Λιάνα.

Οι μέρες μου στην καφετέρια γίνονται διπλοβάρδιες, επειδή συμφώνησα να καλύψω την απογευματινή βάρδια.

Τώρα που δεν χρειάζεται να επικεντρωθώ στη διατριβή μου, απασχολώ τον χρόνο μου με άλλα πράγματα -όπως το να κάνω επιπλέον βάρδιες- ώστε το μυαλό μου να μην καταλήξει να μου παίζει παιχνίδια.

Δεν έχω δώσει ακόμα την εργασία στον καθηγητή μου, αλλά την έχω ήδη εκτυπώσει. Απλά πρέπει να την πάω στο πανεπιστήμιο και να τους την δώσω, ώστε, ελπίζω σε ένα ή δύο μήνες, να έχω τον τελικό βαθμό και το πτυχίο μου.

Ενημέρωσα τον Μπρατ ότι θα δουλεύω διπλή βάρδια, οπότε όταν τελειώνω από τη δουλειά στις οκτώ το βράδυ και εκείνος είναι στο σπίτι και φτιάχνει βραδινό, χαμογελάω.

«Μας έφτιαξα ένα ωραίο γεύμα για να υπομένουμε τη νύχτα πριν συναντήσουμε τους γονείς μας», λέει, δείχνοντας προς το μέρος μου με την ξύλινη κουτάλα που χρησιμοποίησε για να ανακατέψει τη σάλτσα στο τηγάνι.

«Θα χρειαστώ πολύ από αυτήν», λέω. «Έχω χρόνο για μπάνιο; Μυρίζω καμένο καφέ».

«Ναι, Φροΐδιτα».

Κάνω ένα γρήγορο ντους και επιστρέφω στην κουζίνα ντυμένη ήδη με τις πιτζάμες μου.

Ο Μπρατ και εγώ τρώμε το δείπνο σε ήσυχη ατμόσφαιρα, μιλάμε για τη μέρα μας και γελάμε με ανόητα πράγματα, αλλά πιάνω τον εαυτό μου να σκέφτεται τον Ντέμιαν περισσότερες από μία φορές.

Η κατάσταση με τον πατέρα του δεν φαίνεται να πάει καλά και παρόλο που εκείνος λέει πάντα είναι όλα μια χαρά, δεν τον πιστεύω. Ξέρω ότι πονάει εξαιτίας αυτού και με κατατρώει το γεγονός ότι δεν μπορώ να είμαι μαζί του και να τον αγκαλιάσω ή να του αποσπάσω την προσοχή από όλα αυτά.

Όταν τελειώνουμε το φαγητό, σέρνομαι στο κρεβάτι αφού πλύνω τα πιάτα και αποκοιμιέμαι πολύ γρήγορα. Ξέρω ότι ο Ντέμιαν είπε ότι μπορώ να καλέσω τον Τόμας για μας πάρει αύριο, αλλά πραγματικά δεν θέλω να εκμεταλλευτώ τον άνθρωπο.

Την Κυριακή, ξυπνάω νιώθοντας κουρασμένη, και πάλι λόγω των παυσίπονων για τον καρπό μου και ανυπομονώ να επουλωθεί επιτέλους για να μπορέσω να τελειώνω μ' αυτό. Ο Μπρατ και εγώ είμαστε έτοιμοι σχεδόν στις έντεκα το πρωί και παίρνουμε το λεωφορείο για το σπίτι της μητέρας του. Εκείνη και η μικρότερη αδελφή του, η Ελίζα, μας περιμένουν για να φάμε μεσημεριανό. Ξέρω ότι ο Μπρατ θα της πει για τον χωρισμό του με εκείνον τον ηλίθιο τον Σάιμον και ότι ενδεχομένως η μαμά του Μπραυ να έχει πει στον μπαμπά μου ότι θα είμαστε εδώ, οπότε μπορεί να εμφανιστεί. Ίσως και με τη Σίλια, πράγμα που δεν με καθησυχάζει ακριβώς, αλλά δεν έχει σημασία.

Είμαι έτοιμη.

Είμαι έτοιμη να εμφανιστεί και να τον αντιμετωπίσω, γι' αυτό κρατάω τα νεύρα μου μακριά για μεγάλο μέρος του ταξιδιού, μέχρι να φτάσουμε στο τεράστιο σπίτι της οικογένειας του καλύτερου μου φίλου.

«Λιάνα, Μπρατ!» Η μητέρα του μας υποδέχεται με μια ζεστή αγκαλιά, και σε αντίθεση με τον πατέρα μου, αυτή δεν προσπάθησε ποτέ να πείσει τον Μπρατ να ακολουθήσει τον τρόπο ζωής της.

Προερχόμαστε και οι δύο από εύπορες οικογένειες, με καλούς τραπεζικούς λογαριασμούς, αλλά απομακρυνθήκαμε από όλα αυτά. Όταν η μητέρα του Μπρατ, προσπάθησε να μας δώσει χρήματα για να αγοράσουμε το διαμέρισμά μας, γίναμε και οι δύο έξαλλοι. Δεν θέλαμε να εξαρτόμαστε από τους γονείς μας με κανέναν τρόπο, οπότε ζούσαμε και οι δύο με όσα κερδίζαμε μόνοι μας.

Θα μπορούσαν τα πράγματα να ήταν πολύ πιο εύκολα αν δεχόμασταν βοήθεια από τους γονείς μας;

Ενδεχομένως, αλλά αυτό θα ήταν επίσης σαν να τους αφήναμε να αρχίσουν να έχουν λόγο και να προσπαθούν να αποφασίζουν για τη ζωή μας, ενώ είμαστε και οι δύο ενήλικες, πλήρως ικανοί να πάρουμε τις δικές μας αποφάσεις - σωστές ή λανθασμένες, αλλά δικές μας.

«Γεια», την αγκαλιάζω, νιώθοντας τη μητρική ζεστασιά της γυναίκας, η οποία υπήρξε για μένα μητρική φιγούρα, πολύ περισσότερο απ' ό,τι ήταν ποτέ η μητέρα μου ή η Σίλια. «Πώς είσαι;»

«Είμαι καλά κορίτσι μου, τι σου συνέβη;» Κοιτάζει το χέρι μου με περιέργεια: «Σε είδε γιατρός, Λιάνα;»

«Ναι, πήγα στο νοσοκομείο. Ήταν κάτι ανόητο», το υποβαθμίζω. «Είναι εδώ η Ελίζα;»

«Στο δωμάτιό της». Στροβιλίζει τα μάτια της και βγάζει έναν αναστεναγμό. «Τα έφηβα κορίτσια είναι περίπλοκα».

«Είναι δεκαοχτώ χρονών τώρα», ρουθουνίζει ο Μπρατ, «δεν είναι παιδί».

Δεν έχει ακριβώς τις καλύτερες σχέσεις με την αδελφή του, επειδή αποφάσισε να ακολουθήσει όλες τις οικογενειακές εντολές. Είναι καλό κορίτσι, αλλά... έχει τις στιγμές της. Ο Μπρατ ήταν πάντα ενοχλημένος που υπέκυψε στην πίεση της μητέρας της, παρόλο που τα περισσότερα πράγματα δεν ήταν όπως τα ήθελε η Ελίζα. Ωστόσο, πρέπει να παραδεχτώ ότι η μητέρα του είναι πολύ πιο χαλαρή με τα παιδιά της απ' ό,τι ο πατέρας μου.

Δεν θα έκρινε ποτέ τον γιο της από τους ανθρώπους με τους οποίους κάνει παρέα και πραγματικά προσπαθεί μόνο να εμπλακεί για να βοηθήσει. Ξέρω ότι γι' αυτό έφυγε ο Μπρατ. Είναι επίσης σαφές για μένα ότι εκείνος θα είχε μείνει και ότι ο κύριος λόγος που μετακόμισε ήμουν εγώ. Ξέρω ότι η σχέση του καλύτερου φίλου μου με τη μητέρα του είναι καλή και αν έλεγε όχι σε αυτήν, θα το καταλάβαινε, αλλά άφησε πίσω την πόλη μας για να μετακομίσει μαζί μου και να ξαναφτιάξουμε τη ζωή μας στο κέντρο.

«Ελπίζω να μη σας πειράζει, τους ζήτησα να μαγειρέψουν ψητό της κατσαρόλας», μας λέει εκείνη. «Λιάνα», με σταματάει καθώς προχωράμε μπροστά και μου χαμογελάει σφιγμένα. «Άκου...»

«Έρχεται ο πατέρας μου», υποθέτω.

«Ήταν πολύ επίμονος», λέει δικαιολογούμενη, «Ξέρω ότι κάτι συνέβη μεταξύ σας, δεν ξέρω τι, αλλά επέμενε πολύ να σου μιλήσει. Αν κάτι σε κάνει να νιώθεις άβολα ή...» Πιέζω τα χείλη μου και γνέφω.

«Κανένα πρόβλημα, δεν θα δημιουργήσουμε προβλήματα», υπόσχομαι.

«Δεν με νοιάζουν τα προβλήματα, θέλω να ξέρω ότι θα είσαι εντάξει. Θα είσαι;»

«Θα είμαι», λέω.

Ο Μπρατ, η Ελίζα και εγώ κουβεντιάζουμε για πολλή ώρα, μέχρι που χτυπάει το κουδούνι της πόρτας και τα νεύρα μου -που τα είχα κρατήσει κρυφά- ανθίζουν στο στομάχι μου. Ο Μπρατ μου χαμογελάει ελαφρά και βάζει το χέρι του στην πλάτη μου σε μια υποστηρικτική χειρονομία. Πίνω μια γουλιά από το ποτήρι μου με το λευκό κρασί και παίρνω μια βαθιά ανάσα πριν ο πατέρας μου, η Σίλια και η μητέρα του Μπρατ μπουν στην τεράστια τραπεζαρία του σπιτιού.

«Κόρη μου», ο πατέρας μου πλησιάζει προσεκτικά και σταματά λίγα βήματα μακριά.

«Γεια σου, μπαμπά», λέω ψιθυριστά.

«Τι λέτε να καθίσουμε να φάμε;» προτείνει η μητέρα του Μπρατ. «Σίλια, μπορώ να έχω τη γνώμη σου για το κρασί;»

Φεύγουν και οι δύο, αφότου η μητριά μου μου χαμογελάει περίεργα.

«Πώς είσαι, Μπρατ; Ελίζα, μεγάλωσες», ο πατέρας μου διατηρεί διακριτικότητα με τον φίλο και την αδελφή του αυτού. «Λιάνα, τι σου συνέβη;» ρωτάει, πιάνοντας απαλά το χέρι μου.

Η χειρονομία αυτή με κάνει νευρική.

Για ένα λεπτό, βλέπω τον πατέρα μου ως τον άνθρωπο που καθάριζε τις γρατζουνιές μου όταν ήμουν παιδί, αλλά είναι μια θολή, σχεδόν ξεχασμένη εικόνα. Αυτό είχε τελειώσει πολύ πριν μπορέσω να δημιουργήσω νέες αναμνήσεις, αλλά κάποιες εικόνες εισχωρούν στη μνήμη μου.

«Απλά μια χαζομάρα», απομακρύνω το χέρι μου από το δικό του, απαλά, και καθαρίζω τον λαιμό μου.

«Πήγες στον γιατρό;»

«Ναι, πήγα. Είναι απλώς ένα διάστρεμμα», ψιθυρίζω. «Τίποτα σοβαρό».

«Να καθίσουμε;» Ο Μπρατ τραβάει μια καρέκλα και δείχνει προς τα εκεί, τελειώνοντας τη συζήτηση με τον πατέρα μου.

Όταν τακτοποιηθούμε οι τέσσερις μας γύρω από το τραπέζι και επιστρέψουν η μητέρα του Μπρατ και η μητριά μου, δύο γυναίκες που εργάζονται στο σπίτι μας φέρνουν πιάτα. Όλα αυτά είναι παράξενα και ο Μπρατ και εγώ δεν νιώθουμε απόλυτα άνετα με όλη αυτή την πολυτέλεια.

«Πώς είσαι, Λιάνα;» ρωτάει η Σίλια.

«Είμαι καλά», μουρμουρίζω.

«Κι εσύ, Μπρατ;»

«Η ζωή μου δεν θα μπορούσε να είναι καλύτερη», ψιθυρίζει ο φίλος μου.

«Γιατί δεν ήρθε ο Σάιμον;» ρωτάει η Ελίζα.

«Χωρίσαμε», η φωνή του Μπρατ είναι ένα γρύλισμα.

«Λυπάμαι που το ακούω αυτό», λέει η μητριά μου. «Και εσύ, Λιάνα;»

«Είμαι καλά», επαναλαμβάνω.

Παραμένω επιφυλακτική, ελπίζοντας ότι κάποια στιγμή ο πατέρας μου ή η μητριά μου θα ξεσπάσει, αλλά, η Αντέβα, η μητέρα του Μπρατ και η Ελίζα αρχίζουν να μιλάνε για κάτι άλλο. Το τηλέφωνό μου χτυπάει και βλέπω το όνομα του Ντέμιαν, αλλά διακόπτω την κλήση και του στέλνω ένα γρήγορο μήνυμα λέγοντάς του ότι είμαι στο μεσημεριανό γεύμα και ότι θα τον πάρω αργότερα.

«Υπάρχει κάποιο αγόρι, Λιάνα;» Η Αντέβα με κοιτάζει χαμογελώντας. «Έχεις σχέση;»

«Ναι, περίπου», αναστενάζω.

«Είναι αυτός ο άντρας που ήταν στο αυτοκίνητο;» ο πατέρας μου ρωτάει, και ξέρω ότι αναφέρεται στη νύχτα που οι δυο μας τσακωθήκαμε έξω από την πολυκατοικία μου μετά το πρώτο και μοναδικό μου ραντεβού με τον Ντέμιαν.

«Ναι, αυτός είναι», επιβεβαιώνω, περιμένοντας να πει περισσότερα.

«Φαινόταν μεγαλύτερος».

«Λοιπόν όλοι θα θέλαμε να είχαμε ένα sugar daddy», αστειεύεται ο Μπρατ. «Πες μου αν ξέρεις κάποιον που του αρέσουν τα μόρια», λέει ο καλύτερός μου φίλος. «Συγγνώμη, πρέπει να μιλήσω σαν μορφωμένος άνθρωπος, πες μου αν ξέρεις κάποιον που του αρέσουν τα αρρενωπά, αρσενικά μέλη».

Γελάω.

«Γιε μου, μην είσαι ασεβής», τον μαλώνει η Αντέβα. «Λοιπόν, Λιάνα, πώς τον λένε;»

«Ντέμιαν», μουρμουρίζω, μετακινώντας το κρέας στο πιάτο μου. «Γνωριστήκαμε επειδή με βοηθάει με τη διατριβή μου».

Με βοηθούσε...

«Πώς πάει με αυτό; Θεέ μου, φοβάμαι να πάω στο πανεπιστήμιο και να πρέπει να κάνω διατριβή», ρουθουνίζει η Ελίζα.

«Την έχω ήδη τελειώσει», λέω με μια δόση υπερηφάνειας στη φωνή μου. Είναι κάτι για το οποίο πρέπει να είσαι περήφανη, υπενθυμίζω στον εαυτό μου.

«Αυτό είναι καλό, Λιάνα», λέει ο πατέρας μου, εκπλήσσοντάς με. «Αυτό σημαίνει ότι τελείωσες την σπουδή σου;»

«Πρέπει να μου δώσουν τον τελικό βαθμό, αλλά ναι», μουρμουρίζω, χωρίς να εξηγήσω ότι δεν έχω δώσει ακόμα την διατριβή στον καθηγητή μου. «Αυτό θα γίνει σε ένα μήνα περίπου. Αν όλα πάνε καλά, θα πάρω το πτυχίο μου σύντομα».

«Εσύ, Μπρατ;» ρωτάει η μητριά μου, σκουπίζοντας το κραγιόν της από το χείλος του ποτηριού της.

«Με περιτριγυρίζουν κοπέλες με μαγιό και εσώρουχα για ώρες ολόκληρες», ανασηκώνει τους ώμους του, «είναι το όνειρο κάθε άντρα».

«Μα είσαι γκέι», επισημαίνει η αδελφή του.

«Αυτό δεν με κάνει λιγότερο άντρα, Ελίζα», αστειεύεται ο Μπρατ. «Ένας ωραίος γυναικείος κώλος εκτιμάται», κοιτάζει στη συνέχεια εμένα. «Έχεις ωραίο κώλο, Φροΐδιτα».

Συγκρατώ το γέλιο μου. Ο μπάσταρδος τα κάνει όλα αυτά για να προκαλέσει την οικογένειά του και τη δική μου.

«Σ' ευχαριστώ, Μπρατ, αυτό είναι το ωραιότερο πράγμα που μου έχεις πει ποτέ».

«Πρόσεχε την συμπεριφορά σου», μουρμουρίζει η Σίλια.

«Πώς σας φάνηκε το φαγητό;» παρεμβαίνει η μητέρα του φίλου μου.

«Νοστιμότατο, Αντέβα, όπως πάντα», χαμογελάει η μητριά μου.

Μετά αρχίζουν να μιλάνε για κάποια κοινωνικά γεγονότα και ο πατέρας μου δεν λέει πολλά. Στην πραγματικότητα, φαίνεται αρκετά ήρεμος και ήσυχος και έχω ένα περίεργο συναίσθημα, αλλά δεν λέω τίποτα και συνεχίζω να τρώω μερικές μπουκιές από το κρέας.

Η μητριά μου ρωτάει μάλιστα αν έχω ακούσει κάτι για τη μητέρα μου και βρίσκω την ερώτηση περίεργη, αλλά δεν λέω τίποτα.

«Λοιπόν...» μου μιλάει ο πατέρας μου μετά από λίγο, ενώ οι τρεις γυναίκες και ο Μπρατ μιλούν για κάτι σχετικά με τη μόδα και τα εσώρουχα που δεν με ενδιαφέρει. «Τελείωσες τη διατριβή σου».

«Ναι, το έκανα».

Σηκώνομαι όρθια, περιμένοντας την επίθεση ή το καυστικό σχόλιο, αλλά ξαφνιάζομαι ακόμα περισσότερο όταν λέει: «Αυτό είναι υπέροχο, Λιάνα, είμαι περήφανος για σένα».

Το πιρούνι πέφτει από το χέρι μου και μένω εντελώς ακίνητη και άκαμπτη, ανίκανη να πω ή να κάνω οτιδήποτε. Η συζήτηση όλων των άλλων σταματάει και νιώθω τα μάτια του Μπρατ καρφωμένα πάνω μου.

«Φροΐδιτα;»

«Κόρη μου;»

Ο πατέρας μου είπε ότι ήταν περήφανος; Περήφανος για μένα, την κόρη του που πάντα περιφρονούσε; Νιώθω ακόμη και το κεφάλι μου να γέρνει προς τη μία πλευρά, όπως ένα κουτάβι όταν ακούει έναν καινούργιο ήχο.

«Είμαι καλά», σηκώνομαι όρθια, με τα πόδια μου να τρέμουν. «Με συγχωρείτε, πάω στην τουαλέτα». Βγαίνω από την τραπεζαρία και σχεδόν τρέχω στο μπάνιο και κλειδώνομαι μέσα, λαχανιάζοντας. Τσιμπάω το χέρι μου και σκέφτομαι ότι ίσως είναι όνειρο.

Στέκομαι εκεί για λίγα δευτερόλεπτα, επεξεργαζόμενη τα πράγματα, και ένα περίεργο συναίσθημα με κυριεύει.

Δεν ξέρω πότε ήταν η τελευταία φορά που ο πατέρας μου είπε αυτά τα λόγια, γιατί σίγουρα πάντα απαιτούσε και απαιτούσε όλο και περισσότερα από μένα, χωρίς να με ανταμείβει με ωραία λόγια. Ο τρόμος μπροστά σε αυτή τη νέα πλευρά του με κυριεύει και πιάνω το τηλέφωνο από την τσέπη του παντελονιού μου, με μια σχεδόν άμεση παρόρμηση να καλέσω τον Ρώσο. Ωστόσο, σταματάω τον εαυτό μου.

Όχι, δεν μπορώ να ενοχλήσω τον Ντέμιαν γι' αυτό, ειδικά όταν η κατάσταση με τον πατέρα του είναι τόσο λεπτή.

«Κόρη μου, είσαι καλά;» Η φωνή του πατέρα μου με ξαφνιάζει, και περνάω βιαστικά τα δάχτυλά μου από το μάγουλό μου, σκουπίζοντας τυχόν δάκρυα.

«Μπορώ να περάσω;» ρωτάει ο πατέρας μου από την άλλη πλευρά της πόρτας και όταν λέω ναι, με βλέπει να κάθομαι πάνω στη μπανιέρα. Τον ακούω να αναστενάζει και κατεβάζει το καπάκι της τουαλέτας για να καθίσει πάνω του και να με κοιτάξει. «Είσαι καλά; Εγώ... δεν ήξερα ότι σε επηρεάζει τόσο πολύ η γνώμη μου, κόρη μου. Νόμιζα ότι έκανα το καλύτερο για σένα, σε πίεζα να γίνεις καλύτερη, αλλά σε κατέστρεφα, Έτσι δεν ήταν;» Δεν λέω τίποτα, αλλά του κάνω άλλο ένα σιωπηλό νεύμα. «Λιάνα, λυπάμαι πολύ».

«Με πλήγωσες», αναστενάζω βαριά και παίρνω θάρρος. «Πέρασα χρόνια χωρίς να μπορώ να απολαύσω τη ζωή μου, γιατί ένιωθα ότι δεν ήμουν αρκετή για τίποτα, μπαμπά», μουρμουρίζω. «Είχα κρίσεις πανικού, γιατί τίποτα από όσα έκανα δεν φαινόταν αρκετό για σένα, γιατί δεν ήμουν αρκετή για σένα», με παρακολουθεί, αφήνοντάς με να εκτονωθώ. Παραδόξως, παραμένω ήρεμη και η φωνή μου είναι ξεκάθαρη. «Δεν πήρα ποτέ ναρκωτικά ή έπινα ανεξέλεγκτα. Ούτε εφηβική εγκυμοσύνη, ούτε προβλήματα με την αστυνομία... τίποτα τέτοιο», επισημαίνω. «Ήμουν πάντα καλό κορίτσι», λέω σκωπτικά. «Έχω μια αξιοπρεπή δουλειά, μια καριέρα που αγαπώ και... τίποτα δεν είναι αρκετά καλό για σένα, μπαμπά», επισημαίνω, «αλλά είμαι επίσης σίγουρη ότι και να άλλαζα και να έκανα τα πάντα όπως ήθελες εσύ, πάλι δεν θα ήμουν αρκετά καλή».

Με παρακολουθεί για μερικά δευτερόλεπτα, χωρίς να πει τίποτα.

«Αυτές οι εβδομάδες με έκαναν να σκεφτώ, κόρη μου». Η φωνή του τρέμει. «Εγώ... ήμουν πάντα περήφανος για σένα, για το ότι ήσουν μια αποφασιστική γυναίκα, το ότι ακολούθησες τα όνειρά σου».

«Δεν το είπες ποτέ αυτό».

«Το ξέρω», συμφωνεί, «αλλά νόμιζα ότι αν σου το έλεγα θα σε έκανε να συμβιβαστείς με λιγότερα, νόμιζα... νόμιζα ότι θα προσπαθούσες περισσότερο αν...»

Αφήνω ένα κοφτό γέλιο.

«Έχω διαπιστώσει τελευταία ότι τα κομπλιμέντα και το να είσαι περήφανος για τον άλλον λειτουργούν πολύ καλά ως κίνητρο για να συνεχίσεις να εξελίσσεσαι», του λέω, θυμούμενη κάθε φορά που το έλεγε ο Ντέμιαν και αντί να με σταματήσει, χρησίμευε για να με κάνει να εξελιχθώ λίγο περισσότερο.

«Το συνειδητοποιώ αυτό τώρα».

«Έχασες χρόνια από τη ζωή μου γι' αυτό», μουρμουρίζω. «Έχασα χρόνια από τη ζωή μου με τον πατέρα μου εξαιτίας αυτού», με κοιτάζει με λύπη. «Δεν είμαι αυτή που ήμουν, μπαμπά. Πιθανότατα θα εξακολουθώ να έχω κρίσεις, γιατί δεν είναι κάτι που φεύγει από τη μια μέρα στην άλλη, αλλά δεν πρόκειται να αφήσω... Δεν πρόκειται να σε αφήσω να συνεχίσεις να μου φέρεσαι με τον τρόπο που μου φέρεσαι, εντάξει;»

Μένει σιωπηλός.

«Δεν θέλω να σε χάσω και θα ήθελα πολύ να έχω έναν πατέρα στη ζωή μου, να τον επισκέπτομαι τις Κυριακές και να του λέω πράγματα για τη ζωή μου, αλλά αν πρέπει να το ανεχτώ αυτό, θα διακόψω κάθε σχέση μαζί σου και δεν θα με ξαναδείς ποτέ».

Εκπλήσσομαι λίγο από την αποφασιστικότητα στη φωνή μου και ακόμη περισσότερο από την πληγωμένη έκφραση του πατέρα μου.

«Καταλαβαίνω, και είναι κατανοητό. Θα προσπαθήσω να αλλάξω, παιδί μου, θα προσπαθήσω. Το υπόσχομαι».

«Δεν θέλω να υποσχεθείς ή να προσπαθήσεις, θέλω να το κάνεις», μουρμουρίζω. «Σε παρακαλώ, μπαμπά, σε παρακαλώ, δεν θέλω να σε χάσω, αλλά δεν θα έχω άλλη επιλογή αν επιμένεις να με πληγώνεις».

Εκείνος γνέφει. «Λυπάμαι πολύ, κόρη μου. Πιστεύεις ότι μπορείς να με συγχωρέσεις;»

Και πάλι, βλέπω τον πατέρα πριν από δέκα και πλέον χρόνια, πριν φύγει η μητέρα μου- τον πατέρα που μερικές φορές μου διάβαζε παραμύθια ή θεράπευε τα γδαρμένα μου γόνατα όταν σκαρφάλωνα σε δέντρα.

«Ναι, μπορώ να το κάνω», ψιθυρίζω.

Σηκώνεται από το αυτοσχέδιο κάθισμα και απλώνει το χέρι του. Με βοηθάει να σηκωθώ και με αγκαλιάζει. Το σώμα μου αισθάνεται μικρό στην αγκαλιά του και για πρώτη φορά μετά από μια αιωνιότητα, νιώθω μια παράξενη ζεστασιά να διατρέχει τις φλέβες μου- μια ζεστασιά πολύ διαφορετική από αυτή που νιώθω με τον Ντέμιαν ή τον Μπρατ. Είναι αυτή η ζεστασιά μιας πατρικής αγκαλιάς, κάτι που έχω να νιώσω πολύ καιρό.

«Σε αγαπώ τόσο πολύ, κόρη μου, και είμαι τόσο περήφανος για σένα».

Και μετά ξεσπάω σε δάκρυα. Όλη η ένταση των χρόνων της απόρριψης και η ασπίδα που κατάφερα να χτίσω καταρρέει και η ψυχή μου εκτίθεται ξανά.

Αφήνω τα λόγια του να εισχωρήσουν στον εγκέφαλό μου και τα προσλαμβάνω, χωρίς να μπορώ να τα δημιουργήσω.

Ο πατέρας μου είναι περήφανος για μένα.

Είναι.

Και με αγαπάει.

Δεν είμαι σε θέση να του πω τίποτα και μπορώ να ελέγξω τον λόξυγκα μου μόνο μετά από λίγα λεπτά, όταν ο πατέρας μου χαλαρώνει τα χέρια του και μπορώ να ξεπλύνω το πρόσωπό μου. Το τηλέφωνό μου χτυπάει στην τσέπη μου.

«Συγγνώμη», καθαρίζω το λαιμό μου, το βγάζω για να δω ότι είναι ένα μήνυμα από τον Ντέμιαν που απαντά στο μήνυμά μου για το γεύμα.

«Είναι αυτός ο άντρας απ' το αυτοκίνητο, έτσι δεν είναι;»

«Ναι», σηκώνω ελαφρά το πηγούνι μου και τον κοιτάζω. «Αυτός είναι».

«Είναι καλός άνθρωπος, Λιάνα;»

«Δεν θα είχαμε αυτή τη συζήτηση ούτε θα είχαμε...» Τα λόγια κολλάνε στον λαιμό μου. «Είναι πολύ καλός άνθρωπος, μπαμπά».

«Σε φροντίζει;»

«Ναι, το κάνει», σκουπίζω τα δάκρυα που παραμένουν στο πρόσωπό μου. «Ο Ντέμιαν... Ο Ντέμιαν μου άνοιξε τα μάτια σχετικά με πολλά πράγματα».

Ο πατέρας μου γνέφει με σφιγμένα χείλη. Η αναφορά του ονόματός του δεν φαίνεται να τον ευχαριστεί ιδιαίτερα, αλλά δεν το δείχνει.

«Συγγνώμη που υπέθεσα ότι ήσουν μαζί του για τα χρήματα, δεν είσαι τέτοιος άνθρωπος».

«Όχι, δεν είμαι. Αλλά δεν το ξέρεις αυτό, γιατί δεν ξέρεις τίποτα για τη Λιάνα», μουρμουρίζω. «Δεν αφιέρωσες χρόνο για να με γνωρίσεις, μπαμπά. Άφησες τις νταντάδες να με μεγαλώσουν, επειδή εσύ και η μαμά είχατε κοινωνική ζωή».

«Τότε άσε με να το κάνω. Άσε με να γνωρίσω την κόρη μου και άσε με... άσε με να σε αγαπήσω όπως ακριβώς είσαι».

Δαγκώνω το εσωτερικό του μάγουλου μου και γνέφω αργά, ανανεώνοντας την ελπίδα για μια υγιή σχέση με τον πατέρα μου.

«Εντάξει».

«Και πες μου... πες μου αν κάνω λάθος, εντάξει; Πρέπει να μου πεις αν γίνομαι πολύ σκληρός μαζί σου».

«Θα σου το πω, μπαμπά».

Ο πατέρας μου μου χαμογελάει ελαφρά.

«Γιατί δεν σκουπίζεις εντελώς το πρόσωπό σου και μετά να επιστρέψεις στην τραπεζαρία; Νομίζω ότι η Αντέβα είπε ότι θα υπάρχει φοντού σοκολάτας και φράουλες για επιδόρπιο».

«Οι φράουλες με σοκολάτα είναι οι αγαπημένες μου».

Διευρύνει το χαμόγελό του.

«Το ξέρω», αφαιρεί μια τούφα μαλλιών από το πρόσωπό μου και αναστενάζει. «Κάποια πράγματα δεν αλλάζουν».

Φεύγει από το μπάνιο, και εγώ παραμένω για μερικά λεπτά ακόμα καθώς ηρεμώ. Το χέρι μου πηγαίνει από αδράνεια στην τσέπη του παντελονιού μου και βγάζω το κινητό μου για να καλέσω τον αριθμό του Ντέμιαν. Ξέρω ότι είναι χαζό να τον παίρνω τηλέφωνο σαν να είμαι κάποιο κοριτσάκι που πρέπει να του πει για τα επιτεύγματά του, αλλά ο Ντέμιαν με κρατούσε κάθε φορά που έκλαιγα για τον μπαμπά μου τις τελευταίες εβδομάδες και νομίζω ότι είναι δίκαιο να το ξέρει κι αυτός.

Παρόλο που είπα ότι δεν θα το έκανα πριν από λίγα λεπτά.

«Μωρό μου», απαντά στο πρώτο χτύπημα.

«Γεια σου, Ντέμιαν», η φωνή μου είναι ακόμα λίγο βραχνή από το κλάμα, αλλά έχει χαρούμενη χροιά.

«Είσαι καλά; Κλαις; Ο πατέρας σου...»

«Κλαίω, ναι. Είμαι καλά», αναστενάζω. «Τακτοποίησα τα πράγματα με τον πατέρα μου. Μπορείς να το πιστέψεις, μιλήσαμε».

«Αυτό είναι υπέροχο, μωρό μου», λέει και νιώθω την υπερηφάνεια να διαχέεται στη φωνή του. Για πρώτη φορά, το δέχομαι. «Του μίλησες;»

«Ναι», του λέω λίγα από όσα του έχω πει καθώς η αναπνοή μου χαλαρώνει.

«Και το έκανες μόνη σου», επισημαίνει, «υτό είναι πιο πολύτιμο».

Κάθομαι στο κάθισμα της τουαλέτας, εκεί που ήταν ο πατέρας μου, και αναρωτιέμαι αν πρέπει να του πω ότι επρόκειτο να του τηλεφωνήσω νωρίτερα, αλλά δεν ήθελα να τον φορτώσω μ' αυτό.

«Δεν θα μπορούσα να το κάνω χωρίς όλα όσα μου είπες», ομολογώ.

«Εγώ δεν έκανα τίποτα, μωρό μου. Εσύ τα έκανες όλα μόνη σου».

«Με έκανες να δω ότι μπορούσα να καταφέρω κάτι καλύτερο, Ντέμιαν».

«Αλήθεια;» η φωνή του είναι διασκεδαστική. «Ίσως θα έπρεπε να ανησυχώ πως θα θέλεις να βρεις έναν καλύτερο αφέντη».

Γελάω.

«Είμαι μια χαρά με αυτόν που έχω, ευχαριστώ», γελάει. «Πώς είναι ο πατέρας σου;»

«Είναι καλά», καθαρίζει το λαιμό του, «προφανώς θα μπορέσει να επιστρέψει σπίτι σε μια εβδομάδα. Κάνει θεραπεία για τα νεφρά και το συκώτι του».

«Αυτό είναι πολύ καλό».

«Ποιά είναι τα σχέδιά σου για τις επόμενες μέρες, μωρό μου;»

«Τίποτα το ιδιαίτερο», ψιθυρίζω. «Θα πάρω τη διατριβή μου και αυτή είναι η τελευταία εβδομάδα πριν από τις διακοπές μου στη δουλειά, οπότε θα έχω λίγο χρόνο ελεύθερο», αναστενάζω.

«Διακοπές από τη δουλειά;»

«Ναι».

«Πόσες μέρες;»

«Δεκαπέντε», μουρμουρίζω λίγο μπερδεμένη από την ερώτησή του.

«Ωραία, αυτό είναι υπέροχο. Θα μπορέσεις να ξεκουραστείς».

«Αυτή είναι η ιδέα μου», λέω, αν και το να μην έχω κάποιου είδους ρουτίνα με αναστατώνει λίγο. «Ξέρεις πότε θα επιστρέψεις;» ρωτάω, προσπαθώντας να μην αφήσω τον πόνο να διαρρεύσει στη φωνή μου και να κάνει τόσο φανερό το πόσο πολύ μου λείπει.

«Δεν ξέρω, ειλικρινά», η απογοήτευση καλύπτει τα λόγια του. «Η κατάσταση με τον πατέρα μου είναι ασταθής».

«Λυπάμαι που το ακούω αυτό», δεν λέει τίποτα, «εγώ... Λοιπόν, τηλεφωνούσα για να σου πω για τον πατέρα μου, αλλά πρέπει να επιστρέψω στο τραπέζι».

«Πού είσαι τώρα;»

«Κλειδώθηκα στο μπάνιο».

Γελάει. «Ναι, νομίζω ότι είναι καλύτερα να γυρίσεις στο τραπέζι».

«Αντίο, Ντέμιαν».

«Τα λέμε αργότερα, μωρό μου».

Το επιδόρπιο είναι πεντανόστιμο και θα ορκιζόμουν ότι έχει καλύτερη γεύση τώρα. Ο Μπρατ σφίγγει το πόδι μου και ανασηκώνει ένα φρύδι.

«Λοιπόν, Μπρατ, η καλοκαιρινή καμπάνια ακούγεται πολλά υποσχόμενη», λέει η Σίλια.

«Είναι», λέει ο Μπρατ. »Η Λιάνα με βοήθησε να πάρω τη δουλειά, είναι εξαιρετικό μοντέλο». Ένα χαμόγελο ζωγραφίζεται στο πρόσωπο του. «Μπορείτε να το πιστέψετε πιστεύεις ότι θα έχουμε ψυχολόγο ανάμεσά μας;» Τον κοιτάζω με ένα ειλικρινές χαμόγελο, ενώ η μητριά μου ξεφυσάει.

«Θα ήταν καλύτερα αν σπούδαζε κάτι χρήσιμο, όπως οικονομικά ή διοίκηση», λέει η Σίλια.

«Λοιπόν, μπορεί να σπουδάσει ό,τι θέλει», απαντάει ο Μπρατ. «Η Φροΐδιτα είναι ελεύθερη».

Η μητριά μου μουρμουρίζει μια συγγνώμη και εγώ σιωπώ καθώς επεξεργάζομαι όλα όσα συμβαίνουν.

•••

Το υπόλοιπο απόγευμα περνάει με ευχάριστη, ήσυχη κουβέντα και μπορώ να χαλαρώσω αρκετά ώστε να γελάσω ακόμα και με τις ανοησίες του κολλητού μου. Στις οκτώ το βράδυ, αποφασίζουμε να φύγουμε και ο πατέρας μου προσφέρεται να μας μεταφέρει.

Μία διαδρομή που θα μπορούσε να είναι δυσάρεστη, καταλήγει να είναι ανώδυνη και όταν φτάνουμε με τον Μπρατ στο διαμέρισμά μας, κλειδώνομαι για λίγο στο δωμάτιό μου, αναπολώντας όλα όσα έχουν συμβεί.

Κάτι στα συναισθήματά μου ανακατεύεται, όταν μπαίνω στο ίνσταγκραμ μου και ανάμεσα στους ανθρώπους που μπορεί να γνωρίζω, εμφανίζεται η μητέρα μου. Είναι παράξενο, γιατί δεν έχω καν τον αριθμό της, αλλά η περίεργη αναφορά της από τη μητριά μου με κάνει να σκέφτομαι ότι ίσως ρώτησε για μένα.

Η ιδέα με τρομάζει και με ενθουσιάζει εξίσου.

Θέλω να πω, πάντα ένιωθα την αποχώρηση της μητέρας μου ως πένθος, ως εγκατάλειψη και ως ανοιχτή πληγή, αλλά δεν είμαι απόλυτα σίγουρη γιατί αποφασίζω να πάω στο προφίλ της και να το κοιτάξω.

Έχει λίγες φωτογραφίες, οι περισσότερες από τις οποίες διαδραματίζονται στις Ηνωμένες Πολιτείες. Είναι περίεργο να τη βλέπω με ξανθά μαλλιά, όταν πάντα είχε καστανά μαλλιά, αλλά μάλλον αποφάσισε να αλλάξει την εικόνα της. Δεν υπάρχουν φωτογραφίες με άνδρες, ζευγάρια ή φίλους, αλλά από κοινωνικές εκδηλώσεις, κάποιες στην παραλία και διαβάζοντας διάφορα βιβλία. Ξέρω ότι πήρα τη συνήθειά μου να διαβάζω από εκείνη και είναι ένα από τα λίγα πράγματα που θυμάμαι.

Ο Μπρατ μπαίνει στο δωμάτιό μου με τον Σκίνερ, αλλά δεν ταράζομαι, μέχρι που ξαπλώνει δίπλα μου και με βλέπει να κοιτάζω τις φωτογραφίες της Λόρεν.

«Σου μίλησε η μητέρα σου;»

«Όχι, απλά εμφανίστηκε στο ίνσταγκραμ μου», εξηγώ. «Τέλος πάντων, νομίζω ότι θα την μπλοκάρω κιόλας για να μην μπορεί να δει τι ανεβάζω», μουρμουρίζω.

«Αυτό θα ήταν το καλύτερο», με υποστηρίζει, «αλλά ίσως θα μπορούσαμε να την ψάξουμε στα άλλα κοινωνικά δίκτυα πριν το κάνουμε», προτείνει.

Για μια ώρα, κοιτάμε φωτογραφίες και βίντεο της μητέρας μου στο Φέισμπουκ και το Τουίτερ. Είναι παράξενο να βλέπεις πώς έχει προχωρήσει τη ζωή της, φαινομενικά ανεπηρέαστη από οτιδήποτε, ούτε καν από το γεγονός ότι με εγκατέλειψε.

Μέχρι το τέλος της ημέρας, έχω μπλοκάρει τη μητέρα μου και η σχέση μου με τον πατέρα μου φαίνεται να βελτιώνεται, γιατί με καλεί για καφέ κάποια στιγμή μέσα στην εβδομάδα. Δεν του απαντάω, γιατί χρειάζομαι λίγο χρόνο για να επεξεργαστώ αυτή τη νέα σχέση που δείχνει πρόθυμος να κάνει, και όταν χτυπάει το τηλέφωνό μου, νομίζω ότι είναι αυτός.

Χαμογελάω και βλέπω το όνομα του Ντέμιαν. Ο άνθρωπος φαίνεται να έχει ραντάρ για να ξέρει πότε είμαι ξαπλωμένη στο κρεβάτι μου, για όνομα του Θεού.

«Γεια σου, μωρό μου. Μπορούμε να μιλήσουμε;»

«Είναι όλα εντάξει;» ρωτάω, φοβούμενη ότι κάτι έχει συμβεί με τον πατέρα του.

Είναι ήσυχος για μερικά δευτερόλεπτα. «Είπες ότι θα έχεις άδεια από την δουλειά».

«Αυτό είπα», απαντώ με κάποια σύγχυση.

«Επίσης είπες ότι δεν γνώρισες το χιόνι», του λέω ναι, αρχίζοντας να συνοφρυώνομαι. «Ειλικρινά, δεν ξέρω πότε θα μπορέσω να επιστρέψω, και το να είμαι μακριά σου με κάνει να έχω κακή διάθεση».

«Καταλαβαίνω...»

«Υπάρχει πολύ χιόνι στη Ρωσία».

«Θέλεις να έρθω στη Ρωσία;» Ρωτάω με την καρδιά μου να βροντοχτυπάει.

Περνούν άλλα λίγα δευτερόλεπτα χωρίς ο άντρας να πει τίποτα και νιώθω το σφυροκόπημα της καρδιάς μου να γεμίζει τα αυτιά μου.

«Θέλεις να έρθεις, μωρό μου;»