Ντέμιαν.

Συνεχίζω να κοιτάζω τη γυναίκα, χωρίς να ξέρω τι να κάνω.

«Ποιος σας είπε που να με βρεις;» τον ρωτάω.

«Ο Άρνολντ».

«Επομένως όντως σκοπεύει να προσπαθήσει να με πείσει να αφήσω τη Λιάνα, ή με ποιο άλλο κίνητρο θα σας έλεγε πού να με βρείτε;»

«Θέλω η κόρη μου να με συγχωρήσει που την άφησα».

«Αυτό είναι κάτι για το οποίο πρέπει να μιλήσεις με εκείνη, όχι με μένα», καθαρίζω το λαιμό μου.

«Δεν ξέρω πώς να επικοινωνήσω μαζί της, της μίλησα χθες, αλλά αρνείται... θα μπορούσες να με βοηθήσεις, να την κάνεις να συνέλθει», και σαν να μην έφτανε αυτό, προσθέτει, «ο Άρνολντ λέει ότι είσαι μεγάλη επιρροή στη ζωή της, ότι... ότι θα την παντρευτείς και ότι η Λιάνα σε ακούει».

«Η Λιάνα είναι μια ανεξάρτητη γυναίκα που παίρνει τις αποφάσεις της», της λέω το ίδιο που είπα και στον άντρα, «σταματήστε να σκέφτεστε ότι είναι μαριονέτα κι εγώ μαριονετίστρας».

«Θέλω να με βοηθήσεις να πάρω πίσω την κόρη μου».

«Όπως σας είπα, αυτό εξαρτάται από αυτήν, όχι από εμένα», μουρμουρίζω, «αν θέλετε, αφήστε μου τον αριθμό σας και αν το θέλει η Λιάνα, θα σας πάρει τηλέφωνο», λέω, «αλλά είναι στο χέρι της τι θα κάνει».

Μου λέει ένα αριθμό που αποθηκεύω στο κινητό μου και αφού μου επαναλάβει τουλάχιστον τρεις φορές να πείσω τη Λιάνα να την ακούσει, φεύγει.

«Αυτό ήταν το πιο περίεργο πράγμα που έχω δει στο Lust», λέει Χάρμονι, «και είναι δύσκολο, γιατί περίεργα πράγματα συμβαίνουν εδώ».

«Τι θα κάνεις, Ντέμιαν;» με κοιτάει ο αδερφός μου και εγώ αναστενάζω. «Η Λιάνα πρέπει να το μάθει αυτό».

«Το ξέρω, θα της το πω», αναστενάζω, «όταν φύγει από το πανεπιστήμιο, θα της μιλήσω», μουρμουρίζω και μετά κλείνομαι ξανά στο γραφείο μου, με την Πάολα. Η γυναίκα δεν λέει τίποτα ενώ προσπαθώ να επικεντρωθώ στη δουλειά και στις τρεις το μεσημέρι, αφήνω το Lust για να ψάξω τη Λιάνα στη δουλειά.

Δεν βλέπω την Ίσλα ή τον Κίλιαν σήμερα και η Λιάνα βγαίνει μόνη της, κουρασμένη. Της είπα να ζητήσει άδεια λόγω του διαστρέμματος της αλλά εκεί πείσμωσε.

Καλά τότε. Η γυναίκα μου έχει αποδειχτεί πεισματάρα.

«Γεια», όταν με βλέπει, χαμογελάει και βάζει το καλό της χέρι στη βάση του λαιμού μου για να σταθεί στις μύτες των ποδιών και να με φιλήσει.

«Όλα καλά;» Προσπαθώ να κρατάω όλα τα συναισθήματά μου μακριά ενώ της χαμογελάω.

«Ναι, σήμερα ήταν μια ήρεμη μέρα».

Με ενοχλεί να ξέρω ότι αυτό θα τελειώσει.

«Πρέπει να κάνεις κάτι;» τη ρωτάω σκεπτόμενος ότι μπορεί να έχει συμφωνήσει σε κάτι με τις φίλες της. Όταν αρνείται, συνεχίζω, «πρέπει να σου πω κάτι, αλλά ας φύγουμε από εδώ».

«Για πού;» Με ακολουθεί στο αυτοκίνητο και ξεκινάω να οδηγώ προς το διαμέρισμα, με μια απαλή μελωδία στο βάθος. Με τη Λιάνα δεν μιλάμε πολύ, εκτός από κάποια πράγματα που μου λέει για τη δουλειά της, και όταν γυρίσω, περιμένω να αφήσει τα πράγματά της για να την πάω στο μπαλκόνι, με την παχύσαρκη γάτα να μας ακολουθεί.

Ο Σκίνερ τρίβεται στο πόδι του υπαίθριου καναπέ και κάθομαι εκεί, κρατώντας τη Λιάνα στην αγκαλιά μου.

«Τι συμβαίνει;» με ρωτάει, «είσαι πολύ σιωπηλός».

«Ο πατέρας σου ήρθε από το κλαμπ. Είχε τη μεγάλη ιδέα να θέλει να μου δώσει χρήματα με αντάλλαγμα να σε αφήσω», μουρμουρίζω.

«Γιατί δεν εκπλήσσομαι;» αρνείται, κλείνει τα μάτια και αναστενάζει, «τουλάχιστον πες μου ότι δέχτηκες τα χρήματα».

«Του είπα όχι, Λιάνα», επισημαίνω προφανώς, «ο πατέρας σου είναι πεπεισμένος ότι είσαι το παιχνίδι μου και ότι σε χειραγωγώ».

Η Λιάνα συνοφρυώνεται.

«Δεν είμαι το παιχνίδι σου, είμαι το μωρό σου», μουρμουρίζει, «και ο πατέρας μου είναι ηλίθιος».

Περιμένω λίγα δευτερόλεπτα για να πω:

«Μικρή μου, ήρθε και η μαμά σου από το κλαμπ», μιλάω αργά, περιμένοντας την αντίδρασή της. Το σώμα της ταράζεται στα πόδια μου και αναστενάζω, «προφανώς ο πατέρας σου της έδωσε τη διεύθυνση του κλαμπ και της είπε να μου μιλήσει», εξηγώ, «θέλει να σε πείσω να της μιλήσεις, να της δώσω την ευκαιρία να εξηγήσει τι συνέβη».

Η Λιάνα αρνείται και κρύβει το πρόσωπό της στο λαιμό μου.

«Είναι ηλίθιο, αλλά όλο αυτό το πράγμα μοιάζει σαν να έχει καταρρεύσει όλος μου ο κόσμος και να έχουν πάμε όλα κατά διαόλου... και είναι ηλίθιο».

«Δεν είναι», καθαρίζω το λαιμό μου. «Είναι ο κόσμος σου... και πάει κατά διαόλου». Η μύτη της τρίβεται ελαφρά στην κλείδα μου. Έπειτα, προσθέτω ένα ηλίθιο σχόλιο, «θα έπρεπε να κάνουμε όπως εκείνο το τραγούδι που τραγουδάς στο ντους».

«Τι τραγούδι, Ντέμιαν;»

«Αυτό για τη γυναίκα που φαίνεται να υποφέρει... αυτό που λέει όταν ο κόσμος ήταν σε πόλεμο, εμείς συνεχίζαμε να χορεύουμε», απαντώ.

«Λάνα Ντελ Ρέι;»

«Ακριβώς».

«Και τι θέλεις; Να χορέψουμε;»

«Θα μπορούσαμε», ανασηκώνω τους ώμους, «θα έπρεπε να εξασκηθούμε κιόλας. Φαντάσου να φτάσει η εβδόμη Οκτωβρίου χωρίς να ξέρουμε καν πώς να χορέψουμε βαλς», αφήνει ένα χαμηλό γέλιο και κουνάει αρνητικάτο κεφάλι της.

«Δεν θα χορέψουμε στο μπαλκόνι, Ντέμιαν».

«Μου έκανες στοματικό σεξ στο μπαλκόνι και τώρα ντρέπεσαι να χορέψεις;» απομακρύνει το πρόσωπό της από το σώμα μου και με κοιτάζει.

«Δεν ντρέπομαι», μου λέει.

«Λοιπόν, θες να χορεύεις όσο γκρεμίζεται ο κόσμος σου, μωρό μου;»

Με κοιτάζει στα μάτια, καρφώνοντας τα φουντουκιά της μάτια στα δικά μου και γνέφει ελαφρά πριν σηκωθεί. Της πιάνω τα χέρια αποφεύγοντας να αγγίξω το τραυματισμένο μέρος και τα φέρνω στον λαιμό μου. Βάζω τα χέρια μου στη μέση της και τα αφήνω εκεί καθώς προχωράμε αργά. Δεν ξέρω τι μελωδία ακολουθούμε, αλλά υπάρχει ένας ελαφρύς ρυθμός, σχεδόν σαν μπαλάντα να παίζει στο κεφάλι μου. Δεν παίρνω τα μάτια μου από τα δικά της, ούτε εκείνη από τα δικά μου.

«Δεν είχαμε χορέψει ποτέ», μου λέει ψιθυριστά.

«Υπάρχουν πολλά πράγματα που δεν έχουμε κάνει ακόμα», την πιάνω λίγο πιο σφιχτά τη μέση, φέρνοντάς τη πιο κοντά μου αν γίνεται.

«Σαν τι πράγματα;»

«Δεν ξέρω, πράγματα», μουρμουρίζω, «έχουμε πολύ χρόνο να τα κάνουμε», συνεχίζω.

Σταματάει να κινείται για λίγα δευτερόλεπτα και με κοιτάζει.

«Τι κάνουμε όταν τελειώνει το τραγούδι;»

«Δεν έχουμε παίξει μουσική και κανείς δεν μας βάζει το ρυθμό», απαντώ, «έτσι μπορούμε να συνεχίσουμε όσο θέλεις, να το βάλουμε σε επανάληψη όσες φορές χρειαστεί».

Η Λιάνα μου χαρίζει ένα αδύναμο χαμόγελο και ακουμπάει το μέτωπό της στο στήθος μου για λίγα δευτερόλεπτα. Από πάνω της, βλέπω τον Σκίνερ να καταλαμβάνει τον καναπέ από τον οποίο έχουμε σηκωθεί και να μας παρακολουθεί σαν να ήμασταν τρελοί.

Το μωρό μου συνεχίζει να βρίσκεται επάνω ​​μου, αγγίζοντας το πίσω μέρος του λαιμού μου με τις άκρες των δακτύλων της και για αρκετά λεπτά, δεν λέμε τίποτα. Είναι μια άνετη σιωπή, αλλά οι σκέψεις της εκκωφανώνουν την ατμόσφαιρα και, σαν να ήταν κάτι παραπάνω από μια σχέση δύο ανθρώπων, χωρίς υπερφυσικές δυνάμεις, μπορώ να δω όλα όσα συμβαίνουν στο μυαλό της.

Θέλει να μάθει γιατί την εγκατέλειψε η μητέρα της, γιατί δεν την πήρε μαζί της και την άφησε στη φροντίδα ενός ανθρώπου σαν τον πατέρα της. Προσπαθεί να θυμηθεί πότε ήρθε η Σίλια στη ζωή της, πότε άρχισε αυτό... Ίσως σκέφτεται τον Μπρατ, την παιδική της ηλικία, τις θυελλώδεις αναμνήσεις μιας ζωής γεμάτη ψέματα, για όλα τα γεγονότα στα οποία χρειάστηκε να χαμογελάσει χωρίς να το θέλει.

«Δεν ξέρω τι να κάνω με όλο αυτό», παραδέχεται μετά από πολλή ώρα που σταματήσαμε να κινούμαστε αργά και απλά μείναμε ακίνητοι. «Δεν ξέρω τι να κάνω με τη μητέρα και τον πατέρα μου».

«Η μάνα σου μου έδωσε τον αριθμό της», καθαρίζω ελαφρά τον λαιμό μου, «θέλει να ξεκαθαρίσει τα πράγματα μαζί σου», μουρμουρίζω, «ίσως είναι καλό να ξεκινήσω από εκεί», προτείνω.

Γνέφει αργά και χωρίζεται από μένα για να πάει στον καναπέ, να πάρει τη γάτα και να καθίσει, περνώντας απαλά το χέρι της μέσα από τη γκρι-καφέ γούνα του ζώου. Ο Σκίνερ δεν φαίνεται να ενοχλείται από την Λιάνα και κάθεται στους μηρούς της, σαν να είναι ο θρόνος του.

«Δεν θέλω να έρθει εδώ», μου λέει, «δεν θέλω να είναι αυτή ή ο πατέρας μου εδώ», ξεκαθαρίζει, «και δεν τους θέλω ούτε στο γάμο μου, όσο κι αν τα πράγματα μπορούν να λυθούν τώρα, αν και δεν το πιστεύω», συνεχίζει να περνάει το χέρι της από το τρίχωμά του και με κοιτάζει. Είναι έτοιμη να ξεσπάσει σε κλάματα, αλλά το πρώτο δάκρυ δεν έχει πέσει ακόμα και ξέρω ότι προσπαθεί να συγκρατηθεί, «θέλω να μάθω τι συνέβη, αλλά... ίσως μπορέσω να τη δω σε ένα εστιατόριο», αναστενάζει, «ίσως να πρέπει να τη συναντηθώ μαζί της, με τον πατέρα μου, και τη Σίλια και η βόμβα να σκάσει τελικά».

«Ή ίσως θα έπρεπε να δώσεις χρόνο στη μητέρα σου να μιλήσει, να σου πεις την πλευρά της ιστορίας και μετά να τους μαζέψεις όλους», προτείνω. «Γιατί δεν θέλεις να έρθει εδώ;» ρωτάω. Από το σκεπτικό μου, το διαμέρισμά μας είναι η επικράτειά της, θα έπρεπε να νιώθει πιο ασφαλής και προστατευμένη εδώ για να αντιμετωπίσει κάτι τέτοιο και δεν καταλαβαίνω γιατί προτιμά να το κάνει σε ένα ουδέτερο μέρος που δεν της προσφέρει την ίδια περιβαλλοντική υποστήριξη όπως στο σπίτι.

«Επειδή δεν θέλω να μολύνουν αυτό το περιβάλλον», λέει ψιθυριστά. «Είμαι χαρούμενη εδώ», παραδέχεται. «Δεν έχω ούτε μια αρνητική ανάμνηση από αυτό το διαμέρισμα, Ντέμιαν», εξηγεί. «Δεν θέλω να αλλάξει αυτό», προσθέτει.

Της χαρίζω ένα μικρό χαμόγελο πριν κάτσω οκλαδόν μπροστά της και τρέξω το χέρι μου κατά μήκος του παχύσαρκου ζώου επίσης.

«Αυτό μου ακούγεται καλό», παραδέχομαι, καταλαβαίνοντας γιατί θέλει να το κάνει. «Θέλεις να της τηλεφωνήσεις και να κανονίσεις μία συνάντηση;» Η Λιάνα δαγκώνει τα χείλη της πριν κουνήσει ελαφρά το κεφάλι και βγάζω το κινητό μου από την τσέπη του παντελονιού μου και της το δίνω, με τον αριθμό της μητέρα της στην οθόνη.

Πατάει το κουμπί κλήσης και της το φέρνω στο αυτί, ενώ προσποιούμαι ότι ενδιαφέρομαι για τη γάτα και όχι για τη νευρική κίνηση του ποδιού της. Ο Σκίνερ δεν φαίνεται καν να τον πειράζει, αλλά ανησυχώ ότι το άγχος της Λιάνας θα επανέλθει στο χειρότερο με όλα αυτά.

«Γεια... Είμαι η Λιάνα», λέει όταν κάποιος απαντά από την άλλη πλευρά. Για λίγα δευτερόλεπτα, μένει σιωπηλή, «ο Ντέμιαν μου είπε ότι πήγες στο κλαμπ», η φωνή της κρατιέται σταθερά και θέλω να χαμογελάσω γιατί, παρόλο που τρέμει, εξακολουθεί να το αντιμετωπίζει και η κατάσταση απέχει πολύ από αυτό που θα ήταν πριν από ένα χρόνο, «δεν μπορείς να εμφανίζεσαι στις δουλειές ή τις ζωές άλλων για να μου μιλήσεις και... αν θέλεις να μου εξηγήσεις, λοιπόν, έχεις το δικαίωμα να το κάνεις», τότε μένει σιωπηλή και ακούω την αμυδρή φωνή της Λόρεν να της δίνει μια απάντηση, «ίσως Σάββατο... Όχι, όχι αύριο» λέει η Λιάνα, «δεν μπορώ αύριο. Το Σάββατο τότε», της δίνει τη διεύθυνση μιας καφετέριας και προσθέτει: «πρέπει να είσαι εκεί στις πέντε, εντάξει;» τερματίζει την κλήση και βγάζει έναν αναστεναγμό που τρομάζει τη γάτα, που μπαίνει μέσα στο σπίτι και μένουμε και οι δύο μόνοι.

«Το έχεις κάνει». Εκείνη γνέφει και όταν κάθομαι δίπλα της, ακουμπάει το κεφάλι της στον ώμο μου και το χέρι της στο πόδι μου, που με κάνει να χαμογελάσω και να αλλάξω θέμα, λόγω της κτητικής χειρονομίας. «Πότε θα συνεχίσεις τη διατριβή σου, μωρό μου;»

«Λοιπόν, πρέπει να βρω έναν κυρίαρχο που θέλει να γονατίσει», μου λέει με ένα ελαφρύ χαμόγελο, «και αφού δεν θέλεις, θα ρωτήσω τον Μπρατ».

Γελώ.

«Ο Μπρατ δεν είναι κυρίαρχος, μωρό μου. Ο Βίκτορ δεν θα τον άφηνε ποτέ».

«Ο Μπρατ δεν είναι παθητικός και σου το έχω πει εκατοντάδες φορές», αντιτείνει, «άλλωστε τι θα κάνω; Να ρωτήσω κάθε κυρίαρχο στο κλαμπ αν μπορεί να είναι υποτακτικός για λίγο για τη διατριβή μου;»

«Όχι... δεν πρόκειται να το κάνεις αυτό».

«Γιατί;»

«Γιατί ο μόνος που μπορεί να γίνει το πείραμά σου είμαι εγώ», απαντώ. «Εξάλλου, δεν θα μπορούσε να γίνει τώρα, γιατί έχεις τραυματισμένο χέρι».

«Τι σε κάνει να πιστεύεις ότι χρειάζομαι αυτό το χέρι για να σε εξουσιάσω, Ντέμιαν Κόσλοβ;» ξεφυσάει και με κοιτάζει με λίγο θυμό, που το προτιμώ χίλιες φορές από τη βασανισμένη έκφραση της χειρονομίας της.

«Τη μέρα που θα σου βγάλουν το περικάρπιο, θα το κάνουμε», υπόσχομαι, «προς το παρόν, θα πρέπει να αρκεστείς στο θεωρητικό μέρος».

«Θα σε πστέψω», μου λέει, με πολύ πιο ανάλαφρη διάθεση. Δεν αργεί να σηκωθεί όρθια και να με κοιτάξει για λίγα δευτερόλεπτα πριν πει: «Θα συνεχίσω με το θεωρητικό μέρος, λοιπόν».

«Λοιπόν, ναι, μωρό μου», της χαμογελάω, «γιατί έχω ήδη αρχίσει να λέω ότι η κοπέλα μου έχει πτυχίο, οπότε δεν μπορείς να με κάνεις να μοιάζω με ψεύτη».

«Πού είναι ο έλεγχος του άγχους σου;»

Δεν λέω τίποτα, σίγουρος ότι αυτό που έχω δεν είναι άγχος αλλά βαθιά πεποίθηση ότι η γυναίκα που θα παντρευτώ θα έχει πτυχίο σεξουαλικής ψυχολογίας.

Δεν της λέω τίποτα και μπαίνει στο σπίτι. Μένω λίγο ακόμα στο μπαλκόνι, σκέφτομαι πώς να συνεχίσω με αυτά τα πράγματα και, σχεδόν στις έξι το απόγευμα, μπαίνω στο σπίτι.

Η Λιάνα κάθεται στον καναπέ, με τα πόδια διπλωμένα κάτω από το σώμα της, με την πλάτη της γυρισμένη σε μένα. Μπορώ να δω τα μαλλιά της μαζεμένα ψηλά στο κεφάλι της και τα δάχτυλά της να πληκτρολογούν γρήγορα στο πληκτρολόγιο. Πριν προλάβω να την επιπλήξω που χρησιμοποίησε το τραυματισμένο χέρι της, σταματάω λίγα βήματα πίσω της και την παρακολουθώ, χαμογελώντας καθώς παρατηρώ ότι δεν κάνει τίποτα σχετικό με τη διατριβή και στην πραγματικότητα κοιτάζει νυφικά.

«Η δαντέλα είναι όμορφη».

«Ντέμιαν!» τινάζεται και χαμηλώνει απότομα την οθόνη, «περίεργε, δεν πρέπει να τα δεις».

Γελάω και πηγαίνω στον καναπέ, παρατηρώντας ότι ο Σκίνερ έχει κλέψει τη θέση μου δίπλα της, οπότε τον μετακινώ, υπομένοντας την γκρίνια του που διέκοψα τον υπνάκο του και κάθομαι δίπλα στην κοπέλα μου.

«Μπορώ να τα δω;»

«Όχι», τσιρίζει, «φύγε, φύγε, φέρνει κακή τύχη!»

Ξεφυσάω.

«Αυτό είναι ανοησία», παίρνω τα χέρια μου στο λάπτοπ και με κοιτάζει θυμωμένη, «δεν ξέρω καν ποιο θα φορούσες, απλά θέλω να σε φανταστώ λίγο σε ένα από αυτά».

«Λοιπόν, φαντάσου τα νυφικά, δεν πρόκειται να δεις τις επιλογές μου», παραπονιέται. «Ρώσε κουτσομπόλη», μου ξεστομίζει.

«Θρασύτατο μωρό μου», ανταπαντώ χαμογελώντας. «Τι ώρα θα πας;»

«Δεν θα σου πω και ούτε θα το μάθεις», με δείχνει με το δάχτυλο, «συμπεριφέρσου σαν κανονικό αγόρι και υπομονή μέχρι την ημέρα του γάμου».

«Έχεις γίνει πολύ αυταρχική, Λιάνα», λέω, βγάζω το λάπτοπ από τα πόδια της και το αφήνω στο τραπεζάκι ανάμεσα στον καναπέ και την τηλεόραση. «Πολύ αυταρχική», προσθέτω. «Εξασκείσαι στο να είσαι κυρίαρχος;» Την σπρώχνω ελαφρά στον καναπέ, ξαπλώνοντας την και τοποθετώντας το σώμα μου πάνω από το δικό της.

«Δεν ξέρω, πώς τα πάω;» Σηκώνει ελαφρά το πιγούνι της για να με κοιτάξει και εγώ της ανοίγω τα πόδια και σηκώνω το φόρεμα που φοράει. Λατρεύω που η Λιάνα προτιμά τόσο πολύ τις φούστες και τα φορέματα, γιατί μου κάνουν τη δουλειά πολύ πιο εύκολη.

«Πρέπει να βάλεις λίγο περισσότερη εντολή στη φωνή σου», αστειεύομαι, «σαν να θέλεις να με εκφοβίσεις, μωρό μου, αλλιώς δεν θα κάνω αυτό που ζητάς».

«Γάμησε με», λέει με ψεύτικη εξουσία στη φωνή της. «Ήταν αρκετά αυταρχικό για σένα;»

Γελώ. Τσιμπάω το πλευρό της και εκείνη στριφογυρίζει τσιρίζοντας.

«Τέλος πάντων, δεν είσαι κυρίαρχος και δεν μου δίνεις εντολές, αυθάδη μωρό μου», σκύβω και δαγκώνω ελαφρά το δέρμα του λαιμού της, αναπνέοντας το άρωμα βανίλιας που φοράει πάντα, «οπότε ζητάς πράγματα με ένα "σε παρακαλώ", με καταλαβαίνεις;»

Δεν λέει τίποτα και φέρνω το άλλο μου χέρι στο εσώρουχό της, περνώντας το πάνω από το ύφασμα, πάνω από το βρεγμένο της ευαίσθητο σημείο. Τα καστανά μάτια της κοιτούν τα δικά μου και οι μικρές φακίδες στη μύτη της ξεχωρίζουν από την ωχρότητα του δέρματός της. Τα μάγουλά της κοκκινίζουν ελαφρά και χαμογελάω ελαφρά.

Μετακινώ το εσώρουχό της στο πλάι και τοποθετώ τα δάχτυλά μου απευθείας στην κλειτορίδα της, χρησιμοποιώντας λίγη από την υγρασία της για να την ερεθίσω. Όταν βάζει το χέρι της στο πουκάμισό μου, σταματάω και την παρακολουθώ.

«Δεν θα με αφήσεις να σε αγγίξω;» με ρώτησε, σπρώχνοντας ελαφρά το κάτω χείλος της προς τα εμπρός, σαν να μην ήξερε πόσο πολύ μπορούσε να με χειραγωγήσει με αυτή τη χειρονομία.

«Βάλε τα χέρια σου εκεί», με μια κίνηση, δείχνω το μπράτσο του καναπέ που είναι πίσω από το κεφάλι της και με κοιτάζει για μια στιγμή πριν το κάνει. Μετά απομακρύνω το χέρι μου από τον εσωτερικό μηρό της και της βγάζω το εσώρουχο, τραβώντας το μέχρι να πιαστούν σε μια από τις φτέρνες της, αλλά δεν με νοιάζει.

Πριν προλάβω να συνεχίσω, ο θόρυβος του ασανσέρ μου αποσπά την προσοχή και γυρίζω απότομα καθώς ανοίγει η πόρτα. Δεδομένου ότι η πόρτα ανοίγει απευθείας στο διαμέρισμα, μπορεί να είναι μόνο κάποιος που γνωρίζει τον κωδικό, αλλιώς δεν θα μπορούσε να μπει μέσα και δεν ξέρω καν γιατί δεν εκπλήσσομαι που βλέπω τον Βίκτορ και τον Μπρατ, με ένα μπουκάλι κρασί στο χέρι και μερικές σακούλες φαγητό στα χέρια.

«Γιατί κάθε φορά που μπαίνω σε ένα μέρος που βρίσκεστε εσείς παιδιά, κάνετε σεξ;» ρωτάει ο αδερφός μου και βιάζομαι να κατεβάσω το φόρεμα της Λιάνας καθώς κάθεται στον καναπέ και βγάζει το εσώρουχο από τη φτέρνα της, κρύβοντάς το στο χέρι.

«Επειδή δεν χτυπάς την πόρτα», μουρμουρίζω, «θύμισέ μου να αλλάξω τον κωδικό του ασανσέρ».

«Γεια σου, Ντέμιαν. Γεια σου, Φροΐδιτα», ο Μπρατ περπατά μερικά βήματα στο διαμέρισμα, «ήρθαμε γιατί ο Βίκτορ δεν σταμάτησε να επιμένει να πίνει το καταραμένο μπουκάλι κρασί από χθες και επίσης, επειδή έχει μαγειρέψει», ξεφυσάει, «συγγνώμη που σας διέκοψα».

Η Λιάνα καθαρίζει το λαιμό της, ακόμα έκπληκτη από τη διακοπή, και αναθεωρώ την επιλογή να είμαι μοναχοπαίδι και να αφήσω την κοπέλα μου χωρίς τον καλύτερο της φίλο.

«Εντάξει, αλλά δεν…» αρχίζει να μιλά καθώς ο Σκίνερ περπατά προς το ζευγάρι των ηλίθιων και τρίβεται στο πόδι του αδελφού μου.

«Θα κάνατε σεξ μπροστά στη γάτα!» ουρλιάζει ο φωτογράφος, «γι' αυτό δεν έπρεπε να σου δώσω την κοινή κηδεμονία, διεστραμμένη γυναίκα», ο άντρας κάθεται οκλαδόν και σηκώνει τη γάτα ενώ η Λιάνα βλεφαρίζει και με κοιτάζει.

«Τι κάνετε εδώ;» ρωτάει η Λιάνα. «Γιατί στο διάολο έχετε τη συνήθεια να μπαίνετε χωρίς να χτυπάτε;»

«Ελπίζω να σε ξαναδώ με ένα πακέτο προφυλακτικών, να τρέχεις στο σαλόνι», αστειεύεται ο αδερφός μου, «τι αναμνήσεις. Είναι σίγουρα κάτι που θα πω στην ομιλία μου στο γάμο».

«Λοιπόν, δεν θα μιλήσεις στο γάμο», λέω, «τώρα πήγαινε στην κουζίνα για να...» κάνω μια κίνηση και ο αδερφός μου γελάει και τρέχουν και οι δύο στην κουζίνα, ενώ βρίζω τους γονείς μου που δεν έχουν χρησιμοποιήσει προφυλακτικό χρόνια μετά τη γέννησή μου.

Η Λιάνα φτιάχνει το εσώρουχο και το φόρεμά της ενώ εγώ παίρνω μερικές βαθιές ανάσες για να μην κάνω αδελφοκτονία και μετά πάμε και οι δύο στην κουζίνα, όπου ο Βίκτορ έχει ήδη τακτοποιήσει τα πράγματα στο τραπέζι.

«Ας φάμε», λέει.

«Σαν στο σπίτι σου», μουρμουρίζω.

«Ναι, μην ανησυχείς, σαν στο σπίτι μου νιώθω».

Το έχω παρατηρήσει.

«Πώς πάει το χέρι σου, φροΐδιτα;» Ο Μπρατ πλησιάζει τη Λιάνα και σηκώνει το χέρι της παρατηρώντας την, «τουλάχιστον αυτή τη φορά έχεις τον ανυπόφορο Ρώσο να σε φροντίζει», ο φωτογράφος μου χαρίζει ένα ελαφρύ χαμόγελο στο οποίο δεν μπορώ να απαντήσω γιατί είμαι ακόμα λίγο θυμωμένος με τη διακοπή και αποφασίζω να αλλάξω επειγόντως τον κωδικό του ασανσέρ.

«Καλύτερα, ευχαριστώ, Μπρατ», του χαμογελάει, «και λυπάμαι που φύγαμε έτσι χθες, αλλά...»

«Είχες πολλά στο μυαλό σου, δεν πειράζει».

Δεν ξέρω τι διάολο θα έπρεπε να κάνει η Λιάνα για να προκαλέσει τον θυμό του άντρα, γιατί κάπως πάντα καταφέρνει να καταλάβει τον τρόπο δράσης του.

«Πες μου ότι μπορείς να πιεις λίγο, πολύ λίγο κρασί για να γιορτάσεις τη μπουνιά, ζολόβκα», λέει ο αδερφός μου.

Η Λιάνα γνέφει ελαφρά και μετά οι τέσσερις μας καθόμαστε στη νησίδα της κουζίνας, με τον Σκίνερ να προσέχει ποιος θα είναι ο επόμενος σκλάβος που θα του δώσει τόνο.

«Είσαι έτοιμη για αύριο;» Ο Μπρατ κοιτάζει τη Λιάνα και εκείνη γνέφει με ένα ελαφρύ χαμόγελο αλλά μετά σβήνει απ' το πρόσωπο της.

«Αλλά δεν μπορούμε να το συζητήσουμε», το επισημαίνει. Για λίγο, η συζήτηση μένει σε ουδέτερα θέματα και ο Βίκτορ μιλάει για κάποια κατασκευαστικά έργα που έχει, πριν επιστρέψει η συζήτηση στην οικογένεια της Λιάνας και παραδέχεται, «το Σάββατο θα μιλήσω με τη μητέρα μου, συμφωνήσαμε να βρεθούμε σε ένα καφέ», μουρμουρίζει, «πήγε να δει τον Ντέμιαν στο κλαμπ, το πιστεύεις; Ο πατέρας μου επίσης», ξεφυσάει, «του έχει προσφέρει χρήματα για να με αφήσει».

«Πόσο αξίζει η Λιάνα για τον Άρνολντ Στίβεν;» ξεφυσάει ο Μπρατ, «αυτός ο καταραμένος γέρος...δεν τον χρειάζεσαι, μικρή φροΐδιτα», κάνει ένα μορφασμό και κοιτάζει τη γυναίκα μου, «δεν χρειάζεσαι εκείνο τον γέρο, ούτε την θετή σου μητέρα με κόμπλεξ ντίβας ούτε τη μητέρα που σε εγκατέλειψε. Δεν χρειάζεσαι κανένα από αυτούς, εντάξει;» τότε, χαμογελάει, «έχεις ήδη έναν Ρώσο για να γίνει ο daddy σου».

«Μπρατ!»

Ο αδερφός μου γελάει και τα μάγουλα της Λιάνας κοκκινίζουν.

«Είσαι ηλίθιος», του λέει, «αλλά τέλος πάντων, ναι, ξέρω ότι δεν σε χρειάζομαι και ότι έχω πολλούς άλλους ανθρώπους ως οικογένειά μου».

«Άκου, ζολόβκα». Ο Βικ σκύβει ελαφρά και χαμογελά, «μπορώ να αλλάξω πλευρά στο γάμο και να σε υπερασπιστώ και να εμποδίσω τον Ντέμιαν να κερδίσει».

«Δεν πρόκειται να το κάνεις αυτό, γιατί το να κλωτσάω τον κώλο του Ντέμιαν είναι δουλειά μου», ο Μπρατ ρουθουνίζει, «παραμένεις στη σοβιετική, ρωσική πλευρά».

«Ό,τι πεις, φύλακα», του κλείνει το μάτι ο αδερφός μου.

Ο Μπρατ με κοιτάζει για λίγο και μετά τη Λιάνα.

«Τι θα γίνει το Σάββατο;»

«Δεν ξέρω, μάλλον θα της μιλήσω».

«Με θέλεις εκεί;» Ο παιχνιδιάρικος τόνος του Μπρατ αντικαθίσταται από αυτή την πτυχή του Είμαι ο καλύτερος φίλος της Λιάνας και όποιος την αγγίξει θα διαμελιστεί. «Ή θα το κάνεις μόνη σου;»

«Δεν έχω αποφασίσει ακόμα», παραδέχεται η Λιάνα, «αλλά θα σε ενημερώσω».

Δεν λέω τίποτα, αλλά εσωτερικά, είμαι ήρεμος.

Αυτό που πραγματικά με ανησυχεί είναι ότι οι συναισθηματικές μάχες είναι χάλια και ότι αυτό που λέει η μητέρα της το Σάββατο θα είναι καθοριστικό για εκείνη και για το πώς θα πάει η ζωή της.

«Εντάξει, μικρή Φροΐδιτα, ξέρεις ότι με έχεις αν με αγαπάς», της λέει ο Μπρατ και το θέμα λύνεται, τουλάχιστον στην κουβέντα.