Ο Τόμας, ο οδηγός του Ντέμιαν, με πηγαίνει σπίτι και προσπαθώ να του μιλήσω - το ορκίζομαι - αλλά δεν μπορώ να σταματήσω να σκέφτομαι τον άντρα που μόλις αποχαιρέτησα στο αεροδρόμιο.

«Γνωρίζεις τον πατέρα του Ντέμιαν», τον ρωτάω μετά από λίγη ώρα κατά την οποία είμαστε και οι δύο σιωπηλοί.

«Ναι, τον γνωρίζω», μου απαντάει, μόλις σταματάει σε ένα φανάρι. Οδηγούμε εδώ και σχεδόν μισή ώρα και είναι ακόμα λίγο περισσότερο, γιατί το αεροδρόμιο είναι πολύ πιο μακριά απ' ό,τι θυμόμουν, «συνήθιζα να πηγαίνω μαζί του, αλλά φέτος μου ζήτησε να μείνω εδώ».

«Εκείνος...;» Πιστεύετε ότι όντως θα επιστρέψει σε δύο εβδομάδες;» Ο άντρας με κοιτάζει περίεργα απ' τον καθρέφτη. «Λυπάμαι, εγώ...»

«Σας λείπει», λέει.

«Μόλις έφυγε», του απαντώ, «αλλά... υποθέτω πως ναι, μου λείπει», και βγάζω ένα κοφτό γέλιο. «Δεν θέλω να το κάνω, όμως».

«Γιατί;»

Μου παίρνει μερικά δευτερόλεπτα για να απαντήσω.

«Δεν θέλω να νιώθει πιεσμένος να επιστρέψει ή να ανησυχεί για μένα αν το μάθει», μουρμουρίζω. «Ο Ντέμιαν έχει την τάση να αναλαμβάνει την ευθύνη για τα πάντα, ακόμα και για τα συναισθήματα των άλλων».

Ο Τόμας μου χαρίζει ένα αμυδρό χαμόγελο μέσα απ' τον καθρέφτη του αυτοκινήτου.

«Έχετε μάθει να τον διαβάζεται γρήγορα», λέει.

Το υπόλοιπο της διαδρομής είναι γεμάτο με διάφορα σχόλια για τον καιρό, την ελαφριά κίνηση το πρωί της Δευτέρας, και όταν σταματάει το αυτοκίνητο στην πολυκατοικία μου, βγαίνω από το αυτοκίνητο και αρπάζω την τσάντα μου.

«Σ' ευχαριστώ για τη βόλτα, Τόμας».

«Παρακαλώ, δεσποινίς».

«Εγώ... θα ήθελα να κρατήσουμε τη συζήτηση από πριν μόνο για μας», μουρμουρίζω. «Δεν θέλω ο Ντέμιαν... έχει ήδη πάρα πολλά να αντιμετωπίσει στη Ρωσία».

«Εχεμύθεια, οδηγού-επιβάτη- τίποτα από όσα ειπώθηκαν στο αυτοκίνητο δεν θα βγει από αυτό».

Του χαμογελάω. «Ευχαριστώ».

«Παρακαλώ», βγάζει μια κάρτα από την τσέπη του και μου την δίνει. «Ο κύριος Κόσλοβ επέμεινε να σας δώσω τον αριθμό μου για οτιδήποτε χρειαστείτε, οπότε καλέστε με αν ποτέ με χρειαστείτε, εντάξει;»

«Ο Ντέμιαν σας είπε;»

«Είπε ότι ήθελε να αφήσει κάποιον στην πόλη σε περίπτωση που τον χρειαζόσασταν».

«Γι' αυτό δεν πήγες στη Ρωσία μαζί του;»

Ο ηλικιωμένος σοφέρ ανασηκώνει τους ώμους.

«Νομίζω ότι ο Ντέμιαν σκέφτηκε ότι θα ήταν πιο χρήσιμο να με έχει εδώ για εσάς», μουρμουρίζει.

«Και πάλι ευχαριστώ για τη μεταφορά, Τόμας, και... γι' αυτό». Κουνάω την κάρτα.

«Καλή σας μέρα, δεσποινίς».

Λίγο αργότερα, βρίσκομαι στο διαμέρισμά μου.

Ο Μπρατ κοιμάται, αν και ήξερε ότι θα επέστρεφα τέτοια ώρα και σταματώ μόνο για να χαϊδέψω τον Σκίνερ και να πάρω λίγο νερό, πριν μπω στο δωμάτιό μου. Αφήνω την τσάντα μου στο κρεβάτι μου, έτοιμη να βγάλω τα ρούχα μου και να αφήσω μόνο τα πράγματα που πρέπει να πάρω μαζί μου στη δουλειά, για να αποφύγω να το κάνω αυτό σε δύο ώρες όταν ξυπνήσω, και συνοφρυώ στη θέα ενός μαύρου, ορθογώνιου κουτιού πάνω από όλα μου τα πράγματα.

Τι στο διάολο είναι αυτό; σκέφτομαι καθώς, χωρίς δισταγμό, το ανοίγω.

Υπάρχει μια κάρτα και αναγνωρίζω τον γραφικό χαρακτήρα, επειδή τον θυμάμαι από το συμβόλαιο που υπέγραψα με τον Ντέμιαν πριν από ένα μήνα. Το σηκώνω, με τα χέρια μου να τρέμουν, και το σώμα μου υποφέρει από ένα μείγμα ενθουσιασμού, προσμονής και φόβου.

Το τελευταίο συναίσθημα, γιατί θα μπορούσε να τελειώσει τα πράγματα μεταξύ μας με ένα κομμάτι χαρτί, αν και... Ο Ντέμιαν δεν είναι έτσι. Δεν θα απέφευγε τα πράγματα, θα τα αντιμετώπιζε.

"Σου είπα μια μέρα ότι όλοι οι οργασμοί σου ανήκουν σε μένα. Υποθέτω ότι αυτός είναι ο δικός μου τρόπος να μου ανήκουν αυτοί που θα έχεις αυτό το διάστημα. Υπάρχουν όροι, μωρό μου. Δεν μπορείς να το χρησιμοποιήσεις μόνη- κατά κάποιο τρόπο, συμμετέχω. Σου είπα ότι μπορώ να γίνω δημιουργικός. Θα σου μιλάω όσο πιο συχνά μπορώ, οπότε πρέπει να είσαι προετοιμασμένη γι' αυτό. Να είσαι φρόνιμη, μωρό μου, αλλιώς θα χαρώ να σου αφήσω κόκκινες πινελιές στους γλουτούς όταν γυρίσω.

ΥΓ: Ο Τόμας είναι στη διάθεσή σου για οτιδήποτε χρειαστείς. Υποτίθεται ότι πρέπει να σου δώσει την κάρτα του, αλλά θα αφήσω τον αριθμό του παρακάτω ούτως ή άλλως.
Τα λέμε σε δύο εβδομάδες,
Ντέμιαν".

Το γράμμα δεν είναι ρομαντικό, ούτε λέει σ' αγαπώ, ούτε είναι μία δήλωση, αλλά... ο άνθρωπος βρήκε τον τρόπο να είναι μαζί μου, ακόμα και όταν μας χωρίζουν πάνω από τρεις χιλιάδες μίλια και με το βάρος των οικογενειακών του προβλημάτων στους ώμους του.

Διαβάζω το σημείωμα τουλάχιστον άλλες τρεις φορές πριν καταφέρω να το ρίξω στο στρώμα και να μετακινήσω την μαύρη ταινία που καλύπτει ό,τι υπάρχει στο κουτί. Κάτι μέσα μου θέλει να γελάσει όταν βλέπω έναν μαύρο δονητή, αρκετά παρόμοιο με αυτόν που είχα κάποτε, και το μέτωπό μου αυλακώνεται όταν βλέπω επίσης ότι υπάρχουν κι άλλα πράγματα. Δαγκώνω τα χείλη μου από διασκέδαση όταν βλέπω ένα μόριο από καουτσούκ, επίσης μαύρο, ένα πρωκτικό βύσμα και ένα βαζάκι με λιπαντικό.

Χριστέ μου, πιστεύει ότι θα χρησιμοποιήσω κάτι τέτοιο; Στην πραγματικότητα, το μόριο... είναι αρκετά κοντά στο μέγεθος του Ντέμιαν.

Θεέ μου, σκέφτηκε όλες τις λεπτομέρειες;

Φυλάω τα πάντα, χαμογελώντας νευρικά, λες και κάποιος άλλος εκτός από εμάς θα το ανακαλύψει αυτό και αφήνω το κουτί κάτω από το κρεβάτι μου, όπου ξέρω ότι κανείς δεν θα μπορούσε να το βρει. Βγάζω τα ρούχα μου και βρίσκω ένα ζευγάρι πιτζάμες, σέρνομαι στο κρεβάτι και προσπαθώ όσο μπορώ να μη σκέφτομαι τίποτα, ώστε να μπορέσω να κοιμηθώ τουλάχιστον μιάμιση ώρα πριν πάω στη δουλειά.

Ωστόσο, το μυαλό μου βομβαρδίζεται συνεχώς από ένα ζευγάρι σκούρα πράσινα μάτια που με κάποιο τρόπο τρυπώνουν στα όνειρά μου και με βοηθούν να ξεκουραστώ.

•••

Η δουλειά είναι ένα βασανιστήριο που δημιουργήθηκε από κάποιο καταραμένο ον που ήθελε οι άνθρωποι να υποφέρουν. Είναι μια κουραστική μέρα στην καφετέρια και μέχρι να γυρίσω σπίτι, είμαι εξαντλημένη. Δεν έχω λάβει ακόμα κανένα μήνυμα από τον Ντέμιαν, αλλά η δεκατριάωρη διαδρομή δεν έχει περάσει ακόμα.

Μόλις φτάσω στο διαμέρισμά μου, κουβεντιάζω για λίγο με τον Μπρατ, καθώς χασμουριέμαι επανειλημμένα, και τον ενημερώνω για το ταξίδι του Ντέμιαν, αν και το γνώριζε ήδη.

Μου λέει επίσης ότι σκοπεύει να μείνει στο σπίτι του Σάιμον, επειδή προσπαθούν να λύσουν κάποια πράγματα στη σχέση τους και λοιπόν... πρέπει να μιλήσουν για να το κάνουν αυτό.

«Είσαι εντάξει με το να μείνεις μόνη σου;»

«Ναι, μπαμπά», γουρλώνω τα μάτια μου, «δεν είμαι παιδί».

«Εντάξει». Ο Μπρατ δεν μένει για πολύ ακόμα στο διαμέρισμα και σε λίγο μένουμε μόνο εγώ και ο Σκίνερ.

Ο Ντέμιαν εξακολουθεί να μην δείχνει κανένα σημάδι ζωής, και το άγχος με κάνει να κοιτάξω την τελευταία του σύνδεση. Ήταν πριν από πέντε ώρες και υποθέτω ότι ίσως του τελείωσε η μπαταρία ή ότι έδωσε προτεραιότητα στο να δει τον αδελφό και τον πατέρα του. Ή ίσως ξέχασε να με ενημερώσει.

Σε μια προσπάθεια να βγάλω όλες αυτές τις σκέψεις από το μυαλό μου, βγάζω τα παπούτσια μου, ξαπλώνω στο κρεβάτι μου και ψάχνω να βρω μια ταινία για να αποσπάσω την προσοχή μου.

Καταλήγω να επιλέξω μια σειρά που ονομάζεται The Alienist και αποκοιμιέμαι στα μισά του δεύτερου επεισοδίου.

Ξυπνάω από το χτύπημα του τηλεφώνου μου και ψάχνω το μαξιλάρι μου. Γλιστράω το δάχτυλό μου για να απαντήσω στην κλήση χωρίς καν να κοιτάξω την επαφή.

«Ναι», η φωνή μου είναι βραχνή και κουρασμένη.

«Μωρό μου, κοιμόσουν;»

Το να πω ότι ο σφυγμός μου χτυπάει δυνατά είναι υποτιμητικό.

Νιώθω σαν ένα από εκείνα τα σκυλιά που είναι μόνα τους στο σπίτι όλη μέρα και όταν φτάνει ο ιδιοκτήτης τους, πετάγονται και κουνάνε την ουρά τους σούπερ ενθουσιασμένα.

«Εγώ... πήρα έναν υπνάκο», αναστενάζω, προσπαθώντας να εντοπίσω το κουμπί της λάμπας που βρίσκεται επάνω στο κομοδίνο. «Είσαι ήδη στη Μόσχα;»

«Έφτασα εδώ πριν από λίγες ώρες. Δεν είχα μπαταρία, και σαν να μην έφτανε αυτό, ξέχασα το καλώδιο στο διαμέρισμα, οπότε έπρεπε να πάρω άλλο εδώ».

»Πώς ήταν η πτήση;» Τον ρωτάω καθώς κάθομαι στο κρεβάτι και βάζω το λάπτοπ στο γραφείο.

«Ήρεμη, εσένα πώς ήταν η μέρα σου;»

«Βαρετή. Οι Δευτέρες είναι συνήθως ήσυχες». Τρίβω τα μάτια μου, σηκώνομαι από το κρεβάτι και τεντώνομαι, περιμένοντας μια απάντηση.

«Υποθέτω ότι ετοιμάζεσαι να πέσεις για ύπνο», λέει, «είναι περίπου δέκα η ώρα εκεί».

«Για την ακρίβεια... Δεν έχω καν φάει βραδινό, ο Μπρατ έφυγε και με πήρε ο ύπνος», ξεφυσάω. «Θα το κάνω αυτό και μετά θα κοιμηθώ», μουρμουρίζω. «Πώς είναι ο Βίκτορ και ο μπαμπάς σου;»

«Ο Βίκτωρ είναι μια χαρά, είχε δουλειά σήμερα και δεν τον είδα πολύ», τον ακούω να αναστενάζει. «Ο μπαμπάς μου είναι μια χαρά, απλά είναι ένας πεισματάρης όπως ήταν σε όλη του τη ζωή».

«Είχες την ευκαιρία να του μιλήσεις;»

«Μπόρεσα, ναι», παραδέχεται, «αλλά υπάρχουν κάποια ευαίσθητα θέματα για τα οποία δεν θέλει να μιλήσει».

«Λοιπόν... πάντα μπορείς να... να τον φιμώσεις, να τον μαστιγώσεις και να του αποσπάσεις τις απαντήσεις, όπως κάνεις με μένα».

Ο Ντέμιαν γελάει, και το σώμα μου δονείται από ενθουσιασμό που τον έχω απομακρύνει από εκείνη την μελαγχολική φωνή.

«Δεν είναι κακή ιδέα, θα το έχω κατά νου», λέει.

Μένω σιωπηλή για μερικά δευτερόλεπτα, χωρίς να ξέρω τι να πω. Ίσως θα έπρεπε να πω κάτι για το κουτί που άφησε στην τσάντα μου κάποια στιγμή και το οποίο βρήκα το πρωί, αλλά το σχόλιο δεν βγαίνει ποτέ από το στόμα μου.

«Κάνει κρύο στη Ρωσία;»

«Χιονίζει αυτή τη στιγμή. Τρεις βαθμούς κάτω από το μηδέν και είναι μια ζεστή μέρα».

«Αλήθεια, πώς το αντέχεις;»

«Είμαι κλεισμένος μέσα, κοντά στο τζάκι», αστειεύεται, «αλλά συνηθίζεις το κρύο».

«Υποθέτω πως ναι», ξεροβήχω καθώς βγαίνω από το δωμάτιο. Ο Σκίνερ νιαουρίζει, ζητώντας απεγνωσμένα φαγητό, και βάζω το τηλέφωνο σε ανοιχτή ακρόαση για να ακούω τον Ντέμιαν καθώς ψάχνω για το φαγητό της γάτας.

«Τίποτα άλλο που θέλεις να μου πεις;» ρωτάει διασκεδάζοντας μετά από λίγη ώρα που μιλάμε για αμερόληπτα θέματα.

«Η ασφάλεια εδώ γίνεται όλο και χειρότερη». Αρχίζω με ένα λυπημένο τόνο. «Μπορείς να πιστέψεις ότι κάποιος έβαλε το χέρι του στην τσάντα μου και άφησε ένα κουτί μυστηρίου;»

Τολμάς να το λες αυτό μόνο και μόνο επειδή είναι εκείνος αρκετά μακριά ώστε να μην βάψει τους γλουτούς σου κόκκινους, Λιάνα.

«Αλήθεια;» Η διασκεδαστική φωνή του γίνεται πιο βραχνή. «Τι είδους κουτί;»

«Ένα επικίνδυνο, θα έπρεπε να είναι παράνομο».

«Γιατί η απόλαυση να είναι παράνομη, μωρό μου;» Δεν απαντάω και προσθέτει, σαν να ακολουθούσε τον ειρμό της σκέψης μου. «Σου είπα ότι θα γινόμουν δημιουργικός».

«Ναι, πραγματικά το έκανες», παραλείπω να του πω ότι το όλο θέμα με το παιχνίδι δεν με επηρέασε τόσο πολύ όσο το γεγονός ότι ο άντρας μπήκε στον κόπο να μου ξεκαθαρίσει ότι, αν και ήταν μακριά, δεν θα με άφηνε μόνη μου. Ήταν ο παράξενος τρόπος του να μείνει μαζί μου.

Κάποιες φωνές ακούγονται πίσω από τον Ντέμιαν και εκείνος απαντά κάτι στα ρωσικά.

«Μωρό μου, πρέπει να φύγω», αναστενάζει. «Καληνύχτα».

«Καληνύχτα».

«Να είσαι φρόνιμη».

«Πάντα είμαι, αφέντη», γελάει. «Ξεκουράσου, Ντέμιαν».

«Κοιμήσου καλά, Λιάνα».

Όταν κλείνω το τηλέφωνο, συνοφρυώνομαι. Είναι τέσσερις ή πέντε το πρωί στη Ρωσία, αν δεν κάνω λάθος. Τι στο διάολο έκανε ο Ντέμιαν ξύπνιος;

Δεν είναι δική σου δουλειά, Λιάνα.

Τρίβω το πρόσωπό μου, αφήνω το τηλέφωνό μου στο τραπέζι και φτιάχνω ένα γρήγορο δείπνο, μετά πάω να κάνω ένα ντους και πάω κατευθείαν στο κρεβάτι. Ο Σκίνερ κοιμάται στο δωμάτιο του Μπρατ - σχεδόν πάντα κοιμάται στο δωμάτιο που δεν είναι κανείς μέσα - και εγώ κουλουριάζομαι στα σκεπάσματα του κρεβατιού μου, νιώθοντας άβολα και εντελώς κενή.

Καταφέρνω να αποκοιμηθώ ούτως ή άλλως.

•••

Καταφέρνω να επιβιώσω την πρώτη εβδομάδα χωρίς τον Ντέμιαν πριν αρχίσει η στέρηση. Γεμίζω το κεφάλι μου με κάθε ερέθισμα που μου αποσπά το μυαλό από αυτόν κατά τη διάρκεια της ημέρας, μέχρι το βράδυ, όταν με καλεί συστηματικά.

Συνήθως, με βρίσκει στο κρεβάτι μου, σχεδόν πάντα έτοιμη να κοιμηθώ -ή έτσι του λέω, γιατί πάντα περιμένω τα τηλεφωνήματά του- αλλά σήμερα, είναι διαφορετικά. Έχουν περάσει χρόνια από την τελευταία φορά που ο Μπρατ και εγώ είχαμε ένα φυσιολογικό βράδυ διασκέδασης στην πόλη και ο Σάιμον έφυγε για να περάσει το Σαββατοκύριακο με τους γονείς του.

Φόρεσα ένα στενό παντελόνι και ένα σκούρο μπλουζάκι. Ένα τζιν σακάκι και λευκά αθλητικά παπούτσια συνοδεύουν το ντύσιμο και όταν βλέπω τον Μπρατ χαμογελάω.

Ο άνθρωπος είναι όμορφος, πραγματικά είναι. Ο Μπρατ πάντα μου φαινόταν ελκυστικός τύπος, με έναν πλατωνικό τρόπο.

Αποφασίζουμε να ξεκινήσουμε την διασκέδαση με το λούνα παρκ - στο οποίο πήγα με τον Τζον πριν... μία αιωνιότητα - και όταν φτάνουμε, αρχίζουμε έναν παιδικό καβγά για το σε ποια παιχνίδια θα πάμε.

«Στο τρενάκι».

«Στην ρόδα».

«Στο. Τρενάκι». Επιμένει.

«Λοιπόν, επομένως στην ρόδα;» φοράω την καλύτερη αθώα έκφραση μου και ο Μπρατ υποχωρεί.

«Χειριστικό κάθαρμα», παραπονιέται καθώς τραβάω το χέρι του για να κατευθυνθούμε προς την ουρά.

Όταν η ρόδα συμπληρώσει πέντε γύρους και ο Μπραυ κι εγώ έχουμε μια νέα συλλογή φωτογραφιών στον τροχό (ετήσια παράδοση από τότε που είμαστε στην πόλη), του λέω ότι μπορούμε να πάμε στο τρενάκι του λούνα παρκ.

Ο Μπρατ αρνείται.

«Ω, έλα τώρα!»

«Αργότερα, φροΐδιτα», λέει. «Τώρα θέλω να πάρω λίγη ζάχαρη, αλλιώς θα πρέπει να με σύρεις στο σπίτι». Αγοράζει ένα μαλλί της γριάς, ενώ εγώ παίρνω μερικά ποτά και καθόμαστε για λίγο σε ένα ξύλινο παγκάκι, καθώς αφήνουμε τα πράγματα να ηρεμήσουν για να πάμε στο τρενάκι του λούνα παρκ.

Κάνουμε ουρά και σχεδόν δέκα λεπτά αργότερα, μπορούμε να επιβιβαστούμε. Ο τύπος στα χειριστήρια ασφαλίζει τους ιμάντες του καθίσματος γύρω μας και το μυαλό μου γεμίζει με εικόνες που δεν θα έπρεπε να υπάρχουν στο κεφάλι μου αυτή τη στιγμή. Γιατί στο διάολο φαντάζομαι τον Ντέμιαν να ρυθμίζει τους ιμάντες;

«Αααα!» Ο Μπρατ και εγώ ουρλιάζουμε σαν ομάδα του Ροκ, καθώς το παιχνίδι αρχίζει και μας δίνει ένα τρίλεπτο τίναγμα αδρεναλίνης.

«Θα πεθάνουμε!»

«Δεν τελείωσα τη διατριβή μου!»

«Ξεχάσαμε να ταΐσουμε τη γάτα, Λιάνα!»

Θέλω να γελάσω, αλλά το να το κάνεις ανάποδα, ενώ τουλάχιστον δεκαπέντε άλλοι άνθρωποι ουρλιάζουν γύρω σου, δεν είναι ό,τι καλύτερο. Όταν το παιχνίδι σταματάει, κατεβαίνουμε κάτω και γελάμε σαν ηλίθιοι. Χριστέ μου, πόσο μου έχει λείψει αυτό. Έχουν περάσει μήνες από τότε που ο Μπρατ και εγώ κάναμε κάτι τέτοιο και στην πραγματικότητα, ήταν από πολύ πριν εμφανιστεί ο Ντέμιαν στη ζωή μου (οπότε δεν έχει καμία σχέση με αυτόν), οπότε υποθέτω ότι πρέπει να το γιορτάσουμε αυτό.

Ωστόσο, κάτι με κάνει να σταματήσω ξαφνικά, γιατί λίγα μέτρα μακριά μας, υπάρχει κάποιος που γνωρίζω πολύ καλά. Νιώθω τον Μπρατ να σφίγγεται δίπλα μου και το χέρι του να αρπάζει το χέρι μου.

«Πάμε, Λιάνα».

Παρόλα αυτά, μένω ακίνητη. Η φωνή του καλύτερού μου φίλου δεν ακούγεται ακριβώς λυπημένη, και ένα μέρος μου πιστεύει ότι το περίμενε αυτό, αλλά εγώ... θα ρίξω το φταίξιμο στην αδρεναλίνη του τρενάκι του λούνα παρκ.

Τρέχω. Δεν το σκάω, όχι. Τρέχω προς την κατεύθυνση του καριόλη που φιλάει μια κοπέλα και του επιτίθεμαι. Δεν ήμουν ποτέ βίαιο άτομο, ήμουν καλό κορίτσι σε όλη μου τη γαμημένη ζωή και εκτός από τον πατέρα μου, δεν είχα προβλήματα με πολλούς ανθρώπους. Υπάρχει όμως κάτι που μπορεί να με αναστατώσει.

«Μπάσταρδε, κάθαρμα!» Αρχίζω να σπρώχνω τον τύπο μακριά από την κοπέλα και καταφέρνω να χτυπήσω τη γροθιά μου στο πρόσωπό του (τραυματίζομαι στην πορεία), πριν με απομακρύνει ο καλύτερός μου φίλος. «Πώς μπόρεσες να το κάνεις αυτό, Σάιμον!»

«Μου έσπασες τη γαμημένη τη μύτη», παραπονιέται το αγόρι του Μπρατ, ο άπιστος.

-λ«Θα σου σπάσω περισσότερα από αυτό, παλιοτόμαρο! Πώς μπόρεσες να το κάνεις αυτό στον Μπρατ;»

Ο καλύτερός μου φίλος με απομακρύνει από αυτόν καθώς προσπαθώ γελοία να υπερασπιστώ την τιμή του και όταν η κοπέλα έρχεται να ελέγξει τον ηλίθιο, ο Μπρατ με σέρνει μακριά.

«Λιάνα, ηρέμησε!»

«Σε απατάει», τσιρίζω. «Γιατί δεν... Το ήξερες;»

«Σου είπα πριν από λίγες μέρες ότι το υπέθετα», λέει. «Τώρα επιβεβαιώθηκε», ρίχνει μια ματιά στο αγόρι και αναστενάζει. «Πάμε να φύγουμε από εδώ».

«Μπρατ!» Η φωνή του Σάιμον βγαίνει βραχνή.

Θέλω να γυρίσω πίσω και να τον χτυπήσω, αλλά συγκρατώ ένα βογγητό πόνου καθώς σφίγγω το χέρι μου σε γροθιά και ένα τσίμπημα πόνου τραβάει τον καρπό μου.

«Άντε μου στο διάολο, Σάιμον!» Ο Μπρατ του φωνάζει και ρίχνει το χέρι του γύρω από τους ώμους μου για να μας βγάλει από το λούνα παρκ.

«Η νύχτα μας δεν έπρεπε να τελειώσει έτσι», βογκάω, προσπαθώντας να στρίψω τον καρπό μου, αποτυγχάνοντας στην πορεία. Ένα ίχνος ιδρώτα στάζει στον κρόταφό μου από τον πόνο και δαγκώνω τα χείλη μου.

«Το ξέρω», ο Μπρατ ακούγεται απολογητικός. «Γαμώτο, Λιάνα, χτύπησες», λέει καθώς βλέπει τον καρπό μου να αρχίζει να πρήζεται στην άρθρωση. «Πρέπει να πάμε σε γιατρό».

«Είμαι καλά, χρειάζομαι μόνο πάγο», υποβαθμίζει το θέμα. «Εξάλλου, πρέπει να πάμε σπίτι».

«Όχι, θα πάμε στο νοσοκομείο», δεν μου δίνει την ευκαιρία να του απαντήσω καθώς στρίβει στη γωνία και σταματάει ένα ταξί. «Πραγματικά δεν ξέρεις τι σημαίνει για μένα το γεγονός ότι του έσπασες τη μύτη, αλλά δεν ήταν ανάγκη να το κάνεις αυτό, φροΐδιτα».

«Αυτή η κίνηση έρχεται μαζί με το πακέτο του να είμαι η καλύτερη σου φίλη», γρυλίζω. «Εσύ απειλείς ότι θα ξεριζώσεις τον μόριο του Ντέμιαν αν με πειράξει, εγώ σπάω τη μύτη του Σάιμον επειδή σε απάτησε».

Ο Μπρατ με αγκαλιάζει και δεν αφαιρεί τα χέρια του από γύρω μου μέχρι να σταματήσει ο ταξιτζής στην είσοδο του νοσοκομειακού θαλάμου. Τον πληρώνει και βγαίνουμε και οι δύο και πηγαίνω μέχρι τη ρεσεψιόν.

«Καλησπέρα, νομίζω ότι έχω πάθει διάστρεμμα στον καρπό μου», λέω στον τύπο στη ρεσεψιόν.

«Εεε, ναι, αυτό δεν φαίνεται καλό», κάνει ένα μορφασμό στη θέα του καρπού μου, ο οποίος έχει αρχίσει να έχει μια περίεργη πορφυρή απόχρωση. «Πώς έγινε;»

«Χτύπησε τη μύτη του πρώην μου, επειδή με απατούσε», λέει ο Μπρατ. «Πιστεύεις ότι ένας γιατρός μπορεί να την δει γρήγορα;»

«Μπρατ, ηρέμησε», λέω. Πήγαινε κάθισε, θα το φροντίσω εγώ».

«Έσπασες τον καρπό σου εξαιτίας μου».

«Έσπασα τον καρπό μου από δική μου απόφαση», μουρμουρίζω και μετά κοιτάζω τον τύπο στη ρεσεψιόν, «συγγνώμη, εγώ...»

«Θα πάρω τα στοιχεία σας και θα σας καλέσει σύντομα ένας γιατρός».

Αφού του πω όλα όσα χρειάζεται, πέφτω σε μια καρέκλα δίπλα στον Μπρατ, αφήνοντας έναν αναστεναγμό. Σχεδόν δεκαπέντε λεπτά αργότερα - που μοιάζουν σαν αιωνιότητα, θα μπορούσα να προσθέσω- ένας γιατρός με σκούρο γκρι παλτό με καλεί με το επίθετό μου.

«Δεσποινίδα Στίβεν;»

Αναγκάζω τον Μπρατ να μείνει έξω και μπαίνω στο γραφείο. Εξηγώ στον γιατρό πώς συνέβη το χτύπημα και νομίζω ότι βλέπω μια υποψία γέλιου στο πρόσωπό του, αλλά παραμένει επαγγελματίας και μου δίνει ένα στήριγμα καρπού που καλύπτει και την παλάμη μου και αγκιστρώνεται πάνω στον αντίχειρά μου και μου συνταγογραφεί μερικά παυσίπονα.

«Πόσο καιρό πρέπει να το φοράω;»

«Δεκαπέντε μέρες, μετά μπορείς να το βγάλεις», μου λέει. «Χρειάζεσαι πιστοποιητικό υγείας;»

Γνέφω, αν και δεν είμαι σίγουρη ότι θα λείψω από την δουλειά όλες τις μέρες που θα μου δώσει, γιατί πρέπει να απασχολήσω το μυαλό μου και μπορώ να χειρίζομαι το ταμείο χωρίς να χρησιμοποιώ το αριστερό μου χέρι.

«Σας ευχαριστώ», παίρνω τη συνταγή για τα παυσίπονα, το πιστοποιητικό και τα πράγματά μου και στη συνέχεια φεύγω από το γραφείο.

Είμαι ακόμα τσαντισμένη με τον Σάιμον και συνήθως δεν θυμώνω πολύ, αλλά... το να πληγώνεται ο Μπρατ... Μπορώ να ανεχτώ τον πατέρα μου, όλες τις μαλακίες του και να αντισταθώ κάπως, αλλά το να το κάνει κάποιος αυτό στον Μπρατ είναι σαν να αγγίζει ένα ευαίσθητο νεύρο και η σαδιστική μου πλευρά μπαίνει σε λειτουργία.

Ποτέ δεν κατάλαβα την ανάγκη να απατάς τον σύντροφό σου. Γιατί στο διάολο δεν τελειώνεις απλά την σχέση;

«Τι είπε;» Ο Μπρατ με παρακολουθεί με συγκρατημένη ανησυχία καθώς βγαίνω έξω.

«Δεν χρειάζεται να μου ακρωτηριάσεις το χέρι», προσπαθώ να αστειευτώ, «είναι απλώς ένα διάστρεμμα, θα πρέπει να φορέσω ένα από αυτά τα άσχημα στηρίγματα που έχουμε στο σπίτι από όταν έχεις σπάσει τον καρπό σου και να παίρνω παυσίπονα».

«Χριστέ μου, Λιάνα...»

«Έι, το θετικό είναι ότι έσπασα μια μύτη», λέω. «Έσπασα και τον καρπό μου, αλλά είναι μια μικρή λεπτομέρεια», με κοιτάζει ο Μπρατ και πριν προλάβω να πω κάτι, σφυρίζω. «Μην αρχίσεις με τις μαλακίες ενοχής, Πάρκεν», τον φωνάζω με το επίθετό του και κάνει πάλι μορφασμούς.

«Μην με αποκαλείς με το επώνυμό μου, Στίβεν».

Ωστόσο, η χειρονομία του χαλαρώνει αρκετά και σχεδόν σαράντα λεπτά αργότερα, είμαστε πίσω στο σπίτι.

«Ε, λοιπόν, θέλαμε μια ενδιαφέρουσα βραδιά και την πετύχαμε», αναστενάζω καθώς μπαίνουμε στο διαμέρισμα. Ο φίλος μου πηγαίνει να ελέγξει το κατοικίδιό μας και εγώ πηγαίνω στο δωμάτιό μου. Πέφτω στο στρώμα μου και γκριμάρω καθώς νιώθω το κινητό μου να πιέζεται στον κώλο μου, οπότε το βγάζω. Το είχα στο αθόρυβο όλο το βράδυ και δεν εκπλήσσομαι όταν βλέπω ότι έχω κάποιες αναπάντητες κλήσεις από τον Ντέμιαν.

"Είμαι καλά, ο Μπρατ και εγώ βγήκαμε έξω και είχα το τηλέφωνό μου στο αθόρυβο" - Λιάνα.

Του γράφω μια αληθινή δικαιολογία και λίγα δευτερόλεπτα αργότερα, λαμβάνω ένα μήνυμα.

"Είσαι σπίτι;" - Ντέμιαν.

"Ναι" - Λιάνα.

Δευτερόλεπτα αργότερα, έρχεται μια βιντεοκλήση.

Ξεφυσάω. Προβληματίζομαι ανάμεσα στο να αγνοήσω την κλήση ή να το σηκώσω και αποφασίζω να το κάνω, γιατί δεν έχουμε κάνει βιντεοκλήση μέχρι τώρα. Φροντίζω να κρατήσω το τραυματισμένο μου χέρι μακριά από την οθόνη για να αποφύγω τις ερωτήσεις και όταν το σηκώνω, το πρόσωπο του Ντέμιαν εμφανίζεται στην οθόνη. Το να τον βλέπω είναι σχεδόν ένα βάλσαμο ισχυρότερο από τα παυσίπονα.

«Καλησπέρα, μωρό μου» , οι κινήσεις του στόματός του έρχονται λίγο εκτός φάσης με τον ήχο, αλλά η εικόνα είναι αρκετά ευκρινής και μπορώ να δω τις χειρονομίες του.

Φαίνεται λίγο πιο κουρασμένος απ' ό,τι περίμενα, και παρόλο που ο τόνος της φωνής του είναι φυσιολογικός και ακούγεται όπως συνήθως, έχει μαύρους κύκλους κάτω από τα μάτια του.

«Γεια σου, Ντέμιαν», λέω, προσπαθώντας να διατηρήσω μια φυσιολογική εμφάνιση. «Δεν είναι περίπου έξι το πρωί εκεί πέρα;»

«Ναι, είναι», συμφωνεί. «Ξύπνησα πριν από λίγο», λέει και βλέπω τα μαλλιά του βρεγμένα και ατημέλητα. «Διασκεδάσατε με τον Μπρατ;» ρωτάει σε πιο ελαφρύ τόνο.

«Ναι...» Καθαρίζω τον λαιμό μου, προσπαθώντας να σβήσω τον θυμό μου από την ανάμνηση του Σάιμον. «Πήγαμε στο λούνα παρκ».

«Αυτό είναι καλό», μου χαμογελάει, και πάλι η εικόνα έρχεται αργότερα από τον ήχο. «Πήρα τηλέφωνο για να δω τι κάνεις».

«Ετοιμαζόμουν να κοιμηθώ», του λέω. «Όχι περίεργα σχέδια ή ξενύχτια», αστειεύομαι.

Γελάει και σηκώνω το χέρι μου για να απομακρύνω τις ενοχλητικές τρίχες από τα μάτια μου.

«Τι είναι αυτό, μωρό μου;»

Σκατά, σκατά, σκατά. Χρησιμοποίησα το χέρι μου από ένστικτο, ξεχνώντας εντελώς το γεγονός ότι φοράω το στήριγμα στον καρπό.

Αναστενάζω και απομακρύνω γρήγορα το χέρι μου από το οπτικό του πεδίο.

«Δεν έχω καλή σύνδεση», μιλάω γρήγορα.

«Λιάνα, μην διανοηθείς καν να διακόψεις την βιντεοκλήση, αλλιώς θα σε κάνω να το πληρώσεις αυτό», λέει με σκληρό τρόπο. «Χτύπησες;»

Λοιπόν, δεν έχει νόημα να το κρύψω αν το ξέρει ήδη, πόσο μάλλον αν πρόκειται να με τιμωρήσει επειδή προσποιούμαι την παραφροσύνη.

«Συνέβησαν πράγματα».

«Τι είδους πράγματα;» μουγκρίζει. «Πώς στο διάολο το έκανες αυτό στον εαυτό σου;»

«Έπαθα διάστρεμμα, δεν είναι τίποτα σοβαρό», το υποβαθμίζω και μετά προσθέτω, προσπαθώντας να ακουστεί διασκεδαστικό. «Ίσως είναι καλό που βρίσκεσαι στη Ρωσία για λίγο καιρό, ώστε να του δώσω χρόνο να επουλωθεί πριν προσπαθήσεις να μου περάσεις χειροπέδες».

Δεν γελάει. Διάολε, ήθελα να το κάνει.

«Πώς χτύπησες;»

Το να πω ψέματα στον Ντέμιαν δεν είναι στις επιλογές μου, γιατί δεν υπάρχει λόγος.

«Έπαθα διάστρεμμα στον καρπό μου».

«Πώς;» Επιμένει.

«Ίσως χτύπησα κάτι χωρίς να σφίξω τον καρπό μου και το στραμπούλιξα».

«Τι χτύπησες», ρωτάει και αναγκάζω τον εαυτό μου να απαντήσει:

«Τη μύτη του αγοριού του Μπρατ, του Σάιμον», μουρμουρίζω. «Λοιπόν, τώρα είναι το πρώην αγόρι του Μπρατ. Ήταν στο λούνα παρκ με μια κοπέλα και τη φιλούσε. Απλά αντέδρασα».

«Τι έκανες;» Η φωνή του είναι ένα σχεδόν θυμωμένο σφύριγμα και εκπλήσσομαι λίγο.

«Χτύπησα τον Σάιμον, τον είδα με μια κοπέλα στο λούνα παρκ και φιλιόντουσαν», εξηγώ ξανά, «αλλά δεν έγινε τίποτα, εγώ... Νομίζω ότι ήταν η αδρεναλίνη από το τρενάκι του λούνα παρκ, ξέρεις ότι η αδρεναλίνη...;»

«Λιάνα, χτύπησες έναν τύπο», ακούγεται έκπληκτος και τσαντισμένος.

«Το ξέρω», ξεφυσάω. «Τέλος πάντων, δεν είναι... δεν είναι σημαντικό. Αυτό που έχει σημασία εδώ είναι ότι ο καταραμένος ο Σάιμον απατούσε τον Μπρατ και είπε ψέματα και...»

«Μωρό μου». Ο Ντέμιαν αναστενάζει και μετά βγάζει ένα κοφτό γέλιο. «Πες μου ότι δεν σε άγγιξε».

«Όχι, φυσικά και δεν το έκανε. Παραπονέθηκε μόνο επειδή του έσπασα τη μύτη, αλλά η μύτη του έσπασε το χέρι μου, οπότε...»

«Δεν προσπάθησε καν να σε χτυπήσει;» με διακόπτει.

«Όχι», του λέω και είμαι ειλικρινής. Ο Σάιμον δεν προσπάθησε καν να αμυνθεί, απλώς προσπάθησε να με απομακρύνει από κοντά του.

«Καλώς», η φωνή του είναι λίγο πιο ήρεμη. «Έχεις πάει στο γιατρό;»

«Μάλιστα, αφέντη», ανασηκώνει τα φρύδια ως απάντηση. «Απλώς πρέπει να φορέσω αυτό το πράγμα για μερικές μέρες και να παίρνω παυσίπονα, τίποτα εξωπραγματικό ή που θα με σκοτώσει».

«Έσπασες τον γαμημένο σου καρπό».

«Είναι απλά ένα διάστρεμμα», ρουθουνίζω. «Πώς είναι ο καιρός στη Ρωσία; Χιονίζει ακόμα;»

«Μην αλλάζεις θέμα, γατούλα», ρουθουνίζει.

«Δεν ξέρω τι άλλο θέλεις να σου πω- τον στραμπούληξα από το χτύπημα του άντρα που απάτησε τον καλύτερο μου φίλο, πήγα στο νοσοκομείο, διαπίστωσαν ότι είναι διάστρεμμα και πρέπει να το φοράω αυτό το πράγμα για δύο εβδομάδες και να παίρνω παυσίπονα», επαναλαμβάνω. «Τι άλλο να πω;»

«Δεν έπρεπε να τον χτυπήσεις».

«Δεν το σκέφτηκα μέχρι που ήμουν ήδη από πάνω του». Ομολογώ.

«Τέρμα οι τσακωμοί για σένα», αποφασίζει. «Δεν θα ξαναχτυπήσεις άτομα, εντάξει; Μου υποσχέθηκες ότι θα είσαι φρόνιμη».

«Και τηρώ την υπόσχεση μου», παραπονιέμαι.

«Δεν είμαι εκεί για να σε προσέχω, μωρό μου», η φωνή του είναι έναν τόνο χαμηλότερη και συνειδητοποιώ ότι κάτω από τον θυμωμένο τόνο του, υπάρχει μια επίμονη ανησυχία. «Σε παρακαλώ, προσπάθησε να μην τραυματιστείς».

«Για αυτό δεν ήθελα να το μάθεις», αναστενάζω, «δεν θέλω να ανη...»

«Το να ανησυχώ για την ευημερία σου είναι η δουλειά μου, Λιάνα».

«Όχι όσο είσαι χιλιάδες μίλια μακριά. Έχεις πολλά να ανησυχείς στη Ρωσία για να πρέπει να ελέγχεις αν η υποτακτική σου δεν γλίστρησε αδέξια απ' τις σκάλες».

«Πες μου ότι είναι ένα αστείο».

«Για τις σκάλες; Ναι, είναι».

«Όχι, πες μου ότι αστειεύεσαι που το είπες αυτό», το πρόσωπό του φαίνεται θυμωμένο ακόμα και μέσα από την οθόνη. «Τι σημασία έχει η απόσταση; Είτε είμαι δίπλα σου είτε στη Ρωσία, εξακολουθείς να είσαι υποτακτική μου και εξακολουθεί να είναι δική μου ευθύνη να βεβαιωθώ ότι είσαι καλά».

Ο Ντέμιαν δεν χάνει ποτέ εντελώς την ψυχραιμία του, αλλά σήμερα είναι η πιο κοντινή στιγμή που τον έχω δει ποτέ να τσαντίζεται.

«Υπόσχομαι ότι δεν θα μπλέξω σε μπελάδες».

Αντί να με τρομάζει, με ανησυχεί. Δεν θέλω το μυαλό του Ντέμιαν να παλεύει ανάμεσα στο να φροντίζει εμένα και την οικογένειά του. Η αλήθεια είναι ότι το στήθος μου θερμαίνεται...  Χαίρομαι που θέλει να μαθαίνει τα πάντα, αλλά όχι στο σημείο να τσαντιστεί.

«Πες στον Τόμας να σε πάει όπου χρειάζεσαι και μην πας στη δουλειά».

«Δεν είναι... μάλιστα».

Ούτως ή αλλιώς δεν θα προσπαθήσω να του εξηγήσω γιατί δεν θέλω να σταματήσω να δουλεύω αυτές τις μέρες.

«Χωρίς αλλά;»

«Δεν πρόκειται να σταματήσω να δουλεύω, αλλά θα είσαι πιο ήρεμος αν με πάει αυτός;» Τον ρωτάω.

«Ναι, θα είμαι», λέει τελικά, αφού πρέπει να επιμείνω για να μην θελήσει να μείνω στο σπίτι.

«Εντάξει, τότε θα το κάνω». Εκείνος στενεύει τα μάτια. «Δεν συμφωνώ, αλλά καταλαβαίνω ότι είναι δύσκολο να μου δίνεις εντολές με διαφορά έξι ωρών και χιλιάδων χιλιομέτρων».

«Το κόκκινο χρώμα στους γλουτούς σου δεν θα έρθει με διαφορά ώρας, μωρό μου», η φωνή του είναι πιο χαμηλή και χαλαρή, «αλλά μείνε μακριά από μπελάδες», επαναλαμβάνει.

«Θα το κάνω».

«Λοιπόν, υποθέτω ότι ήρθε η ώρα να κοιμηθείς. Να προσέχεις, Λιάνα», και μετά προσθέτει, για να αποτελειώσει την καρδιά μου. «Σ' αγαπώ».

Καταπίνω με δυσκολία και διακόπτω την βιντεοκλήση,  αδυνατώντας να τις πω κι εγώ, όχι επειδή δεν τις νιώθω, όχι επειδή φοβάμαι, αυτή τη φορά, δεν τις λέω επειδή ο άντρας είναι πάνω από τρεις χιλιάδες μίλια μακριά και σκοπεύω να τις πω όταν θα είναι μπροστά μου, πρόσωπο με πρόσωπο όταν επιστρέψει.

Ωστόσο, σκέφτομαι τις λέξεις.

Κι εγώ σ' αγαπώ.