένα νεαρό σώμα», παραπονιέται ο Νικολάι. «Ο Μπρατ σίγουρα οργάνωσε κάτι για τη Λιάνα, όπως οργανώσαμε κάτι για σένα».

«Είπα όχι», επαναλαμβάνω.

«Λοιπόν, άντε μου στο διάολο, γιατί θα σε αναγκάσουμε να κάνεις μπάτσελορ πάρτι όπως επιβάλλουν οι παραδόσεις».

«Οι παραδόσεις απαιτούν πολλά πράγματα», ξεφυσάω, «αλλά δεν πρόκειται να τα ακολουθήσουμε».

«Τουλάχιστον ελπίζω να ισχύει η παράδοση να παντρευτείς την ημέρα του γάμου».

«Άντε μου στο διάολο, Αντρέι». Του πετάω ένα μολύβι στο κεφάλι και το αποφεύγει γελώντας.

«Έι, ηρέμησε! Όλοι εμείς εδώ θα γίνουμε οι κουμπάροι σου για να παντρευτείς, ηλίθιε», λέει στα ρώσικα, «τώρα ηρέμησε και άρχισε να σκέφτεσαι σε ποια στάση θα γαμήσεις τη Λιάνα όταν φτάσεις... Πού στο διάολο θα πάτε μήνα του μέλιτος;»

«Μακριά από σένα, ανυπόφορο κάθαρμα», ψιθυρίζω.

«Ε, ξαδέρφια είμαστε... μη με προσβάλλεις».

«Δεν σας αντέχω άλλο». Ο Νικ φεύγει από το γραφείο μου και λίγα λεπτά αργότερα το ίδιο κάνει και ο ξάδερφός μου.

Η αλήθεια είναι ότι είμαι αρκετά αγχωμένος για τον γάμο και νευρικός ταυτόχρονα, γιατί, παρόλο που όλα είναι σε καλό δρόμο, υπάρχει πάντα η πιθανότητα να ξεφύγουν τα πράγματα.

Στέλνω στη Λιάνα ένα τελευταίο μήνυμα λέγοντας ότι μπορώ να την πάρω όταν τελειώσει με τις φίλες της, αλλά μου λέει ότι θα επιστρέψει μόνη της. Συγκρατούμαι να μην της πω ότι δεν θέλω να γυρνάει μόνη της το βράδυ μετά το ποτό, αλλά σίγουρα θα έχουμε αυτή τη συζήτηση αργότερα.

Είναι γύρω στις επτά το απόγευμα που φεύγω από το κλαμπ, αφήνοντας τα πάντα σε τάξη για την αυριανή βραδινή εκδήλωση και μου παίρνει δύο ώρες για να στείλω μήνυμα στη γυναίκα μου.

Όλα καλά; — Ντέμιαν.

Ναι — Λιάνα.

Στείλε μου την τοποθεσία για να σε ψάξω όταν τελειώσετε — Ντέμιαν.

Τοξικεεεεεεε —Λιάνα.

Συγγνώμη, η Χάρμονι μου έκλεψε το τηλέφωνό μου - Λιάνα.

Μετά, μου στέλνει την τοποθεσία της και μου λέει ότι θα με ενημερώσει όταν είναι έτοιμη.

Ο Σκίνερ είναι με τον Μπρατ και τον Βίκτορ, οπότε όταν φτάνω στο διαμέρισμα, είμαι εντελώς μόνος. Αναστενάζω και πέφτω στον καναπέ, για να δω κάτι στην τηλεόραση. Διασκεδάζω βλέποντας μια ταινία, μέχρι να λάβω το μήνυμα της Λιάνας.

Μέχρι να φτάσω εκεί που είναι, βλέπω το αυτοκίνητο του Κίλιαν παρκαρισμένο, οπότε υποθέτω ότι είναι εδώ για την Ίσλα. Είναι μόνο οι δυο τους και το μωρό μου όταν μπαίνω μέσα, και προφανώς η Χάρμονι και η Κέντρα έχουν ήδη φύγει.

«Ο ξάδερφός σου πήρε την ξανθιά και την φίλη της, την περιμένει ο Έβαν στο σπίτι», μου εξηγεί ο άντρας με τατουάζ, «περίμενα να φτάσεις για να φύγω».

«Ευχαριστώ».

Η Λιάνα μου χαρίζει ένα χαμόγελο όταν με βλέπει και νιώθω το στομάχι μου να σφίγγεται. Είναι όμορφη σε οποιαδήποτε κατάσταση. Ακόμα κι όταν είναι μεθυσμένη.

«Γεια σου μωρό μου». Η Λιάνα χουφτώνει τα μάγουλά μου και μετακινεί το πρόσωπο μου από άκρη σε άκρη πριν προλάβω να πιάσω τα χέρια της. «Είσαι αληθινός;»

«Τόσο αληθινός όσο το μεθύσι που νιώθεις», αναστενάζω, «ευχαριστώ που με περίμενες, Κίλιαν», λέω στον φίλο μου.

«Τα λέμε σύντομα». Η Λιάνα και εγώ αποχαιρετούμε αυτόν και την Ίσλα πριν φύγουμε από το μπαρ. Φροντίζω να κλείσω ερμητικά την πόρτα και να περπατήσω γύρω από το αυτοκίνητο για να πάω πίσω από το τιμόνι.

«Βάλε τη ζώνη σου», της ζητάω. Το κάνει χωρίς να παραπονεθεί. «Πόσο έχεις πιει;»

«Όχι πολύ, το υπόσχομαι», μου λέει χαμογελώντας. «Σοβαρά, ήπια μόνο δύο μπύρες». Την παρακολουθώ για λίγα δευτερόλεπτα, ζυγίζοντας αν μου λέει αλήθεια ή ψέματα και ξεφυσάει. «Το ορκίζομαι μονάχα δύο, αλλά είχα το στομάχι άδειο και με έχουν επηρεάσει πιο πολύ από το συνηθισμένο».

«Γιατί είχες άδειο στομάχι; Γιατί δεν έφαγες;»

«Δεν είχα χρόνο», παραδέχεται.

«Δεν μπορείς να μην έχεις χρόνο για φαγητό, μωρό μου», λέω αργά. «Τι σου πήρε τόσο πολύ χρόνο;»

Μου χαμογελάει ξανά και μετά βγάζει πολλά φύλλα χαρτιού δεμένα σε σπιράλ από την τσάντα της.

«Την τελείωσα», μου λέει, «τελείωσα τη διατριβή μου».

«Σοβαρά;» Την κοιτάζω με έκπληξη και χαρά, αγνοώντας το ότι δεν έφαγε, μέθυσε και με αποκάλεσε μωρό της. «Πότε;»

«Πριν από λίγες ώρες», παραδέχεται, δίνοντάς μου το τετράδιο.

«Το έχεις ήδη δώσει στο καθηγητή σου;» γνέφει με ενθουσιασμό. «Και τι σου είπε;»

«Θέλουν να δημοσιεύσουν και τις δύο διατριβές», λέει με κάποια νευρικότητα.

«Αλήθεια;» Μου λέει πάλι ναι. «Λιάνα, είναι υπέροχο», της λέω με έκπληξη και ειλικρίνεια. «Είμαι πολύ περήφανος για σένα, μωρό μου».

«Είσαι; Είσαι, ναι, είσαι. Είσαι πάντα περήφανος για μένα», εκείνη ξεφυσάει και ρίχνεται πάνω μου, αγνοώντας εντελώς ότι είμαστε στο αυτοκίνητο.

«Πρέπει να είσαι περήφανη και για τον εαυτό σου», της υπενθυμίζω, πιάνοντας το κορμί της όταν βολεύεται πάνω μου.

«Είμαι», μου χαμογελάει, βάζοντας τα χέρια γύρω από το λαιμό μου. Μετακινώ το κάθισμα προς τα πίσω, δίνοντάς μας περισσότερο χώρο, «αλλά ποτέ δεν αμφέβαλλες», μουρμουρίζει, «ούτε στην πρώτη διατριβή», μπλέκει τα δάχτυλά της στο πίσω μέρος του λαιμού μου και με παρακολουθεί για λίγα δευτερόλεπτα σιωπηλή, «πίστεψες σε μένα όταν δεν ήμουν καν εγώ ικανή να το κάνω», προσθέτει.

«Πάντα θα πιστεύω σε σένα, μωρό μου», της λέω περνώντας το χέρι μου απ' το μάγουλό της, «και θα φροντίσω να σου το θυμίσω όταν το ξεχάσεις».

Μου χαρίζει ένα ελαφρύ χαμόγελο και μετά σκύβει να με φιλήσει. Την αγκαλιάζω, της ανταποδίδω το φιλί και απολαμβάνω να την έχω από πάνω μου, χωρίς να με νοιάζει τίποτα άλλο.

Μέσα μου ουρλιάζω σαν οκτάχρονο που μόλις πήρε το δώρο που ζήτησε από τον Άγιο Βασίλη. Το μωρό μου, εκείνη η ντροπαλή εικοσιτριάχρονη γυναίκα που γνώρισα επειδή την έστειλε ο αδερφός της πρώην κοπέλας μου στο κλαμπ μου, σήμερα είναι ψυχολόγος με μεταπτυχιακό που πρόκειται να εκδοθούν οι διατριβές της.

Δεν νομίζω ότι υπάρχει άντρας στη Γη που να είναι πιο περήφανος από εμένα αυτή τη στιγμή.

«Σ'αγαπώ, σ'αγαπώ τόσο πολύ». Λέει με κοφτή ανάσα. «Το ξέρεις, σωστά;»

«Κι εγώ σ’ αγαπώ, θρασύτατο μωρό μου, και δεν νομίζω ότι το ακούω αρκετά, οπότε να μου το ξαναπείς».

«Σ’ αγαπώ πολύ», μου επαναλαμβάνει. Όταν κοιτάζω τα μάτια της, είναι γεμάτα δάκρυα.

«Γιατί κλαις;»

«Απλώς...» Σταματά όταν περνάω τους αντίχειρές μου κάτω από τα μάτια της. «Ξέρω ότι είπες ότι η 7η Οκτωβρίου δεν είναι επίλογος», μουρμουρίζει, «αλλά, κατά κάποιο τρόπο, έχει αυτή την αίσθηση, σαν να φτάναμε στο ευτυχές μας τέλος και είμαι πολύ ενθουσιασμένη, χαρούμενη και νευρική», μου χαμογελάει, «ή είμαι λυπημένη, είναι δάκρυα ευτυχίας».

«Θα κλάψεις και την ημέρα του γάμου μας;»

«Πιθανόν», γελάει.

Σκύβω και της φιλάω τα μάγουλα, νιώθοντας αλμυρά δάκρυα να κολλάνε στα χείλη μου.

«Δεν πειράζει, μου αρέσει όταν κλαις», της λέω, «αλλά είναι δάκρυα ευτυχίας».

Εκείνη γνέφει και μου χαμογελάει.

«Θα βρω μακιγιάζ αδιάβροχο στα δάκρυα».

Κάνω ένα μορφασμό.

«Αλλά μου αρέσει να βλέπω το μακιγιάζ αλειμμένο στο πρόσωπό σου», μουρμουρίζω.

Η Λιάνα μου χαμογελάει αργά και κουνάει αρνητικά το κεφάλι της.

«Χωρίς μουτζουρωμένο μακιγιάζ».

«Εγώ λέω ναι στο μουτζουρωμένο πρόσωπο ενώ θα σε γαμάω».

«Ντέμιαν!» με χτυπάει στον ώμο, «μην είσαι κάθαρμα».

«Κάθαρμα; Απλώς λέω την αλήθεια», επισημαίνω, «νομίζω ότι πρέπει να εξασκηθούμε λίγο πριν τον μήνα του μέλιτος, ξέρεις, για να μην πάει τίποτα στραβά».

Μου δίνει ένα γρήγορο φιλί πριν επιστρέψει στη θέση της. Επειδή φαίνεται να ξεχνά να το κάνει, σκύβω και σταυρώνω τη ζώνη ασφαλείας μπροστά της πριν την σφραγίσω.

Έπειτα, κατευθύνομαι προς στο κτίριο σε μια άνετη ησυχία, καθώς η μουσική από το ραδιόφωνο γεμίζει λίγο τον χώρο.

Μόλις φτάσουμε, βγαίνουμε και οι δύο από το αυτοκίνητο και κρατάω τη διατριβή στα χέρια μου, ενώ η Λιάνα μεταφέρει την τσάντα της στο ασανσέρ. Μόλις μπει στο διαμέρισμα, αφήνει την αφήνει στον καναπέ και μου μιλάει.

«Χρειάζομαι ένα ντους, έχω την μυρωδιά του μπαρ επάνω μου», τη βλέπω να κάνει ένα μορφασμό και μετά να εξαφανίζεται στο διάδρομο που οδηγεί στο μπάνιο.

Για λίγα λεπτά δεν κάνω τίποτα, αλλά μετά σκύβω στον καναπέ και ξεφυλλίζω τη διατριβή της Λιάνας. Σταματώντας στην πρώτη σελίδα, εξετάζω τη λίστα των περιεχομένων. Η περιέργεια με κυριεύει όταν βλέπω τη λέξη αφιέρωση και την αναζητώ.

"Στον Ρώσο που με άφησε να πειραματιστώ μαζί του. Ελπίζω να συνεχίζεις να με κάνεις να χορεύω κάθε φορά που ο κόσμος γκρεμίζεται. Σε αγαπώ".

Χαμογελάω σαν ηλίθιος καθώς το διαβάζω, και μετά κλείνω το τετράδιο, αφήνοντάς το στην άκρη για να περπατήσω στο διάδρομο προς το μπάνιο, όπου μπορώ να ακούσω το μωρό μου να σιγοτραγουδάει. Πριν μπω βγάζω τα ρούχα μου και όταν είναι πια γυμνός εισερχομαι.

«Τι κάνεις;»  Η Λιάνα με κοιτάζει με έκπληξη όταν μετακινώ το διαχωριστικό του ντους. «Γιατί είσαι γυμνός;»

«Κι εγώ σε αγαπώ και θέλω να χορεύουμε κάθε φορά που ο κόσμος γκρεμίζεται», μουρμουρίζω.

«Δεν έπρεπε να το είχες διαβάσει ακόμα!» τσιρίζει.

«Μου την έδωσες», της θυμίζω καθώς εισέρχομαι στο ντους μαζί της. Το νερό με βρέχει γρήγορα και αυτή κινείται μερικά εκατοστά για να μου δώσει χώρο. Με παρακολουθεί σιωπηλή και χαμογελάω, «νόμιζα ότι θα έκανες ντους».

«Και είσαι εδώ για να βεβαιωθείς ότι δεν θα ξεχάσω κανένα σημείο του σώματός μου;» ξεστομίζει σταυρώνοντας τα χέρια της.

«Ω, μωρό μου, αν ήθελες βοήθεια, έπρεπε απλώς να το ζητήσεις, αγάπη μου», λέω προτού της αρπάξω το σφουγγάρι και το περάσω από τα χέρια της. Παραμένει σιωπηλή και ήρεμη, κοιτάζοντας με εκείνο το κουταβίσιο βλέμμα που αγαπώ τόσο πολύ και ερωτεύομαι καθημερινά, «είσαι η πρώτη γυναίκα που μου αφιέρωσε μια διατριβή, το ξέρεις;»

«Είσαι ο πρώτος άντρας στον οποίο την αφιέρωσα, το ξέρεις;» μου χαρίζει ένα αχνό χαμόγελο και τοποθετεί τα χέρια της γύρω από το σώμα μου, «οπότε πατσίσαμε».

«Δεν μου αρέσει να είμαστε πάτσι», μουρμουρίζω, αφαιρώντας τα χέρια της από το σώμα μου και σπρώχνοντάς την στο κρύο κεραμικό του τοίχου. «Μου αρέσει ο μετρητής να είναι ανομοιόμορφος μεταξύ μας».

Κοιτάζω τα μάτια της ακόμα λίγο κόκκινα από το αλκοόλ και αποφεύγω να κάνω οτιδήποτε σεξουαλικό μαζί της. Δεν με νοιάζει πόσο καιρό είμαστε μαζί, αν κάποιος από τους δυο μας είναι με κάποια θολούρα, το σεξ μπορεί να περιμένει.

«Αλλά μου αρέσει η ισότητα», σκέφτεται.

«Τι κρίμα», της χαμογελάω και σκύβω για να στριμώξω τα χείλη μου πάνω στα δικά της, «αλλά αυτό που σου αρέσει και αυτό που χρειάζεσαι δεν είναι πάντα το ίδιο».

«Το έχεις ξεκαθαρίσει», ξεφυσάει, «και νόμιζα ότι μου είχες προσφέρει βοήθεια να κάνω μπάνιο», μουρμουρίζει μετά.

«Αυτό έκανα, σωστά;» Την απομακρύνω από τον τοίχο μέχρι να την βάλω κάτω από το ζεστό νερού και παραπονιέται, «μείνε εκεί μέχρι να ξεμεθύσεις».

«Δεν είμαι μεθυσμένη!»

«Έτσι θα έλεγε ένα μεθυσμένο, αυθάδης κορίτσι», επισημαίνω, βάζοντας λίγο από το σαμπουάν της στα χέρια μου και μετά κάνοντας μασάζ στο τριχωτό της κεφαλής της. «Τώρα συμπεριφέρσου κόσμια και μείνε ακίνητη για να σε κάνω μπάνιο».

«Είσαι ανυπόφορος», μου λέει.

Γελώ.

«Λοιπόν, να με ανεχτείς». Της κλέβω ένα φιλί πριν πω: «Έχεις εννιά μέρες να μετανιώσεις, γιατί στις 7 Οκτωβρίου θα σου βάλω ένα δαχτυλίδι στο δάχτυλό σου και αυτό θα είναι για πάντα».

«Για πάντα;»

«Για πάντα».

Μου κάνει ένα ελαφρύ νεύμα και ένα χαμόγελο απλώνεται στο πρόσωπο της πριν μιλήσει.

«Εντάξει, μου αρέσει η ιδέα του για πάντα».

•••

Οι μέρες περνούν γρήγορα και πριν το καταλάβω είμαστε δύο μέρες πριν παντρευτούμε.

Ο αριθμός πέντε λάμπει στην οθόνη του τηλεφώνου μου όταν βλέπω την ημερομηνία και αναστενάζω όταν βλέπω την ώρα. Η Λιάνα έχει πάει στο σπίτι του ξαδέρφου μου για να τελειώσω με μερικά πράγματα που είχα να πω με την Χάρμονι και οργανώνω όλες τις δουλειές του Lust μαζί με την Πάολα για να μπορέσω να φύγω ήρεμος.

Όπως είχε προγραμματιστεί, η Λιάνα και εγώ θα είμαστε εξαφανισμένοι για λίγες μέρες και αυτό σημαίνει αποσύνδεση από την τεχνολογία.

Μέχρι να επιστρέψω στο διαμέρισμα το βράδυ, εκπλήσσομαι όταν ακούω τη φωνή του Μπρατ πριν ανοίξουν οι πόρτες του ασανσέρ.

«Όχι έτσι, φροΐδιτα. Πρώτα το δεξί και μετά το αριστερό», όταν ανοίγουν οι πόρτες βλέπω την κοπέλα μου και τομ καλύτερο της φίλο να χορεύουν. «Ντέμιαν!»

«Ντέμιαν», η έκπληκτη φωνή της με κάνει να την κοιτάξω με περιέργεια. «Νόμιζα ότι θα επέστρεφες αργότερα».

«Κάνατε κάτι που δεν έπρεπε να δω;»

«Χορεύαμε απλώς», λέει ο Μπρατ. «Ο Βίκτορ ετοιμάζει το δείπνο».

«Ο αδερφός μου είναι εδώ;»

«Στην κουζίνα ετοιμάζει δείπνο», μου εξηγεί η Λιάνα.

Πριν πάω εκεί, τη φιλάω και σφίγγω ελαφρά τον γαμπρό μου στον ώμο. Ο αδερφός μου είναι στην κουζίνα, μουρμουρίζει ένα ρώσικο τραγούδι, κι εγώ γελάω.

«Ντέμιαν Κόσλοβ, γιε του διαβόλου!» Μου ρίχνει μια κουτάλα όταν με ακούει και τον παρακολουθώ με διασκέδαση.

«Γεια σου αδερφέ» λέω βάζοντας την κουτάλα στο πλυντήριο πιάτων. «Τι κάνεις;

«Ένα παραδοσιακό ρωσικό δείπνο πριν τον γάμο σου», μου λέει χαμογελώντας. «Εξάλλου, σου έφερα κάτι». Σκουπίζει τα χέρια του με ένα πανί και περπατά προς τη νησίδα, όπου υπάρχει ένα κουτί που δεν είχα προσέξει πριν, γιατί με χαιρέτησε πετώντας μου μια κουτάλα, «αλλά μην κλάψεις, δεν είμαι καλός στο να αντιμετωπίζω τα δάκρυα», προσθέτει, πριν γλιστρήσει το κουτί προς την κατεύθυνση μου.

Δεν είναι πολύ μεγάλο και ξαφνιάζομαι όταν το ανοίγω και βλέπω ένα λεπτό κολιέ σε σχήμα νιφάδας χιονιού. Κοιτάω τον αδερφό μου με νοσταλγία.

«Αυτό ήταν της μαμάς», μουρμουρίζω.

«Ήταν», μου χαμογελάει, «το βρήκα ανάμεσα στα πράγματα της, όταν πέθανε ο μπαμπάς», εξηγεί, «νομίζω ότι θα σου το έδινε, αλλά... αλλά δεν μπόρεσε», καθαρίζει το λαιμό του, «υπαρχει κι ένα γράμμα», δείχνει το κουτί, «και υπήρχε ένα άλλο σημείωμα ότι έπρεπε να παραδοθεί την ημέρα του γάμου σου», μουρμουρίζει, «υπάρχει ένα και για μένα, οπότε υποθέτω ότι θα πρέπει να κάνω πρόταση γάμου στον φύλακα μου για να ανακαλύψω τι λέει».

Χαμογελάω στον αδερφό μου πριν βγάλω τον φάκελο και αφήσω το κολιέ που ξέρω πολύ καλά πως έδωσε ο πατέρας μου στη μαμά.

"Για τον γιο μου Ντέμιαν.
Καθώς το γράφω αυτό, ελπίζω βαθιά να βρίσκεσαι σε ένα άνετο μέρος, ασφαλές με τους ανθρώπους που αγαπάς και σας αγαπούν.
Ξέρω ότι πεθαίνω, και έτσι όπως σε βλέπω, δεν θα αρραβωνιαστείς με κάποιον για το υπόλοιπο της ζωής σου, οπότε θα το αφήσω να το λάβεις πριν παντρευτείς. Σε παρακαλώ διάβασέ το προσεκτικά.
Σου εύχομαι μια αγάπη σαν του πατέρα σου και τη δική μου, κάτι τόσο καθαρό και αγνό σαν το χιόνι στη Ρωσία, που σκεπάζει τα χώματα μας τους χειμώνες και ταΐζει τα ποτάμια το καλοκαίρι. Μια αγάπη που προσαρμόζεται σε καταιγίδες, ξηρασίες και πάνω από όλα, που σε αναγκάζει να προσαρμοστείς και να εξελιχθείς.
Να μεγαλώσεις.
Εύχομαι για σένα, αγαπητέ μου Ντέμιαν, μια αγάπη γεμάτη χιόνι και λευκά τοπία. Όπως ήδη γνωρίζεις, για μένα ο χειμώνας στη Ρωσία όπου είδα εσένα και τον αδερφό σου να γεννιέστε, σημαίνει οικογένεια, αγάπη και αιωνιότητα.
Αυτό το κολιέ που θέλω να σου δώσω, συμβολίζει αυτό. Ίσως οι χειμώνες εδώ να τελειώσουν και η άνοιξη να σαρώσει το λευκό χιόνι, αλλά αυτή η νιφάδα χιονιού έχει ήδη επιβιώσει όλα τα χρόνια που είμαι με τον πατέρα σου.
Ελπίζω να το χαρίσεις σε ένα κορίτσι που θέλεις να περάσεις έναν αιώνιο χειμώνα.
Όταν το κάνεις, θα το δω από όπου κι αν βρίσκομαι.
Σε αγαπάω γιε μου.
Η μητέρα σου".

Παίρνω μια βαθιά ανάσα πριν βάλω το σημείωμα στο τραπέζι και εκπνεύσω.

«Θα κλάψεις;»

«Δεν θα κλάψω».

«Μπορώ να σε αγκαλιάσω αν θέλεις», πριν προλάβω να πω τίποτα στον αδερφό μου, με αγκαλιάζει, «δεν πειράζει αν θέλεις να κλάψεις, αδερφέ».

Κλείνω τα μάτια μου, συγκρατώντας όλα τα θυελλώδη συναισθήματα που με κυριεύουν. Σκέφτομαι συχνά τους γονείς μου, αλλά δεν το κάνω με πολλή νοσταλγία. Ωστόσο, διαβάζοντας αυτό και γνωρίζοντας ότι το έγραψε γνωρίζοντας ότι μια μέρα θα ερχόταν η μέρα που θα παντρευόμουν, μου προκαλεί ανάμεικτα συναισθήματα.

«Σε ευχαριστώ που μου το έδωσες, Βικ».

«Δεν είναι τίποτα», ο αδερφός μου μου δίνει μικρά χτυπηματάκια στην πλάτη πριν απομακρυνθεί λίγο.

Το δείπνο μαζί του, με τον Μπρατ και την Λιάνα είναι ευχάριστο, και μέχρι να φύγουν ο αδερφός και ο γαμπρός μου και να μείνω μόνος με τη Λιάνα, έχω ένα αυναίσθημα νευρικότητας που δεν μπορώ να το εξηγήσω.

«Τι είναι αυτό;» το μωρό μου κοιτάζει με περιέργεια το κουτί που άφησε ο αδερφός μου.

«Είναι κάτι που το άφησε η μητέρα μου για να το δώσω στη γυναίκα με την οποία θα ήθελα να έχω έναν αιώνιο χειμώνα», μουρμουρίζω, σύροντας το σημείωμα προς την κατεύθυνση της. «Διάβασε το».

Το κάνει, αναλύοντας λεπτομερώς τα λόγια της μητέρας μου, που γράφτηκαν πριν από δέκα χρόνια, και η συγκίνηση γεμίζει επίσης την έκφρασή της. Η ενσυναίσθηση της Λιάνας συνεχίζει να με εκπλήσσει καθημερινά.

«Αυτό είναι υπέροχο, Ντέμιαν», μου λέει και βλέπω ένα ύπουλο δάκρυ να πέφτει από τα μάτια της. «Είναι πολύ λυπηρό, αλλά ταυτόχρονα... σκέφτηκε εσένα, να έχεις μια αγάπη που θα κρατούσε για πάντα. Είναι πολύ υπέροχο».

Κοιτάζω τα χέρια μου και αναστενάζω.

«Ήξερα ήδη ότι είχα έναν αιώνιο χειμώνα από τότε που πήγες στη Ρωσία, Λιάνα», το ομολογώ. Με κοιτάζει με περιέργεια και συνεχίζω, «τα πράγματα μπορεί να μην πήγαν όπως τα σχεδίαζα, αλλά... Ξέρεις γιατί πήγαμε για κάμπινγκ τότε;» αρνείται, «εν μέρει γι' αυτό», δείχνει το κουτί, «η μητέρα μου έλεγε στον Βικ, στα ξαδέρφια μου και σε μένα ότι μια αληθινή αγάπη θα μπορούσε να επιβιώσει τους ρωσικούς χειμώνες και αστειευόμασταν ότι θα παίρναμε τις γυναίκες που πιστεύαμε ότι θα ήταν το δικό μας για πάντα να κατασκηνώσουμε τον χειμώνα, σαν ένα είδος δοκιμής. Ξεκίνησε σαν ένα αστείο και έγινε παράδοση».

«Γι' αυτό πήραν και ο Αντρέι και ο Νικ την Χάρμονι;» Γνέφω. «Δοκιμή ήταν δηλαδή;»

Της χαμογελάω.

«Μια επιβεβαίωση», διευκρινίζω, «κανείς μας δεν θα το έκανε με ένα άτομο με το οποίο δεν σχεδιάζαμε να περάσουμε το υπόλοιπο της ζωής μας».

Με παρακολουθεί για λίγα δευτερόλεπτα σιωπηλή.

«Σκόπευες να περάσεις το υπόλοιπο της ζωής σου μαζί μου από εκείνη τη στιγμή;»

Αρπάζω το χέρι της πάνω από τη νησίδα και το σφίγγω ελαφρά.

«Σχεδίαζα να περάσω την υπόλοιπη ζωή μου μαζί σου από τότε, ναι».

«Πότε το κατάλαβες;»

«Όταν ήμουν στη Ρωσία και δεν μπορούσα να κάνω τίποτα άλλο από το να σκεφτώ τα υπερβολικά χιλιόμετρα που μας χώριζαν», το παραδέχομαι.

Η Λιάνα κάνει τον κύκλο του τραπεζιού, με αγκαλιάζει και με φιλάει γλυκά πριν σταθεί ανάμεσα στα πόδια μου όσο είμαι ακόμα στο σκαμπό.

«Σ’ αγαπώ πολύ», μου λέει, «και μου αρέσει το χιόνι, οπότε ελπίζω πραγματικά ο ρωσικός μας χειμώνας να είναι αιώνιος». Βουρτσίζει ξανά τα χείλη της στα δικά μου και την κρατάω κοντά μου, γνωρίζοντας ότι αυτή η αμυδρή επαφή δεν είναι αρκετή.

Τη φιλάω για λίγα λεπτά πριν της ζητήσω να γυρίσει και περνάω το κολιέ που της άφησε η μητέρα μου γύρω από το λαιμό της. Η Λιάνα το αγγίζει απαλά πριν γυρίσει και μου χαμογελάσει ελαφρά.

«Η μητέρα μου θα σε είχε αγαπήσει», λέω απομακρύνοντας μερικές τούφες μαλλιών από το πρόσωπό της και αναστενάζω, «θα είχατε περάσει ώρες και ώρες μιλώντας για ψυχολογία, κοινωνιολογία και όλα αυτά που σου αρέσουν», μουρμουρίζω.

«Θα ήθελα να τη γνωρίσω», μου λέει, βάζοντας το χέρι της στο μάγουλό μου, «τουλάχιστον για να την ευχαριστήσω για τον γιο που απέκτησε».

Ένα χαμόγελο χαράσσεται στο πρόσωπο μου.

«Αυθάδες μωρό μου, σταμάτα να με φλερτάρεις».

Αρνείται και με φιλάει ξανά. Πριν το κάνει, εντοπίζω το ρολόι στον τοίχο και χαμογελάω.

Σε τριάντα τρεις ώρες η γυναίκα μπροστά μου θα είναι η σύζυγος μου.