Ντέμιαν.

Οι μέρες περνούν χωρίς πολλά σκαμπανεβάσματα, αλλά η ένταση στο σπίτι είναι εμφανής. Ο Βικ κι εγώ περνάμε πολύ χρόνο μαζί, προσπαθώντας να βρούμε τι να κάνουμε με τον μπαμπά, αλλά δεν βρίσκουμε πολλά, εκτός από το να προσπαθούμε να του μιλήσουμε, αλλά δεν τα καταφέρνουμε.

Ο άνθρωπος είναι όλο και πιο σιωπηλός και ταλαιπωρημένος, δεν αφήνει κανέναν να τον βοηθήσει.

Κάθε μέρα τσακώνομαι μαζί του, μπαίνω στο δωμάτιό του και τον αναγκάζω να σηκωθεί από το κρεβάτι, αλλά η κατάσταση με καταβάλλει και οι μόνες στιγμές ηρεμίας που βρίσκω είναι όταν καταφέρνω να μιλήσω στη Λιάνα και η ελαφρώς βραχνή φωνή της μου φτιάχνει τα βράδια.

Έχω επίσης καταφέρει να μιλήσω με τον Αντρέι τον Νικ και ακόμη και η Χάρμονι μου έχει γράψει. Η αλήθεια είναι ότι έχοντας την υποστήριξη της ξανθιάς είναι ωραίο για μένα και το να ξέρω ότι, μετά την αποτυχημένη σχέση της με τον Ιβάν και τον Δάντε, έχει κάποια γαλήνη με τον ξάδερφο μου και ο φίλος μου είναι πρόσχαρος.

Γράφω επίσης στην Άνταμπελ. Η ξαδέρφη μου, η οποία έχει μείνει μακριά από το ραντάρ εδώ και μερικά χρόνια, δεν μου απαντά. Δεν είναι κάτι που με φοβίζει, πραγματικά, γιατί είναι εντελώς μακριά μας, από δική της επιλογή. Ξέρω ότι είναι στη Γερμανία, εργάζεται ως κτηνίατρος, και μερικές φορές την έχω αναζητήσει στα μέσα κοινωνικής δικτύωσης για να μάθω νέα της, αλλά δεν έχει σχεδόν καμία δραστηριότητα.

"Θέλω απλώς να σου πω ότι ο μπαμπάς δεν είναι καλά και ότι, παρόλο που είσαι μακριά μας, πρέπει να το ξέρεις αυτό. Ελπίζω να είσαι καλά, πώς είναι ο καιρός στη Γερμανία;"

Ωστόσο, όπως υπέθεσα, δεν παίρνω απάντηση από την ξαδέλφη μου.

•••

Το βράδυ, τηλεφωνώ στη Λιάνα. Έχει ήδη σχολάσει και είναι τέσσερις το απόγευμα εκεί.

«Πώς ήταν η μέρα σου;» με ρωτάει.

«Βαρετή», απαντώ με ειλικρίνεια. «Νομίζω ότι μου λείπει να σε βάζω στη θέση σου», αστειεύομαι.

Γελάει.

«Όμως ξέρω πώς να συμπεριφέρομαι», μουρμουρίζει ως απάντηση. «Σίγουρα σου λείπουν οι ερωτήσεις μου».

«Για την ακρίβεια, ναι, μου λείπουν», παραδέχομαι. «Θέλεις να με ρωτήσεις κάτι για να μου θυμίσεις τα παλιά;»

«Πέρασαν μόνο λίγες μέρες», λέει αργά το κορίτσι μου.

«Το ξέρω, αλλά έτσι κι αλλιώς μου φαίνεται σαν να έχει περισσότερος καιρός», ξεφυσάω. «Ο Βίκτορ έφτιαξε έναν χιονάνθρωπο και του έδωσε το όνομά σου», λέω, γιατί ο χαζός αδερφός μου το έκανε όντως.

Η Λιάνα καγχάζει. «Ω, Θεέ μου. Ο αδερφός σου κι εγώ πρέπει να γίνουμε φίλοι».

Αναστενάζω. «Λοιπόν... ναι, ίσως θα έπρεπε. Πώς είναι το χέρι σου;»

«Καλύτερα», απαντάει αργά, «δεν πονάει πια τόσο πολύ, αλλά είναι λίγο μελανιασμένο», προσθέτει. «Πώς είναι ο πατέρας σου;»

«Είναι καλά, αλλά δεν θέλω να μιλήσω γι' αυτόν».

«Είναι κρύος ο καιρός στη χώρα της άρνησης;»

«Είμαι στη Ρωσία», ρουθουνίζω, «αλλά δεν θέλω να μιλήσω για τον πατέρα μου, γιατί ήμουν όλη μέρα γύρω του και δεν θέλω να μιλήσω γι' αυτόν».

«Εντάξει».

«Πες μου τι φοράς», απαιτώ.

«Φόρεμα, γιατί;»

«Βγάλ' το».

«Δεν είμαι καν στο δωμάτιό μου», παραπονιέται.

«Πήγαινε στην κρεβατοκάμαρα και βγάλ' το», επιμένω, «και πάρε το κουτί που σου έδωσα».

Κρατάω τα μάτια μου κλειστά καθώς ξαπλώνω στο κρεβάτι και κοιτάζω την οθόνη του κινητού μου, τη φωτογραφία του προφίλ της, που χαμογελάει λοξά ενώ βρίσκεται σε κάποιο μπαρ.

Είμαι σίγουρη ότι την τράβηξε ο Μπρατ, και το φυσικό μαύρισμα του δέρματός της με κάνει να χαμογελάσω.

«Γαμώτο, ο Σκίνερ ήταν στο κρεβάτι μου», παραπονιέται. «Φύγε, χοντρέ γάτε», γελάω καθώς την ακούω. «Κάτι σ' αυτό σου φαίνεται αστείο, Ντέμιαν;»

«Εσύ», λέω. «Έχεις πάρει τα πράγματα;»

«Αχά», ακούω κάποιους θορύβους που μοιάζουν με υφάσματα, και μετά καθαρίζει το λαιμό της. «Τι θέλεις να κάνω;»

Ένα χαμόγελο τραβάει τα χείλη μου όταν την ακούω.

Η φωνή της ακούγεται πολύ πιο ήρεμη τώρα απ' ό,τι πριν από λίγες εβδομάδες, και είναι εκπληκτικό το πόσο έχει αυξηθεί η εμπιστοσύνη μεταξύ μας.

«Πρέπει πραγματικά να σε δω», παραδέχομαι. «Τι θα έλεγες για μια βιντεοκλήση;»

Την ακούω να παίρνει μια βαθιά ανάσα προτού πει το ναι, και λίγο αργότερα, μπορώ να δω το πρόσωπό της στην οθόνη. Γαμώτο, είναι πανέμορφη.

«Γεια σου, Ντέμιαν», μου χαμογελάει νευρικά και μπορώ να δω το πρόσωπό της, τις κλείδες της και τις σκουρόχρωμες τιράντες του σουτιέν που καλύπτουν το στήθος της.

«Γεια σου, μωρό μου», της χαμογελάω και ανασηκώνομαι λίγο στο κρεβάτι για να την κοιτάξω καλύτερα. «Έκανες κάτι στα μαλλιά σου;»

Γελάει. «Τα χτένισα λίγο σήμερα».

Μου λείπει να βάζω τα χέρια μου μέσα σε αυτά, να τα κρατάω και να τα τραβάω ενώ την πηδάω στο κρεβάτι μου.

«Φαίνονται ωραία», δαγκώνω τα χείλη μου.

«Αλήθεια θα μιλήσουμε για τα μαλλιά μου;»

«Στην πραγματικότητα θα κάνουμε τηλεφωνικό σεξ, αλλά προσπαθούσα να μην είμαι τόσο άμεσος», αστειεύομαι. Το μωρό μου χαχανίζει και η έκφρασή της παγώνει στην οθόνη για μερικά δευτερόλεπτα. «Βγάλε το σουτιέν σου».

«Περίμενε, δεν συμφώνησα να κάνουμε τηλεφωνικό σεξ», μιλάει με διασκεδαστική φωνή.

«Φυσικά και συμφώνησες! Βγάλε το σουτιέν σου, αλλιώς θα βρω τρόπο να σε τιμωρήσω από εδώ».

Μουρμουρίζει κάτι που δεν καταλαβαίνω και αφήνει το τηλέφωνο στο γραφείο της, πριν μπει μπροστά στην κάμερα και το βγάλει.

«Ευτυχισμένος;»

«Μην έχεις αυτό το συνοφρύωμα στο πρόσωπό σου, αυθάδης μωρό μου», λέω διασκεδάζοντας. «Τώρα βγάλε το εσώρουχο σου».

«Εσύ δεν θα βγάλεις τα ρούχα σου;»

«Θέλεις να το κάνω;»

«Λοιπόν...»

«Σχεδιάζω να απολαύσω την παράσταση», λέω ήσυχα. «Τώρα, το εσώρουχο σου, μωρό μου». Το βγάζει και βλέπω το γυμνό της σώμα μπροστά στην κάμερα. Δεν μπορώ να καταλάβω, αλλά ξέρω ότι τα μάγουλά της είναι κόκκινα. «Το κουτί, το έχεις;»

«Μάλιστα, αφέντη».

Παίρνω μια βαθιά ανάσα πριν αρχίσω να σχεδιάζω τι θέλω να κάνει και να της το ζητήσω. Την παρακολουθώ να περνάει τα χέρια της πάνω από τα στήθη της, να σταματάει κάθε φορά που την διατάζω να το κάνει και να βγάζει απαλά βογγητά που γεμίζουν το κεφάλι μου και αντικαθιστούν τη φωνή του πατέρα μου που με βασανίζει όλη μέρα.

Παίζει με το σώμα της σαν να ήταν τα χέρια του δικά μου και εκτίθεται σε μένα όπως θα κάναμε από κοντά. Νιώθω το μυρμήγκιασμα στα δάχτυλά μου καθώς αγγίζει τον εαυτό της και φέρνει τα χέρια της ανάμεσα στους μηρούς της, καθισμένη στην άκρη του κρεβατιού με τα πόδια της ανοιχτά αρκετά ώστε να τα βλέπω. Γλείφει τον δονητή και τον γλιστράει στο σώμα της μέχρι να μπει μέσα της, και της ζητώ να επικεντρώσει την κάμερα στο πρόσωπό της. Την παρακολουθώ να τελειώνει, χωρίς να παίρνει τα μάτια της από την κάμερα, σαν να μπορούμε να κοιταζόμαστε πρόσωπο με πρόσωπο, ενώ εγώ χαϊδεύω το μόριο μου και αυτοϊκανοποιούμαι με τις εικόνες που μου δίνει.

«Ανυπομονώ πραγματικά να επιστρέψω», της λέω, καθώς η αναπνοή της και η δική μου επιβραδύνονται. Η κάμερα είναι ακόμα ανοιχτή, επιτρέποντάς μου να δω το γυμνό της σώμα και το κούνημα των στηθιών της καθώς βολεύεται στο κρεβάτι.

«Ανυπομονώ πραγματικά να γυρίσεις πίσω. Μου λείπεις, Ντέμιαν», η φωνή της είναι ακόμα βραχνή, αλλά έναν τόνο πιο χαμηλά. Με κοιτάζει, ακόμα και από χιλιόμετρα μακριά, και χαμογελάω για λίγο.

«Να είσαι καλό κορίτσι για μένα και να είσαι φρόνιμη όσο είμαι εδώ, εντάξει;»

Τότε η κλήση διακόπτεται καθώς φαίνεται να ετοιμάζεται να πει κάτι και το φως στο σπίτι σβήνει εξαιτίας της χιονοθύελλας έξω.

•••

Περνούν άλλες τέσσερις μέρες χωρίς κανένα ενδιαφέρον γεγονός. Την Παρασκευή - δύο ημέρες πριν από την υποτιθέμενη επιστροφή μου στο σπίτι - όλα εκρήγνυνται.

Το πρωί μοιάζει ήρεμο, φυσιολογικό και χαλαρό -ιδιαίτερα από τη στιγμή που δεν υπάρχει ούτε ένα μέτρο χιόνι που να καλύπτει το σπίτι και ο άγριος καιρός χαλαρώνει- αλλά όταν η ώρα είναι σχεδόν έντεκα το πρωί και ο πατέρας μας δεν έχει βγει από το δωμάτιό του, ο Βίκτορ και εγώ πλησιάζουμε.

«Μπαμπά», σπρώχνω την πόρτα, χωρίς να με νοιάζει τι μπορεί να βρω, και ο τρόμος με διαπερνά καθώς τον βλέπω πεσμένο στο πάτωμα. «Βικ, κάλεσε ασθενοφόρο!» φωνάζω, καθώς φτάνω και πιάνω τους σφυγμούς του πατέρα μου. Είναι ακόμα ζωντανός, είναι, αλλά το δέρμα του είναι πολύ χλωμό. Ελέγχω το έδαφος γύρω του, διατηρώντας μια νευρική ηρεμία, και βρίσκω αρκετά μπουκάλια αλκοόλ.

Αισθάνομαι τον πατέρα μου στο πάτωμα, κρατώντας το σώμα του πάνω στο δικό μου, και βάζω τα δάχτυλά μου στο στόμα του, αναγκάζοντάς τον να κάνει εμετό, σε περίπτωση που έχει καταπιεί κάποια φάρμακα που βρίσκονται ακόμα στο στομάχι του. Ο εμετός λερώνει το παντελόνι μου και τα ρούχα του, αλλά δεν με νοιάζει.

Αντιδρά, βήχει και μετά φτύνει, άρα είναι ζωντανός.

Δεν ξέρω πόσα λεπτά πέρασαν, αλλά δεν αργεί να φτάσει το ασθενοφόρο. Ένας γιατρός μαζί με δύο νοσοκόμες μπαίνουν στο δωμάτιο, ακολουθούμενοι από τον αδελφό μου και τον Βλαντ, και ελέγχουν τον πατέρα μου. Καταφέρνω να διατηρήσω μια προσποιητή ηρεμία μέχρι να αποφασίσουν ότι πρέπει να τον μεταφέρουν σε μια κλινική και να του κάνουν πλύση στομάχου.

«Υπάρχει πιθανότητα κατάρρευσης ήπατος», λέει ο άντρας. «Βλέπετε το χρώμα των ματιών του; Αυτό δεν είναι φυσιολογικό».

Λίγο αργότερα, ο Βίκτορ και εγώ βρισκόμαστε στο ασθενοφόρο με τον πατέρα μου.

Όταν φτάνουμε στο νοσοκομείο, τον πηγαίνουν στα επείγοντα για εξετάσεις, ενώ εμείς συμπληρώνουμε τα έντυπα για την εισαγωγή του. Αυτή ήταν η κατάρρευση, το κάτι τελευταίο. Περνάμε ένα μεγάλο μέρος της ημέρας στο νοσοκομείο, ενώ κάνουν εξετάσεις και μαγνητικές τομογραφίες. Το συκώτι του είναι αρκετά επιβαρυμένο, αλλά θα μπορούσε να ανακάμψει αν κάνει δίαιτα χωρίς μπαχαρικά και αλκοόλ για λίγο καιρό. Τον κρατούν μέσα, τον συνδέουν με ορό και ο Βίκτορ θέλει να με στείλει σπίτι.

«Θα ζητήσω από τον Βλαντ να μου φέρει μερικά ρούχα», του απαντώ και δεν φεύγω.

Ο αδελφός μου δεν φαίνεται να πείθεται, αλλά δεν διαφωνεί. Μένουμε και οι δύο στο νοσοκομείο και όταν ο Βλάντιμιρ φέρνει μια αλλαξιά ρούχα για μένα, φέρνει και άλλα πράγματα για τον Βικ και τον πατέρα μου, αφού θα μείνει στο νοσοκομείο για λίγες μέρες. Τουλάχιστον δεν διατρέχει άμεσο κίνδυνο.

Όταν η ώρα είναι δέκα το βράδυ, συνειδητοποιώ ότι δεν έχω μιλήσει στη Λιάνα όλη μέρα και νιώθω σαν κάθαρμα. Ξέρω ότι καταλαβαίνει την κατάσταση και δεν με πιέζει, αλλά το να μην μπορώ να κάνω το καθήκον μου ως αφέντης της με βάζει σε οξύθυμη διάθεση και πρέπει να πάρω πολλές βαθιές ανάσες πριν μπορέσω να της στείλω ένα μήνυμα. Είχα ένα αδιάβαστο μήνυμά της πριν από λίγες ώρες και τρίβω το πρόσωπό μου.

Είναι όλα εντάξει; Ξύπνησα με ένα περίεργο συναίσθημα. Μάλλον δεν είναι τίποτα, αλλά θέλω να σιγουρευτώ, είσαι καλά; - Λιάνα.

Αναστενάζω.

Γράφω ότι έπρεπε να πάμε τον πατέρα μου στο νοσοκομείο και ότι θα μείνω εδώ για τη νύχτα.

Η Λιάνα λέει ότι μπορεί να μου τηλεφωνήσει αν θέλω να μιλήσουμε, αλλά η διάθεσή μου είναι τόσο ασταθής που δεν θέλω να ξεσπάσω πάνω της, οπότε της λέω όχι και ότι θα προσπαθήσω να της τηλεφωνήσω αργότερα.

Αγνοώ την πίεση στο στήθος μου καθώς ξαναδιαβάζω το μήνυμά της και κλείνω την οθόνη του κινητού. Ο Βίκτορ έχει πάει σπίτι του, ενώ εγώ μένω στο δωμάτιο όπου βρίσκεται ο πατέρας μου.

Κοιμάται, με έναν ορό συνδεδεμένο στο αντιβράχιο του, και τρίβω το πρόσωπό μου, αποφεύγοντας να κοιτάξω το πρόσωπό του. Το τηλέφωνό μου χτυπάει πριν προλάβω να επιτρέψω στον εαυτό μου να σκεφτεί όλα αυτά τα σκατά και το σώμα μου χαλαρώνει καθώς διαβάζω το όνομα του μωρού μου στην οθόνη.

«Ξέρω ότι είπες ότι δεν ήθελες να μιλήσουμε, αλλά... Τηλεφωνώ σε μια άσχημη στιγμή;» ρωτάει επιφυλακτικά αφού χαιρετήσουμε ο ένας τον άλλο.

«Όχι, καθόλου».

Στην πραγματικότητα, το τηλεφώνημά της με βγάζει από την άβυσσο στην οποία βρισκόμουν όλη μέρα.

«Είναι καλά ο πατέρας σου;» ρωτάει.

Καταπίνω με δυσκολία και απαντάω ειλικρινά. «Όχι. Εσένα πώς ήταν η μέρα σου;»

«Ντέμιαν, λυπάμαι πολύ». Η ενσυναίσθησή της είναι συγκινητική και πιάνω τον εαυτό μου να αναστενάζει, συγκρατώντας τη θλίψη που απειλεί να εγκαταλείψει το σώμα μου. «Η μέρα μου ήταν φυσιολογική, δεν έχει σημασία. Θέλω να μάθω εσύ πώς είσαι».

«Είμαι μια χαρά».

«Ντέμιαν, μην μου λες ψέματα», ο τόνος της αλλάζει ελαφρώς. «Πώς είσαι; Να είσαι ειλικρινής, μίλησέ μου».

Γαμημένη υποτακτική ψυχολόγος και αδιάκριτη.  Η αποφασιστικότητά της με κάνει να χαμογελάω.

«Είμαι καλά, μωρό μου. Είμαι στο νοσοκομείο με τον πατέρα μου».

«Σου είπαν τίποτα;»

«Έχει ένα επιβαρυμένο συκώτι, αλλά μπορεί να σωθεί από το να χρειαστεί μεταμόσχευση, αν κάνει τα πράγματα σωστά», κάτι για το οποίο αμφιβάλλω, «αλλά καθώς η κατάστασή του ήταν ψυχολογική και όχι ανεπάρκεια οργάνου, θα είναι στο τέλος της λίστας αναμονής», εξηγώ. «Εσένα πώς ήταν η μέρα σου;»

«Ήταν μια χαρά», μουρμουρίζει.

«Μιλησέ μου για οτιδήποτε, μωρό μου. Θέλω να σε ακούσω. Δεν έχει σημασία τι θα πεις».

Της λέω να μου μιλήσει. Το κάνει. Όποιο κι αν είναι το θέμα, όσο ανόητο κι αν είναι- η φωνή της μου δίνει τη γαλήνη που χρειάζομαι για να ηρεμήσω όλο το σκοτάδι που απειλεί να με καταβροχθίσει και είμαστε στο τηλέφωνο για πάνω από μια ώρα, μιλώντας για τα πάντα.

«Και τι είπε;» ρωτάει, αφού πρέπει να τη βάλω σε αναμονή για λίγα λεπτά, όταν έρχεται ο γιατρός και ελέγχει τον πατέρα μου.

«Θα τον κρατήσουν στο νοσοκομείο για λίγες μέρες ακόμα». Μουρμουρίζω, αναστενάζοντας μόλις βγει ο άντρας, «και θα του δώσουν φάρμακα για το συκώτι».

Η Λιάνα δεν λέει τίποτα για το γεγονός ότι θα μείνω στη Ρωσία περισσότερο απ' ό,τι υποσχέθηκα, αλλά ξέρω ότι δεν είναι ακριβώς επειδή δυσανασχετεί με την ιδέα. Την ενοχλεί, ακόμη και την εξοργίζει, αλλά είναι πολύ συμπονετική και έντιμη για να δείξει ή να πει κάτι γι' αυτό.

«Ελπίζω να γίνει σύντομα καλά. Εσύ είσαι καλά;»

«Ναι, μωρό μου, είμαι», λέω, αν και είναι ψέμα. Δεν αισθάνομαι και πολύ καλά. «Εμφανίστηκε ο πατέρας σου αυτές τις μέρες;»

«Δεν έχω νέα του». Την ακούω να λέει.

«Τι γίνεται με τον Μπρατ;»

«Είναι καλύτερα. Βγάζει φωτογραφίες κάθε μέρα».

Ο εγκέφαλός μου χτυπάει συναγερμό. «Νομίζεις ότι θα τον ενδιέφερε να κάνει τις διαφημιστικές φωτογραφίες για τα μέσα κοινωνικής δικτύωσης του Lust;»

«Εγώ... δεν ξέρω. Υποθέτω πως ναι», απαντά διστακτικά. «Θέλεις να τον ρωτήσω; Θα μπορούσα να σου δώσω τον αριθμό του».

«Τον αριθμό του», λέω. «Είναι κάτι που θα συμβεί όταν γυρίσω πίσω ούτως ή άλλως. Ο Σάιμον εμφανίστηκε;» ψιθυρίζω.

«Του τηλεφώνησε μερικές φορές, αλλά δεν έκανε καμία προσπάθεια να τον δει», διευκρινίζει. «Ελπίζω να παραμείνει έτσι».

Είμαστε ήσυχοι για λίγα λεπτά, σε μια άνετη σιωπή. «Πώς είναι το χέρι σου;»

«Καλύτερα, θα βγάλω την στήριξη καρπού σε μια βδομάδα. Έτσι κι αλλιώς δεν θα μπορείς να μου βάλεις χειροπέδες για λίγο καιρό, αφέντη», αστειεύεται.

«Κρίμα, μωρό μου», μουρμουρίζω, «γιατί μου αρέσει πολύ να σου βάζω χειροπέδες».

«Το ξέρω», την ακούω να κουνιέται, «υποθέτω ότι μπορώ να κρατήσω τα χέρια μου ακίνητα, αν μου το ζητήσεις».

«Αν το ζητήσω;» προσποιούμαι έναν αγανακτισμένο τόνο. «Θα έπρεπε να το ξέρεις χωρίς να χρειάζεται να το εκφράσω με λόγια».

Το ξέρει, έτσι κι αλλιώς. Μια υποτακτική που μπορεί να διαβάσει τις χειρονομίες του αφέντη της είναι μια προσεκτική υποτακτική που προσέχει τα πάντα, και παρόλο που η Λιάνα μπορεί να φαίνεται αφηρημένη μερικές φορές, ξέρει τα πάντα. Το κορίτσι παρακολουθεί με προσοχή κάθε μου κίνηση και προσπαθεί πάντα να βελτιώνεται.

Για λίγο, συνεχίζουμε να μιλάμε και να αστειευόμαστε.

«Έχω τελειώσει με τη διατριβή μου, έχω γράψει τα συμπεράσματα», μουρμουρίζει.

Κάτι παράξενο με κυριεύει: ένα μείγμα τρόμου και υπερηφάνειας, και τα δύο συναισθήματα τέλεια ισορροπημένα.

«Αυτό είναι υπέροχο, γατούλα», λέω με ειλικρίνεια. «Είμαι πολύ περήφανος για σένα, το ξέρεις αυτό;»

«Σ' ευχαριστώ, Ντέμιαν», την ακούω να λέει.

«Το έστειλες στον καθηγητή σου;»

«Όχι...» Η φωνή της είναι διστακτική. «Για την ακρίβεια, εγώ... δεν ξέρω, πρέπει να το διαβάσω και να διορθώσω μερικά πράγματα ακόμα, αλλά θα του το στείλω σύντομα».

«Τι σε κρατάει πίσω;»

«Ο φόβος, υποθέτω», ξεφυσάω. «Εγώ... δεν ξέρω πραγματικά αν είναι ο φόβος» μουρμουρίζει, «αλλά δεν ξέρω αν είμαι... έτοιμη».

Την καταλαβαίνω. Ο φόβος της δεν έχει να κάνει με τη διατριβή, αλλά με την αβεβαιότητα του "Και μετά τι απ' αυτό τι θα συμβεί;"

«Γιατί να μην είσαι έτοιμη, μωρό μου;» Και μετά της το θυμίζω, γιατί συχνά φαίνεται να το ξεχνάει. «Είσαι έξυπνη και είμαι σίγουρη ότι έκανες ό,τι καλύτερο μπορούσες για να μπορέσεις να κάνεις αυτή τη διατριβή. Δέχτηκες μια αλλαγή θέματος και βγήκες από τη ζώνη άνεσής σου για να τη γράψεις. Ο καθηγητής σου θα το εκτιμήσει αυτό. Δεν χρειάζεται να φοβάσαι».

«Πάντα ξέρεις τι να πεις, έτσι δεν είναι;»

«Προσπαθώ».

«Φοβάμαι το μετά», επιβεβαιώνει τις σκέψεις μου. «Εννοώ, είναι ηλίθιο, αλλά η διατριβή μου έδωσε κάποια σταθερότητα και τώρα που την τελείωσα... την έχασα».

«Φοβάσαι μήπως μείνεις ξοφλημένη;»

«Ναι», μουρμουρίζει.

«Καλά, μπορώ να σκεφτώ πολλά πράγματα που θα μπορούσες να κάνεις για να απασχολήσεις τον χρόνο σου», μουρμουρίζω.

«Πρέπει να απασχολήσω το μυαλό μου με κάτι αλλιώς...»

Μένει σιωπηλή.

«Αλλιώς;» την προτρέπω.

«Δεν θέλω να γίνω όπως συνήθιζα να ήμουν», μουρμουρίζει. «Δεν θέλω να ξαναγίνω η Λιάνα που ήμουν πριν από λίγο καιρό. Νιώθω ότι... η διατριβή και όλα όσα συνέβησαν τον τελευταίο μήνα με έκαναν να αλλάξω και τώρα...»

«Και τώρα φοβάσαι ότι θα μείνεις πάλι στάσιμη».

«Το κυριότερο είναι ότι μπορείς να το αναγνωρίσεις, έτσι δεν είναι;»

Συνεχίζω να της μιλάω, νιώθοντας όλη την ανάγκη μου να τη φροντίσω να ηρεμεί λίγο καθώς μπορώ να της μιλήσω και να ηρεμήσω κάπως το άγχος της. 

Η Λιάνα ακούει, της αρέσει να ακούει τις φωνές των άλλων και γι' αυτό ακριβώς ξέρω ότι θα είναι καλή επαγγελματίας.

«Σε ευχαριστώ, Ντέμιαν».

Όταν κλείνουμε το τηλέφωνο, γέρνω πίσω στον καναπέ του θαλάμου νοσοκομείου και αναστενάζω. Δεν μπορώ πραγματικά να παραπονεθώ, γιατί το μέρος στο οποίο έφεραν τον πατέρα μου είναι άνετο και αρκετά πολυτελές, αλλά η μυρωδιά του αντισηπτικού και της αρρώστιας είναι ανυπόφορη.

Περνάω όλη τη μέρα και τη νύχτα να με διακόπτουν οι διάφορες νοσοκόμες και οι γιατρούς που έρχονται να ελέγξουν τον πατέρα μου.

Την επόμενη μέρα, ο Βικ παίρνει τη θέση μου και ο Βλαντ με πηγαίνει σπίτι.

Με παίρνει γρήγορα ο ύπνος.

•••

Περνάει άλλη μια μέρα μέχρι ο πατέρας μου να αποκτήσει τις αισθήσεις του και να έχει διαύγεια. Οι κατάρες του γεμίζουν το δωμάτιο και περισσότερες από μία φορές θέλω να θυμώσω και να φύγω, αλλά αναγκάζω τον εαυτό μου να παραμείνει ήρεμος και το μόνο πράγμα που με κρατάει λογική είναι τα τηλεφωνήματα με τη Λιάνα. Μιλάω επίσης με τον Αντρέι και ακόμη και με τον Νικολάι, αλλά δεν είναι το ίδιο.

Με τη Λιάνα δίνω στον εαυτό μου την ελευθερία να είμαι λίγο εκτός εαυτού. Αυτό είναι κάτι που έμαθα με τον δύσκολο τρόπο, καθώς πάντα πίστευα ότι εμείς οι κυρίαρχοι πρέπει να δίνουμε μια τέλεια, αταλάντευτη εικόνα.

Η Μαριάνα μου άλλαξε τη γνώμη γι' αυτό.

"Οι σχέσεις κυρίαρχου-υποτακτικής είναι δρόμος διπλής κατεύθυνσης, μου είπε μια μέρα, οι υποτακτικοί έχουν την ίδια ανάγκη να υπηρετούν, να φροντίζουν και να ανταποκρίνονται στις επιθυμίες του αφέντη τους, όπως ακριβώς οι κυρίαρχοι έχουν τη λαχτάρα να φροντίζουν, να λατρεύουν και να αναλαμβάνουν την ευθύνη στη σχέση" συνέχισε, "αλλά πρέπει να αφήσεις την υποτακτική σου να σε φροντίζει, αγόρι μου, πρέπει να αφήσεις την ικανοποίησή της του να σε υπηρετεί να είναι και για να σε φροντίζει ή να σου δίνει τη στοργή και την αγάπη που χρειάζεσαι".

Στη σχέση μου με τη Βερόνικα, δεν είχα καταφέρει να το δω αυτό. Ήταν μια σκατένια, χωρίς αγάπη σχέση που τελείωσε άσχημα, αλλά με τη Λιάνα... τα πράγματα με το μωρό μου είναι πάντα διαφορετικά. Ίσως λόγω του επαγγέλματός της να προσπαθεί να διορθώνει τα προβλήματα των άλλων ανθρώπων, έχει μια συμπονετική προσωπικότητα που την έχω δει περισσότερες από μία φορές όταν κατέρρεα εξαιτίας του πατέρα μου ή της Βερόνικα. Τη θυμάμαι να τυλίγει τα χέρια της γύρω από το σώμα μου, προσπαθώντας να με ηρεμήσει, χωρίς καν να έχω επίγνωση της γαλήνης που παρήγαγε στο μυαλό μου εκείνη τη στιγμή.

Το να υποκρίνομαι ότι είμαι ένα ρομπότ χωρίς συναισθήματα δεν έχει νόημα. Στην πραγματικότητα, τα πράγματα λειτουργούν καλύτερα μαζί της όταν είμαι ευάλωτος. Αυτό στο οποίο θέλω να καταλήξω είναι ότι κέρδισα περισσότερο την εμπιστοσύνη της όταν της μίλησα για τις πρώτες αποτυχημένες εμπειρίες μου, τον φόβο της αποτυχίας και όλες εκείνες τις ανασφάλειες που με έφεραν εδώ.

Περνάει πολλή ώρα, όπου τα σκέφτομαι όλα αυτά, μέχρι που ακούω νέα από τον αδελφό μου και τον πατέρα μου.

Εκείνος κάνει εξετάσεις αίματος και αξονικές τομογραφίες.

Γύρω στο μεσημέρι ηχεί το τηλέφωνό μου δίνοντας την ένδειξη πως έχω ένα μήνυμα.

Καλημέρα, Ντέμιαν - Λιάνα

Βγάζω τα παπούτσια μου και πέφτω στο κρεβάτι μου για να της απαντήσω. Είναι περίπου οκτώ η ώρα στο σπίτι, οπότε υποθέτω ότι πρόκειται να φύγει για τη δουλειά. Τις τελευταίες μέρες, πρέπει να παραδεχτώ, ήμουν λίγο πιο αφηρημένος από την όλη κατάσταση με τον πατέρα μου και παραμέλησα λίγο το να στέλνω μηνύματα στη Λιάνα. Μακριά από το να μείνει σιωπηλή, πριν από δύο ημέρες με εξέπληξε με ένα: έι, αφέντη, δεν έλαβα την καληνύχτα μου, είναι όλα καλά;

Λεπτός τρόπος για να τραβήξει την προσοχή μου. Δεν είμαι καν σίγουρος αν πρέπει να επικεντρωθώ στο πρώτο ή στο δεύτερο μέρος του μηνύματος.

Γνωρίζοντας τη Λιάνα, δεν το έστειλε επειδή ένιωσε παραμελημένη, αλλά για να μάθει αν όλα ήταν πραγματικά εντάξει.

Καλημέρα, μωρό μου - Ντέμιαν.

Τελικά απαντώ και μιλάμε για μερικά λεπτά μέχρι που μου λέει ότι φεύγει από το σπίτι.

Απαντάει στο τελευταίο μου μήνυμα όταν είναι ήδη στο λεωφορείο και ρωτάει ξανά για τον πατέρα μου.

Της δίνω μια αόριστη απάντηση και τη ρωτάω τι θα κάνει αύριο, Κυριακή.

Ο Μπρατ και εγώ θα πάμε για φαγητό με την οικογένειά του και πιθανότατα να εμφανιστεί ο πατέρας μου, αλλά δεν έχω πρόβλημα με αυτό - Λιάνα.

Πες στον Τόμας να σας πάρει και να μείνει εκεί σε περίπτωση που χρειαστεί να το σκάσετε - Ντέμιαν.

Δεν πρόκειται να το σκάσω, σταμάτησα να το κάνω - Λιάνα.

Λοιπόν, είμαι σίγουρα περήφανος που διάβασα το τελευταίο μήνυμα. Όχι μόνο δεν πρόκειται να αποφύγει τον πατέρα της, αλλά θα αντιμετωπίσει μια κατάσταση μαζί του.

Γενναίο κορίτσι.

Εξελίχθηκε πολύ, αυτό είναι σίγουρο. Δεν πρόκειται να πάρω τα εύσημα γι' αυτό, ακόμα κι αν η Λιάνα το πιστεύει, γιατί είμαι σίγουρος ότι απλά χρειαζόταν μια ώθηση προς τη σωστή κατεύθυνση. Χαίρομαι που ήμουν εγώ αυτός που ήταν εκεί και θα έλεγα ψέματα αν δεν έλεγα ότι θα ήθελα πολύ να είμαι μαζί της αύριο για να τη δω να στέκεται απέναντι στον πατέρα της και να την συγκρατήσω σε περίπτωση που τα πράγματα πάνε στραβά. Την εμπιστεύομαι όμως. Ξέρω ότι μπορεί να το αντιμετωπίσει και να το ξεπεράσει.

Πρέπει να σε αφήσω, να προσέχεις <3 - Λιάνα.

Γελάω λόγω της καρδιάς στο τέλος του μηνύματος και κλείνω το τηλέφωνό μου για λίγο. Γυμνάζομαι, απενεργοποιώ το μυαλό μου -ή τουλάχιστον το περιορίζω στο ελάχιστο- και εκμεταλλεύομαι την ευκαιρία να ξεκουραστώ μέχρι να έρθει η ώρα να αντικαταστήσω τον αδερφό μου στην κλινική.

Η αλήθεια είναι ότι δεν ξέρω προς τα πού θα πάει η κατάσταση με τον πατέρα μου και είναι κάτι που με ανησυχεί πολύ. Όταν φτάνω στην κλινική, βρίσκω τον Βίκτορ στο δωμάτιο του πατέρα μου. Φαίνεται κουρασμένος και υποθέτω ότι ο πατέρας μου δεν ήταν και ο πιο ήρεμος και ήσυχος τύπος αυτές τις ώρες, οπότε τον απαλλάσσω γρήγορα και φεύγει.

Δεν χιονίζει τόσο πολύ τώρα, αλλά μπορεί να υπάρξουν κάποιες καταιγίδες τις επόμενες εβδομάδες.

«Γεια σου, μπαμπά», κάθομαι στον καναπέ της κρεβατοκάμαρας. «Πώς είσαι;»

Δεν λέει τίποτα, δεν μου δίνει καν μια προσβολή, κι εγώ αναστενάζω.

Ο άντρας μπροστά μου δεν είναι τίποτα περισσότερο από το άδειο κέλυφος του άντρα που ήταν κάποτε ο πατέρας μου.

Τον συνοδεύω για εξετάσεις και τον ακούω όταν ο γιατρός λέει ότι το συκώτι του δεν επεξεργάζεται καλά τα θρεπτικά συστατικά, οπότε θα του χορηγηθούν κάποια φάρμακα και μέταλλα με ενδοφλέβια χορήγηση.

Καταφέρνω να τον κάνω να μου πει δέκα λέξεις -πιστέψτε με, τις έχω μετρήσει- όλη την ημέρα και με αγνοεί εντελώς όταν επιστρέφω από τον διάδρομο με ένα καφέ σε ποτήρι μιας χρήσης.

Περνάει άλλη μια ώρα και αποσπάω την προσοχή μου παρακολουθώντας τις ειδήσεις της πόλης, όπου μιλούν για κάποια πολιτικά θέματα και τα νέα της ημέρας.

«Συνεχίζεις να είσαι με την σκύλα;» Η φωνή του είναι ένα γρύλισμα στα ρωσικά και ανοιγοκλείνω τα μάτια, αρκετά έκπληκτος που μου μιλάει.

«Την σκύλα;».

«Ο αδελφός σου την αποκαλούσε έτσι. Μαύρα μαλλιά, μπλε μάτια».

«Η Βερόνικα;» ρωτάω.

Ο Βίκτορ την αποκαλούσε σκύλα;

«Αυτή».

«Όχι, μπαμπά, τελειώσαμε τη σχέση μας πριν από ένα χρόνο», διευκρινίζω.

Ο πατέρας μου γνώρισε τη Βερόνικα όταν ταξιδέψαμε στη Ρωσία πριν από τρία χρόνια. Το ταξίδι ήταν μια καταστροφή, ο πατέρας μου δεν ήταν τόσο χάλια όσο είναι τώρα και, επειδή δεν ήταν τόσο συχνά στο σπίτι, δεν την έβλεπε συχνά, αλλά τις λίγες φορές που την έβλεπε, δεν της έλεγε ούτε δυο-τρεις λέξεις παραπάνω, ακόμα κι όταν εκείνη προσπαθούσε να του μιλήσει στα ρωσικά, με τον μεταφραστή της Google.

«Καλύτερα που χωρίσατε». Μουγκρίζει. «Εκείνη μου θύμιζε την πρώτη μου κοπέλα, μια τυχοδιώκτης».

«Μπαμπά...» Η προειδοποίηση στη φωνή μου είναι σαφής, γιατί παρόλο που το σκέφτομαι κι εγώ αυτό για τη Βερόνικα, δεν μπορώ να τον αφήσω να το πει.

«Μα η μητέρα σου...» κλείνει το στόμα του.

Ο πατέρας μου έχει χρόνια να μιλήσει για τη μητέρα μου.

«Η μαμά ήταν καλή γυναίκα», λέω.

«Ένας άγγελος», απαντάει. «Δεν καταλαβαίνω γιατί μας την πήραν τόσο νωρίς».

Παραμένει σιωπηλός και επιλέγω να χρησιμοποιήσω την ίδια στρατηγική όπως με το μωρό μου.

Αν θέλεις ειλικρίνεια, πρέπει να τη δώσεις.

«Κι εμένα μου λείπει, μπαμπά, αλλά νομίζω ότι θα ήθελε να μας δει να προχωράμε. Θα σε έδερνε στο ξύλο αν σε έβλεπε έτσι, δεν νομίζεις;» Ο μπαμπάς μου δεν λέει τίποτα για μερικά λεπτά και δεν ξέρω τι διάολο του περνάει από το μυαλό. «Θέλεις να δεις μερικές φωτογραφίες από το διαμέρισμά μου;» τον ρωτάω. «Δεν το έχεις δει».

Μου κάνει ένα πολύ ελαφρύ νεύμα και πηγαίνω προς το κρεβάτι, για να καθίσω στην άκρη. Για μια στιγμή, με χτυπούν οι αναμνήσεις από τότε που ήμουν παιδί και ο πατέρας μου καθόταν στην άκρη του κρεβατιού μου για να μου διαβάσει παραμύθια και παίρνω μια βαθιά ανάσα πριν ανοίξω την συλλογή φωτογραφιών στο τηλέφωνό μου.

Ξεφυλλίζω τις φωτογραφίες του διαμερίσματός μου και συνοφρυώνομαι σε μία με τη Λιάνα να κοιμάται, την οποία τράβηξα λίγες μέρες πριν έρθω στη Ρωσία. Η φωτογραφία δεν δείχνει τίποτα από το σώμα της παρά μόνο τις κορυφές των ώμων της και ένα μέρος της πλάτης της, αλλά την τράβηξα λόγω της γαλήνης του προσώπου της.

«Όμορφη», λέει ο πατέρας μου.

Κουνάω το κεφάλι μου, γιατί για μια στιγμή ξεχνάω ότι στεκόταν δίπλα μου.

«Είναι πανέμορφη. Βγαίνουμε μαζί, τη λένε Λιάνα».

«Μοιάζει νέα».

«Είναι είκοσι τριών ετών», λέω.

«Είσαι έντεκα χρόνια μεγαλύτερος, γιε μου», με μαλώνει. «Πού τη γνώρισες;»

Όσο περίεργο κι αν φαίνεται, του λέω για τη Λιάνα, όχι πάρα πολλά, γιατί αρχίζει και αυτός να μιλάει και να αναλύει, ειδικά όταν του λέω ότι σπουδάζει ψυχολογία.

Παραδόξως, μιλάμε όλο το απόγευμα.

Η Λιάνα μπορεί να μην το μάθει ποτέ, αλλά πολύ έμμεσα, χάρη σ' αυτήν, παίρνω πίσω τον άνθρωπο που ήταν ο πατέρας μου.

Όταν ο Βίκτορ επιστρέφει, βγαίνουμε και οι δύο στο διάδρομο.

«Κανένα νέο;» ρωτάει.

«Μιλούσαμε όλο το απόγευμα. Δεν μου είπε κάτι ουσιαστικό, αλλά είναι η μεγαλύτερη συζήτηση που έχουμε κάνει εδώ και χρόνια».

«Τι συζητήσατε;»

Είμαι σιωπηλός για μερικά δευτερόλεπτα.

«Πώς και αποκαλούσες τη Βερόνικα σκύλα;»

Ο αδελφός μου δεν δείχνει καθόλου ένοχος και, στην πραγματικότητα, χαμογελάει.

«Της άξιζε, είναι σκύλα. Τέλος πάντων, ήταν η μεγαλύτερη συζήτηση με τον μπαμπά γι' αυτόν την ηλίθια;»

«Όχι, ήταν για τη Λιάνα», παραδέχομαι, «αλλά, όπως και να 'χει, δεν θέλω να μιλάς έτσι για τη Βερόνικα. Όλοι ξέρουμε ότι δεν είναι καλός άνθρωπος, αλλά αυτό δεν μας εμποδίζει να είμαστε αξιοπρεπείς άντρες και να μιλάμε με καλά λόγια για τις γυναίκες».

Ο Βίκτορ ξεφυσάει. «Έχεις περάσει πολύ χρόνο στις χώρες προόδευσης, αδελφέ», γελάει. «Τι γνώμη έχει ο μπαμπάς για το κορίτσι με τα προφυλακτικά;»

«Γαμώτο, Βίκτορ...»

«Είναι πολύ διασκεδαστικό να σου σπάω τα νεύρα. Μου το κάνεις εύκολο, φίλε», γελάει, «αρκεί να αναφέρω τα μακριά πόδια της κοπέλας σου και είσαι σαν ένας γαμημένος Νεάντερταλ».

«Είσαι μαλάκας».

«Μπορεί», παραδέχεται, «αλλά τουλάχιστον δεν είμαι τρεις χιλιάδες μίλια μακριά από τη γυναίκα που αγαπώ».

Με αφήνει μόνο μου στο διάδρομο και πηγαίνει στο δωμάτιο του πατέρα μου, κι εγώ φεύγω από το νοσοκομείο ξεφυσόντας. Το δέρμα μου αναρηγεί από το κρύο, και όταν φτάνω στο αυτοκίνητο, όπου βρίσκεται ο Βλαντ, το μυαλό μου γίνεται μια αντίφαση.

Ένα πράγμα όμως μου είναι ξεκάθαρο: ίσως έπρεπε να είχα σταματήσει τον αδελφό μου από το να πέσει από το κρεβατάκι του όταν ήταν παιδί.

Το καταραμένο κάθαρμα, ξέρει πώς να μου σπάει τα νεύρα.