Ξυπνάω και νιώθω περίεργα. Προσπαθώ να εντοπίσω τον εαυτό μου και συνειδητοποιώ ότι βρίσκομαι στο δωμάτιο του Μπρατ. Ανακαλώντας στον μυαλό μου, θυμάμαι ότι πήγα στο μπάνιο χθες το βράδυ γύρω στα μεσάνυχτα και τον άκουσα να κλαίει με λυγμούς, εισήλθα στο δωμάτιό του και έμεινα μαζί του. Πρέπει να με πήρε ο ύπνος.

Ξεφυσώντας, σηκώνω τις κουβέρτες με τις οποίες πρέπει να με σκέπασε ο φίλος μου και κοιτάζω το ρολόι στο κομοδίνο του. Είναι δώδεκα το μεσημέρι και, παρόλο που είναι Κυριακή, δεν ήθελα να ξυπνήσω τόσο αργά.

Πηγαίνω στο μπάνιο, κοιτάζω το ακατάστατο κουβάρι μαλλιών και μετά κάνω τις βασικές μου ανάγκες Όταν βγαίνω, βρίσκω τον Μπρατ στην κουζίνα να πίνει καφέ.

«Πώς είσαι;» τον ρωτάω.

«Είμαι μια χαρά», λέει μονοτονικά. «Τα παυσίπονα σε έριξαν αναίσθητη και ροχάλιζες όλη νύχτα».

«Δεν... δεν ροχαλίζω», τον κοιτάζω με τρόμο. «Πες μου ότι δεν ροχαλίζω».

Μου χαμογελάει. «Το να λες ψέματα είναι κακό, Φροΐδιτα».

Γελάω.

«Τι θέλεις να κάνεις σήμερα;»

Ο Μπρατ με κοιτάζει επιφυλακτικά και στενεύει τα μάτια του. «Μη μου κάνεις την ψυχολόγο, Λιάνα».

«Θα κάνω οποία θέλω, Μπρατ», γρυλίζω.

Με παρακολουθεί για λίγο και μετά χαμηλώνει το βλέμμα του στο φλιτζάνι του καφέ.

«Ήθελα να πάω να βγάλω μερικές φωτογραφίες της πόλης, για να αποσπάσω την προσοχή μου».

«Θέλεις να μείνεις μόνος σου ή μπορώ να έρθω μαζί σου;»

«Προφανώς χρειάζομαι ένα μοντέλο», μου χαμογελάει ελαφρά. «Εξάλλου, δεν σε εμπιστεύομαι να μείνεις μόνη σου», ρίχνει μια ματιά στο χέρι μου.

«Είναι μονάχα ένα χέρι με διάστρεμμα». Υποβαθμίζω το θέμα. «Αν χρειάζεσαι χώρο για να μείνεις μόνος σου, δεν πειράζει, Μπρατ, δεν θέλω να με πάρεις μαζί σου επειδή νιώθεις ενοχές γι' αυτό», σηκώνω το χέρι μου. «Καταλαβαίνω αν χρειάζεσαι χώρο και χρόνο».

Εκείνος σφίγγει τα χείλη του και γνέφει.

«Αλήθεια, ναι, χρειάζομαι λίγο από αυτό», λέει. «Δεν είναι τίποτα εναντίον σου ή...»

«Καταλαβαίνω, δεν χρειάζεται να μου δώσεις εξηγήσεις», του χαμογελάω, «απλά πρόσεχε με την κάμερα». Όταν είμαστε και οι δύο ήσυχοι για λίγα λεπτά, τολμώ να ρωτήσω: «Προσπάθησε να σου μιλήσει;»

Ο Μπρατ αρνείται. «Δεν ξέρω, για την ακρίβεια», ξεφυσάει. «Όσο περίμενα να φύγεις από το ιατρείο, τον μπλόκαρα σε όλα τα μέσα κοινωνικής δικτύωσης και τον αριθμό του», λέει αρνούμενος. «Δεν με νοιάζει ούτως ή άλλως, γιατί να θέλω να μιλήσω με κάποιον που μου είπε ψέματα, με απάτησε και με έκανε ρεζίλι;» Ο Μπρατ κλείνει τα μάτια του για μια στιγμή. «Για ένα λεπτό σκέφτηκα ότι όλα αυτά ήταν μέρος του μυαλού μου, ότι αυτός... ότι ήμουν απλώς παρανοϊκός και ανασφαλής, αλλά βλέπεις τι έγινε».

«Είναι ηλίθιος», του λέω. «Αξίζεις πολύ περισσότερο από έναν ηλίθιο σαν τον Σάιμον, το ξέρεις αυτό;»

Ο Μπρατ γελάει, αν και υπάρχει μια υποψία θλίψης στη φωνή του.

«Το ξέρω, αλλά μερικές φορές χρειάζομαι να μου το θυμίζουν έτσι κι αλλιώς».

«Αξίζεις περισσότερα από μια απιστία, Μπρατ», επιμένω, «και ξέρεις, είμαι εδώ για να σου το θυμίσω».

«Και για να σπάζεις τις μύτες των πρώην μου».

Κάνω ένα μορφασμό. «Θα προσπαθήσουμε να σου βρούμε ένα πιο πιστό αγόρι, εντάξει;» γελάει. «Μήπως κάποιον από το Lust;» Αστειεύομαι. «Τι θα έλεγες για κάποιον σαδιστή φετιχιστή ή έναν υποτακτικό που του αρέσουν οι φωτογραφίες;»

«Ίσως θα έπρεπε να μου βρω έναν υποτακτικό», μου χαμογελάει. »Τέλος πάντων, νομίζω ότι είναι καλύτερα να μείνω στοη... Πώς το λένε; Σχέση βανίλια, βαρετή;»

«Είναι δικά σου γούστα», ανασηκώνω τους ώμους.

Άλλα δύο λεπτά περνούν σιωπηλά.

«Θα πάω να αλλάξω», λέει. «Θα πάρω το κινητό μου, αλλά δεν θα έχω κι πολύ την προσοχή μου σ' αυτό».

«Δεν θα σε ενοχλήσω, απλά πάρε με τηλέφωνο αν χρειαστείς κάτι», του χαρίζω ένα αμυδρό χαμόγελο.

Ξέρω από πρώτο χέρι πώς είναι να χρειάζεσαι χώρο μετά από μια κρίση. Ο Μπρατ κι εγώ δεν τσακωθήκαμε ποτέ -τουλάχιστον όχι σκληροί ή οδυνηροί καβγάδες- επειδή το καταλάβαμε αυτό από μικρή ηλικία. Το να χρειάζεσαι χώρο δεν σημαίνει ότι δεν αγαπάς τον άλλον ή ότι αρνείσαι τη βοήθεια, αλλά απλώς ότι χρειάζεσαι χρόνο για να μπορέσεις να κλείσεις το μυαλό σου, να χαλαρώσεις και να ξαναβρείς τον δρόμο σου. Δεν προσβάλλομαι ούτε στεναχωριέμαι που το χρειάζεται ο Μπρατ, γιατί αυτές είναι οι ανάγκες του και η ευθύνη μου ως φίλη είναι να μπορεί να είναι εντάξει.

Αν χρειάζεται να μείνει μόνος του, θα τον αφήσω.

Σχεδόν μισή ώρα αργότερα, ο Μπρατ φεύγει με την τσάντα του στην οποία φυλάει τη φωτογραφική του μηχανή και το τρίποδό του. Μένω μόνη μου και, καθώς είναι Κυριακή, συμμετέχω στην πλήξη. Το να καθαρίζω το διαμέρισμα με ένα σπασμένο χέρι δεν με δελεάζει αρκετά, οπότε μετά από ένα ελαφρύ γεύμα, μένω στο δωμάτιό μου.

Ανοίγω τον φάκελο της διατριβής μου, κοιτάζω τις τελευταίες διορθώσεις που έκανε ο καθηγητής μου και προχωρώ στο τελευταίο κεφάλαιο. Δεν έχω παρά να γράψω τα συμπεράσματα, να ταξινομήσω και να παραθέσω τις πηγές και η διατριβή μου θα είναι έτοιμη για τελική αναθεώρηση. Ωστόσο, ο εγκέφαλός μου είναι ένας χυλός από δεδομένα, στατιστικές και κείμενα, οπότε αποφασίζω να το αφήσω αυτό για αύριο και να στείλω τα καινούργια πράγματα στον καθηγητή μου.

Άλλωστε, ένα μέρος του εαυτού μου διστάζει να την τελειώσει, για κάποιο λόγο. Και όχι, δεν έχει καμία σχέση με τον Ντέμιαν, παραδόξως. Νομίζω ότι το να βρίσκομαι στη διαδικασία της διατριβής μου δίνει σταθερότητα και δεν ξέρω τι στο διάολο θα συμβεί στη ζωή μου μετά, οπότε θέλω να παραμείνω σε αυτή τη γνώριμη ζώνη.

Από μόνο του, το θέμα της διατριβής μου με βοήθησε αρκετά.

Μπορεί να μην εστιάζει στο bdsm αυτό καθαυτό - επειδή η καριέρα μου είναι η ψυχολογία - αλλά όλες οι συζητήσεις με τον Ντέμιαν και κάποια από τα πράγματα που έχω συζητήσει με την Χάρμονι με βοήθησαν πολύ να προχωρήσω μπροστά.

Πρόκειται πραγματικά για τα οφέλη που θα μπορούσε να έχει μια τόσο βαθιά και αλλόκοτη σχέση όπως αυτή ενός αφέντη και ενός υποτακτικού για ανθρώπους με συναισθηματικές διαταραχές και πώς αυτό μπορεί να τους βοηθήσει να διατηρήσουν μια ισορροπία στα συναισθήματά τους.

Μίλησα επίσης πολύ για το πώς νομίζω ότι ένα άτομο με εμμονικές τάσεις ή κρίσεις πανικού ή άγχος μπορεί να βρει κάποια ηρεμία σε αυτές τις πρακτικές, προσπαθώντας πάντα να κρατήσω την εστίαση στην ψυχολογία και όχι τόσο στο σεξ, αν και το αναφέρω και αυτό.

Ένιωσα μάλιστα την ειρωνεία όταν ανέφερα τον Ιβάν Κόσλοβ, ένα λάτρη του συμπεριφορισμού, ο οποίος έχει το ίδιο επώνυμο με τον Ντέμιαν.

Η διατριβή μου έχει πάρα πολλά πράγματα που μοιάζουν να είναι γραμμένα για μένα, σαν να ήταν ένα κείμενο αυτοβοήθειας για την αντιμετώπιση των συναισθημάτων μου, αλλά κατά κάποιο τρόπο νιώθω ότι δεν είμαι αρκετά έτοιμη και έτσι την αφήνω στην άκρη και παρατείνω τις προτάσεις, παρόλο που πρέπει να στείλω μόνο το αρχείο.

•••

Στις τέσσερις το απόγευμα - την ώρα που ο Σκίνερ φεύγει από το δωμάτιό μου, βαριεστημένος από την υπόθεση της διατριβής - χτυπάει το τηλέφωνό μου. Ένα χαμόγελο τραβάει τα χείλη μου όταν βλέπω ότι είναι ο Ντέμιαν και το σηκώνω, κρατώντας το τηλέφωνο στο αυτί μου.

«Μωρό μου», η φωνή του είναι βραχνή, χαμηλή και προκαλεί κάποιο χάος στο σώμα μου.

Δεν θα έπρεπε να αισθάνομαι τόσο καλά να μιλάω στο τηλέφωνο με ένα άτομο που βρίσκεται χιλιάδες χιλιόμετρα μακριά.

«Γεια σου, Ντέμιαν».

«Είσαι απασχολημένη;»

«Όχι, καθόλου», μουρμουρίζω και κλείνω το λάπτοπ αφού βεβαιωθώ ότι έστειλα το αρχείο. «Μόλις έστειλα μέρος της διατριβής μου», εξηγώ. Το κάνω επίσης επειδή ξέρω ότι με στηρίζει σε αυτό και αξίζει να ακούσει για τα επιτεύγματά μου.

«Την έχεις τελειώσει;»

Χαμογελάω με το ίχνος έκπληξης στη φωνή του. «Δεν αργεί αυτό, μου έχουν μείνει μόνο τα συμπεράσματα». Ίσως ακούγομαι πιο ενθουσιασμένη απ' ό,τι θα έπρεπε, αφού ακόμη έχω δρόμο γι' αυτό, αλλά δεν μπορώ να κάνω αλλιώς.

«Πώς είναι το χέρι σου;»

«Πολύ καλύτερα, είναι πρησμένο, αλλά υποθέτω ότι αυτό είναι φυσιολογικό. Ο γιατρός είπε ότι θα αποχωρήσει το πρήξιμο και θα μπορώ να το χρησιμοποιώ κανονικά», μουρμουρίζω. «Εσύ;»

«Τελειώσαμε το δείπνο πριν από μια ώρα και από τότε είμαι κλεισμένος στο δωμάτιό μου», αναστενάζει. «Τακτοποίησα κάποια πράγματα στο κλαμπ και τώρα ήθελα να δω πώς τα πας».

«Είμαι καλά», ψιθυρίζω. «Ο Μπρατ έφυγε πριν από λίγες ώρες, επειδή χρειαζόταν λίγο χώρο και τώρα σκοπεύει να δει κάποια ταινία και να πάρει έναν υπνάκο».

«Άρα είσαι μόνη σου;» απαντάω καταφατικά, και επειδή ένα μέρος του εαυτού μου ξέρει τι μπορεί να ακολουθήσει, φροντίζω να κλείσω την πόρτα του δωματίου μου για να μην μπει ο Σκίνερ. «Τι φοράς;»

Καταπίνω με δυσκολία.

«Τίποτα ενδιαφέρον».

«Λάθος. Η απάντηση θα έπρεπε να είναι τίποτα απολύτως, γιατί είσαι ακόμα ντυμένη;»

Ω, Θεέ μου...

«Θα το τακτοποιήσω σε ένα λεπτό, αφέντη», αφήνω το τηλέφωνο στο γραφείο μου, το βάζω σε ανοιχτή ακρόαση και βγάζω το μπλουζάκι μου, μετά το σορτσάκι μου και το εσώρουχο.

«Έγινε», μουρμουρίζω, αρχίζοντας να αισθάνομαι λίγο νευρική.

Κάθομαι ξανά στο κρεβάτι, αφήνοντας το τηλέφωνο ακριβώς δίπλα στο κεφάλι μου.

Δεν έχω κάνει ποτέ τηλεφωνικό σεξ εξ αποστάσεως ή όπως αλλιώς λέγεται αυτό.

«Μου λείπει να αγγίζω το σώμα σου, μωρό μου». Η φωνή του γεμίζει το δωμάτιό μου. «Άγγιξε τον εαυτό σου για μένα, εντάξει;»

Χριστέ μου. Θα το κάνουμε στ' αλήθεια αυτό;

Αλήθεια θα ενδώσω στην κυριαρχία του ακόμα και όταν μας χωρίζουν πέντε ή και περισσότερες ώρες;

«Μάλιστα, αφέντη» καταπίνω και αποφασίζω ότι αν ο άντρας είναι τόσο μακριά και δεν υπάρχει καν κάμερα, μπορώ κάλλιστα να παίξω λίγο ακόμα, ανεξάρτητα από το κοκκίνισμα ή το τρέμουλο στη φωνή μου. «Τι θες να κάνω;»

«Τα στήθη σου, να τα αγγίξεις», λέει και στη συνέχεια προσθέτει. «Θα προσποιηθούμε ότι το αριστερό σου χέρι δεν υπάρχει, οπότε θα κάνεις τα πάντα με το δεξί σου χέρι, είμαι σαφής;»

Ο αριστερός μου καρπός πονάει, οπότε το να τον αφήσουμε έξω από όλο αυτό είναι μια ανακούφιση. Ξέρω ότι κι εκείνος γι' αυτό το κάνει. Ο Ντέμιαν μεταμφιέζει τη φροντίδα του με τη μορφή εντολής, και αυτό με κάνει να χαμογελάω λίγο.

«Θέλω να αγγίζεις τις ρώγες σου απαλά, γατούλα, δεν θέλουμε να πληγωθείς», μουρμουρίζει. Το κάνω, κλείνοντας τα μάτια μου κατά τη διαδικασία. Οι ρώγες μου αρχίζουν να σηκώνονται καθώς τις αγγίζω, φαντάζομαι ότι τα χέρια μου είναι στην πραγματικότητα τα δικά του και ότι δεν είμαι μόνη μου στο δωμάτιό μου, αλλά ότι το στήθος του είναι πιεσμένο στην πλάτη μου καθώς μου μιλάει. «Τώρα θέλω να περάσεις το χέρι σου στην κοιλιά σου». Αρχίζω να το κάνω. «Έχεις βγάλει το εσώρουχό σου, έτσι δεν είναι, μωρό μου;»

«Ναι, αφέντη, το έκανα».

Θα έπρεπε να σιχαίνομαι τον εαυτό μου γι' αυτό, θα έπρεπε να νιώθω ότι είναι ένα λάθος, αλλά όλα ταιριάζουν. Το θέλω αυτό, θέλω ο Ντέμιαν να έχει τα ηνία στη σχέση μας και θέλω να μου κάνει κουμάντο ώστε να νιώθω ολοκληρωμένη. Δεν αισθάνομαι παγιδευμένη μαζί του, δεν αισθάνομαι καταπιεσμένη ή συγκρατημένη. Ακόμα και όταν είμαι δεμένη με χειροπέδες ή με σχοινιά γύρω από μέρος του σώματός μου, νιώθω πιο ελεύθερη από ό,τι έχω νιώσει στα είκοσι τρία χρόνια ζωής χωρίς τίποτα από αυτά.

«Καλό κορίτσι, υπάκουο», η φωνή του περιέχει μια υποψία λαγνείας και αναρωτιέμαι αν αγγίζει τον εαυτό του καθώς μου μιλάει. Θα ορκιζόμουν ότι όλο μου το σώμα καίγεται στη σκέψη. «Συνέχισε να κατηφορίζεις, μωρό μου», διατάζει. Το κάνω, σταματώντας πάνω από την ευαίσθητη περιοχής μου. «Μου λείπει το αιδοίο  σου, μωρό μου, άγγιξέ το για μένα», η θερμοκρασία μέσα στο δωμάτιό μου ανεβαίνει, οι ρώγες μου σκληραίνουν ακόμα περισσότερο και νιώθω την καρδιά μου να χτυπάει δυνατά. Δεν είναι η πρώτη φορά που αυτοϊκανοποιούμαι, αλλά είναι η πρώτη φορά που το κάνω με κάποιον στην άλλη άκρη του τηλεφώνου να με διατάζει, «άγγιξε την κλειτορίδα σου», συνεχίζει.

Το κάνω, ανοίγω τα πόδια μου, κλείνω τα μάτια μου και αφήνω τα δάχτυλά μου να γλιστρήσουν ανάμεσα στις πτυχές μου, αγγίζοντας την υγρασία που αρχίζει να σχηματίζεται στο δέρμα μου. Το μούδιασμα της απόλαυσης διαπερνάει το σώμα μου καθώς ο Ντέμιαν συνεχίζει να μου ψιθυρίζει εντολές που με φέρνουν όλο και πιο κοντά στην κορύφωση.

"Γλίστρησε ένα δάχτυλο μέσα στο αιδοίο σου και μετά φέρ' το στην κλειτορίδα σου. Τσίμπησέ την".

"Θέλω να γευτείς τη γεύση σου, μωρό μου. Ρούφα τα δάχτυλά σου, τι γεύση έχουν;"

"Άγγιξε το στήθος σου. Σιγά-σιγά, σε καίει το δέρμα σου;"

Η αναπνοή μου γίνεται όλο και πιο βαριά και τραχιά, ενώ η φωνή του είναι πιο βραχνή και βαθιά και θα μπορούσα να την ακούω για ώρες χωρίς να κουράζομαι. Ωστόσο, το σώμα μου σφύζει για απελευθέρωση και ο Ντέμιαν με φέρνει στη στιγμή πριν τελειώσω, χωρίς να με αφήσει να το κάνω. Φαίνεται να παρακολουθεί τις αλλαγές στην αναπνοή μου, γιατί όταν σταματώ να αναπνέω και οι αναστεναγμοί μου βαθαίνουν, δίνει άλλη μια εντολή που με απομακρύνει από τον οργασμό μου.

«Μπορώ να τελειώσω, σε παρακαλώ;»

«Όχι ακόμα, γατούλα», γρυλίζει. «Θυμάσαι το κουτί που σου έδωσα;»

«Αυτό που εμφανίστηκε μυστηριωδώς στην τσάντα μου;» Προσπαθώ να αστειευτώ.

«Πάρε το», σκύβω και βγάζω το κουτί κάτω από το κρεβάτι μου. «Πάρε τον δονητή», διατάζει. Το κάνω, χωρίς να μπορώ να σταματήσω να σκέφτομαι τίποτα άλλο εκτός από την καρδιά μου που χτυπάει δυνατά, το κοκκίνισμα στα μάγουλά μου και τη φωνή του Ντέμιαν που με συνοδεύει από το τηλέφωνο.

«Έχεις αγγίξει τον εαυτό σου αυτές τις μέρες, μωρό μου;»

«Όχι, αφέντη», μουρμουρίζω την αλήθεια.

«Γιατί δεν το έκανες;»

Μου κάνει μια ερώτηση παγίδα.

«Είπες ότι όλοι οι οργασμοί μου ανήκουν σε σένα», η φωνή μου είναι σχεδόν ψίθυρος, «και να μην το κάνω αν δεν είσαι παρών».

«Τόσο καλό κορίτσι», ψιθυρίζει, «νομίζω ότι μπορείς να τελειώσεις τώρα, αφού ήσουν υπάκουη υποτακτική», και μετά μου λέει να ενεργοποιήσω τον δονητή και να τον πιέσω στην κλειτορίδα μου. Με σταματάει μερικές φορές, καθώς η θερμότητα στροβιλίζεται στη μήτρα μου και η ζεστασιά διατρέχει το σώμα μου, μέχρι που η πλάτη μου καμπυλώνεται και τελειώνω. Όλοι οι μύες μου τεντώνονται και μετά χαλαρώνουν, καθώς ο Ντέμιαν συνεχίζει να μιλάει και χάνω τον εαυτό μου στη ζεστασιά των λόγων του, καθώς παίρνω ανάσα και το μυαλό μου καθαρίζει.

«Ντέμιαν;»

«Πες μου, μικρή μου».

«Πότε θα επιστρέψεις;» Ρωτάω, καθισμένη στο κρεβάτι και πιάνοντας τα ρούχα μου για να ντυθώ. Πρέπει να κάνω ντους ούτως ή άλλως, οπότε δεν έχει μεγάλη σημασία. Απλώς η ζέστη της στιγμής με εγκαταλείπει και το δέρμα μου αρχίζει να τρέμει από το κρύο.

«Σύντομα», υπόσχεται. «Σου λείπω;»

Πάντα δυσκολευόμουν να εκφράσω τα συναισθήματά μου με λόγια, και το ίδιο συμβαίνει και με τον Ντέμιαν. Νιώθω ότι το να λέω αυτά τα πράγματα με κάνει ακόμα πιο ευάλωτη, αλλά εκείνος... Ο Ντέμιαν δεν εκμεταλλεύεται την ευαλωτότητά μου, τη λατρεύει.

«Ναι, το κάνω», μουρμουρίζω, εκπλήσσοντας ακόμα και τον εαυτό μου καθώς οι λέξεις βγαίνουν από το στόμα μου. «Μου λείπεις πραγματικά».

Καθαρίζω το λαιμό μου, προσπαθώντας να μην αισθάνομαι σαν να έχει εξασθενήσει όλη μου η δύναμη.

«Θα γυρίσω σύντομα», η φωνή του είναι λίγο πιο χαμηλή, πιο γλυκιά, κατά κάποιο τρόπο, και νομίζω ότι ξέρει τι σημαίνει για μένα το ότι πρόφερα αυτές τις λέξεις.

«Εντάξει», μουρμουρίζω. «Πώς είναι ο Βίκτορ;» Προσπαθώ να αλλάξω θέμα.

«Το να μεταφέρεις τη συζήτηση στον αδελφό μου δεν θα αλλάξει τα πράγματα, Λιάνα. Κι εμένα μου λείπεις».

«Αλήθεια;»

«Ναι, μωρό μου. Μου λείπεις συνεχώς». Αναστενάζει. «Αλλά εγώ μπορώ να το πω και εσύ δυσκολεύεσαι περισσότερο, δεν υπάρχει πρόβλημα με αυτό».

«Δεν υπάρχει;»

«Όχι, Λιάνα», ψιθυρίζει καθησυχαστικά. «Δεν θα σου πω ψέματα, μωρό μου, υπάρχουν πολλά πράγματα που θα ήθελα να προφέρεις με λέξεις, αλλά τα αποδεικνύεις με γεγονότα. Είμαι σίγουρος ότι μια μέρα θα τα πεις χωρίς δυσκολία».

«Έτσι νομίζεις;»

«Δεν το νομίζω, το ξέρω. Θα αναλάβω να συμβεί αυτό».

Χαμογελάω. «Αλλά τίποτα που να περιλαμβάνει μαστίγια, σε παρακαλώ».

Ο Ντέμιαν γελάει. «Όχι μαστίγια, το υπόσχομαι. Παρεμπιπτόντως, ρώτησες για τον Βίκτορ», μουρμουρίζει, «είναι μια χαρά».

«Και ο πατέρας σου;»

Δεν λέει τίποτα για μερικά δευτερόλεπτα.

«Πιθανότατα να πρέπει να του κάνουμε εισαγωγή στο νοσοκομείο». Η φωνή του είναι πιο σκληρή από πριν. «Πώς είναι ο Μπρατ;»

«Λυπάμαι που το ακούω αυτό, Ντέμιαν», λέω με ειλικρίνεια. «Δεν έχεις σκεφτεί να τον δει ένας ψυχολόγος; Ίσως με το να μιλήσει, να μπορέσει να γίνει λίγο καλύτερα».

«Έχει πρόβλημα με το συκώτι του από το ποτό, μωρό μου, ψυχίατρος ή όχι, πρέπει να του κάνουμε εισαγωγή», μουρμουρίζει. «Τα πολλά χρόνια κραιπάλης έχουν το τίμημά τους».

Ο τόνος της φωνής του είναι συγκρατημένος και ξέρω ότι είναι ένα θέμα που τον επηρεάζει. Θέλω να είμαι εκεί μαζί του, να τον αγκαλιάσω, να του πω ότι όλα θα πάνε καλά ή να προσπαθήσω να βγάλω λίγο από το άγχος από το σώμα του.

«Θα γίνει καλά», τον διαβεβαιώνω.

«Δεν το ξέρεις αυτό».

«Είπες ότι ήταν πιο πεισματάρης κι από σένα».

«Το πρόβλημα είναι ότι δεν είμαι σίγουρος αν θέλει να ζήσει», αναστενάζει. Είμαστε και οι δύο ήσυχοι για λίγα δευτερόλεπτα: «Μωρό μου, πρέπει να φύγω. Αύριο θα υπογράψουμε κάποια χαρτιά και θα φύγουμε από εδώ γύρω στις πέντε το πρωί».

«Εντάξει», καθαρίζω το λαιμό μου, προσπαθώντας να σβήσω τη θλίψη από τη φωνή μου. «Ξεκουράσου, Ντέμιαν».

«Κι εσύ ξεκουράσου, και προσπάθησε να μείνεις μακριά από μπελάδες».

«Είναι διαταγή αυτό;» Αστειεύομαι.

«Ναι, Λιάνα, είναι διαταγή. Να προσέχεις τον εαυτό σου».

«Ναι, αφέντη, θα προσπαθήσω».

«Μην προσπαθήσεις, κάντο», μουρμουρίζει. «Παρεμπιπτόντως, δεν απάντησες, πώς είναι ο Μπρατ;»

«Το αντιμετωπίζει καλά, όπως όλα δείχνουν.», εξηγώ. «Πήγε να βγάλει φωτογραφίες σήμερα, χρειαζόταν λίγο χώρο για να μείνει μόνος του».

«Καταλαβαίνω. Πες του ότι δεν φταίει αυτός, είναι ευθύνη του Σάιμον, όχι δική του».

Ένα μικρό κομμάτι του εαυτού μου χαμογελάει. Αυτό του είπα και για τη Βερόνικα.

«Νόμιζα ότι δεν άκουγες».

«Πάντα σε ακούω, μωρό μου. Ακόμα και όταν με αποκάλεσες εγωκεντρικό. Πες του το ίδιο πράγμα που είπες και σε μένα, θα είναι μια χαρά», δεν μου δίνει καν χρόνο να πω κάτι άλλο. «Πρέπει να φύγω, ξεκουράσου, Λιάνα».

«Κι εσύ, Ντέμιαν».

Το τηλεφώνημα διακόπτεται και είμαι ένας ανεμοστρόβιλος συναισθημάτων και σκέψεων μέχρι να βγω από το μπάνιο. Φροντίζω να καθαρίσω και να φυλάξω τον δονητή και μετά βλέπω μια σειρά. Δεν νομίζω ότι ο Μπρατ χρειάζεται πολύ περισσότερο χρόνο για να φτάσει και γύρω στις οκτώ, η πόρτα του διαμερίσματος ανοίγει.

Μπαίνει μέσα, δείχνοντας πολύ καλύτερα απ' ό,τι όταν έφυγε και τον αγκαλιάζω, γνωρίζοντας ότι είναι καλύτερα.

«Έβγαλα μερικές υπέροχες φωτογραφίες, θέλεις να δεις;»

Μέχρι τις δέκα η ώρα, ο Μπρατ μου μιλάει για τις νέες του φωτογραφίες και το φόντο. Πάντα μου άρεσε να τον ακούω και η παθιασμένη φωνή του για τη δουλειά του με κάνει να τον θαυμάζω ακόμα περισσότερο. Όταν μου έχει δείξει τουλάχιστον τριάντα φωτογραφίες και τον έχω ακούσει να μιλάει για τα πάντα, αποφασίζουμε ότι είναι ώρα για δείπνο. Κανείς από τους δύο δεν έχει όρεξη για φαγητό, οπότε παραγγέλνουμε πίτσα.

Τρώμε το δείπνο, πίνουμε μερικές μπύρες και πηγαίνουμε ο καθένας στα δωμάτιά του. Αυτός για να επεξεργαστεί τις φωτογραφίες, εγώ για να κοιμηθώ. Όταν το κεφάλι μου πέφτει στο μαξιλάρι, ξέρω ότι δεν θα μείνω ξύπνια για πολύ ακόμα, αλλά πριν κοιμηθώ, πιάνω το τηλέφωνό μου και ανοίγω τη συλλογή φωτογραφιών. Ο Ντέμιαν και εγώ στέλνουμε φωτογραφίες ο ένας στον άλλο κατά τη διάρκεια των συζητήσεών μας και οι περισσότερες από αυτές δεν βγάζουν κανένα νόημα αν τις βγάλεις από το γενικό πλαίσιο, αλλά τις κοιτάζω για λίγο, σκεπτόμενη.

Θέλω να είμαι μαζί του και μου λείπει, αυτό είναι σίγουρο.

Το να του πω ότι μου λείπει ήταν ένα τεράστιο βήμα για μένα. Ωστόσο, εξακολουθώ να έχω αυτή την αντίσταση στο να του πω ότι τον αγαπώ - αν και το κάνω - επειδή φοβάμαι.

Είναι ένα περιττό θέμα στο κεφάλι μου, το ξέρω, αλλά πρέπει να το λύσω με κάποιο τρόπο.

Να του το πω, ίσως;

Το τηλέφωνό μου δονείται στα χέρια μου με την άφιξη ενός μηνύματος και το όνομα του Μπρατ με κάνει να γελάω. Ο άνθρωπος βρίσκεται κυριολεκτικά δέκα βήματα μακριά από το δωμάτιό μου και δεν σηκώνεται καν.

Είναι μια από τις φωτογραφίες που τράβηξε σήμερα, ενός ζευγαριού που φιλιέται κάτω από ένα ανθισμένο δέντρο.

"Όταν το αγόρι σου επιστρέψει, σκοπεύω να σας βγάλω μια φωτογραφία σαν αυτή" - Μπρατ.

"Δεν είναι το αγόρι μου" - Λιάνα.

"Είναι ο άντρας μου" - Λιάνα.

«Σκύλα!» μου φωνάζει από το δωμάτιό του.

«Ηλίθιε!» του φωνάζω. «Άσε με να κοιμηθώ!»

Αισθάνομαι τα βήματά του να πλησιάζουν στο διάδρομο και η πόρτα του υπνοδωματίου μου ανοίγει.

«Λες και δεν ήσουν έτοιμη να αυτοϊκανοποιηθείς με φωτογραφίες του μορίου του», ρουθουνίζει.

«Δεν έχω φωτογραφίες του μορίου του».

Αλλά ένα μόριο από καουτσούκ παρόμοιο σε μέγεθος με το δικό του, δεν μετράει αυτό;

«Τότε μάλλον θα αγγίξεις τον εαυτό σου με την ανάμνηση του», αστειεύεται. «Τέλος πάντων, φροΐδιτα, μείνε μακριά από το δωμάτιό μου. Η κατάθλιψη με κάνει να πέφτω στην αυτολύπηση και μάλλον θα δω λίγο πορνό», ανασηκώνει τους ώμους του. «Δεν θα τονώσει την αυτοεκτίμησή μου, αλλά θα τονώσει άλλα πράγματα».

Αηδία.

«Εντάξει, Μπρατ. Πήγαινε να αυτοϊκανοποιηθείς», γελάει και φεύγει από το δωμάτιό μου, κλείνοντας την πόρτα.

Ξαπλώνω το κεφάλι μου πίσω στο μαξιλάρι μου, αλλά πριν κλείσω τα μάτια μου, χτυπάει το τηλέφωνό μου. Είναι σχεδόν μεσάνυχτα και ο μόνος που θα μπορούσε να μου στείλει μήνυμα είναι ο Ντέμιαν.

"Κοιμάσαι;" -Ντέμιαν.

"Όχι ακόμα" - Λιάνα.

Χτυπάει το τηλέφωνό μου και το σηκώνω.

«Είναι παράξενο που κοιμήθηκα και ξύπνησα και εσύ ακόμα δεν το έχεις κάνει», λέει.

«Είναι η μαγεία της διαφοράς ώρας», μουρμουρίζω και κλείνω το στόμα μου για να καλύψω ένα χασμουρητό. «Τι ώρα είναι εκεί;»

«Πέντε το πρωί», μου απαντάει.

«Δεν είναι τόσο δύσκολο να σηκωθείς νωρίς στη Ρωσία;» Αστειεύομαι.

«Δεν έχω κανένα λόγο να μείνω στο κρεβάτι εδώ».

Μένω σιωπηλή για λίγα δευτερόλεπτα. «Χιονίζει ακόμα;»

«Υπήρξε χιονόπτωση χθες το βράδυ, αλλά τώρα σταμάτησε», καθαρίζει το λαιμό του, «υποτίθεται ότι θα υπάρξει χιονοθύελλα αύριο, οπότε τακτοποιούμε κάποια πράγματα σήμερα και μετά θα μείνουμε σπίτι».

«Νωρίτερα είπες ότι έπρεπε να υπογράψεις κάποια χαρτιά, είναι όλα εντάξει;»

«Πρέπει να υπογράψουμε το πληρεξούσιο για να μπορούμε ο αδελφός μου και εγώ να φροντίζουμε τον μπαμπά», εξηγεί. «Ο δικηγόρος είναι λίγο μακριά και με όλο αυτό τον καιρό και όλα αυτά, πρέπει να φύγουμε εγκαίρως».

«Καταλαβαίνω«, μουρμουρίζω. «Θα πας με τον Βίκτορ;»

«Και τον πατέρα μου».

«Φυσικά, ναι», τρίβω το πρόσωπό μου. «Να προσέχετε και δώσε χαιρετίσματα στον αδελφό σου».

«Ναι, μωρό μου», θα ορκιζόμουν ότι χαμογελάει. «Σε αφήνω να κοιμηθείς».

«Να έχεις μια καλή μέρα», βολεύομαι καλύτερα στο κρεβάτι, «και στείλε μου φωτογραφίες από το χιόνι».

«Θα σου στείλω».

Το τηλεφώνημα τελειώνει και το κεφάλι μου δίνει τη θέση του στον ύπνο.

Απόψε, ονειρεύομαι το χιόνι και τα πράσινα μάτια του Ντέμιαν.