«Λιάνα, χαίρομαι που σε βλέπω», τα μαύρα μαλλιά της Βερόνικας είναι βρεγμένα και συνθλιμμένα από το βάρος του νερού. «Έξω επικρατεί μια φρικτή καταιγίδα».

«Χαίρεται», ψιθυρίζω.

Ο Ντέμιαν δεν λέει τίποτα και απλώς κινείται για να την αφήσει να περάσει. Δείχνει πολύ άβολα και σφιγμένος και εύχεται η μαυροφορεμένη μάγισσα να εξαφανιστεί.

«Συγγνώμη που ήρθα απροειδοποίητα και... κόπηκε το ρεύμα».

«Δεν έφταιγες εσύ», απαντάω, επιστρατεύοντας όλη την ευγένεια που έμαθα να προσποιούμαι μεγαλώνοντας με τις υποκριτικές φιλίες του πατέρα μου.

«Θα πάω να δω αν λειτουργούν τα φώτα έκτακτης ανάγκης». Ο Ντέμιαν φεύγει από το σαλόνι, το οποίο είναι σχεδόν σκοτεινό, αν δεν υπήρχε το φως που μπαίνει από τα παράθυρα.

Προσπαθώ να κάνω την κατάσταση λιγότερο δυσάρεστη, αλλά είναι δύσκολο. Μπροστά μου είναι η γυναίκα που απάτησε τον Ντέμιαν, τον άντρα που αγα... τον Ντέμιαν. «Βλέπατε ταινία;» Ο τόνος της φωνής της είναι συμπαθητικός και αν δεν ήξερα όλα όσα έχει πει ο Ντέμιαν, συν όσα μου είπαν η Χάρμονι και η Κάρολ στα γενέθλιά της, θα μπορούσα να πω ότι φαίνεται συμπαθητική.  Αγγελικό πρόσωπο, αν και με σκληρά χαρακτηριστικά και αξιοζήλευτο σώμα, καλυμμένο από σκούρα ρούχα.

Από την κρίση μου, δεν υπάρχει κανένας τρόπος να πω ότι η γυναίκα μοιάζει υποτακτική.  Αντιθέτως, αποπνέει δύναμη και υπεροψία.

«Λοιπόν», ξεροβήχω. «Θα ήθελες λίγο τσάι ή καφέ ή κάτι άλλο για να ζεσταθείς;»

«Το τσάι θα ήταν μια χαρά, ευχαριστώ, Λιάνα», βγάζει το βαρύ παλτό της και το κρεμάει στην κρεμάστρα δίπλα στο ασανσέρ. Μερικές σταγόνες νερού πέφτουν στο πάτωμα και ξέρω ότι ο Ντέμιαν δεν θα ήθελε να τις δει. «Αυτό το μέρος έχει αλλάξει πολύ», μουρμουρίζει κοιτάζοντας γύρω της.

Με ενοχλεί να βλέπω πόσο άνετα κινείται μέσα στο σπίτι και κάτι σφίγγει το στήθος μου.

Μην κατευθύνεις τις σκέψεις σου εκεί.

Ποτέ δεν ζήλεψα. Δεν πρόκειται να αρχίσω να ζηλεύω τώρα, με την πρώην σύντροφο του άντρα με τον οποίο δεν έχω σοβαρό δεσμό, γιατί ποτέ δεν ανοίξαμε αυτά τα χαρτιά στο τραπέζι.

«Έλα μαζί μου». Με ακολουθεί στην κουζίνα και βάζω το νερό να ζεσταθεί, ενώ παρακολουθώ τις μικρές σταγόνες νερού στα μαλλιά της. «Θα σου φέρω κάτι να στεγνώσεις και μερικά ρούχα».

Το πιο μοχθηρό κομμάτι του εαυτού μου θέλει να σωπάσει, αλλά δεν μπορώ να κάνω αλλιώς. Είναι ακόμα ένα άτομο που μόλις βγήκε από μια καταιγίδα.

«Νομίζω ότι τα μαλλιά μου μετέφεραν το μεγαλύτερο μέρος της καταιγίδας». Σηκώνει μια από τις κοντές μαύρες μπούκλες. «Η πετσέτα είναι αρκετή, δεν θέλω να είμαι ενοχλητική. Ευχαριστώ, Λιάνα».

«Πολύ καλά». Δεν αργώ να βρω μια πετσέτα στο μπάνιο στο τέλος του διαδρόμου, ενώ ο Ντέμιαν δεν φαίνεται πουθενά. Μόλις επιστρέψω, απλώνω το χέρι για να της δώσω το βαμβακερό ύφασμα και αρχίζει να στεγνώνει την υγρασία στα μαύρα μαλλιά της, ενώ εγώ προσπαθώ να μην την κοιτάζω και να επικεντρώνομαι στο να φτιάχνω το τσάι της.

«Ώστε εσύ και ο Ντέμιαν είστε ακόμα μαζί, ε;»

Πριν προλάβω να της απαντήσω, εμφανίζεται ο προαναφερόμενος.

«Η γεννήτρια δουλεύει, σε λίγα λεπτά θα έχουμε ξανά ρεύμα». Ο Ντέμιαν μπαίνει στην κουζίνα, περνάει δίπλα μου και ακουμπάει ελαφρά το σώμα του πάνω στο δικό μου, με τα χέρια του στους γοφούς μου. Υπάρχει αρκετός χώρος για να τον αποφύγω, οπότε είναι ξεκάθαρο ότι το έκανε επίτηδες. Δεν ξέρω αν το κάνει για να μου δώσει κάποιου είδους υποστήριξη ή επειδή θέλει να δείξει καμία διαφορά στη Βερόνικα.

Θέλει να μου πει κάτι, σαν να θέλει να μου δείξει ότι νοιάζεται για μένα, ακόμα κι αν η γυναίκα που του ράγισε την καρδιά στέκεται μπροστά μας, ή το κάνει επειδή νομίζει ότι φοβάμαι;

«Αυτό είναι καλό», του χαρίζω ένα ελαφρύ χαμόγελο, προσπαθώντας να διατηρήσω την ψυχραιμία μου.

Ανταποδίδει τη χειρονομία και στη συνέχεια κοιτάζει τη Βερόνικα, η οποία σκουπίζει ελαφρά το λαιμό της.

«Πότε θα έρθει ο γερανός;» ο κοφτός τόνος που χρησιμοποιεί μου φαίνεται παράξενος, γιατί δεν τον έχω ξανακούσει ποτέ από εκείνον. Συνήθως, ο Ντέμιαν είναι ήσυχος και δεν τον έχω ακούσει ποτέ να φωνάζει ή να φέρεται άσχημα σε κάποιον, αλλά με αυτή τη γυναίκα, δείχνει ένα κομμάτι της προσωπικότητάς του που με εκπλήσσει.

«Δύο ώρες από τώρα», απαντάει αναστενάζοντας. «Λυπάμαι γι' αυτό, Ντέμιαν, δεν ήθελα να σου χαλάσω το Σάββατο».

Ο Ρώσος ξεφυσάει.

«Δεν ενδιαφέρομαι αρκετά για σένα ώστε να καταστρέψω ή να βελτιώσω μια μέρα, Βερόνικα», οι λέξεις δεν είναι ακριβώς σκληρές, αλλά υπάρχει κακία.

Δεν έχω ξαναδεί τον Ντέμιαν έτσι, και για να είμαι ειλικρινής, ανησυχώ λίγο γι' αυτόν.

«Συγγνώμη, ειλικρινά», ψιθυρίζει κι εγώ κινούμαι στην κουζίνα, νιώθοντας όλα τα νήματα έντασης στην ατμόσφαιρα, και ετοιμάζω γρήγορα το τσάι, αφήνοντάς το μπροστά της. «Ευχαριστώ, Λιάνα».

«Δεν είναι τίποτα».

Βολεύομαι στο σκαμπό απέναντί της, με τον Ντέμιαν σε μια τεταμένη, αμυντική στάση ακριβώς δίπλα μου. Προσπαθώντας ίσως να τον παρηγορήσω, γιατί ξέρω πώς είναι να έχεις μπροστά σου έναν άνθρωπο που σε πλήγωσε, βάζω το χέρι μου πάνω στο δικό του και με σφίγγει ελαφρά, και μετά αρχίζω να παίζω με τα δάχτυλά του.

Ο Μπρατ συνήθιζε να με αφήνει να γδέρνω τις άκρες των δαχτύλων του με τα νύχια μου όταν είχα κρίσεις άγχους και ήμασταν σε δημόσιο χώρο, για να μην το μάθουν οι γονείς μου. Ο Ντέμιαν δεν φαίνεται να ενοχλείται που με αφήνει να το κάνω αυτό, γιατί φαίνεται αρκετά ενοχλημένος από την παρουσία της άλλης γυναίκας.

Η Βερόνικα καθαρίζει το λαιμό της. «Λοιπόν... Πώς γνωριστήκατε εσείς οι δύο;»

«Στο κλαμπ», απαντά ο Ντέμιαν, «αλλά μην το μετατρέψεις σε ανάκριση, Βερόνικα», περιφρονεί αργά. «Είσαι εδώ επειδή δεν είμαι τόσο κάθαρμα ώστε να σε αφήσω έξω στη βροχή, αλλά δεν σε θέλω εδώ», βλέπω τη Βερόνικα να χαμηλώνει αργά το κεφάλι της, ίσως αποδεχόμενη τα λόγια του Ντέμιαν, υποτασσόμενη σε αυτά. «Έτσι απέφευγε τις ερωτήσεις».

«Ναι, συγγνώμη», δείχνει να ζητάει συγγνώμη. «Εγώ... λυπάμαι, δεν ήθελα να ενοχλήσω».

Δεν λέω τίποτα, σιωπώ, καταλαβαίνοντας ότι δεν έχω καμία δουλειά να ανακατεύομαι σε κάτι που συνέβη πολύ πριν γνωριστούμε με εκείνον.

Ίσως αυτό να είναι σαν την αντιπαράθεσή μου με τον μπαμπά στην είσοδο της πολυκατοικίας μου, όπου ο Ντέμιαν δεν παρενέβη.

«Μάλιστα».

«Απλά... σκέφτηκα ότι θα μπορούσαμε να μιλήσουμε όσο περιμένω», ανοιγοκλείνει τις ελαφρώς μουτζουρωμένες βλεφαρίδες της με μάσκαρα και χαμογελάει ελαφρά. «Πώς είναι η οικογένειά σου;»

«Μια χαρά».

Στην άρνηση του Ντέμιαν να πει κάτι άλλο, η Βερόνικα σιωπά και αποδέχεται ότι ο άντρας δεν σκοπεύει να μιλήσει. Ο κυρίαρχος μάλιστα απομακρύνεται και μας αφήνει μόνους. Δεν ξέρω πραγματικά τι να κάνω και καταλήγω να σηκωθώ και να φτιάξω κι εγώ τσάι για τον εαυτό μου.

Όσο άνετα με έχει κάνει ο Ντέμιαν να νιώθω εδώ, σήμερα νιώθω ξένη στο διαμέρισμά του, ίσως εξαιτίας των ψυχρών ματιών της Βερόνικα πάνω μου.

«Ο Ντέμιαν είναι θυμωμένος;» με ρωτάει.

«Δεν ξέρω».

«Δεν ήθελα να σας χαλάσω τη μέρα».

Αναγκάζομαι να χαμογελάσω και λέω ψέματα. «Δεν το έκανες».

Πάνω από μισή ώρα της πιο αμήχανης σιωπής της ζωής μου περνάει πριν χτυπήσει το τηλέφωνο της Βερόνικα. Το φως έχει επιστρέψει, αλλά δεν έχουμε φύγει από εδώ και δεν έχω το θάρρος να πω κάτι άλλο. Δεν ξέρω καν αν θα έπρεπε να είχα φύγει μόνη μου από την κουζίνα, αλλά αφού ο Ντέμιαν δεν έχει πει τίποτα, δεν ξέρω τι να κάνω.

Ο Ρώσος έχει παραμείνει στον καναπέ του σαλονιού, εξακολουθώντας να κοιτάζει το τηλέφωνό του, αν και μοιάζει χαμένος.

«Ήρθαν για σένα;» Ο Ντέμιαν σηκώνεται μαζί με τη Βερόνικα και εκείνη γνέφει. «Ωραία», τον βλέπω να καλεί τον αριθμό της υποδοχής στην ενδοεπικοινωνία, αλλά η Αντριάνα δεν απαντά. Εκπλήσσομαι με τον εαυτό μου που κατάλαβα τόσο καλά την έκφρασή του, όταν συνειδητοποιεί ότι θα πρέπει να τη συνοδεύσει κάτω και, αφήνοντας στην άκρη τα φλιτζάνια, τα οποία σκόπευα να πλύνω, προσφέρομαι εγώ να κατέβω μαζί της.

Η ένταση μέσα στο μεταλλικό κουτί είναι παράξενη, αλλά είμαστε και οι δύο σιωπηλές. Μόλις φτάσω στη ρεσεψιόν, βλέπω έκπληκτη τον Τζον, τον αδελφό της, κάτω από τη μικρή οροφή που βλέπει στο δρόμο.

«Λιάνα;» Με κοιτάζει με έκπληξη και υποθέτω ότι η Βερόνικα δεν ήξερε για τα ραντεβού μας πριν μείνω με τον Ντέμιαν.

«Γεια σου, Τζον», δεν μου έχει κάνει τίποτα, πραγματικά, αλλά ξέρω ότι αυτή η κατάσταση είναι πιο περίεργη απ' ό,τι θα ήθελα.

«Γνωρίζεστε εσείς οι δύο;» ρωτάει εκείνη.

«Βγήκαμε μερικές φορές», απαντάει, «αλλά η Λιάνα είναι με τον πρώην σου τώρα».

«Ω...» Η Βερόνικα ανοιγοκλείνει τα μάτια και της χαμογελάω ελαφρά.

Αν υπάρχει κάτι για το οποίο είμαι ευγνώμων από τόσα χρόνια σε άβολες καταστάσεις με ανθρώπους που δεν συμπαθώ, είναι η ικανότητά μου να προσποιούμαι λίγη σωστή κρίση.

«Δεν θέλω να φανώ αγενής, αλλά πρέπει να πάω πάλι επάνω για να κάνω κάποια πράγματα», δικαιολογούμαι.

«Ευχαριστώ για τη βοήθεια, Λιάνα», τα παγωμένα μπλε μάτια της Βερόνικα στενεύουν ελαφρώς καθώς μου χαμογελάει και εγώ κοιτάζω πίσω της τον αδερφό της.

«Υποθέτω ότι θα... τα πούμε κάποια στιγμή», μουρμουρίζει.

Δεν λέω ναι.

Η Βερόνικα αρχίζει να απομακρύνεται, αλλά εκείνος στέκεται εκεί για λίγα δευτερόλεπτα.

«Αντίο, Τζον».

«Μου άρεσε πολύ η παρέα μαζί σου, Λιάνα». Μου χαμογελάει ελαφρά. «Κρίμα που διάλεξες αυτόν».

Δεν του απαντάω τίποτα, γιατί δεν νιώθω ότι είναι απώλεια και βαθιά μέσα μου ξέρω ότι μια σχέση με τον Τζον δεν θα είχε πετύχει και θα ήμασταν δυστυχισμένοι. Έτσι, απλώς χαμογελάω και μισοκλείνω την πόρτα.

«Αντίο, Τζον», επαναλαμβάνω.

Μου χαρίζει ένα χαμόγελο φορτωμένο πόνο και οπισθοχωρεί, χωρίς να πει τίποτα.

Δεν αργώ να επιστρέψω στο διαμέρισμα, αλλά μου παίρνει λίγη ώρα να βρω τον ιδιοκτήτη του κλαμπ, γιατί δεν τον βλέπω ούτε στην κουζίνα, ούτε στην κρεβατοκάμαρα, ούτε στο σαλόνι. Ως έσχατη λύση, τον ψάχνω στο μπαλκόνι.

«Ντέμιαν;»

Οι αγκώνες του στηρίζονται στους μηρούς του και το κεφάλι του ακουμπάει στα χέρια του. Γαμώτο.  Δεν μου αρέσει να τον βλέπω έτσι. Μισώ να τον βλέπω έτσι. Μοιάζει καταρρακωμένος. Το νερό της βροχής δεν τον χτυπάει, αλλά όλο το πάτωμα είναι μούσκεμα, ακόμα και κάτω από την οροφή όπου κάθεται στον καναπέ. Η ένταση της βροχής έχει μειωθεί αλλά εξακολουθεί να βρέχει, γεμίζοντας το δωμάτιο με θόρυβο.

«Είμαι καλά, πήγαινε μέσα. Θα αρρωστήσεις». μουρμουρίζει.

«Κι εσύ θα αρρωστήσεις». Πλησιάζω, νομίζω όπως θα πλησίαζα ένα επικίνδυνο και απρόβλεπτο ζώο, και κάθομαι δίπλα του, τραβώντας τα πόδια μου ψηλά και αγκαλιάζοντάς τα για να μην κρυώσω, γιατί ναι, θα παγώσουμε εδώ έξω. «Θέλεις να μιλήσουμε;» Τα λόγια μου είναι διστακτικά.

«Όχι», αναστενάζει. 'Απλώς είναι ότι...» σιωπά.

Χωρίς να σταματήσω να σκέφτομαι πολύ, γλιστράω το ένα μου χέρι πάνω στους ώμους του, βολεύομαι λίγο πάνω του. Οι μύες κάτω από τα δάχτυλά μου είναι σφιχτοί και σταθεροί.

«Σε ενοχλεί που την βλέπεις;» Ρωτάω με προσοχή.

«Με θυμώνει», μουρμουράει. «Όχι μαζί της, αλλά... μαζί μου».

«Γιατί;» Σιωπά, και για πρώτη φορά εύχομαι να είχα εγώ την κυρίαρχη προσωπικότητα. «Γαμώτο, Ντέμιαν! Δεν μπορώ να χρησιμοποιήσω πάνω σου μαστίγιο για να σε κάνω να κλάψεις και να μιλήσεις», μια αμυδρή υποψία διασκέδασης διαπερνά τα μάτια του.  «Μίλα μου, εντάξει;»

«Απέτυχα ως αφέντης της».

«Όχι, δεν το έκανες».

«Δεν ξέρεις την ιστορία, μωρό μου, οπότε καλύτερα να μην έχεις γνώμη».

«Τότς πες μου την ιστορία». Όταν δεν λέει τίποτα, καθαρίζω το λαιμό μου. «Έχω μαζέψει κάποια πράγματα που είπες και απ' τους φίλους σου στο Lust», μουρμουρίζω, «και μιλήσαμε γι' αυτό τις προάλλες, εντάξει;»

«Δεν είναι...»

Παίρνοντας θάρρος από ποιος ξέρει πού, τον διακόπτω:

«Ντέμιαν;» Δεν με κοιτάζει. «Όταν κατάλαβες ότι... ότι δυσκολευόμουν να σου πω πράγματα, το αγνόησες ή προσπάθησες να το αντιμετωπίσεις... με τον δικό σου τρόπο;» Εξακολουθεί να μην λέει τίποτα και αρχίζω να νιώθω νευρικότητα ότι τα κάνω θάλασσα, αλλά... αν το άθλιο ένστικτό μου μου λέει ότι πρέπει να βυθιστώ στον πάτο, θα το κάνω. «Αν το είχες παρατηρήσει και δεν είχες κάνει κάτι για να αλλάξεις τα πράγματα, γνωρίζοντας ότι αυτό θα μπορούσε να οδηγήσει σε μπελάδες, μάλλον θα ήσουν ένας αναθεματισμένος άνθρωπος», θα πεθάνεις, Λιανα, «αλλά προσπάθησες να το διορθώσεις, νομίζω ότι αυτό το κάνει πιο πολύτιμο».

«Αυτό δεν έχει καμία σχέση με...»

«Αυτό που θέλω να πω είναι ότι κατάλαβες, μου μίλησες και μου έδειξες ότι έκανα λάθος», αναστενάζω. «Αυτή ήταν η δουλειά σου, ας πούμε, αλλά από εκεί και πέρα, η ευθύνη είναι δική μου».

«Η ευθύνη είναι πάντα δική μου, μωρό μου».

«Ακόμα και όταν με ειδοποίησες, μου έδειξες τα λάθη και έκανες τα πάντα για να με βοηθήσεις; Αν αποφασίσω να μην επικοινωνήσω μαζί σου, είναι δική μου ευθύνη. Μου έδωσες την ευκαιρία», αυτός μένει σιωπηλός και εγώ κινώ τον αντίχειρά μου σε έναν απαλό κύκλο πάνω στο εκτεθειμένο δέρμα του λαιμού του, «μου είπες να μη συγκρίνω, ότι ήταν λάθος να συγκρίνω την πρόοδό μου με την πρόοδο άλλων... ανθρώπων, αλλά δεν μπορώ να φανταστώ ότι θα φερόσουν στη Βερόνικα διαφορετικά απ' ό,τι σε μένα, οπότε υποθέτω ότι της έδωσες την ίδια ευκαιρία να πει αν κάτι δεν της άρεσε», όταν ο Ντέμιαν δεν με αντικρούει, συνεχίζω, «αυτό που έκανε ήταν δική της ευθύνη, Ντέμιαν, όχι δική σου. Ήταν δικό της λάθος, όχι δικό..»

«Όσο ήταν υποτακτική μου, ήταν δική μου ευθύνη».

Πεισματάρη.

«Άσε με να καταλάβω», -προσπαθώντας να ξεχάσω ότι είναι ο Ντέμιαν και ότι μάλλον οι γλουτοί μου θα βαφτούν κόκκινοι το βράδυ, συνεχίζω. «Εσύ κι εγώ βγαίνουμε, έχουμε κανόνες, υπάρχει ένα συμβόλαιο, έμμεσο ή ρητό μεταξύ μας, σωστά; Στο τραπέζι είναι ξεκαθαρισμένα τα όριά σου, τα δικά μου όρια και τι είναι διατεθειμένος να δοκιμάσει ο καθένας μας» ο Λιαναψυχολόγος εν δράσει. «Συμφωνούμε και οι δύο και αυτός που παραβιάζει τους κανόνες είναι ο κακός, σωστά;» Κάνει έναν ήχο, ακούγοντάς με, αλλά τα μάτια του είναι ακόμα καρφωμένα στη βροχή. «Παραβίασες τους κανόνες, Ντέμιαν; Δεν μπορώ να το φανταστώ, γιατί έχεις εμμονή με την επιβολή τους, αλλά ίσως...»

«Παίρνεις αρκετό θάρρος για να με προσβάλεις, δεν νομίζεις;» ξεφυσάει, αλλά δεν δείχνει θυμωμένος.

Χαμογελάω.

«Ίσως, αλλά δεν έχεις πια εκείνη την άθλια έκφραση». Απομακρύνω το χέρι μου από την κορυφή των ώμων του, αλλά μου ρίχνει μια γρήγορη ματιά.

«Βάλε το χέρι σου πίσω, αλλιώς θα σου ζωγραφίσω τον κώλο κόκκινο».

«Υπάρχουν πιο πολιτισμένοι τρόποι για να ζητήσεις μια αγκαλιά, αφέντη», τυλίγω όμως τα χέρια μου γύρω από το λαιμό του και εκείνος ακουμπάει το κεφάλι του στο δικό μου. Αισθάνομαι καλά, για μια φορά, που τον παρηγορώ λίγο. Όχι ότι θέλω να τον βλέπω δυστυχισμένο. Θεέ μου, όχι.

Αλλά είναι ωραίο να μπορώ να τον βγάζω από τον λάκκο των αρνητικών συναισθημάτων, όπως κάνει με μένα. «Δεν έφταιγες εσύ που πήρε τις δικές της αποφάσεις, Ντέμιαν». Δεν λέει τίποτα, αλλά το ελαφρύ σφίξιμο του χεριού του στο δικό μου, μου δίνει να καταλάβω ότι με άκουσε και επεξεργάζεται τα λόγια που είπα. Δεν ξέρω πόση ώρα μένουμε έτσι, με τα χέρια μου γύρω του και το κεφάλι του να ακουμπάει στον κρόταφό μου, σε χαλαρή στάση.

Τα πόδια και τα χέρια μου αρχίζουν να μουδιάζουν από το κρύο, αλλά η αλήθεια είναι ότι δεν θα μπορούσα να φανταστώ να βρίσκομαι οπουδήποτε αλλού. «Λοιπόν...» του μιλάω λίγα λεπτά αργότερα. «Τι έχουμε προγραμματίσει για σήμερα, θα με κάνεις να κλάψω πάλι, ή μπορούμε να παραλείψουμε αυτό το κομμάτι αυτή τη φορά;»

Μου χαμογελάει.

«Σχεδίαζα να πάω στο κλαμπ, αλλά αν συνεχίσει να βρέχει έτσι, θα είναι άλλη μια νύχτα που θα μείνουμε εδώ». Η φράση αργεί να βγει από το στόμα του. «Πάμε μέσα, έχεις παγώσει».

«Είμαι μια χαρά».

«Τα χέρια σου είναι μπλε, Λιάνα», με τραβάει από τον καναπέ πριν προλάβω να διαμαρτυρηθώ και με αναγκάζει να μπω στο σπίτι. «Δεν έχεις συνηθίσει το κρύο».

Το σχόλιο με προσβάλλει ελαφρώς, αλλά τουλάχιστον έχουμε επιστρέψει στο φυσιολογικό. Αυτός δίνει εντολές και εγώ υπακούω.

Ναι, ευλογημένη κανονικότητα.

«Και εσύ το έχεις συνηθίσει;» ρωτάω τρία δευτερόλεπτα αργότερα.

«Τέτοια μέρα εδώ είναι μια ζεστή καλοκαιρινή μέρα στη Ρωσία», απαντάει, «οπότε ναι, έχω σίγουρα μεγαλύτερη ανοχή στο κρύο».

«Νόμιζα ότι όλο αυτό το θέμα με το ακραίο ρωσικό κρύο ήταν ένα αστείο ή μια υπερβολή».

«Όχι, είναι απολύτως αληθινό», ένα χαμόγελο ζωγραφίζεται στην έκφραση του. «Τουλάχιστον στην περιοχή όπου ζούμε».

«Και αυτή θα ήταν...;»

«Μόσχα», μουρμουρίζει. «Είναι η πιο πυκνοκατοικημένη πόλη και μια από τις πιο κρύες, επίσης».

«Ναι, το ξέρω», σταματάει σε μια από τις πόρτες του διαδρόμου και την ανοίγει. Είναι ένα μάλλον ανδροπρεπές δωμάτιο, με λευκούς τοίχους και ένα κρεβάτι λίγο μικρότερο από εκείνο του δωματίου όπου κοιμόμαστε, και στέκομαι στο περιθώριο καθώς τον βλέπω να πηγαίνει σε μια ντουλάπα, να αρπάζει ένα τεράστιο πουλόβερ και να μου το δίνει.

«Φόρεσέ το», το τραβάω πάνω από το κεφάλι μου, αφήνοντας το μαλακό μαλλί να με τυλίξει, και βάζω τα χέρια μου στα μανίκια, αγκαλιάζοντας τον εαυτό μου. Η αλήθεια είναι ότι είναι τεράστιο πάνω μου και μοιάζει τουλάχιστον τέσσερις φορές μεγαλύτερο απ' ό,τι θα έπρεπε και υποθέτω ότι γι' αυτό ο Ντέμιαν έχει ένα διασκεδαστικό χαμόγελο στο πρόσωπό του.

«Είσαι ένας γίγαντας», παραπονιέμαι. Δεν μπορώ να μην κοιτάξω το εσωτερικό του δωματίου, παρατηρώντας ότι είναι το μόνο μέρος στο σπίτι που έχω δει μέχρι στιγμής που μοιάζει με σπίτι. Υπάρχουν κάποιες φωτογραφίες και πίνακες ζωγραφικής.

«Αυτό είναι το δωμάτιό μου». Όταν στέκομαι σιωπηλή, παρακολουθώντας από την πόρτα, συνεχίζει: «Δεν δαγκώνει, μπορείς να εισέλθεις».

«Είναι κάποιο είδος σπηλιάς;»

«Απλά ένα συνηθισμένο δωμάτιο, αλλά στην πραγματικότητα δεν το χρησιμοποιώ πολύ», γελάει, αν και δείχνει λίγο νευρικός.

Περπατάω προς τον τοίχο όπου είναι οι φωτογραφίες και δεν μπορώ να μην κοιτάξω λεπτομερώς αυτές που είναι πάνω του. Σε μία από αυτές, ο Ντέμιαν μοιάζει πολύ νεότερος, και είναι μαζί με έναν άντρα ακόμα νεότερό του και έναν άλλο μεγαλύτερο άντρα, τουλάχιστον εξήντα χρονών.

«Ο μπαμπάς σου και ο αδελφός σου;»

«Εμ», περπατάει προς τα εκεί και κοιτάζει τη φωτογραφία. «Ο Βίκτορ είναι αυτός που μοιάζει με ηλίθιο και ο άλλος είναι ο πατέρας μου».

Συνεχίζω να κοιτάζω τις φωτογραφίες και βρίσκω μια με το πρόσωπο μιας γυναίκας, με τα πράσινα μάτια της εξίσου βαθιά και όμορφα με αυτά του Ντέμιαν.

«Είναι πανέμορφη», δεν μπορώ να μην πω, «η μαμά σου, σωστά;»

«Ναι», μου χαμογελάει λοξά.

«Έχεις τα ίδια μάτια με εκείνη».

«Ο μπαμπάς μου έχει κι αυτός πράσινα μάτια, οπότε δεν υπάρχει περίπτωση να έβγαιναν άλλο χρώμα», εξηγεί.

«Πώς γνωρίστηκαν οι γονείς σου;» Τον ρωτάω, βλέποντάς τον να κάθεται στην άκρη του κρεβατιού καθώς με παρακολουθεί να κοιτάζω τις άλλες φωτογραφίες.

«Η αδελφή της μητέρας μου πήγε στη Ρωσία με το πρόγραμμα ανταλλαγής φοιτητών και ερωτεύτηκε τον αδελφό του πατέρα μου, τον πατέρα του Αντρέι», εξηγεί. «Οι γονείς μου γνωρίστηκαν στο γάμο της θείας μου και του θείου μου».

«Δηλαδή εσύ και ο Αντρέι είστε πρώτα ξαδέρφια;» γνέφει. «Ο Νικολάι δεν είναι συγγενής σας;»

Αρνείται.

«Ήταν συγκάτοικός μας στο κολέγιο, μοιραζόμασταν ένα δωμάτιο στον κοιτώνα, και τότε γνωρίσαμε και τον Άντλερ, ο οποίος είναι ο τύπος που... μας ώθησε στον κόσμο του bdsm», συνεχίζει.

«Εκείνοι πάντα...;»

«Πάντα έπαιζαν μαζί;» τελειώνει την ερώτηση μου ενώ ασηκώνει το φρύδι του και με κοιτάζει διασκεδάζοντας. «Μάλλον όχι. Το δοκίμασαν ο καθένας μόνος του, αλλά στο τέλος διαπίστωσαν ότι περνούσαν πιο καλά μαζί», διευρύνει το χαμόγελό του, «βασανίζοντας τα καημένα τα ανήμπορα υποταγμένα κορίτσια». Τον αγνοώ καθώς συνεχίζω να κοιτάζω τις φωτογραφίες και τους πίνακες, παρατηρώντας ότι όλες έχουν την ίδια υπογραφή. «Τους ζωγράφισε η μητέρα μου».

«Είχε πραγματικά ταλέντο», όλοι οι πίνακες έχουν μια αφηρημένη αντίληψη και ζωηρά χρώματα, τα οποία θα έκαναν τέλεια αντίθεση με τους σκούρους τόνους του σπιτιού.

Φαντάζεσαι τον εαυτό σου ως διακοσμήτρια, Λιάνα;

«Ναι, είχε ταλέντο. Θα τα πήγαινε υπέροχα με την Χάρμονι και εσένα», καθαρίζει το λαιμό του. «Η τέχνη και η ψυχολογία ήταν πράγματα που της άρεσαν πραγματικά». Περνάει τα δάχτυλά της κατά μήκος του κάδρου του πίνακα και αναστενάζει.

«Γιατί τα έχεις όλα εδώ και όχι στο υπόλοιπο σπίτι;»

«Υποθέτω ότι ποτέ δεν αφιέρωσα πραγματικά χρόνο για να διακοσμήσω το σπίτι», ένα χαμόγελο χαράσσεται στα χείλη μου και προσπαθώ να το καταπνίξω, αλλά ο Ντέμιαν το έχει ήδη δει. «Όχι, μωρό μου».

«Είπες ότι δεν είχαμε τίποτα καλύτερο να κάνουμε».

«Εγώ δεν είπα αυτό», διαφωνεί. «Υπάρχουν σίγουρα καλύτερα πράγματα να κάνεις από το να ανοίγεις τρύπες στους τοίχους».

«Αλλά το σκέφτηκες», αντιτείνω.

«Προτιμώ να κάνω άλλα πράγματα», με αρπάζει από το χέρι και με τραβάει πιο κοντά μέχρι να βρεθώ ανάμεσα στα πόδια του. Δεν λέω τίποτα, απλά τίποτα, καθώς συγκρούει το στόμα του στο δικό μου και με φιλάει.

Ο Ντέμιαν φιλάει... Ο Ντέμιαν φιλάει σαν τον Ντέμιαν: με έναν έντονο, συγκλονιστικό τρόπο που σε κάνει να μην μπορείς να ξεχάσεις ποιος το κάνει, αλλά ταυτόχρονα έχει αυτή τη γλυκύτητα στο βάθος που σε κάνει να χαλαρώνεις.

Με κάποιο τρόπο, καταφέρνει να με σύρει στο στρώμα και να τοποθετήσει το σώμα του πάνω στο δικό μου, κρατώντας τους καρπούς μου στο μαξιλάρι. Τα χείλη του είναι ανελέητα και η γλώσσα του παίζει με τη δική μου, μπλέκοντας την, και μετά ρουφάει το κάτω χείλος μου, τρίβοντας τα δόντια του χωρίς πολλή δύναμη. Με το ένα του χέρι να σφίγγει ακόμα το δικό μου πάνω από το κεφάλι μου, τοποθετεί το άλλο στο γοφό μου, τραβώντας αργά το λάστιχο του παντελονιού μου προς τα κάτω.

Θα πηδηχτούμε εδώ, στο δωμάτιό του; Θέλω να πω... πάντα υπέθετα ότι θα είχε ένα δωμάτιο στο οποίο κοιμόταν που δεν θα ήταν το δωμάτιο στο οποίο ήμασταν κάθε βράδυ μέχρι τώρα, αλλά ποτέ δεν πίστευα ότι θα ερχόμασταν. Πόσο μάλλον να κάνουμε σεξ εδώ μέσα και...

«Δεν έχω προφυλακτικά εδώ μέσα», ένα χαμηλό γρύλισμα βγαίνει από το λαιμό του αφού διακόπτει το φιλί.

Γιατί στο διάολο δεν έχει προφυλακτικά στο...;

Δεν έχει πάει ποτέ με κανέναν εδώ;

Θα μπορούσα να του πω ότι δεν πειράζει, γιατί έχω ένα αντισυλληπτικό εμφύτευμα, αλλά πραγματικά, το να γίνω μητέρα ή οτιδήποτε κοντινό σε αυτό είναι πολύ πέρα από τις επιθυμίες μου για να το ρισκάρω.

«Θα πάω να τα φέρω», λαχανιάζω, περιμένοντας να κατέβει από πάνω μου για να φύγω από το δωμάτιο και να πάρω τα προφυλακτικά. Όταν φτάνω στο άλλο δωμάτιο, νιώθοντας το κρύο να σέρνεται στα γυμνά μου πόδια, πηγαίνω κατευθείαν στο κομοδίνο όπου έχω δει τον Ντέμιαν να παίρνει πάντα τα προφυλακτικά.

Αρπάζω ένα από τα κουτιά των τριών, υποθέτοντας ότι θα είναι αρκετό, και καθώς ετοιμάζομαι να διασχίσω τον διάδρομο, ξαφνιάζομαι ακούγοντας θόρυβο στο σαλόνι και, ακόμα χειρότερα, τσιρίζω όταν ανοίγει το ασανσέρ, αποκαλύπτοντας μια φιγούρα σχεδόν τόσο μεγάλη όσο του Ντέμιαν και σκοτεινά μάτια.

Παγώνω, καθώς ο εγκέφαλός μου επεξεργάζεται το πρόσωπό του και τον αναγνωρίζω. Ωστόσο, κάνω ένα βήμα πίσω, γνωρίζοντας ότι το μόνο πράγμα που με καλύπτει είναι το τεράστιο παλτό του Ντέμιαν.

«Εσύ πρέπει να είσαι η Λιάνα», η φωνή του έχει μια ελαφριά χροιά, και καθώς πλησιάζει, κάνω ένα βήμα πίσω.

«Ντέμιαν!» Φωνάζω.

Ο άντρας μοιάζει έκπληκτος, σαν να μην περίμενε να βρει μια μισοντυμένη γυναίκα με ένα πακέτο προφυλακτικά στη μέση του σαλονιού να τον κοιτάζει τρομοκρατημένη.

«Είμαι ο Βίκτορ, δεν έχεις ιδέα ποιος στο διάολο είμαι, έτσι δεν είναι;»

«Ο αδελφός του Ντέμιαν», καταφέρνω να πω.

Βγαίνω από το λήθαργο και κοιτάζω στο διάδρομο όπου ο Ντέμιαν ξεπροβάλλει.

«Βίκτορ;» Μοιάζει πραγματικά έκπληκτος όταν βλέπει τον αδερφό του, που υποτίθεται ότι ήταν στη Ρωσία, να στέκεται μπροστά μας, να δείχνει μούσκεμα και εξαντλημένος, παρόλο που έχει ένα χαμόγελο στο πρόσωπό του. «Τι στο διάολο κάνεις εδώ;»

«Μικρέ αδελφέ!» ο άντρας έρχεται και τον αγκαλιάζει, δίνοντάς του χτυπηματάκια στην ωμοπλάτη που αντηχούν σε όλο το δωμάτιο.

Αποφασίζω ότι ήρθε η ώρα να το σκάσω και να φορέσω το παντελόνι μου, γιατί αυτή δεν είναι σίγουρα η πρώτη εντύπωση που θα ήθελα να κάνω στον αδελφό του Ντέμιαν.

«Τι κάνεις εδώ;» Επαναλαμβάνει ο Ντέμιαν, καθώς απομακρύνομαι στο διάδρομο. «Γιατί στο διάολο δεν μου είπες ότι θα έρθεις;»

«Πρέπει να μιλήσουμε, Ντέμιαν», η φωνή του άλλου άνδρα είναι ελαφρώς σφιγμένη, «γι' αυτό ήρθα».

«Δεν μπορούσες απλά να κάνεις μια βιντεοκλήση;»

«Αυτό είναι σημαντικό, πρόκειται για τον μπαμπά».

Πριν ακούσω περαιτέρω, γλιστράω στο πρόσφατα ανακαλυφθέν δωμάτιο του Ντέμιαν και βάζω το παντελόνι που φρόντισε να βγάλει πριν από λίγα λεπτά, και δεν μπορώ παρά να ρίξω μια ματιά στο μικρό ρολόι στο κομοδίνο και να βγάλω έναν αναστεναγμό. Είναι μόλις τρεις το απόγευμα, αλλά μέχρι στιγμής η μέρα είχε αρκετές εκπλήξεις.

Δεν είμαι σίγουρη ότι θέλω να μάθω τι άλλο θα φέρει η καταιγίδα.

Παίρνοντας θάρρος, βγαίνω από το δωμάτιο, κλείνοντας την πόρτα αφού σβήσω το φως, και κατευθύνομαι προς το σαλόνι, όπου βρίσκονται οι δύο άντρες.

Ο Ντέμιαν δείχνει σφιγμένος και χλωμός, καθώς ο αδελφός του λέει κάτι στα, όπως υποθέτω, ρωσικά.

Περπατάω προς το μέρος του, προσπαθώντας να κρατήσω μια ψύχραιμη χειρονομία και κάθομαι, βάζοντας το χέρι μου στο πόδι του, χωρίς να ξέρω ακριβώς τι στο διάολο να κάνω μπροστά στον αδερφό του.

«Όπως και να 'χει, μπορούμε να το συζητήσουμε αργότερα», μου χαμογελάει ο Βίκτορ, τον οποίο βλέπω λίγο καλύτερα τώρα λόγω του φωτός από την κουζίνα. Τα μάτια του είναι τόσο πράσινα όσο και του Ντέμιαν, αλλά λίγο πιο ανοιχτά. Δεν έχει μούσι και μοιάζει λίγο πιο αδύνατος, αλλά εξίσου τρομακτικός, με ύψος πάνω από 1,80 μέτρα. «Λοιπόν, η Λιάνα, σωστά;»

«Ναι, αυτό είναι το όνομά μου», προσπαθώ να κρατήσω τη νευρικότητά μου μακριά.

Χαμογελάει ακόμα πιο πλατιά και ρίχνει μια γρήγορη ματιά στον Ντέμιαν, πριν κλειδώσει ξανά τα μάτια του με τα δικά μου και ξεστομίσει:

«Ωραία πόδια είδα εκεί, ζολόβκα (κουνιάδα)».

Τον κοιτάζω, εντελώς αμήχανη από το σχόλιο και, κυρίως, επειδή θα μπορούσε να με έχει αποκαλέσει πόρνη, ηλίθια ή οτιδήποτε άλλο χωρίς να το ξέρω.

«Βίκτορ, βούλωσε το στόμα σου». Ο Ντέμιαν ξεστομίζει τις λέξεις, αν και δεν φαίνεται ούτε κατά το ήμισυ τόσο σφιγμένος όσο πριν από λίγα λεπτά, ούτε όπως έδειχνε μπροστά στη Βερόνικα.

«Απλώς λέω την αλήθεια», ο νεοφερμένος ανασηκώνει τους ώμους του. «Έχει ωραία πόδια».

Τα μάγουλά μου φλέγονται και εύχομαι να μπορούσα να συρθώ κάτω από τα πλακάκια.

«Αυτό θα γίνει ανυπόφορο», ο Ντέμιαν τρίβει το πρόσωπό του, ακούγεται απελπισμένος, και ακούω τον αδελφό του να γελάει.

«Μου έλειψες, μικρέ αδερφέ!»

Ναι, σίγουρα δεν θέλω να ξέρω τι άλλο μπορεί να φέρει η καταιγίδα.