Ντέμιαν.

Χτυπάω το πόδι μου λίγο ανυπόμονα καθώς η θετή μητέρα του μωρού μου ψιθυρίζει για κουτσομπολιά που με ενδιαφέρουν ελάχιστα. Η αλήθεια είναι ότι η σχέση μου με τον πατέρα της και αυτή τη γυναίκα δεν έπαψε ποτέ να είναι κάπως τεταμένη και δεν χρειάζεται καν να  ερευνήσω πολύ για να μάθω ότι η Λιάνα έχει κλειστεί τελείως στον εαυτό της λέγοντάς τους ότι παντρευόμαστε.

Τουλάχιστον σήμερα.

Έχουν περάσει μόνο λίγα λεπτά από τότε που εξαφανίστηκαν εκείνη και ο πατέρας της και η φωνή της μεγαλύτερης γυναίκας με εξαντλεί ψυχικά. Αναστενάζω και καθαρίζω το λαιμό μου, προσπαθώντας να επαναφέρω λίγο την έκφρασή μου πριν καθίσω στην καρέκλα.

«Πιστεύεις αλήθεια ότι είμαι με τη Λιάνα για τα χρήματα;»

Η Σίλια με κοιτάζει σαστισμένη. Ίσως περιμένει ένα μήνυμα από εμένα ή τουλάχιστον ότι έχω τρόπους και την υποκρισία που χειρίζεται εκείνη και ο άντρας της, αλλά δεν είμαι έτσι και σκοπεύω να ξεκαθαρίσω τις όποιες σκέψεις έχουν εναντίον μου πριν παντρευτούμε με τη Λιάνα. Στην τελική θα γίνουμε οικογένεια, σωστά;

«Δεν είχα σκοπό να το κάνω να φαίνεται έτσι», λέει γρήγορα.

«Επίσης, δεν θέλατε να το κάνει να φαίνεται έτσι όλες τις φορές που ξεστομίζατε σχόλια σχετικά με τη δέσμευση ή τη δημιουργία οικογένειας», λέω, παίζοντας με το ποτήρι μου γεμάτο κρασί σε μια προσπάθεια να διατηρήσω την ψυχραιμία μου και να μην εκνευριστώ με τη γυναίκα. «προσπαθήσατε ποτέ πραγματικά να μάθετε τη θετή σας κόρη;» ρωτάω ειλικρινά, «γιατί εσείς και ο σύζυγός σας... πολλές φορές μπερδέψατε τη σχέση μας, πως ήταν μία σχέση συμφερόντων. Εσείς, νομίζοντας ότι είμαι μαζί της για τα λεφτά του πατέρα της», το επισημαίνω, «και ο σύζυγος σας ξεκαθάρισε ότι νόμιζε ότι η Λιάνα ήταν αυτή που ήταν μαζί μου από συμφέρον», μουρμουρίζω, «πραγματικά δεν την γνωρίζετε αν πιστεύεται κάτι τέτοιο».

«Φυσικά και την γνωρίζω, πρακτικά την έχω μεγαλώσει ως κόρη μου».

Δόξα τω Θεώ δεν σας μοιάζει σε τίποτα.

«Ξέρετε ότι πληγώνουν την Λιάνα τα σχόλιά σας, σωστά;» Μιλάω τελικά. «Το ξέρετε τουλάχιστον αυτό;»

«Όχι… Η Λιάνα είναι πιο ισχυρή και από ένα σχόλιο».

«Φυσικά και είναι», παραδέχομαι, «είναι πολύ πιο ισχυρή από ένα σχόλιο, αλλά αυτό δεν σημαίνει ότι πρέπει να τα ανέχεται» επιμένω, «πρέπει να σταματήσετε να τα κάνετε», ζητάω φορώντας ένα χαμόγελο στα χείλη μου, «και σίγουρα, θα πρέπει να σταματήσετε να μπλέκεστε ανάμεσά μας».

«Δεν πρόκειται να σου επιτρέψω... Ποιος νομίζεις ότι είσαι για να μου πεις πώς πρέπει να συμπεριφέρομαι στην κόρη μου;»

«Είμαι το αγόρι της», λέω την αλήθεια, «ένα άτομο που την αγαπά και την ξέρει αρκετά καλά για να ξέρει ότι δεν θέλει να ασχολείται με τα σχόλιά σας», μουρμουρίζω, «αλλά να είστε σίγουρη ότι η ίδια θα σας ενημερώσει γι' αυτό αν δεν σταματήσετε».

«Είσαι ένας ασεβής άνθρωπος».

Ανασηκώνω τους ώμους.

«Δεν προσπαθούσα να είμαι καλός», παραδέχομαι, πριν σηκώσω το ποτήρι του κρασιού στο στόμα μου.

Βλέπω τη γυναίκα να κοκκινίζει και σιωπούμε και οι δύο εντελώς. Περνούν λίγα λεπτά μέχρι να επιστρέψουν η Λιάνα και ο πατέρας της.

Το μωρό μου φαίνεται ασυνήθιστα χλωμή και την κοιτάζω στα μάτια προσπαθώντας να καταλάβω τι συνέβη. Είναι κάτι παραπάνω από προφανές ότι ο πατέρας της της είπε κάτι που την εξισορρόπησε κατά κάποιο τρόπο, αλλά δεν ξέρω τι θα μπορούσε να ήταν.

Σιωπηλά, την παρακολουθώ να κινείται προς την καρέκλα δίπλα μου, όπου καθόταν πριν, με το βλέμμα του πατέρα της καρφωμένο πάνω της. Εκεινος είδε λοιπόν ότι είναι κάτι που την επηρεάζει;

«Λοιπόν...» ο άντρας προσπαθεί να προσποιηθεί ότι δεν έγινε τίποτα, αλλά συνοφρυώθηκα, χωρίς να πάρω τα μάτια μου από το κορίτσι μου, «Ντέμιαν, πώς πήγαν οι δουλειές αυτούς τους μήνες;»

Δεν ξέρει ο άντρας άλλο θέμα συζήτησης;

«Καλύτερα από το αναμενόμενο», λέω βγάζοντας την ερώτηση από το μυαλό μου, «μωρό μου, είσαι καλά;»

Γνέφει σχεδόν ανεπαίσθητα και βλεφαρίζει αρκετές φορές πριν αναστενάξει.

«Μπορούμε να φύγουμε;» Τεντώνομαι ακούγοντας την, αλλά δεν ρωτάω καν τι έγινε ή γιατί θέλει να φύγει. Αυτές οι καταστάσεις αντιμετωπίζονται σαν φωτιά: πρώτα εκκενώνεις τον χώρο και μετά βλέπεις από τι διάολο ξεκίνησε η φωτιά.

«Φυσικά μωρό μου».

«Λιάνα...» σηκώνεται ο πατέρας της, «άκου κόρη μου...»

«Ξεχάσαμε να ταΐσουμε τη γάτα», λέει η Λιάνα. Μετά αναστενάζει, «Ξέρεις τι; Καλύτερα να μην επινοήσω μια αξιολύπητη δικαιολογία», μουρμουρίζει, «θέλω να φύγω γιατί αυτό με ξεπερνά».

Μου ρίχνει μια γρήγορη ματιά και δεν μπορώ παρά να της χαμογελάσω με αυτό που μόλις είπε.

«Όποτε θες». Της δίνω χώρο για να αποφασίσει πότε θα κάνει την πρώτη κίνηση για να φύγει, και δεν περνάνε πάνω από δέκα δευτερόλεπτα πριν την ακολουθήσω έξω από το σπίτι.

Αναστενάζω καθώς τη βλέπω να τραβάει το χερούλι της πόρτας του αυτοκινήτου, οπότε πλησιάζω και βάζω το χέρι μου πάνω στο δικό της, σταματώντας τη πριν την ξεκλειδώσω και την αφήσω να μπει.

Περπατάω γύρω από το αυτοκίνητο και μπαίνω μέσα, αποφασισμένος να μας απομακρύνω και τους δύο από την οικογένεια Στίβεν. Παρόλα αυτά παρκάρω το αυτοκίνητο στην άκρη του δρόμου που μας επιστρέφει στην πόλη και περιμένω.

«Δεν χρειάζεται να τη δω αν δεν το θέλω, σωστά;» την ακούω να λέει, «δεν υπάρχει νόμος που να με υποχρεώνει να...» σωπαίνει.

Δεν είμαι καν σίγουρος για ποιο πράγμα μιλάει.

«Τι έχει γίνει;»

«Η μάνα μου, αυτό έγινε», αναστενάζει, «ο μπαμπάς λέει ότι... εμφανίστηκε. Έχει περάσει μια δεκαετία από τότε που μας άφησε, γιατί εμφανίζεται τώρα;»

Περιμένω να ηρεμήσει λίγο πριν της μιλήσω.

«Δεν θέλεις να τη δεις;»

«Όχι».

«Τότε μην το κάνεις, μωρό μου. Αν δεν θέλεις να το κάνεις, κανείς δεν μπορεί να σε αναγκάσει».

Σφίγγει τα χείλη της και μου κάνει ένα αμφίβολο νεύμα.

«Συγγνώμη,… εγώ δεν μπόρεσα να του το πω, Ντέμιαν». Δεν χρειάζεται καν να διευκρινίσει τι λέει για να καταλάβω.

Επίσης δεν της λέω ότι όλο και πιο πολύ πείθομαι ότι κανείς δεν πρέπει να μάθει για τον αρραβώνα μας για να το σκάσουμε και να παντρευτούμε με απόλυτη μυστικότητα. Είναι κάτι που θέλουμε να κάνουμε για τον εαυτό μας, οπότε τι σημασία έχουν τα υπόλοιπα;

«Δεν πειράζει, μωρό μου», υποβαθμίζω το θέμα, γνωρίζοντας ότι το πρόβλημα πλέον συνδέεται περισσότερο με τη μητέρα της παρά με οτιδήποτε άλλο. «Τι άλλο είπε ο πατέρας σου;»

«Μόνο πως εμφανίστηκε η μάνα μου και θέλει να με δει», καρφώνει τα μαύρα μάτια της στα δικά μου. «Λες να έμαθε με κάποιο τρόπο ότι την έψαχνα;» μουρμουρίζει, «δεν ήρθα καν σε επαφή μαζί της. Απλώς κατασκόπευα τα κοινωνικά της δίκτυα».

Γνέφω καταφατικά, γνωρίζοντας πολύ καλά για τι μιλάει γιατί είναι κάτι που κάναμε μαζί πριν από μερικούς μήνες.

«Δεν νομίζω ότι είναι έτσι», της λέω ειλικρινά, «ίσως το έχει ξανασκεφτεί και θέλει να ανακτήσει κάποιο δεσμό μαζί σου».

Η Λιάνα σηκώνει το χέρι της στο πρόσωπο και αρχίζει να δαγκώνει νευρικά ένα νύχι της.

«Ίσως έχεις δίκιο».

Περνάω το χέρι μου απ' το δικό της και κουνάω το κεφάλι μου.

«Αρκετά».

Αν κάποιος μας έβλεπε απ' έξω, θα με έβλεπαν πιθανώς σαν ένα κάθαρμα που την εμποδίζει να εκφράσει το άγχος της, αλλά αυτή και εγώ ξέρουμε ότι κάνει κακό στον εαυτό της με αυτόν τον τρόπο και δεν πρόκειται να γίνω συνένοχος σε αυτό.

Αφήνει τα χέρια της να πέσουν στα γόνατα της πριν μουρμουρίσει:

«Συγγνώμη».

«Νομίζω ότι είναι καλύτερα να πάμε σπίτι», προτείνω, «θα μιλήσουμε καλύτερα εκεί».

«Δεν ξέρω αν θέλω να μιλήσω για αυτό».

Σίγουρα, ναι... Λες και θα σε άφηνα να το κρατήσεις για τον εαυτό σου.

Δεν της λέω τίποτα, γιατί καταλαβαίνω ότι αυτή τη στιγμή την κυριεύουν τα συναισθήματά της. Απλώς ξεκινώ ξανά το αυτοκίνητο και αρχίζω να οδηγώ προς το σπίτι.

Η Λιάνα είχε βελτιωθεί πάρα πολύ αυτούς τους μήνες, με οποιοδήποτε θέμα είχε να κάνει με το άγχος της, αλλά το να τη βλέπεις τώρα έτσι, σαν να είχε εξαφανιστεί όλος αυτός ο χρόνος, είναι φρικτό.

«Μωρό μου» τεντώνω πάλι το χέρι μου προς το δικό της όταν το ξαναφέρνει στο πρόσωπό της και αναστενάζω, «σταμάτα», κάνει ένα μορφασμό και σταυρώνει τα χέρια της, «το να πληγώνεις τον εαυτό σου δεν βοηθάει σε τίποτα».

«Το ξέρω, δεν το κάνω επίτηδες».

«Το ξέρω», της λέω, «προσπάθησε να ηρεμήσεις, δεν μπορείς να το αφήσεις να σε κατακλύσει», μουρμουρίζω και μετά προσπαθώ να της αποσπάσω την προσοχή. «Έχεις ιδέα πού σκοπεύουν να πάνε ο Μπρατ και ο αδερφός μου την επόμενη εβδομάδα;»

«Δεν έχω ιδέα», απαντά αναστενάζοντας, «νομίζω ότι πρέπει να μιλήσω για αυτό με τον Μπρατ».

«Θα έπρεπε», την ενθαρρύνω, «ίσως οι τέσσερις μας μπορούμε να φάμε κάτι απόψε και εσείς οι δύο να μιλήσετε».

Δεν μιλάμε περισσότερο καθώς επιστρέφουμε στο διαμέρισμα, αλλά κάθε τόσο λέω κάτι για να τη βγάζω από τις σκέψεις της γιατί πιστεύω ότι πραγματικά δεν της κάνει καθόλου καλό να σκέφτεται και τη μαμά της πολύ, εκτός αν είναι κάτι που μπορεί να επιλύσει.

Κατά την άφιξη, μπαίνουμε και οι δύο στο ασανσέρ, και ένα μέρος μου χαίρεται όταν η Λιάνα δεν διστάζει ούτε πολύ να ακουμπήσει πάνω μου. Είναι κάτι που έχει γίνει συνήθεια και το βρίσκω διασκεδαστικό όταν δείχνει θυμωμένη το πρωί και εξακολουθεί να ακουμπάει το κεφάλι της στο στήθος μου σαν να ήταν κάτι που περιλαμβάνεται στη ρουτίνα μας.

Μόλις εισερχόμαι στο διαμέρισμα, τη βλέπω να αγγίζει τους κροτάφους της και κάνω ένα μορφασμό. Ξέρω ότι πρέπει να πάω στο Lust και να δουλέψω, αλλά δεν θέλω να την αφήσω μόνη.

Τουλάχιστον η γάτα είναι μαζί της.

Της αφήνω λίγο χώρο καθώς μπαίνω στην κρεβατοκάμαρα, χαμογελώντας όταν βλέπω τον Σκίνερ να απλώνεται άνετα στο κρεβάτι.

«Περνάς δύσκολα, ε», πηγαίνω να τον χαϊδέψω πριν αλλάξω ρούχα. Όχι για τίποτα, αλλά τα άσπρα μπλουζάκια και τα μπλε παντελόνια δεν μου αρέσουν, αλλά έχω καμουφλαριστεί τέλεια με την οικογένεια της Λιάνας για να αποφύγω την αντιπαράθεση και, πραγματικά, δεν έπρεπε.

Αλλάζω σε κάτι που νιώθω πιο δικό μου και βγαίνω από το δωμάτιο κυνηγημένος από το παχύσαρκο χνουδωτό ζώο.

«Θα πας στο κλαμπ;» με ρωτάει όταν φτάνω στην κουζίνα.

«Θα πάμε στο κλαμπ», ξεκαθαρίζω.

Αρνείται.

«Δεν έχω διάθεση για παιχνίδια», μουρμουρίζει.

«Δεν θα παίξουμε», του λέω, «έχω δουλειά».

Με κοιτάζει για λίγα δευτερόλεπτα πριν συνοφρυωθεί.

«Τότε γιατί...;» Την αφήνω να βγάλει τα συμπεράσματά της, «Ωω Θεέ μου, Ντέμιαν. Δεν είσαι η μπέιμπι σίτερ μου».

«Φυσικά κι όχι», λέω με φρικτή φωνή, «αλλά σκοπεύω να σε κρατήσω εντός του οπτικού μου πεδίου».

«Πρέπει να σκεφτώ λίγο».

Και να βυθιστεί σε άλλη κρίση; Δεν το νομίζω.

«Μπορείς να μεταφέρεις το μυαλό σου στο κλαμπ και να σκεφτείς εκεί», της λέω, «υπάρχει ένας αρκετά άνετος καναπές», δεν προσθέτω ότι πιστεύω ότι βλέποντας την Πάολα και τους άλλους ανθρώπους στο κλαμπ θα τη βοηθούσε, «θα μείνουμε απλώς για μια στιγμή και μετά θα επιστρέψουμε. Ο Μπρατ και ο Βίκτορ θα είναι εδώ γύρω στις οκτώ».

Η ώρα είναι μόλις πέντε το απόγευμα.

«Εντάξει», υποχώρησε.

Δεν χρειάζεται πολύς χρόνος για να πάρει τα πράγματά της, και είμαστε και οι δύο πίσω στο ασανσέρ σε λίγα λεπτά.

«Έι», τοποθετώ το χέρι μου κάτω από το πιγούνι της όταν βλέπω τα μάτια της να βουρκώνουν. Δεν μπορώ καν να σκεφτώ πώς θα ένιωθα αν βρισκόμουν στη θέση της. «Είναι καλύτερα να μείνουμε;»

Παίρνει μια κοφτή ανάσα και κουνάει το κεφάλι της.

«Δεν πρόκειται να αφήσω αυτό να με κατακλύσει», μουρμουρίζει.

Θέλω να χαμογελάσω με τον επίμονο τόνο της φωνής της και να της πω ότι είμαι περήφανος για αυτό, αλλά ξέρω ότι δεν το χρειάζεται αυτή τη στιγμή.

Οδηγώ, ο μόνος ήχος είναι το ραδιόφωνο σε χαμηλή ένταση και το μωρό μου παραμένει σιωπηλή μέχρι να φτάσουμε στο Lust. Παρκάρω το αυτοκίνητο, βγαίνουμε και οι δύο και μόλις μπούμε στο κλαμπ, εντοπίζω την Πάολα και μερικούς ανθρώπους που χρησιμοποιούν τις εγκαταστάσεις. Με τη Λιάνα κλειδωνόμαστε στο γραφείο μου και εκείνη μένει στον καναπέ και ασχολείται με το τηλέφωνό της για λίγα λεπτά, πριν χτυπήσει η πόρτα.

Η Αλέξις, μια υποτακτική που είναι μέλος του κλαμπ για πάνω από δύο χρόνια, χαμογελά καθώς μπαίνει.

«Γεια σου, Ντέμιαν, μόλις πέρασα για να πω ένα γεια», λέει, «Λιάνα!» Πηγαίνει και την αγκαλιάζει.

Αυτή και το κορίτσι μου ξεκίνησαν μια φιλία, αφού η Αλέξις έπαθε κρίση πανικού και η Λιάνα τη βοήθησε να τα βγάλει πέρα. Συνήθως οι δυο τους και η Χάρμονι κάνουν παρέα και χαίρομαι πολύ που βλέπω ότι η Λιάνα έχει περισσότερους φίλους εκτός από τον Μπρατ.

«Γεια σου, Λέξι».

«Τι κάνεις εδώ; Ο Ντέμιαν σε έβαλε τιμωρία;»

Η Λιάνα της χαρίζει ένα χαμόγελο.

«Όχι, δεν είναι αυτό». Μένω να παρακολουθώ για λίγα δευτερόλεπτα καθώς η μάσκα της "όλα είναι καλά" επιστρέφει στη θέση της και η αδυναμία είναι καμουφλαρισμένη στα χαρακτηριστικά της. «Πώς είναι η Κάρλα;»

Αυτή και η Αλέξις ανοίγουν μια συζήτηση που δεν προσπαθώ καν να ακούσω καθώς ανοίγω το λάπτοπ μου και ανοίγω το email. Πρέπει να συζητήσω με μερικούς πωλητές λιπαντικών και φετιχιστικά αντικείμενα και ασχολούμαι με αυτό, ρίχνοντας στα κορίτσια μερικές σποραδικές ματιές.

«Θες να πάμε στο μπαρ; Νομίζω ότι η Χάρμονι θα περνούσε από εκεί... αν και ξέρεις πώς είναι η Χάρμονι».

«Φυσικά», δάγκωσα τη γλώσσα μου για να μη χαμογελάσω καθώς βλέπω το μωρό μου να σηκώνεται με την Αλέξις και να περπατά προς την είσοδο. Καθαρίζω το λαιμό μου, θυμίζοντάς της ότι είμαι ακόμα εδώ και την περιμένω να γυρίσει λίγο για να ανασηκώσει το φρύδι της, σιωπηλά. Την ακούω να βρυχάται και να γουρλώνει τα μάτια της, «θα πάμε απλώς στο μπαρ. Εντάξει;»

Προσποιούμαι ότι το σκέφτομαι για λίγα δευτερόλεπτα, λες και θα με ενοχλήσει με κάποιο τρόπο που θα φύγει με τη φίλη της.

«Ναι φυσικά».

Μου χαρίζει ένα φευγαλέο χαμόγελο που ξέρω ότι είμαι ο μόνος που το λαμβάνω, και την παρακολουθώ να βγαίνει από το γραφείο μου με την άλλη υποτακτική που, μαζί με την Χάρμονι, την έχουν παρασύρει.

Ναι, λες και αυτό σε ενοχλεί, Κόσλοβ.

Επιτρέπω στον εαυτό μου να επικεντρωθεί στη δουλειά για τουλάχιστον δύο ώρες στις οποίες ξέρω μόνο κάτι για τη Λιάνα λόγω των όσων σχολιάζει η Πάολα όταν μπαίνει στο γραφείο μου και γύρω στις επτά το βράδυ, επιστρέφουμε σπίτι. Το κορίτσι μου εξαφανίζεται στο μπάνιο ενώ εγώ βλέπω κάποιες βλακείες στην τηλεόραση, με τον Σκίνερ εντελώς χαλαρός να με χρησιμοποιεί ως προσωπικό του κρεβάτι και γύρω στις οκτώ φτάνουν ο αδερφός μου και ο Μπρατ.

Η Λιάνα και ο φίλος της μένουν στην κουζίνα, γιατί και οι δύο αποφάσισαν να ασχοληθούν με το μαγείρεμα, οπότε εγώ και ο Βίκτορ εξαφανιζόμαστε προς την κατεύθυνση του μπαλκονιού, για να είμαστε αρκετά μακριά τους. Το κάνω περισσότερο από οτιδήποτε άλλο γιατί ξέρω ότι εκείνη θέλει να μιλήσει στον Μπρατ.

«Ακόμα δεν μπορώ να καταλάβω πώς μας αγαπά τόσο πολύ αυτό το ζώο», ο αδερφός μου χαμογελάει όταν η παχύσαρκη γάτα πηδάει στον καναπέ εξωτερικού χώρου και ξαπλώνει ανάμεσά μας.

«Η Λιάνα λέει ότι έχουν ένστικτο», ανασηκώνω τους ώμους.

«Σχετικά με τη Λιάνα...» λέει ο αδερφός μου, «δεν φαινόταν πολύ καλά και ο Μπρατ την παρατήρησε στεναχωρημένη όταν μίλησαν νωρίτερα», επισημαίνει, «έχει συμβεί κάτι;»

Αναστενάζω, βγάζω ένα κοφτό γέλιο και βολεύομαι στον καναπέ.

«Δεν ξέρω από πού να ξεκινήσω», περιμένει ο Βίκτορ, «πήγαμε για φαγητό με τον πατέρα της, παρόλο που σίγουρα είναι πεπεισμένος ότι η Λιάνα και εγώ βγαίνουμε για κάποιου είδους οικονομικό συμφέρον».

«Πιστεύει ότι είσαι μαζί της για χρήματα;»

«Ο πατέρας της νομίζει ότι εκείνη είναι μαζί μου για χρήματα», ξεκαθαρίζω, «και η μητριά της πιστεύει ότι κυνηγάω την περιουσία του πατέρα της», κάνω ένα μορφασμό.

«Αλλά δεν είναι έτσι».

«Είναι αστείο αυτό, Βίκτορ;» Θυμώνω. «Η Λιάνα θυμώνει κάθε φορά που προσπαθώ να πληρώσω κάτι γι' αυτήν».

Ο αδερφός μου γελάει.

«Η Ζολόβκα είναι ανεξάρτητη» κοροϊδεύει. «Αυτό έχει χειροτερέψει αφότου γνωρίζουν ότι θα παντρευτείτε;» Τον κοιτάζω σιωπηλός, «γιατί ο πατέρας της ξέρει ήδη ότι η κόρη του πρόκειται να παντρευτεί, σωστά;»

«Όχι», παραδέχομαι, «δεν ήθελα να την πιέσω και σήμερα φάνηκε αρκετά πρόθυμη να του το πει επιτέλους, αλλά η θετή μητέρα της άρχισε να κάνει σχόλια για το πόσο νέοι είμαστε και πώς θα ήθελε να περιμένουμε γι' αυτό. Μπορείς να το πιστέψεις;»

«Είναι η ίδια γυναίκα που πρότεινε να αρχίσετε να κάνετε οικογένεια στο μεσημεριανό γεύμα όταν αποφοίτησε η Λιάνα;» Γνέφω καταφατικά, «καλά, ίσως έπρεπε να πάει σε ένα ψυχιατρείο».

Δεν μπορώ να μη χαμογελάσω.

«Δεν μπορώ να πιστέψω ότι η Λιάνα άντεξε τόσο πολύ με μια τόσο απαιτητική οικογένεια», λέω. «Και θέλεις να μάθεις το καλύτερο;».

«Πες μου».

«Ο πατέρας της την πήγε στο γραφείο του, της μίλησε και φύγαμε, γιατί η Λιάνα δεν άντεχε να μείνει εκεί».

«Τι συνέβη;»

«Η μητέρα της», λέω τη λέξη με πικρή γεύση.

«Νόμιζα ότι η μητέρα της την είχε εγκαταλείψει, γιατί στο διάολο θα επέστρεφε τώρα;»

«Για κάποιο συμφέρον, υποθέτω», έτριψα το πρόσωπό μου. «Δεν ξέρω, Βικ», μουρμούρισα, «Ούτε εγώ ξέρω πώς στο διάολο να αντιμετωπίσω κάποια πράγματα».

«Συνήθως ξέρεις πώς να χειρίζεσαι τα πράγματα με τη ζολόβκα, αδερφέ».

«Αυτό είναι ένα ευαίσθητο θέμα για εκείνη», λέω.

«Έχεις πει σε κανέναν ότι θα παντρευτείτε; Δηλαδή εκτός από εμένα και τον Μπρατ που το είδαμε σε απευθείας μετάδοση, ξέρει κανείς άλλος;»

«Όχι», παίζω με μια κλωστή από τον καναπέ και τον κοιτάζω. «Πιστεύεις ότι αμφιβάλλει για εμάς ή για μια δέσμευση και γι' αυτό δεν το έχει πει σε κανέναν;»

«Δεν νομίζω», κάνει ένα μορφασμό ο Βικ, «είναι προφανές ότι αγαπάτε ο ένας τον άλλον», μουρμουρίζει, «ίσως δεν θέλει να περάσει όλη αυτή την πίεση με τον πατέρα της, γνωρίζοντας τι σκέφτεται».

Ανάθεμα, ελπίζω να έχει δίκαιο.

«Θέλεις πολύ να την παντρευτείς», χαμογελάει ο αδερφός μου.

«Ναι, αυτό θέλω», λέω ειλικρινά, «την αγαπώ, Βίκτορ. Θέλω να περάσω το υπόλοιπο της ζωής μου μαζί της».

«Όταν θα πω στον Αντρέι τι ρομαντικά λόγια ξεστομίζεις, θα είσαι η κοροϊδία των συναντήσεων».

«Σκάσε Βίκτορ».

«Σοβαρά όμως, αδερφέ, ίσως θα έπρεπε να της μιλήσεις και να το λύσεις πριν... ξέρεις, περάσει ο καιρός», μου λέει. «Δεν σκέφτηκες να υπογράψεις ένα προγαμιαίο συμβόλαιο; Αυτό θα απάλλασσε τον πατέρα του από όποιες βλακείες θέλει να πει».

«Δεν θέλω προγαμιαίο συμβόλαιο, δεν είναι γάμος από προξενιό», έφτυσα τα λόγια, «συν το ότι είναι ανοησία. Ο πατέρας της θα πρέπει να σωπάσει και να αποδεχτεί τις αποφάσεις της κόρης του».

«Έχεις δίκιο αλλά... Τον γνώρισα τον άντρα», κάνει ένα μορφασμό, «μοιάζει σαν ένας τύπος...»

«Αβάσταχτος», ολοκληρώνω εκ μέρους του, «και... σιχαίνομαι που δεν είναι πιο εύκολο για εμάς», λέω.

«Θα δεις πώς θα καλυτερέψουν τα πράγματα», ο αδερφός μου μου δίνει ένα χτυπηματάκι στον ώμο, «να το θυμάσαι, αλλιώς, έχεις πάντα την επιλογή να την απαγάγεις και να την πας στη Ρωσία. Ο πατέρας σου δεν μπορεί να ανακατευτεί στη πατρίδα μας».

«Ενδεχομένως εκείνος θα προσπαθούσε να γίνει διευθυντής της εκστρατείας του Πούτιν».

«Είναι ο Πούτιν σαν τον Έλβις μας; Θα είναι ο λειτουργός τέλεσης γάμου;»

Μου ξέφυγε ένα κοφτό γέλιο.

«Έτσι όπως πάνε τα πράγματα, δεν ξέρω καν πότε θα παντρευτούμε».

«Έι, Ντέμιαν, έχει περάσει μόλις ένας μήνας από τότε που γυρίσαμε από τη Ρωσία και της έκανες πρόταση γάμου. Οι γάμοι δεν είναι πράγματα που διοργανώνονται από τη μια μέρα στην άλλη, το ξέρεις;»

«Το ξέρω».

«Τότε κάνε υπομονή, αδερφέ».

Για λίγα λεπτά είμαστε και οι δύο σιωπηλοί.

«Πώς είναι τα πράγματα μεταξύ εσένα και του φωτογράφου;»

«Εννοείς τον σκύλο φύλακα;» ο αδερφός μου χαμογελά και μπορώ πραγματικά να δω τη στοργή που τρέφει για τον Μπρατ, »είμαστε καλά, ξέρεις... μονότονη και βαρετή ζωή».

«Εσύ δεν είσαι μονότονος και βαρετός, Βίκτορ».

«Το ξέρω», χάνουμε και οι δύο το βλέμμα μας στον κατακλυσμό των φώτων από τα κτίρια που περιβάλλουν το διαμέρισμά μου, «πραγματικά δεν μπορώ να παραπονεθώ. Η μητέρα και η αδερφή του είναι καταπληκτικές και...με ενέταξαν καλά στην οικογένειά τους».

«Είναι περίεργο, έτσι δεν είναι;» Ο Βίκτορ κι εγώ ανταλλάσσουμε μια γρήγορη ματιά: «Πάντα αναρωτιέμαι τι θα έλεγαν η μαμά και ο μπαμπάς αυτή τη στιγμή».

Ο Βικ χαμογελά.

«Ο μπαμπάς θα κατέστρεφε τον πεθερό σου», υποθέτει, «και η μαμά... η μαμά θα της ήταν σαν μητέρα. Θα την αγαπούσε».

«Το ξέρω».

«Αλλά δεν μπορούμε να κολλήσουμε σε αυτό, αδερφέ, πρέπει να βλέπουμε προς στο μέλλον».

Γνέφω καταφατικά και για άλλα δύο λεπτά, μένουμε ήσυχοι, ώσπου ένα απαλό καθάρισμα λαιμού με κάνει να σηκώσω το κεφάλι μου.

«Το δείπνο είναι έτοιμο», παρά το γεγονός ότι το μωρό μου δεν φαίνεται καλά εκατό τοις εκατό, έχει καλύτερη εμφάνιση».

«Τι θα φάμε για δείπνο, ζολόβκα;» Ο αδερφός μου είναι ο πρώτος που απομάκρυνε τον κώλο του από το δέρμα του καναπέ και έβαλε το χέρι του γύρω από τους ώμους του κοριτσιού μου. «Ο Μπρατ δεν ήθελε να μου πει».

«Τίποτα το ιδιαίτερο, μονάχα ζυμαρικά».

«Ω, Χριστέ μου, ξέρεις ότι μου αρέσει ο τρόπος που μαγειρεύεις τα ζυμαρικά». Μένω μερικά βήματα πίσω, ανίκανος να κάνω τίποτα άλλο παρά να τους βλέπω να αλληλεπιδρούν, έκπληκτος ευχάριστα όταν σκάβει τις φτέρνες της στο πάτωμα και κοιτάζει πάνω από τους ώμους της.

«Έρχεσαι;» με ρωτάει.

Κάνω τα λίγα βήματα που με χωρίζουν από αυτούς και η Λιάνα μου πιάνει το χέρι με ένα απαλό σφίξιμο. Προσπαθώ να μεταφέρω ηρεμία αλλά η αλήθεια είναι ότι ο αδερφός μου έχει ξεκλειδώσει έναν νέο φόβο στο μυαλό μου.

Τι κι αν η Λιάνα δεν είναι έτοιμη να παντρευτεί;