«Λοιπόν, τρεις καφέδες με κρέμα γάλακτος, ένα μιλκσέικ κεράσι και δύο τάρτες σοκολάτας», επαναλαμβάνω την παραγγελία στον άνδρα στην άλλη πλευρά του πάγκου και εκείνος γνέφει.

Του λέω την τιμή, πληρώνει και έρχεται ένας άλλος πελάτης.

Ήταν τόσο γεμάτη και πολυάσχολη μέρα στο καφέ που με το ζόρι βρίσκω χρόνο να σκεφτώ αυτό που είπε ο Ντέμιαν το πρωί. Ωστόσο, δεν αγχώνομαι γι' αυτό. Αν είπε ότι δεν ήταν επείγον, πραγματικά δεν θα έπρεπε να είναι, γιατί δεν παίρνει κάτι ελαφρά τη καρδία. Ο Ντέμιαν δεν υπερβάλλει ούτε υποβαθμίζει τα πράγματα, το έχω μάθει αυτό- δίνει ακριβώς τη σωστή ποσότητα προσοχής στα προβλήματα και αυτό είναι κάτι που, για ένα άτομο σαν εμένα, μοιάζει με βάλσαμο.

Μέχρι τις τρεις το απόγευμα και το τέλος της βάρδιας μου, στέκομαι για λίγα λεπτά στα αποδυτήρια και τεντώνομαι λίγο, κάνοντας μασάζ στον αυχένα μου και βγάζοντας λίγη από την ένταση από το σώμα μου. Το κεφάλι μου πονάει λίγο και παίρνω μια ιβουπροφαίνη πριν χειροτερέψει. Υπήρχαν πραγματικά μερικοί ενοχλητικοί πελάτες εκτός από το συντριπτικό πλήθος του κόσμου.

Όταν βγαίνω από την καφετέρια, αναπνέω τον καθαρό αέρα, απαλλαγμένο από τη μυρωδιά του καμένου καφέ, και αρχίζω να περπατάω, αποσπώντας την προσοχή μου για λίγο. Όχι πολλά τετράγωνα μακριά, υπάρχει μια πλατεία και σταματώ εκεί για να κλείσω κυριολεκτικά τα μάτια μου και να ηρεμήσω. Αφήνω τον ήχο των φύλλων που φυσάει ο άνεμος να αντικαταστήσει το χάος στο μυαλό μου και το μόνο πράγμα που με βγάζει εκτός εαυτού είναι το χτύπημα του τηλεφώνου μου λίγο αργότερα.

Όταν βλέπω ότι είναι ο Μπρατ, το σηκώνω.

«Φροΐδιτα, τι κάνεις;»

«Είμαι στο πάρκο κοντά στην καφετέρια», του λέω, «ξαπλωμένη στο γρασίδι, κοιτάζοντας τα σύννεφα», τον ακούω να γελάει. «Χρειαζόμουν λίγη ηρεμία».

«Το καταλαβαίνω απόλυτα, είχες μια γαμημένη μέρα;»

«Κάπως έτσι», αναστενάζω. «Πώς ήταν η δική σου μέρα;»

«Χάλια. Μπορώ να έρθω να δω τα σύννεφα μαζί σου;»

«Ναι, έλα για να μιλήσουμε».

Σχεδόν είκοσι λεπτά αργότερα, το καθάρισμα λαιμού του Μπρατ με βγάζει από τις σκέψεις μου.

«Νομίζω ότι ο Σάιμον με απατάει», λέει και πέφτει μπροστά μου επάνω στο γρασίδι.

«Τι λες;» Τον κοιτάζω κάπως έκπληκτη. «Γιατί το πιστεύεις αυτό;»

«Κρύβει συνέχεια το τηλέφωνό του, ενώ πριν δεν έμπαινε καν στον κόπο να το αφήσει στο τραπέζι δίπλα μου, όταν βλεπόμαστε και τον ρωτάω για τη δουλειά του ή τη μέρα του, γίνεται νευρικός και...» Ο Μπρατ αναστενάζει. «Δεν ξέρω, απλά νιώθω ότι τα πράγματα δεν πάνε όπως παλιά μεταξύ μας».

«Αυτό είναι κακό», σφίγγω το χέρι του και αναστενάζω, χωρίς να ξέρω πώς να προσεγγίσω την κατάσταση. Ο Μπρατ ήταν πάντα ο χαρούμενος, εκδηλωτικός, εξωστρεφής τύπος ανθρώπου που τίποτα δεν φαίνεται να τον επηρεάζει. «Θα του μιλήσεις;»

«Ναι, θα του μιλήσω. Θα τον ρωτήσω».

Ήταν πάντα πολύ αποφασισμένος, επίσης. Το θαυμάζω αυτό πάνω του.

«Ίσως είναι απλά αγχωμένος. Μην βγάζεις βιαστικά συμπεράσματα».

«Θα προσπαθήσω», μου χαμογελάει ελαφρά. «Τέλος πάντων... υπάρχουν πάρα πολλά μόρια στον κόσμο για να ανησυχώ για ένα».

Γελάω.

«Έχεις δίκιο», συμφωνώ, «αν είναι αλήθεια, μπορούμε να σου βρούμε άλλο μόριο. Ακόμα και ένα από καουτσούκ, ώστε να μπορείς να διαλέξεις το μέγεθος που θέλεις», αστειεύομαι.

«Συμφωνώ απόλυτα», αναστενάζει ο φίλος μου. «Νομίζω ότι απλά ήθελα να ρίξω τη βόμβα και να το βγάλω από μέσα μου, αλλά δεν έχω όρεξη να μιλήσω γι' αυτό. Κι με σένα το γίνεται; Έχεις κάποιο μέγεθος μορίου για το οποίο θες να μιλήσεις;»

«Υπήρχε πάρα πολύς κόσμος στην καφετέρια σήμερα», λέω, αγνοώντας τη συζήτηση για τα μόρια αντρών.

«Τι γίνεται με τον Ντέμιαν;»

Ανασηκώνω τους ώμους.

«Ο Ντέμιαν είναι μια χαρά, είμαστε μια χαρά», αναστενάζω. «Μου είπε το πρωί ότι ήθελε να μου μιλήσει, και από αυτά που λέγαμε αυτές τις μέρες, νομίζω ότι θα μου πει ότι θα πάει στη Ρωσία».

«Και αυτό σε κάνει να νιώθεις άσχημα;»

«Όχι...» κάνω ένα μορφασμό. «Θέλω να πω, ναι, δεν είναι ότι αδιαφορώ γι' αυτόν, αλλά... καταλαβαίνω ότι πρέπει να πάει για τον πατέρα του και δεν πρόκειται να γίνω σαν ένα ιδιότροπο κοριτσάκι που δεν μπορεί να ζήσει χωρίς αυτόν».

«Μα είσαι ένα ιδιότροπο κοριτσάκι», ειρωνεύεται ο Μπρατ.

«Θα πρέπει να με ανεχτείς εσύ όσο θα λείπει».

«Τίποτα που δεν έχω κάνει από τότε που γνωριζόμαστε», γελάει. «Ξέρεις πόσο καιρό θα λείψει;»

«Δεν έχουμε μιλήσει γι' αυτό, είναι απλά μια εικασία», διευκρινίζει. «Τέλος πάντων... δεν χρειάζεται καν να μου δώσει εξηγήσεις, έτσι δεν είναι;» Ξεφυσάω. «Δεν ξέρω τι είμαστε, εννοώ... μου... μου αρέσει να είμαι μαζί του».

«Εξακολουθείς να μην μπορείς να το πεις;»

«Τι πράγμα;»

«Να του πεις ότι τον αγαπάς», δαγκώνω τα χείλη μου και αρνούμαι. «Φροΐδιτα, δεν νομίζω ότι οι σχέσεις χρειάζονται τίτλο για να λειτουργήσουν, ειδικά μια σχέση σαν αυτή που έχεις με τον Ντέμιαν, γιατί... λοιπόν, εσείς οι δύο ξεφεύγετε κατά κάποιο τρόπο από το όλο θέμα των ραντεβού και της γνωριμίας με την οικογένεια, αλλά, αν χρειάζεσαι έναν τίτλο ή ένα όνομα για τη σχέση...»

«Δεν το χρειάζομαι, αλλά πραγματικά πιστεύω ότι μερικές φορές είναι αναγκαίο για να καταλάβεις τα όρια στη σχέση».

«Έχετε εσείς όρια;» Ο Μπρατ ξεφυσάει.

«Δεν ξέρω», αναστενάζω. «Στην πραγματικότητα, υπάρχουν όρια, αλλά...»

Το τηλέφωνό μου χτυπάει και με διακόπτει. Όταν βλέπω έναν άγνωστο αριθμό, προχωρώ στο μπλοκάρισμα του, όπως έχω κάνει και με τους άλλους δέκα αριθμούς στους οποίους με καλούσε ο πατέρας μου.

«Δεν πρόκειται να τα παρατήσει, έτσι δεν είναι;» Ο Μπρατ ρουθουνίζει: «Γιατί δεν πάμε στο μαγαζί με τα ηλεκτρονικά να σου βρούμε έναν καινούργιο αριθμό;»

«Το σκέφτηκα, αλλά...» Κλείνω τα μάτια μου και γέρνω προς τα πίσω, χρησιμοποιώντας την τσάντα μου για μαξιλάρι. Νιώθω ότι μ' αυτό τον τρόπο είναι λες και το σκάσω, θα ήθελα εκείνος να καταλάβει ότι δεν θέλω να μιλήσω, αλλά ταυτόχρονα...»

«Δεν του το λες».

«Το ξέρω», τρίβω το πρόσωπό μου. «Τέλος πάντων, δεν έχει σημασία. Ας σταματήσουμε να μιλάμε για καταθλιπτικές μαλακίες, για μόρια που εξαπατούν και για γονείς που μας πληγώνουν».

Είμαστε και οι δύο ήσυχοι για μερικά δευτερόλεπτα, μέχρι που λέει πάλι κάτι: «Θέλεις ένα παγωτό;»

«Ναι, σε παρακαλώ».

Ο Μπρατ σηκώνεται και μου απλώνει το χέρι του για να σηκωθώ κι εγώ και αφού τινάξω το γρασίδι από τα πόδια και τα ρούχα μου, ξεκινάμε να περπατάμε προς ένα παγωτατζίδικο όχι πολύ μακριά και παραγγέλνουμε τα παγωτά χωνάκια.

«Θα μιλήσω στον Σάιμον σήμερα», ενημερώνει.

«Εντάξει», μουρμουρίζω.

«Δεν ξέρω πώς να το κάνω, όμως».

«Θα μπορούσες να τον ρωτήσεις αν κάτι δεν πάει καλά ή αν νιώθει το ίδιο, μήπως απλά έχεις λάθος ιδέα για το τι συμβαίνει». Ελπίζω να είναι αυτό, γιατί αλλιώς θα πνίξω τον Σάιμον με τα ίδια μου τα χέρια. «Θέλεις να φύγω από το διαμέρισμα;»

«Θα μείνεις με τον Ντέμιαν;»

Ανασηκώνω τους ώμους.

«Δεν έχουμε μιλήσει, αλλά υποθέτω ότι μπορώ να τον ρωτήσω ή θα μείνω κάπου αλλού», αρνείται ο Μπρατ και σπεύδω να πω. «Υποτίθεται ότι αυτός και εγώ θα είχαμε μια εκκρεμή συζήτηση ούτως ή άλλως, οπότε...»

«Δεν ξέρω πραγματικά αν είμαι έτοιμος να μιλήσω στον Σάιμον». Κάνει ένα μορφασμό ο Μπρατ. «Γαμώτο, απλά... Κι αν είναι αλήθεια; Τι θα κάνω αν με απατάει;»

«Να το ξεπεράσεις Μπρατ, όπως ξεπερνάς τα πάντα. Είσαι δυνατός άντρας και μπορείς να είσαι με όποιον άντρα θέλεις. Μην συμβιβάζεσαι με κάποιον που δεν σε εκτιμά», τον αγκαλιάζω, όπως έχει κάνει αμέτρητες φορές μαζί μου, και μετά από μερικά δευτερόλεπτα σιωπής, λέει:

«Αν λερώσεις το φούτερ μου με παγωτό, θα σε σκοτώσω, φροΐδιτα».

«Δεν το έκανα», με ένα χαμόγελο στα χείλη απομακρύνομαι από κοντά του, «αλλά ας φάμε πριν λιώσει».

Περπατάμε προς το διαμέρισμά μας, προσπαθώντας να κρατήσουμε τη συζήτηση σε ουδέτερο έδαφος, και μέχρι να φτάσουμε εκεί, εγώ έχω σωριαστεί στο κρεβάτι μου και ο Σκίνερ στροβιλίζεται δίπλα μου. Περνούν σχεδόν σαράντα λεπτά κατά τα οποία δεν κάνω τίποτα άλλο από το να αφαιρέσω τα παπούτσια μου και να ξαπλώσω, χωρίς να με παίρνει ο ύπνος.

Ο Σκίνερ ακουμπάει στο μπράτσο μου και εγώ χαλαρώνω, απολαμβάνοντας τη σιωπή που δεν είχα σήμερα στην καφετέρια. Η ιβουπροφαίνη αρχίζει να δρα.

Περνούν άλλα δύο λεπτά πριν χτυπήσει το κουδούνι του διαμερίσματος. Ο Μπρατ κάνει ντους, οπότε πρέπει να πάω μόνη μου, και όταν φτάνω στην ενδοεπικοινωνία, χαμογελάω καθώς παρατηρώ ότι ο Σκίνερ με έχει ακολουθήσει.

«Ποιος είναι;»

«Κόρη μου...»

Θεέ μου, δεν θα σταματήσει ποτέ;

«Φύγε».

»Λιάνα, δεν μπορείς να με αγνοείς!» Η φωνή του πατέρα μου διαπερνά το ακουστικό. «Είσαι η μοναχοκόρη μου, μην κάνεις έτσι!»

«Πως κάνω δηλαδή, μπαμπά;» Παρόλο που το οξύ στριφογυρίζει στο στομάχι μου, καταφέρνω να του μιλήσω. «Φύγε από το κτίριό μου αλλιώς θα καλέσω την αστυνομία».

«Είμαι ο πατέρας σου».

«Το ξέρω, αλλά δεν θέλω να σε βλέπω, νόμιζα ότι έγινα σαφής», του λέω. «Σε παρακαλώ φύγε και σεβάσου το χρόνο και τα όριά μου».

«Λιάνα, δεν ξέρω ποιος στο διάολο σου έβαλε όλες αυτές τις μαλακίες στο μυαλό, αλλά αυτό το κορίτσι δεν είναι κόρη μου».

«Ναι, μπαμπά», καταπίνω και καταπιέζω την επιθυμία να ξεράσω. «Αυτό το κορίτσι είναι η κόρη σου, αλλά έχει παγιδευτεί πίσω από όλες αυτές τις μαλακίες που μου πετάς εδώ και χρόνια».

«Δεν σου έκανα τίποτα!» ουρλιάζει και μετά σιωπά. «Έλα κάτω να μιλήσουμε, σε παρακαλώ, Λιάνα...»

«Φύγε».

«Είσαι η κόρη μου, η μοναχοκόρη μου, το κοριτσάκι μου...»

«Φύγε, σε παρακαλώ».

«Δεν με νοιάζει αν σπουδάζεις ψυχολογία, γλυκιά μου, δεν με νοιάζει, θέλω μόνο να είσαι ευτυχισμένη», η φωνή του είναι βιαστική και απελπισμένη και... Ξέρω ότι λέει ψέματα.

«Πόσο καιρό θα κρατήσει; Πόσο καιρό θα ανεχτείς αυτή την πρόσοψη του στοργικού πατέρα;» Σφυρίζω. «Φύγε από το κτίριό μου, αλλιώς σοβαρά θα καλέσω την αστυνομία».

«Δεν μπορείς να με αγνοείς για πάντα».

«Δεν θα σε αγνοώ για πάντα», φτύνω, «αλλά θα σε αγνοήσω αρκετά για να συνέλθω».

«Λιάνα...»

Αφήνω την ενδοεπικοινωνία και παρόλο που ο πατέρας μου χτυπάει το κουδούνι για άλλα δέκα λεπτά, τελικά τα παρατάει. Κλειδώνομαι στο δωμάτιό μου, πέφτω στο κρεβάτι, θάβω το κεφάλι μου στο μαξιλάρι και ουρλιάζω.

Κάθαρση, λέω στον εαυτό μου, κάνεις κάθαρση.

Κι σα να μην έφτανε αυτό, χτυπάει το τηλέφωνό μου.

Είναι αυτή η μέρα για να καταστρέψουν την ύπαρξη της Λιάνα;

Διακόπτω την κλήση χωρίς καν να κοιτάξω την επαφή, καθώς νιώθω να επανέρχεται όλος ο πονοκέφαλος που κατάφερα να μετριάσω. Η φασαρία μέσα στο μυαλό μου με τρομάζει και νιώθω σαν να πέφτει το κεφάλι μου σε μια χαράδρα. Αντίο ψυχή της Λιάνας.

Όταν χτυπάει ξανά το τηλέφωνό μου, το κοιτάζω. Είναι ο Ντέμιαν, οπότε το σηκώνω.

«Είχα μια χάλια μέρα και πραγματικά δεν θέλω να μιλήσουμε», δεν τον αφήνω καν να χαιρετήσει. «Ξέρω ότι θα μου πεις ότι θα πας στη Ρωσία, και δεν είναι κάτι που με ανησυχεί, αλλά πραγματικά δεν θέλω να...»

«Τι συνέβη;» με διακόπτει.

«Τίποτα».

Τα πάντα. Ο πατέρας μου, η δουλειά, η καταραμένη διατριβή, οι σπουδές μου...

«Πες μου, μωρό μου, τι σε έκανε έτσι;»

«Είχα απλώς μια κακή μέρα», αναστενάζω και γυρνάω ανάσκελα. «Αλήθεια ας μιλήσουμε αύριο, εντάξει;»

«Πες μου τι συμβαίνει», επιμένει.

«Πολυάσχολη μέρα, αυτό είναι όλο», τελειώνω και μετά κλείνω τα μάτια μου. «Νομίζω ότι πρέπει να κοιμηθώ και να απενεργοποιήσω κάπως το μυαλό μου».

«Το καταλαβαίνω», αναστενάζει.

«Κι εσύ ακούγεσαι χάλια», τον ακούω να καγχάζει σιγά σιγά. «Συνέβη κάτι;»

«Ούτε κι εμένα ήταν η καλύτερη μου μέρα».

«Θέλεις να μου πεις;»

«Μόνο αν μου πεις εσύ», παζαρεύει. «Τι συνέβη σήμερα, Λιάνα;»

Για λίγα δευτερόλεπτα είμαι σιωπηλή, αρχίζω να νιώθω ότι το κεφάλι μου τρέχει πιο γρήγορα από όλα τα άλλα, και ρουθουνίζω.

«Απλά...»

«Είχε καμία σχέση ο πατέρας σου με αυτό;»

Το στήθος μου σφίγγει. Μερικές φορές νιώθω σαν ο Ντέμιαν να είναι προσκολλημένος στις σκέψεις μου και να μπορεί να διαβάσει το μυαλό μου.

«Ναι», μουρμουρίζω, «αλλά το χειρίστηκα καλά, δεν τον είδα καν, απλώς... Είχα μια κουραστική μέρα, η δουλειά με άγχωσε, ήθελα να πάω σπίτι να χαλαρώσω, αλλά ο πατέρας μου χτύπησε το κουδούνι και είπε ότι ήθελε να με δει. Του είπα όχι» κάνω μια παύση και ξεφυσάω. «Τουλάχιστον αυτή τη φορά δεν έπαθα κρίση πανικού».

«Αυτό είναι καλό. Κάνεις μεγάλη πρόοδο, μωρό μου».

«Ναι, μάλλον ναι», σιωπήσαμε και οι δύο για λίγα δευτερόλεπτα. «Εσένα σου συνέβη;»

«Η Βερόνικα πήγε στο κλαμπ και... η συνήθης επιμονή, δεν έχει σημασία. Έκανε σκηνή προσπαθώντας να μας πείσει να επιστρέψουμε, αλλά δεν ήταν κάτι σημαντικό».

«Σε επηρέασε;»

«Όχι, απλώς με εκνεύρισε», τον ακούω να αναστενάζει, «και... ξέρω ότι δεν είναι η καλύτερη στιγμή, αλλά πρέπει πραγματικά να μιλήσουμε».

«Το ξέρω, αυτό είπες», κρατάω τα μάτια μου κλειστά, γιατί το φως στο δωμάτιό μου είναι ενοχλητικό. «Είναι επειδή θα πας στη Ρωσία, σωστά;» Τολμώ να ρωτήσω.

Ο Ντέμιαν χρειάζεται μερικά δευτερόλεπτα για να το επιβεβαιώσει.

«Έχει να κάνει με αυτό, ναι, αλλά είναι κάτι που θα προτιμούσα να το συζητήσουμε από κοντά παρά από το τηλέφωνο. Πότε μπορούμε να συναντηθούμε;»

Το σκέφτομαι για λιγότερο από ένα λεπτό πριν απαντήσω.  «Είμαι ελεύθερη τώρα».

Ξέρω ότι είπα ότι δεν θέλω να το κάνω, αλλά ξέρω επίσης ότι το θέμα της Ρωσίας θα γίνει έναυσμα για το άγχος μου, αν δεν το συζητήσουμε σύντομα, οπότε κάνω χάρη στον εαυτό μου που δεν αναβάλλω άλλο το θέμα.

«Θα έρθω να σε πάρω, τότε».

«Πρέπει να κάνω ένα μπάνιο». Παίρνω μια βαθιά ανάσα.

Και πιθανόν να πάρω άλλη μια ιβουπροφαίνη.

«Σε μισή ώρα, είναι εντάξει;»

«Ναι, εντάξει».

«Τα λέμε σε λίγο, μωρό μου».

Διακόπτω την κλήση και κάνω μια προσπάθεια να σηκωθώ από το κρεβάτι και να κάνω ένα μπάνιο. Ο Μπρατ είναι στο δωμάτιό του και ξέρω ότι σύντομα θα φύγει κι αυτός, ή τουλάχιστον θα βάλει τον Σάιμον να έρθει εδώ για να μιλήσουν. Κάνω ένα γρήγορο ντους, βάζω ένα άνετο φόρεμα που φτάνει σχεδόν μέχρι τα γόνατά μου και εφαρμόζει στο μπούστο.

Έχω αρκετά από αυτό το στυλ και είναι τόσο άνετα, που είναι δύσκολο να μην τα φορέσω.

«Φροΐδιτα, φεύγεις; Είναι κάποιος εδώ; Άκουσα το κουδούνι να χτυπάει από το ντους», ρωτάει ο Μπρατ όταν χτυπάω την πόρτα του υπνοδωματίου του.

«Ο μπαμπάς ήταν εδώ», ρουθουνίζω, «αλλά έφυγε, δεν κατέβηκα καν να ανοίξω. «Απλώς μιλήσαμε στην ενδοεπικοινωνία», διευκρινίζω. «Θα πάω με τον Ντέμιαν, πρέπει να μιλήσουμε για το θέμα της Ρωσίας», συνεχίζω. «Θα πεις στον Σάιμον να έρθει;»

«Τον κάλεσα, αλλά δεν απάντησε», κάνει ένα μορφασμό.

«Θέλεις να μείνω μαζί σου;» Βάζω το χέρι μου στον ώμο του. «Θα πω στον Ντέμιαν ότι δεν μπορώ να φύγω, θα καταλάβει».

«Όχι, Λιάνα», μου χαμογελάει ο Μπρατ. «Πραγματικά πρέπει να μείνω μόνος για λίγα λεπτά, να επεξεργαστώ μερικές φωτογραφίες και τέτοια».

«Είσαι σίγουρος;»

«Ναι, Φροΐδιτα», γουρλώνει τα μάτια του. «Είμαι πιο δυνατός από μία απάτη».

«Δεν έχω καμία αμφιβολία γι' αυτό, αλλά θέλω να ξέρεις ότι είμαι εδώ για σένα».

Ο Μπρατ με αγκαλιάζει και σφίγγω τα χέρια μου γύρω του. Δεν ξέρω τι θα ήμουν χωρίς αυτόν, χωρίς όλη την υποστήριξή του και το σπρώξιμό του μέσα από τις διάφορες πέτρες που ήρθαν στο δρόμο μου στη ζωή.

Ο Μπρατ ήταν πάντα το σπίτι μου, η άγκυρα και το να ξέρω ότι κάποιος μπορεί να πληγώνει τα αισθήματά του, βγάζει μια εκδικητική και κακή πλευρά μου που δεν γνώριζα καν μέχρι τώρα.

Θα μπορούσα πραγματικά να πληγώσω τον Σάιμον αν είναι άπιστος στον Μπρατ, γιατί πραγματικά δεν του αξίζει. Όχι επειδή είναι ο καλύτερός μου φίλος και αυτό που θεωρώ εγώ προέκταση της ψυχής μου, αλλά επειδή ο Μπρατ είναι ένας υπέροχος, ευγενικός, κοινωνικός άνθρωπος. Δεν του αξίζει να του φέρονται έτσι.

«Φύγε πριν σου σπάσω τα πλευρά σου», λέει γελώντας. «Φύγε, φύγε».

«Είσαι σίγουρος;»

«Λιάνα, δεν πρόκειται να σου στερήσω την ευκαιρία να κάνεις σεξ επειδή το αγόρι μου μπορεί να με απατάει».

«Δεν πρόκειται να...» σωπαίνω, πριν χαμογελάσω και αρνηθώ. «Λοιπόν, το μόνο που θα πω είναι ότι αν ο Σάιμον σε απατάει, θα μου το πεις και θα σε συστήσω σε κάποια άτομα που ξέρουν να χρησιμοποιούν μαστίγια και τους αρέσει να προκαλούν πόνο».

«Πες μου ότι δεν έκανες μόλις ένα αστείο, φροΐδιτα», μου χαμογελάει ο Μπρατ. «Στην πραγματικότητα, μόλις έκανες ένα αστείο».

«Δεν ήταν αστείο, μιλάω σοβαρά», αναστενάζω. «Φοβάμαι λίγο τους σαδιστές του Lust, αλλά είμαι σίγουρη ότι ένας από αυτούς θα απολάμβανε να πληγώσει έναν άπιστο».

«Δεν μπορώ να πιστέψω ότι κάνουμε αυτή τη συζήτηση».

«Ούτε κι εγώ», λέω, λίγο πριν χτυπήσει το κουδούνι της πόρτας. «Πρέπει να είναι ο Ντέμιαν».

«Πάρτε προφυλάξεις».

«Απλά θα μιλήσουμε».

«Θα σε βοηθούσε μόνο με τη διατριβή σου και κοίτα τον εαυτό σου τώρα», ρουθουνίζει ο Μπρατ.

«Εντάξει, έχεις δίκαιο». Δεν διαφωνώ μαζί του για αυτή την ανοησία, του δίνω ένα φιλί στο μάγουλο και παίρνω την τσάντα μου πριν βγω από το διαμέρισμα. Καθώς κατεβαίνω το ασανσέρ, κοιτάζω το τηλέφωνό μου και όταν φτάνω στην είσοδο του κτιρίου, η διάθεσή μου βελτιώνεται αρκετά όταν βλέπω τον Ντέμιαν να ακουμπάει στο αυτοκίνητό του. «Γεια».

«Γεια σου, μωρό μου», σκύβει να με φιλήσει και χαλαρώνω, λες και αυτή η χειρονομία μπορεί να διώξει όλους τους ήχους που με κατακλύζουν όλη μέρα. «Θέλεις να μου πεις τι συνέβη;»

«Δεν θέλω να μιλήσω», ομολογώ καθώς μπαίνουμε και οι δύο στο αυτοκίνητο, «αλλά, προς υπεράσπισή μου, δεν ήταν τόσο άσχημα όσο άλλες φορές», μου χαμογελάει. «Ούτε κρίσεις πανικού, ούτε κλάματα, ούτε άλλες τέτοιες αντιδράσεις».

«Αυτό ξέρεις πραγματικά είναι μια πρόοδος».

Κουνάω το κεφάλι μου, καθώς βάζει μπροστά το αυτοκίνητο και αρχίζει να οδηγεί. Δεν μου λέει ότι είναι περήφανος, αλλά η έκφρασή του το προδίδει. Ένα αμυδρό χαμόγελο καλύπτει τα χείλη μου πριν ρωτήσω.

«Θέλεις να μιλήσουμε για τη Βερόνικα;»

«Εμφανίστηκε στο κλαμπ, είπε κάποιες ανοησίες, με φίλησε και έφυγε».

Για μερικά δευτερόλεπτα, τον κοιτάζω σιωπηλά και το μέτωπό μου αυλακώνεται.

«Είπες ότι σε φίλησε;»

«Ναι, αλλά την έσπρωξα μακριά», απαντάει γρήγορα, αν και δεν δείχνει νευρικός. Δεν δηλώνει απιστία, απλά δηλώνει ότι η γυναίκα τον φίλησε και δεν φαίνεται να τον επηρεάζει πραγματικά, σαν να μην είναι πραγματικά σημαντική γι' αυτόν.

«Είναι εντάξει, δεν χρειάζεται να μου το εξηγήσεις», σπεύδω να πω. «Τέλος πάντων...» Σωπαίνω, ξέροντας ότι το να προσποιηθώ ότι είμαι εντάξει με το γεγονός ότι τον φίλησε είναι αδύνατο για μένα.

«Δεν σήμαινε τίποτα», κρατάει τα μάτια του στο δρόμο και ο τόνος του είναι ο ίδιος όπως πάντα: ήρεμος, ειλικρινής και ελεγχόμενος. «Το έκανε πιστεύοντας ότι ίσως σήμαινε κάτι για μένα, αλλά δεν είναι έτσι;»

«Δεν είναι;»

«Όχι, μωρό μου», μου ρίχνει ένα φευγαλέο βλέμμα, «η Βερόνικα έπαψε να σημαίνει κάτι για μένα εδώ και πολύ καιρό», δαγκώνω το εσωτερικό του μάγουλου μου και γνέφω. «Τι σκέφτεσαι;»

«Τίποτα», προσπαθώ να χαμογελάσω.

«Λιάνα, στ' αλήθεια δεν σήμαινε τίποτα», επαναλαμβάνει, «μου προκάλεσε αηδία»,, ένα μέρος μου είναι λίγο καθησυχασμένο που τον ακούει να το λέει, και το άλλο είναι αναστατωμένο από το ίδιο ακριβώς πράγμα. Δεν θα έπρεπε να με νοιάζει, δεν θα έπρεπε να αναστατώνομαι με κανέναν τρόπο, γιατί, όσον αφορά εμένα, ο Ντέμιαν κι εγώ δεν... «Μπορώ να νιώσω τον θόρυβο στο κεφάλι σου από εδώ».

Προσπαθώ να του χαμογελάσω.

«Έτσι είναι όλη μέρα. Δεν είναι κάτι καινούργιο. Λοιπόν, τι συμβαίνει με τη Ρωσία;»

Ο Ντέμιαν περιμένει μέχρι να φτάσουμε στο επόμενο φανάρι.

«Φεύγω τη Δευτέρα, Λιάνα», λέει προσεκτικά. «Η κατάσταση με τον πατέρα μου χειροτέρεψε πραγματικά, ο Βίκτορ μου τηλεφώνησε σήμερα και...» Σιωπά, αρνούμενος.

«Λυπάμαι που το ακούω αυτό», μιλάω ειλικρινά, «Μπορώ να σε βοηθήσω σε κάτι;»

«Όχι, αλλά σ' ευχαριστώ», ένα ειλικρινές χαμόγελο τραβάει την άκρη των χειλιών του. «Υποθέτω ότι θα λείψω μόνο για μια-δυο εβδομάδες», μουρμουρίζει. «Θέλω να περάσω λίγες μέρες μαζί του, να προσπαθήσω να ξεκαθαρίσω κάποια πράγματα και να δω τι μπορεί να γίνει γι' αυτόν. Στην πραγματικότητα προσπαθώ απλώς να του δώσω κάποια υποστήριξη, γιατί αν δεν θέλει να βγει από αυτό...»

«Είναι δύσκολο να ξεπεράσεις το θάνατο του ανθρώπου που αγαπάς και... πολλές φορές χρειάζονται δεκαετίες για να πενθήσεις, ειδικά αν δεν έρχεσαι καν αντιμέτωπος μ' αυτό», ξεροβήχω. «Ο μπαμπάς σου σταμάτησε να μιλάει την μητρική γλώσσα της μητέρας σου, αποσυνδέθηκε από τα πάντα που είχαν σχέση μ' αυτήν, έτσι δεν είναι;» κάνει έναν καταφατικό ήχο. «Ίσως το καλύτερο θα ήταν να τα αντιμετωπίσει όλα αυτά, να... επανασυνδεθεί με τη μαμά σου, ώστε να μπορέσει να την αφήσει να φύγει».

«Ξέρεις πόσο πεισματάρης μπορεί να γίνει, Λιάνα;»

«Ειλικρινά, δεν ξέρω».

Ο Ντέμιαν μου χαμογελάει. «Νομίζεις ότι είμαι πεισματάρης;»

«Είσαι».

«Αν το πολλαπλασιάσεις επί δέκα, αυτός είναι ο πατέρας μου».

«Τα πάει καλά με σένα και τον αδερφό σου;»

«Ναι... είναι ο πατέρας μας, στο κάτω κάτω. Ο Βικ είναι αυτός με τον οποίο συγκρούεται περισσότερο, επειδή μένουν μαζί, αλλά δεν έχουν κακή σχέση», εξηγεί. «Γι' αυτό θέλω να πάω να δω αν μπορώ να του μιλήσω».

«Πώς γνωρίστηκαν οι γονείς σου;» ρωτάω για να σπάσω τη σιωπή.

«Ο θείος μου, ο Γέγκορ, ο αδελφός του πατέρα μου, γνώρισε τη Μαρία, την αδελφή της μητέρας μου. Εκείνη βρισκόταν στη Ρωσία όταν της έκανε πρόταση γάμου και η μητέρα μου ταξίδεψε για να τη βοηθήσει να οργανώσει το γάμο της. Ήταν η νεότερη από τις δύο, και ο πατέρας μου ήταν μεγαλύτερος από τον Γέγκορ, αλλά και πάλι, με κάποιο τρόπο τα βρήκαν. Η μητέρα μου ήταν ένα φως, πραγματικά. Φώτιζε κάθε χώρο στον οποίο έμπαινε, και νομίζω ότι αυτό ήταν που γοήτευσε τον ψυχρό Ρώσο», μουρμουρίζει. «Μετά το γάμο, η μητέρα μου ταξίδευε συχνά στη Ρωσία, γιατί ήταν πολύ κοντά στη θεία μου και τελικά έμειναν μαζί. Οι γονείς μου παντρεύτηκαν λίγους μήνες μετά τους θείους μου και είναι μαζί σχεδόν σαράντα χρόνια».

«Αυτό είναι μεγάλο χρονικό διάστημα».

«Είναι, ναι, αλλά λειτούργησε γι' αυτούς», καθαρίζει το λαιμό του. «Για αυτό εν μέρη καταλαβαίνω γιατί ο πατέρας μου είναι έτσι. Έχασε τον έρωτα της ζωής του».

Τον παρακολουθώ να οδηγεί, χωρίς να μπορώ να προσθέσω τίποτα περισσότερο. Δεν έχω αγαπήσει ποτέ κάποιον τόσο βαθιά ώστε να νιώθω ότι η απώλεια θα με κατέστρεφε, αλλά θα μπορούσα να βάλω τον εαυτό μου σε αυτή τη θέση και να νιώσω ότι θα ήταν φρικτό.

«Τα πήγαιναν καλά μεταξύ τους, έτσι δεν είναι; Πώς ήταν σαν γονείς;»

Ο Ντέμιαν μου χαμογελάει ελαφρά προτού τροφοδοτήσει την περιέργειά μου.

«Η μητέρα μου ήταν υπέροχη. Της άρεσε να μας διαβάζει και είχε μια ήρεμη προσωπικότητα, εκτός αν ο Βικ κι εγώ καταφέρναμε να της σπάσουμε τα νεύρα», λέει με νοσταλγία. «Μια φορά βρήκε τσιγάρα στο δωμάτιό μου, και ποτέ δεν είχα φοβηθεί τόσο πολύ μια γυναίκα που μόλις έφτανε στον ώμο μου», ρουθουνίζει. «Ο πατέρας μου συνήθιζε να την πειράζει γι' αυτό».

«Εκείνος είναι τόσο ψηλός όσο εσύ ή ο Βικ;»

«Είναι, αλλά τώρα είναι... άγαρμπος».

Δεν λέμε πολλά περισσότερα μέχρι να φτάσουμε στην πολυκατοικία και να ανεβούμε στο διαμέρισμα. Η αλήθεια είναι ότι, σε αντίθεση με ό,τι νόμιζα, το μυαλό μου δουλεύει ακόμα χειρότερα από πριν και πρέπει να ανοιγοκλείσω τα μάτια μου μερικές φορές για να βγάλω κάποιες σκέψεις για τη Βερόνικα, τον Ντέμιαν, τη λέσχη, τη Ρωσία και τους γονείς του από το μυαλό μου, γιατί το κεφάλι μου ήταν ήδη έτοιμο να εκραγεί με τη μέρα στη δουλειά μου και την αστραπιαία εμφάνιση του πατέρα μου.

Όταν φτάνουμε στο σαλόνι, ο Ντέμιαν σταματάει στον καναπέ και με παρακολουθεί.

«Συμβαίνει κάτι;» τον ρωτάω.

«Πονάει το κεφάλι σου», υποθέτει. «Δεν έχει σταματήσει».

«Ναι, λίγο, αλλά... θα περάσει», λέω. «Βασικά, δεν είναι καν ότι πονάει, είναι ότι δεν μπορώ να το απενεργοποιήσω», γελάω με κοφτό τόνο.

«Το καταλαβαίνω», κάνει ένα μορφασμό. «Έλα μαζί μου», μου κάνει νόημα και τον ακολουθώ στο διάδρομο χωρίς ιδιαίτερο δισταγμό.

«Τι κάνουμε;»

«Πρέπει να ηρεμήσουμε για να μπορέσουμε να μιλήσουμε σωστά, χωρίς όλα τα σημερινά συναισθήματα», ανάβει το φως στο δωμάτιο που μου έχει γίνει αγαπητό. «Εμένα με ηρεμεί να δίνω εντολές και εσένα σε ηρεμεί να τις δέχεσαι», μουρμουρίζει. «Ας παίξουμε λίγο πριν μιλήσουμε».

«Να παίξουμε;»

«Ναι, μωρό μου», ο Ντέμιαν πλησιάζει, αρπάζει τα μαλλιά μου με τη γροθιά του και γέρνει το κεφάλι μου προς τα πίσω. «Θα σου δώσω εντολές και εσύ θα τις ακολουθήσεις. Αυτό είναι το παιχνίδι μας».

Και ως δια μαγείας, ο εγκέφαλός μου αρχίζει να ηρεμεί, σιγά σιγά, σαν να μπορεί να αναγνωρίσει ότι αυτό είναι ένα ασφαλές μέρος όπου μπορώ να σταματήσω όλη τη νοητική πολυλογία. Σαν να μην υπάρχει άλλη έγνοια από το να παραχωρήσω τον έλεγχο στον Ντέμιαν, ώστε να μπορεί να με κάνει ό,τι θέλει, ηρεμία με κατακλύζει.

Αυτός είναι υπεύθυνος τώρα.

Ο Ντέμιαν μου χαμογελάει και δίνει την πρώτη εντολή.

Όλες οι φωνές στον εγκέφαλό μου σιωπούν.