Ντέμιαν.

Καθώς επιστρέφουμε από το νοσοκομείο, μετά την επίδεση του τραυματισμένου καρπού της Λιάνας, δεν μπορώ να ηρεμήσω. Υπάρχει κάτι μέσα μου που γίνεται ξέφρενο και μου προκαλεί ναυτία κάθε φορά που την βλέπω ή την ακούω να κλαίει και αυτή τη φορά, δεν αποτελεί εξαίρεση.

Ποτέ δεν μου άρεσε να την κάνω να κλαίει και όμως το έχω κάνει αρκετές φορές για να τη διαλύσω ώστε να μπορέσει να μιλήσει. Για ένα άτομο σαν αυτήν, που δυσκολεύεται τόσο πολύ να ξεστομίσει κάτι όταν είναι πιεσμένη, φοβισμένη ή απλώς αρνείται να δει πράγματα, αυτό συνήθως λειτουργεί.

Ωστόσο, το να τη βλέπω να κλαίει από λύπη με καταρρακώνει.

Είμαστε και οι δύο σιωπηλοί στο αυτοκίνητο καθώς οδηγώ προς το κτίριο όπου μένουμε και δεν έχω καν ανοίξει το ραδιόφωνο, περιμένοντας εκείνη να πάρει αυτή την απόφαση.

«Είσαι θυμωμένος;» με ρωτάει λίγα λεπτά αργότερα, όταν σταματώ σε φανάρι.

«Θυμωμένος για ποιο πράγμα;» Την κοιτάζω, παρατηρώντας ότι το χρώμα στα μάγουλά της είναι πολύ ανοιχτό και ότι είναι αρκετά χλωμή. «Επειδή πήγες στο σπίτι του πατέρα σου χωρίς εμένα, επειδή διέκοψες την κλήση μου ή επειδή τραυμάτισες τον καρπό σου.. πάλι;»

«Για όλα αυτά», μουρμουρίζει κοιτώντας έξω από το αυτοκίνητο.

Όχι, δεν είμαι θυμωμένος, αλλά εκείνη πιθανώς πιστεύει πως είμαι.

«Λοιπόν, μωρό μου… Για να δούμε», καθαρίζω τον λαιμό μου, «είσαι μια ενήλικη γυναίκα που έχει πάει να αντιμετωπίσει τον πατέρα της χωρίς τη βοήθεια κανενός και έχει θέσει όρια σε βλακείες όπως όλα αυτά...» ξεκινάω να της λέω, ενώ οδηγώ πάλι, «γρονθοκόπησες τον πατέρα σου, επιτέλους... γιατί του άξιζε και, από όσο ξέρω, δεν έπαθες κρίση πανικού», προσπαθώ να απαριθμήσω πράγματα για να μπορέσει να τα δει, γιατί είμαι σχεδόν σίγουρος ότι το κεφάλι της είναι ένα καταστροφικό χάος από σκέψεις και μετά, προσθέτω, «το μόνο πράγμα που θα πω είναι ότι ίσως πρέπει να μάθεις να χτυπάς, γιατί δεν νομίζω ότι μπορώ να σε πείσω να σταματήσεις να χτυπάς ανόητους άπιστους και πραγματικά, μου αρέσει αυτό που κάνεις». Μου χαρίζει ένα ελαφρύ χαμόγελο, φαίνοντας πολύ πιο χαλαρή, και της το ανταποδίδω. «Ίσως ο Μπρατ μπορεί να σε βοηθήσει. Μου είπαν ότι χτυπάει καλά», αστειεύομαι, αφού υπέστη ένα χτύπημα από τον γαμπρό μου όταν επέστρεψα από τη Ρωσία πέρυσι.

Αναστενάζει και σφίγγω το χέρι μου στον μηρό της, πριν συνεχίσω να οδηγώ.

«Όλα αυτά είναι περισσότερα από όσα μπορώ να αντέξω», λέει.

«Ψέματα», της αντιλέγω γρήγορα, «φυσικά μπορείς να το χειριστείς, Λιάνα».

«Δεν ήθελα συγκρούσεις...» ξεφυσάει. «Γιατί δεν μπορούσαν να περιμένουν μετά από μήνες;»

«Ε, δεν μπορούμε πάντα να κάνουμε τη ζωή να κάνει τα πράγματα όπως θέλουμε», της λέω, αν και το ξέρει. Δεν λέμε τίποτα άλλο και σταματώ το αυτοκίνητο σε άλλο φανάρι, γνωρίζοντας ότι θα φτάσουμε στο διαμέρισμα σε λίγα λεπτά. «Νομίζω ότι πρέπει να πάμε να ψάξουμε για τον Σκίνερ», της λέω αργά, γνωρίζοντας ότι είναι κάτι που συμφωνήσαμε να κάνουμε αύριο, αλλά ίσως το να έχει αυτή την παχύσαρκη γκρίζα μπάλα κοντά θα βοηθήσει. «Θέλεις να ρωτήσω τον Βικ αν είναι στο διαμέρισμά του;»

Η Λιάνα γνέφει αργά και αφού μίλησα με τον αδερφό μου, παρεκκλίνω από τον αρχικό μου δρόμο και κατευθύνομαι προς το διαμέρισμα που μοιράζεται το κάθαρμα με τον Μπρατ. Βγαίνουμε και οι δύο από το αυτοκίνητο και βάζω το χέρι μου στους ώμους της Λιάνας πριν μπούμε στο κτίριο και ο Μπρατ ανοίξει την πόρτα του διαμερίσματός του.

«Γεια σου, Φροΐδιτα. Γεια σου, Ντέμιαν».

«Γεια σου, Μπρατ», κάνω μια απόπειρα χαμόγελου και περιμένω το κορίτσι μου να τον χαιρετήσει πριν μπούμε και οι δύο. «Είναι εδώ ο Βικ;»

«Παίζει τον σεφ», τον βλέπω να γουρλώνει τα μάτια, «θα μείνετε να φάτε, σωστά;»

Κοιτάζω τη Λιάνα και ανασηκώνει τους ώμους της.

«Το ίδιο μου κάνει».

Ο Μπρατ της ρίχνει μια ματιά και συνοφρυώνεται.

«Ποιον χτύπησες αγαπητή μου;» ο άντρας πιάνει το χέρι της κοπέλας μου και αναστενάζει, «αυτό έχει να κάνει με τη μάνα σου, τι έγινε;»

Η Λιάνα ξεφεύγει από τη λαβή του και κουνάει αρνητικά το κεφάλι της.

«Τι μαγειρεύει ο Βικ;»

«Δεν ξέρω, έφυγα από την κουζίνα όταν άναψε τη φωτιά» χαμογελάει «Τι έγινε;» επιμένει ο φωτογράφος.

Η Λιάνα αναστενάζει και παραδέχεται:

«Χτύπησα τον μπαμπά».

«Αστειεύεσαι;» ο καλύτερος της φίλος την κοιτάζει σαστισμένος και μετά εμένα. «Θέλεις να εξηγήσεις κάτι από όλα αυτά;»

«Δεν ήμουν εκεί—δικαιολογούμαι, «η Λιάνα πήγε μόνη της».

«Έδωσες μπουνιά στον πατέρα σου», επαναλαμβάνει κοιτάζοντας το κορίτσι. «Γιατί;»

«Εμφανίστηκε η μάνα μου και... είπε ότι έφυγε γιατί την απατούσε ο μπαμπάς. Πήγα να του μιλήσω και το επιβεβαίωσε. Νομίζω ότι τα συναισθήματά μου με κατέκλυσαν στο έπακρο και τον χτύπησα».

«Χτύπησες τον πατέρα σου», επαναλαμβάνει ο Μπρατ και μετά, χαμογελά πλατιά, «Καταραμένε Ρώσε, άνοιξε το κρασί!» φωνάζει, «Πρέπει να γιορτάσουμε».

«Να γιορτάσουμε τί;» Ο αδερφός μου ξεπροβάλλει από την καμάρα της κουζίνας και χαμογελάει.

«Η Λιάνα γρονθοκόπησε τον πατέρα της», εξηγεί ο Μπρατ.

«Κόλλα πέντε, ζολόβκα!» Ο Βικ πλησιάζει τη Λιάνα και συνοφρυώνεται όταν βλέπει το δεμένο χέρι της, «κόλλα το με το άλλο σου χέρι, καλύτερα».

Η Λιάνα το κάνει, σχεδόν σαν μηχανικά και με κοιτάζει ο αδερφός μου, ξέροντας ότι κάτι συμβαίνει. Κουνάω το κεφάλι μου αργά, χωρίς να πω τίποτα, και ο αδερφός μου προσπαθεί να διατηρήσει μια ανάλαφρη διάθεση. «Κόκκινο ή λευκό κρασί;»

«Παίρνω παυσίπονα, δεν πρέπει να πίνω», μουρμουρίζει εκείνη. «Εξάλλου... ήρθαμε μόνο για να ψάξουμε τον Σκίνερ».

«Δεν θα μείνεις για δείπνο;» Ο Μπρατ ζαρώνει ελαφρά τη μύτη του και την κοιτάζει.

«Είμαι λίγο κουρασμένη», λέει, «θέλω να πάω σπίτι και να κοιμηθώ».

Ο Μπρατ δεν επιμένει πολύ και ο Βικ με κοιτάζει ξανά. Η Λιάνα ψάχνει τη γάτα, αποχαιρετά τους άντρες και λίγο μετά κάθεται στη θέση του συνοδηγού ενώ εγώ τρίβω το πρόσωπό μου, χωρίς να ξέρω πώς θα χειριστώ αυτή την κατάσταση.

«Τι την έκανε έτσι;» ρωτάει ο Βικ.

«Ο πατέρας της γαμούσε την τωρινή του γυναίκα όσο ήταν ακόμα με τη μητέρα της Λιάνας και της το είπε. Πέρα από το ότι προφανώς έχει καρκίνο», λέω, «η Λιάνα έχει πάει να δει τον πατέρα της και όταν επιβεβαίωσε την απιστία τον χτύπησε», εξηγούμαι.

«Το τέρας...» γρυλίζει ο Μπρατ.

«Ειλικρινά, δεν ξέρω πώς να το αντιμετωπίσω αυτό», ομολογώ, «αυτό που συμβαίνει με την οικογένειά της βγαίνει εκτός ελέγχου».

«Της έχει πει η Λόρεν ότι έχει καρκίνο;»

«Όχι απ' ότι ξέρω», λέω, γνωρίζοντας ότι η Λόρεν είναι η μητέρα της Λιάνας. «Ο πατέρας της την έπαιρνε τηλέφωνο και όταν δεν απάντησε, με πήρε τηλέφωνο και μου είπε ότι εκείνη τον είχε αναζητήσει για χρήματα για τη θεραπεία της». Μιλάω. «Δεν ξέρω, υπάρχει κάτι σε όλο αυτό που δεν καταλαβαίνω».

«Κι εγώ το ίδιο», ομολογεί ο Μπρατ, «θυμάμαι ότι είδα τη Σίλια όταν ήμασταν μικροί, γιατί ήταν από την κοινωνική... ομάδα των οικογενειών μας, αλλά δεν την είδα ποτέ κοντά στο πατέρα της παρά μόνο αφού έφυγε η Λόρεν».

«Τέλος πάντων, αυτό που έγινε εκείνη τη στιγμή...» ανασηκώνω τους ώμους μου, «θέλω μόνο να είναι καλά η Λιάνα».

«Τουλάχιστον έχει άλλα πράγματα να επικεντρωθεί», μουρμουρίζει η Βικ. «Σε δύο μέρες, δεν θα πάει να δει φορέματα για το γάμο;»

«Καταραμένε Ρώσε, ήταν μυστικό!» σπρώχνει ο φωτογράφος τον αδερφό μου και μετά με κοιτάζει, «δεν το ξέρεις, Ντέμιαν, δεν το ξέρεις!»

«Δεν ξέρω τι λες», σηκώνω τα χέρια μου και κάνω ότι δεν άκουσα κάτι. «Τα λέμε αυτές τις μέρες», λέω βγαίνοντας από το διαμέρισμα.

Μετά από λίγο, είμαι πίσω από το τιμόνι. Η Λιάνα είναι δίπλα μου, με την παχύσαρκη γάτα στην αγκαλιά της και δείχνει πολύ άνετη. Το αιλουροειδές παραμένει ήρεμο καθώς οδηγώ, μέχρι που αρχίζει να ανακατεύεται προς την κατεύθυνση μου και η Λιάνα ξεφυσάει.

«Σκίνερ, όχι. Ο Ντέμιαν οδηγεί, δεν μπορεί να είναι σκλάβος σου τώρα», τον κρατάει μέχρι να φτάσουμε στο κτήριο μας και, αφού ανέβει τους επτά ορόφους του διαμερίσματος μας, τον αφήνει κάτω.

Ο Σκίνερ κάθεται γρήγορα στον καναπέ, εντελώς αποφασισμένος να κοιμηθεί, και κοιτάζω τη Λιάνα, που φαίνεται εντελώς χαμένη μέσα στο κεφάλι της.

«Θέλεις να με βοηθήσεις να ετοιμάσω το δείπνο;» τη ρωτάω, πλησιάζοντάς την για να αφαιρέσω το λαστιχάκι στα μαλλιά της και κάνοντας μασάζ στο τριχωτό της κεφαλής της με τα χέρια μου.

Κλείνει τα μάτια της, χαλαρώνει πάνω μου και αναστενάζει.

«Δεν θέλω να δειπνήσω, θέλω να πάω για ύπνο».

«Δεν μπορείς να κοιμηθείς χωρίς δείπνο», της λέω.

«Φυσικά και μπορώ».

«Ναι, αλλά δεν θα σε αφήσω να το κάνεις», μουρμουρίζω, «τουλάχιστον λίγο φαγητό και μετά ναι, για ύπνο».

Εκείνη κάνει μορφασμούς, υποχωρώντας και κατευθύνομαι προς την κουζίνα, με εκείνη λίγα βήματα πίσω μου. Δεν ετοιμάζω κάτι πολύ περίτεχνο και μετά πάει να κάνει μπάνιο.

Φροντίζω να ταΐσω και να κακομάθω λίγο τη γάτα και μετά μένω στο δωμάτιο, προσπαθώντας να βρω τον καλύτερο τρόπο να το αντιμετωπίσω αυτό. Περνάω μπροστά από τα ράφια όπου βρίσκονται τα περισσότερα παιχνίδια, σταθμίζοντας την πιθανότητα μια σκηνή να βοηθήσει.

Αυτό θα τη βοηθούσε να χαλαρώσει ή θα την έκανε περισσότερο αναστατωμένη;

Μέχρι να σκεφτώ ότι έχω ξεκαθαρίσει τα πράγματα στο μυαλό μου, βγάζω τα ρούχα μου εκτός από τα μποξέρ μου και εκείνη μπαίνει στο δωμάτιο, τυλιγμένη σε μια πετσέτα. Τα μαλλιά της είναι ελαφρώς υγρά, αλλά κυρίως τα έχει στεγνώσει και μερικές σταγόνες νερό πέφτουν στους ώμους της.

«Ντέμιαν;» Με κοιτάζει για λίγα δευτερόλεπτα και ξέρω καλά ότι έχει κλάψει. «Μπορείς να μου υποσχεθείς κάτι;»

«Ό,τι θέλεις».

«Υποσχέσου μου ότι αν μια μέρα σταματήσουμε να αγαπάμε ο ένας τον άλλον, κανείς μας δεν θα απατήσει τον άλλον. Θα το αφήσουμε εκεί και όλοι θα συνεχίσουν τη ζωή τους».

«Θα σταματήσεις να με αγαπάς;» τον ρωτάω.

«Όχι».

«Ούτε εγώ», απαντώ, «τώρα σταμάτα να σκέφτεσαι πράγματα που δεν θα συμβούν και ξάπλωσε».

Μου χαρίζει ένα μικρό χαμόγελο πριν περπατήσει στο ντουλάπι που έχει μερικά ρούχα και φορέσει ένα μπλουζάκι και ένα σορτς, πριν καθίσει στην άκρη του στρώματος και αναστενάξει. Δεν έχει το περικάρπιο, οπότε πηγαίνω στο μπάνιο, υποθέτοντας ότι το άφησε εκεί. Το βρίσκω στον πάγκο, δίπλα στο νεροχύτη και επιστρέφω στο δωμάτιο για να της το δώσω.

«Ευχαριστώ», το βάζει και κάνει ένα μορφασμό.

«Πρέπει να πάρεις τα παυσίπονα», της υπενθυμίζω, καθισμένος πίσω της και αρχίζω να πλέκω τα μαλλιά της. Η Λιάνα χαλαρώνει και εγώ ασχολούμαι, με κάτι που αρέσει και στους δύο. Προσπάθησα να καταλάβω ποιο είναι το ενδιαφέρον μου για τα μαλλιά της και μετά να το αναλύσω πολύ, νομίζω ότι κατάλαβα ότι, μέσα από αυτό το κομμάτι της, εκφράζει μέρος των συναισθημάτων της.

Είναι ανόητο, αλλά είναι σαν τα χαοτικά μαλλιά της να την αντιπροσωπεύουν τέλεια. Όταν τη συνάντησα, είχε τα μαλλιά της μαζεμένα άψογα. Στο πρώτο μας ραντεβού, στη λιμνοθάλασσα που σχεδιάζουμε να παντρευτούμε, τα είχε μισομαζεμένα και στο τέλος, τα άφησε ελεύθερα. Είναι σαν μέσα από αυτό να εκφράζει πόσο ελεύθερη νιώθει και πόσο πρόθυμη είναι να αφεθεί. Ίσως γι' αυτό τα έδεσε σήμερα, γιατί δεν μπορούσε να το ελέγξει αυτό πάνω της.

«Ευχαριστώ, Ντέμιαν», μου λέει αργά όταν τελειώσω το πλέξιμο των μαλλιών της και την περιβάλλω με τα χέρια μου πριν την τραβήξω στο στήθος μου και καθίσω στο κρεβάτι, με την πλάτη της να ακουμπά στο στήθος μου και το σώμα μου επάνω στο κεφαλάρι.

«Καταλαβαίνεις ότι είμαι η οικογένειά σου, σωστά;» του λέω, «δεν χρειάζεσαι τον πατέρα σου, τη Σίλια ή τη Λόρεν για αυτό, καταλαβαίνεις;» Δεν λέει τίποτα, απλώς γυρίζει λίγο και με κοιτάζει, με τα φουντουκιά της μάτια κόκκινα από το κλάμα, «πες μου ότι καταλαβαίνεις, σε παρακαλώ».

«Καταλαβαίνω», λέει, γυρνώντας πάνω μου μέχρι να βάλει το καλό της χέρι στο στήθος μου και να αναστενάξει: «Σε λατρεύω, το ξέρεις;»

«Δεν με λατρεύεις, μ’ αγαπάς» λέω τσιμπώντας το μπράτσο της. «Πες ότι μ’ αγαπάς».

«Νομίζω ότι έχεις συνηθίσει να σου το λέω πάντα», μουρμουρίζει, «αλλά σε αγαπώ». Σηκώνει το πρόσωπό της λίγο στο δικό μου και τη φιλάω, απολαμβάνοντας το στόμα της για λίγα δευτερόλεπτα πριν απλώσω το χέρι και καλύψω και τους δύο με τις κουβέρτες και σβήσω το φως με το διακόπτη δίπλα στο κρεβάτι.

Η Λιάνα ξαπλώνει από πάνω μου, όπως κάθε βράδυ, και η αναπνοή της παραμένει ήρεμη για λίγα λεπτά. Κανείς από τους δύο δεν λέει τίποτα, μέχρι που η φωνή σπάει τη σιωπή.

«Γιατί δεν με πήρε μαζί της η μητέρα μου αν την απάτησε ο πατέρας μου;» μουρμούρισε.

«Δεν ξέρω, μωρό μου», απαντώ με ειλικρίνεια, «Ίσως νόμιζε ότι θα ήσουν καλύτερα μαζί του».

«Ποια μάνα πιστεύει ότι είναι καλό να αφήσει την κόρη της με έναν πατέρα σαν τον δικό μου;»

«Γιατί δεν καλείς τη μητέρα σου σε δείπνο και να ακούσεις όλα όσα έχει να πει;»

«Δεν νομίζω».

«Γιατί όχι;»

«Επειδή δεν θέλω να κάνω σχέση μαζί της, ακόμα δεν την έχω συγχωρήσει που με άφησε», μουρμουρίζει.

«Δεν θα μπορείς να τη συγχωρήσεις αν δεν ξέρεις γιατί σε εγκατέλειψε, Λιάνα», της λέω, «Δεν είναι καλύτερα να τα μάθεις όλα μια φορά, να δεις τη γενική εικόνα και να σκεφτείς μετά τι θα κάνεις;» Την ρωτάω.

«Ίσως», μου λέει, κινώντας τα δάχτυλά της αργά πάνω στο στήθος μου, «δεν έχω δει τη μητέρα μου εδώ και έντεκα χρόνια και ξαφνικά...»

Ξεφυσάει, χωρίς να πει τίποτα άλλο και δεν ξέρω τι διάολο να πω αυτή τη στιγμή.

«Λοιπόν... ας δούμε τα θετικά».

«Τι θετικό έχει αυτό;»

«Έδωσες μπουνιά στον πατέρα σου», της θυμίζω.

«Και έπαθε διάστρεμμα ο καρπός μου».

«Είναι παρενέργεια της λήψης αποφάσεων».

Έμεινε σιωπηλή για λίγα δευτερόλεπτα.

«Νόμιζα ότι θα θύμωνες».

«Θες να θυμώσω;» τη ρωτάω διασκεδάζοντας και κινούμαι για να κοιτάξω το πρόσωπό της «Σου αρέσει ο θυμός μου, μωρό μου;»

«Δεν έχεις θυμώσει ποτέ μαζί μου», μου λέει, «και δεν θέλω να είσαι θυμωμένος», μουρμουρίζει.

«Κάτω τα χέρια», την προειδοποιώ, όταν τυλίγει τα χέρια γύρω από το λαιμό μου, «είσαι πληγωμένη».

«Αλλά είναι απλώς ένα διάστρεμμα», κάνει ένα μορφασμό με τα χείλη της και με κοιτάζει. Λίγο φως μπαίνει από το παράθυρο, για να μπορώ να τη δω.

«Δεν με νοιάζει. Απομάκρυνε τα χέρια σου από το σώμα μου, πονηρό μωρό μου», κουνάει το κεφάλι της και μου χαμογελά, κρατώντας τα χέρια της στο λαιμό μου, «τι θα κάνεις με τη διατριβή σου, τελικά;» με κοιτάζει για την ξαφνική αλλαγή του θέματος και δαγκώνει ελαφρά τα χείλη της πριν ξεστομίσει:

«Λοιπόν, σε περιμένω να πεις την λέξη ασφαλείας σου, τα όριά σου και όλα αυτά για σε ρίξω στο κρεβάτι και να πειραματιστώ μαζί σου».

«Δεν το νομίζω, μωρό μου», σκύβω και της φιλάω το λαιμό, «δεν είμαι υποτακτικός».

«Είπες ότι θα γονατίσεις για μένα», λέει με αυταρχικό τόνο.

Χειριστική.

«Αυτό είπα;» δείχνω αδιαφορία και συνεχίζω να φιλάω το λεπτό δέρμα του λαιμού της. «Έχω ήδη γονατίσει για να σε ζητήσω να με παντρευτείς», μουρμουρίζω. «Δεν μετράει αυτό;»

Εκείνη ξεφυσάει.

«Ούτε που το ζήτησες, το διέταξες», παραπονιέται, «δεν μου άφησες καμία επιλογή».

«Θα μπορούσες να πεις όχι», της χαμογελάω. «Εξάλλου, λατρεύεις τις διαταγές μου, θρασύτατη».

«Σταμάτα να με λες θρασύτατη, γιατί μου θυμίζει την Χάρμονι».

«Ας κρατήσουμε την Χάρμονι μακριά από αυτό», της ζητάω. «Εξάλλου, η λέξη θρασύτατη δεν της ανήκει».

«Αυτό θα πάει στο σωματείο, Ντέμιαν».

«Τότε κάνε ένα παράπονο». Χαμογελώ, λίγο πιο χαλαρός που λένε ανοησίες και που έχει απομακρύνει το μυαλό της από το οικογενειακό της δράμα.

«Θα το κάνω», μου λέει, «θα κάνω παράπονο εναντίον σου».

Συνεχίζω να φιλάω το δέρμα της, κατεβαίνοντας λίγο πιο κάτω, ώσπου συναντώ τον γιακά του πουκαμίσου της και σταματάω. «Ντέμιαν...»

«Πες μου».

«Σε δύο μέρες θα πάω να βρω το νυφικό μου», μουρμουρίζει.

«Το ξέρω».

«Το ξέρεις;»

«Ξέρω τα πάντα για σένα, μωρό μοη», της λέω, χωρίς να ομολογήσω ότι το ανακάλυψα από τον Μπρατ, όπως ανακάλυψα ότι έμαθε ρωσικά από τον Αντρέι. «Πάντοτε ξέρω τα πάντα για σένα».

«Δεν έπρεπε να ξέρεις».

«Μα μόλις μου το είπες», γελάω. «Θέλεις να το μάθω ή όχι;»

«Θέλω να μου δώσεις ιδέες».

«Μπορείς να εμφανιστείς μπροστά μου με ένα σακί λαχανικών. Δεν με πειράζει».

«Ένα σακί λαχανικών, σημειώνεται».

«Ποιοι θα πάνε μαζί σου;»

«Ο Μπρατ, η Ίσλα, η Χάρμονι, η Κέντρα και η Αλέξις», αναφέρει. Βλεφαρίζω χωρίς να πω τίποτα, γνωρίζοντας ότι αυτή η λίστα θα περιείχε μόνο ένα άτομο.

«Θα είναι δύσκολο κοινό να πειστούν», της λέω, αφήνοντας τον εαυτό μου να πέσει δίπλα της. «Δεν νομίζω ότι ο Μπρατ ή η Χάρμονι θα ικανοποιηθούν με τίποτα λιγότερο από το τέλειο».

«Ίσως να πάω να τα δω μόνη μου».

«Ή θα μπορούσα να πάω εγώ μαζί σου», της τσιμπώ το μπράτσο με το δάχτυλο.

«Αυτό δεν θα συμβεί ποτέ», κρατάει σταθερή τη φωνή της, «δεν είσαι καλεσμένος, Ντέμιαν».

«Άουτς, μωρό μογ. Αισθάνομαι ότι έχω μείνει έξω απ' αυτό», αστειεύομαι.

«Ε, σίγουρα—θα μπορούσα να ορκιστώ ότι γούρλωσαν τα μάτια της, «απλώς συμβιβάσου με το να είσαι ο μνηστήρας γάμο».

Γελάω απαλά και της φιλάω τον κρόταφο πριν την αγκαλιάσω και αναστενάξω.

«Δεν θα συμβιβαζόμουν με τίποτα λιγότερο, Λιάνα», της λέω, «μνηστήρας και σύζυγος».

Η Λιάνα αφήνει έναν καταφατικό ήχο και τοποθετεί το τραυματισμένο χέρι της στην κοιλιά μου.

«Μνηστήρας και σύζυγος», συμφωνεί.

Μετά αναστενάζει και δεν λέμε τίποτα άλλο και σιγά σιγά το σώμα της αρχίζει να βαραίνει περισσότερο στο δικό μου, καθώς αποκοιμιόμαστε και οι δύο εντελώς.

•••

Κάθομαι πίσω από το γραφείο μου στο Lust ενώ οργανώνω την ατζέντα του συλλόγου για τον μήνα, μια μέρα μετά από αυτό που συνέβη.

Η αλήθεια είναι ότι έχω προγραμματίσει αρκετά θεματικά πάρτι για τους επόμενους μήνες και τα επεκτείνω όλα, έχοντας υπόψη ότι θα υπάρξει τουλάχιστον ένας μήνας που δεν σκοπεύω να κάνω κάτι άλλο από το να έχω την σύζυγό μου για δική μου απόλαυση... και δική της. Μετά το γάμο, θα την απαγάγω. Όχι με την κυριολεκτική έννοια της λέξης, αλλά σκοπεύω να εξαφανιστούμε και οι δύο εντελώς για τουλάχιστον είκοσι μέρες.

Ενώ οργανώνω τα πάντα και η Πάολα μένει στην άλλη πλευρά, σημειώνοντας όλα τα πράγματα που πρέπει να αγοραστούν για τις συναντήσεις και αμέσως μετά, κάποιος χτυπά την πόρτα.

Η Πάολα σηκώνεται και ανοίγει την πόρτα προτού προλάβω να πω οτιδήποτε και ένας άντρας που αναγνωρίζω μπαίνει στο χώρο εργασίας μου.

«Πόσα θέλετε;»

Η Πάολα στέκεται στο πλάι ενώ ο κύριος Στίβεν με κοιτάζει. Η μύτη του είναι ελαφρώς πρησμένη και μοβ και θέλω να χαμογελάσω βλέποντας ότι αυτό έγινε από τη Λιάνα.

«Καλημέρα, πεθερέ», λέω. «Τι σε φέρνει εδώ;»

Εφόσον αυτός παραδέχτηκε ότι με είχε ερευνήσει, ήξερα ότι γνώριζε για τον Lust, αλλά δεν τον φανταζόμουν ποτέ εδώ. Το κοστούμι του φαίνεται άψογο και προσεγμένο αλλά ο άντρας φαίνεται αναστατωμένος.

«Πόσα θέλεις;» επαναλαμβάνει. «Θα σου δώσω μετρητά, μια επιταγή ή μια συναλλαγή αλλά βάλε έναν καταραμένο αριθμό και ας το τελειώσουμε», επιμένει.

«Πόσα θέλω για τι;» Σηκώνομαι και τον κοιτάζω. «Τι στο διάολο κάνετε εδώ;»

«Αυτό τελειώνει εδώ, Ντέμιαν. Τελείωσε! Με ακούς;» μου φωνάζει, «δεν πρόκειται να σε αφήσω να συνεχίσεις να χειραγωγείς την καημένη την κόρη μου με αυτό».

«Τι σας συμβαίνει;» τον κοιτάζω με έκπληξη «Με εκβιάζετε να αφήσω την κόρη σας;»

«Θέλω να φύγεις από τη ζωή μας!»

«Συγγνώμη, κύριε, αλλά η μόνη που θα αποφασίσει αυτό είναι η Λιάνα, όχι εσείς», ξεφυσάω, «αν δεν έχετε κάτι άλλο να πείτε, φύγετε από το κλαμπ μου».

«Είναι τόπος διαστροφής!» φωνάζει ξανά «Λιάνα... καημένη Λιάνα μου... Την έχεις επηρεάσει!»

«Κύριε Στίβεν, η κόρη σας είναι μια εντελώς ελεύθερη γυναίκα και ικανή να παίρνει τις δικές της αποφάσεις», ξεστομίζω, «σταματήστε να της φέρεστε σαν ένα καημένο κοριτσάκι, γιατί δεν είναι. Η Λιάνα είναι έξυπνη και...»

«Καταστρέφει τη ζωή της εξαιτίας σου!» κάνει ένα βήμα προς την κατεύθυνση μου, «η Λιάνα θα μπορούσε... θα μπορούσε να παντρευτεί έναν επιχειρηματία, έναν καλό άνθρωπο!»

«Κύριε Στίβεν, πληρώνω τους φόρους μου στην ώρα μου, δεν έχω κάνει τίποτα παράνομο στη ζωή μου και έχω μια επιτυχημένη επιχείρηση που με κάνει επιχειρηματία, γιατί δεν σταματάτε να επαναλαμβάνετε ότι είμαι κακός σύζυγος και να προσπαθήσετε να σώσετε τη σχέση σας με τη Λιάνα πριν καταλήξει να χαθεί;»

Η Πάολα μας κοιτάζει και τους δύο χωρίς να λέει τίποτα. Το πρόσωπο του είναι κόκκινο καθώς σταματώ τον εαυτό μου από το να τον χτυπήσω.

«Θα σου δώσω πέντε εκατομμύρια».

«Είπα όχι».

»Δέκα!»

«Φύγετε». Πηγαίνω προς την πόρτα και την ανοίγω. «Φύγετε πριν αποφασίσω να δώσω δουλειά σε πλαστικό χειρουργό». Φτύνω τις λέξεις και με κοιτάζει κατάματα πριν φύγω από το γραφείο μου. Στο διάδρομο, βλέπω την Χάρμονι, τον Νικολάι και τον αδερφό μου, που φαίνεται ότι έχουν ακούσει τα πάντα.

«Αυτός ήταν ο πατέρας της Λιάνας;» ρωτάει η ξανθιά.

«Ναι», επιβεβαιώνει ο Βίκτορ, που τον γνωρίζει ήδη, «η μύτη του ήταν όμορφη».

«Το μωρό σου έχει δυνατή γροθιά, Ντέμιαν», αναγνωρίζει ο Νικ, «θύμισέ μου να μην την εκνευρίσω».

«Τι διάολο ήθελε ο εξαθλιωμένος γέρος;» βρυχάται η Χάρμονι.

«Να με πείσει να αφήσω τη Λιάνα», παραδέχομαι.

«Τι ηλίθιος», βρυχάται ο αδερφός μου.

Πριν προλάβει κάποιος άλλος να πει οτιδήποτε, ένα γυναικείο καθάρισμα του λαιμού με κάνει να κοιτάξω πίσω τους και ξέρω ποιος είναι πριν ακολουθήσει οτιδήποτε. Το πρόσωπό της είναι ίδιο με της Λιάνας, αν και ζαρωμένο και κουρασμένο. Είναι μια αδύνατη γυναίκα, λίγο πιο ψηλή από την κοπέλα μου.

«Είσαι ο Ντέμιαν Κόσλοβ;» με ρωτάει.

«Είσαι η μητέρα της Λιάνας», λέω, λίγο θυμωμένος ακόμα με το ξέσπασμα του πρώην συζύγου της. «Θα προσπαθήσετε κι εσείς να με χωρίσετε από την κόρη σας;» ρωτάω ενοχλημένος.

Η Λόρεν με κοιτάζει ενώ ο αδερφός μου, η Χάρμονι, ο Νικ και η γραμματέας μου παραμένουν σιωπηλοί.

«Πρέπει να με βοηθήσεις», μου λέει.

«Να σας βοηθήσω σε τι;»

«Θέλω την κόρη μου πίσω», μουρμουρίζει.

«Είναι λίγο αργά για αυτό, δεν νομίζετε;»

«Η Λιάνα... είναι πολλά που η κόρη μου δεν ξέρει», λέει. Για λίγα δευτερόλεπτα, μένει σιωπηλή, «πεθαίνω, κύριε Κόσλοβ, και πριν το κάνω, θέλω η κόρη μου να μάθει την αλήθεια».