Λιάνα.

Το ξυπνητήρι ηχεί και θέλω να το σπάσω στον τοίχο, για να συνεχίσω να χώνομαι κάτω από τα σκεπάσματα, χωρίς καμία ανησυχία. Ωστόσο, πρέπει να πάω στη δουλειά και όχι, δεν μιλάω για το καφέ που δούλευα τον τελευταίο χρόνο. Μιλάω για το πανεπιστήμιο που σπούδασα και που τώρα εργάζομαι επίσης, στο τμήμα θεσμικής βίας.

Παρέδωσα τη διατριβή μου και τελείωσα το πτυχίο μου πριν από σχεδόν ένα χρόνο και, μετά από αυτό, συνέβησαν πάρα πολλά πράγματα που θα ήταν δύσκολο να συνοψιστούν, αλλά θα μπορούσα να το περιορίσω σε κάτι σαν: Έχω πάει να ζήσω με τον Ντέμιαν, έχω βελτιώσει την σχέση μου με τον πατέρα μου, ο Μπρατ και ο Βίκτορ είναι σε σχέση και ο καλύτερός μου φίλος και εγώ μοιραζόμαστε την επιμέλεια της γάτας μας, του Σκίνερ.

Ως κερασάκι στην τούρτα, ο Ντέμιαν μου έκανε πρόταση γάμου πριν από μερικές εβδομάδες, στη Ρωσία.

Εξακολουθώ να συνηθίζω στην ιδέα ότι στην πραγματικότητα σχεδιάζει να περάσει το υπόλοιπο της ζωής του μαζί μου, αν και δεν μπορώ να συλλάβω καμία άλλη ιδέα για το μέλλον.

«Μικρή μου...» Το χέρι του τρίβει απαλά την πλάτη μου και αναγκάζομαι να μην του χαμογελάσω και να κουλουριαστώ κοντά του, παρόλο που δεν θέλω τίποτα άλλο από το να μείνω στο κρεβάτι μαζί του.

Ωστόσο, αναγκάζω τον εαυτό μου να βλεφαρίσει, να ξυπνήσει και να σηκωθεί από το κρεβάτι.

«Μισώ τις Δευτέρες», αναστενάζω, τεντώνοντας τους μυς μου πριν ξεκολλήσω τον κώλο μου από τα σεντόνια.

Ο Ντέμιαν γελάει.

«Μισείς κάθε μέρα που πρέπει να ξυπνάς νωρίς», μου θυμίζει περνώντας το χέρι του στον ώμο μου για να αφαιρέσει μια τούφα από μαλλιά που τον καλύπτει. «Πήγαινε να κάνεις ένα ντους, θα πάω να φτιάξω πρωινό».

Κάποια στιγμή, σκέφτηκα ότι η σχέση μου με τον Ντέμιαν θα γινόταν μονότονη ή ότι, κάποια στιγμή, θα βλέπαμε τους εαυτούς μας στάσιμους ή κουρασμένους ο ένας με τον άλλον και ότι θα κοιταζόμασταν μόνο χωρίς να ξέρουμε τι να κάνουμε, αλλά, παραδόξως, έχουμε μια ρουτίνα που κάθε μέρα ποικίλλει και όμως παραμένει ρουτίνα.

Βγαίνω από το δωμάτιο, μπαίνω στο μπάνιο και κάνω ένα γρήγορο ντους πριν επιστρέψω στο δωμάτιο και ντυθώ. Η αλήθεια είναι ότι, αν και πολλές φορές έχουμε μιλήσει για το να κοιμόμαστε σε ένα δωμάτιο που δεν έχει πράγματα... πονηρά, πάντα καταλήγαμε να κοιμόμαστε εκεί και το άλλο δωμάτιο κατέληγε σταδιακά να γίνει μεγάλη ντουλάπα και αποθηκευτικός χώρος.

Όταν φτάνω στην κουζίνα, περνώντας ακόμα τα δάχτυλά μου στα μαλλιά μου για να τα ξεμπερδέψω, δεν μπορώ παρά να χαμογελάσω και κάτι ζεστό να φωλιάσει στο στήθος μου, όταν βλέπω τον Ντέμιαν να ταΐζει τον Σκίνερ λίγο φαγητό. Αυτή την εβδομάδα μένει μαζί μας.

Ο Μπρατ και εγώ συμφωνήσαμε σε αυτό αφού μετακόμισα εδώ, επειδή ο Σκίνερ είναι πραγματικά δεμένος και με τους δύο μας, και επειδή είμαστε τυχεροί που η γάτα μας τα πάει καλά με τους αδερφούς Κόσλοβ, είναι χαρούμενος που ζει με εμένα και τον Ντέμιαν, καθώς και με τον Μπρατ και τον Βίκτορ, τον μικρότερο αδερφό του Ντέμιαν.

Όταν με βλέπει ο Σκίνερ, δεν μπαίνει καν στον κόπο να με πλησιάσει πολύ, γιατί το κύριο ενδιαφέρον του είναι το φαγητό που του προσφέρει το αγόρι μου.

«Καλημέρα, μωρό μου». Ο Ντέμιαν σταματά να έχει στραμμένη την προσοχή στη γάτα όταν καθαρίζω το λαιμό μου και δεν αργώ να περικυκλωθώ από τα χέρια του, και το στόμα μου να λεηλατηθεί από το δικό του. Είναι κάτι που κάνει κάθε μέρα και όμως καταφέρνει να με εκπλήσσει κάθε φορά.

«Καλημέρα», μουρμουρίζω, νιώθοντας συγκλονισμένη, όπως τον τελευταίο χρόνο και λίγο περισσότερο που είμαστε μαζί.

Δεν προσπαθώ καν να του πω ότι παίρνω πρωινό στη δουλειά γιατί την τελευταία φορά που το έκανα —πολλούς μήνες πριν— τα πράγματα δεν τελείωσαν καλά. Το να ζεις με τον Ντέμιαν και να πηγαίνεις στη δουλειά χωρίς να έχεις φάει τίποτα δεν είναι συμβατές καταστάσεις. Έτσι, χωρίς να πω τίποτα, κάθομαι σε μια από τις καρέκλες γύρω από τη νησίδα και χασμουριέμαι, πριν ο εγκέφαλός μου μπει σε λειτουργία για να φάω.

«Θυμήσου ότι σήμερα θα πάμε στον πατέρα σου», μου λέει ο Ντέμιαν, αφού ήπιε μια γουλιά από τον καφέ του.

Αναστενάζω και γνέφω. Ο πατέρας μου και εγώ έχουμε βελτιώσει πολύ τη σχέση μας και μέρος αυτής της διαδικασίας ήταν χάρη στο γεγονός ότι αποφασίσαμε να βλέπουμε ο ένας τον άλλον πιο συχνά, αλλά και οι δύο κάναμε τον ρόλο μας ώστε η σχέση μας να ευημερήσει. Ο Ντέμιαν επέμενε αρκετό καιρό για να με κάνει να το κάνω και πολλές φορές, με συνοδεύει.

Ακόμα δεν έχω πει στον πατέρα μου και στη γυναίκα του ότι είμαι αρραβωνιασμένη γιατί…δεν ξέρω. Δεν έχουν βγει τα λόγια, νομίζω.

«Ναι, θυμάμαι», λέω τελικά.

Ο Ντέμιαν με παρακολουθεί για λίγα δευτερόλεπτα, σιωπηλός.

«Πότε θα του το πούμε;» με ρωτάει αφού έμεινε για λίγο σιωπηλός.

«Δεν ξέρω», μουρμουρίζω ειλικρινά.

Του ζήτησα χρόνο. Ώρα να βρω έναν τρόπο να πω στον πατέρα μου ότι είμαι αρραβωνιασμένη με τον άντρα που νόμιζε ότι —κατά κάποιο τρόπο— με κακομεταχειριζόταν. Οι πρώτες συναντήσεις του πατέρα μου με τον Ντέμιαν δεν ήταν ακριβώς ευχάριστες και όταν ανακάλυψε τι είδους σεξουαλική ζωή έχουμε—επειδή προσέλαβε κάποιον για να μάθει ποιος ήταν το αγόρι μου— ούρλιαξε σαν τρελός.

Κατέληξε να το αποδεχτεί, φυσικά, αλλά εξακολουθώ να βλέπω αυτό το ίχνος αντίστασης κάθε φορά που μας βλέπει να φτάνουμε μαζί. Νομίζω ότι ακόμα περιμένει να εμφανιστώ μια μέρα λέγοντας ότι έχω διακόψει τους δεσμούς με τον ιδιοκτήτη του Lust.

«Ποιο είναι το πρόβλημα, μωρό μου; Γιατί δεν θέλεις να του το πεις;»

Δαγκώνω τα χείλη μου.

«Θα του το πω σύντομα, το υπόσχομαι».

Ο Ντέμιαν δεν μου άσκησε μεγάλη πίεση να μιλήσω στον μπαμπά μου για τον αρραβώνα μας, αλλά μου έδωσε τρεις εβδομάδες για να το κάνω και έχουν περάσει τέσσερις.

«Πρέπει να το κάνεις πριν τον γάμο, το ξέρεις;» Μου χαμογελάει ελαφρά και γνέφω καταφατικά.

Τελειώσαμε το πρωινό και, αφότου πήρα την τσάντα μου, ο Ντέμιαν και εγώ φύγαμε από το διαμέρισμα. Δεν παραπονιέμαι που με οδήγησε στη δουλειά, γιατί μου αρέσει πολύ να πηγαίνω μαζί του στο πανεπιστήμιο.

Νιώθω ένας ίχνος ευτυχίας καθώς είμαστε και οι δύο στο όχημα και το χέρι του Ντέμιαν πιέζει ελαφρά τον μηρό μου, μέσα από το ύφασμα του παντελονιού μου. Το βγάζει μόνο όταν αλλάζει η ταχύτητα του αυτοκινήτου, αλλά για μεγάλο μέρος της διαδρομής, στηρίζεται στο πόδι μου.

Αφηρημένα παίζω με το δαχτυλίδι των αρραβώνων μου, σκέφτομαι πώς δεν το έχω πει ούτε στον Μπρατ και τον Βίκτορ, γιατί ήταν και οι δύο στη Ρωσία μαζί μας όταν αρραβωνιαστήκαμε. Η Χάρμονι έχει υποψίες αλλά δεν έχω επιβεβαιώσει τίποτα και το χειρότερο είναι ότι δεν καταλαβαίνω γιατί είμαι τόσο απρόθυμη να μιλήσω γι' αυτό.

«Θα σε πάρω το μεσημέρι», μου λέει ο Ντέμιαν όταν σταματάει το αυτοκίνητο στην είσοδο του πανεπιστημίου. Γνέφω καταφατικά και γέρνω προς το μέρος του. Το στόμα του αιχμαλωτίζει το δικό μου και το χέρι του πιάνει τα μαλλιά μου με το κλασικό κράτημα. Με αφήνει όταν έχω ήδη πείσει τον εαυτό μου ότι δεν θέλω να βγω από το αυτοκίνητο και αναστενάζω πριν ανοίξω την πόρτα. «Λιάνα», η φωνή του με σταματά πριν τα πόδια μου πατήσουν την άσφαλτο και τον κοιτάζω παρατηρώντας το συνοφρύωμα του, «δεν μου είπες ότι μ' αγαπάς».

Χαμογελάω.

Ποιος θα το έλεγε ότι ο ψυχαναγκαστικός, αυταρχικός, χειριστικός Κόσλοβ θα ζητούσε αυτά τα λόγια κάθε μέρα;

«Σ’ αγαπώ», του λέω ειλικρινά, «πολύ».

Η χειρονομία του χαλαρώνει και με φιλάει ξανά.

Ω ωραία. Η δουλειά είναι υπερεκτιμημένη.

«Κι εγώ σε αγαπώ, μωρό μου», πιέζει τα χείλη του πάνω στα δικά μου για τελευταία φορά πριν βγει τελικά από το αυτοκίνητο.

«Ο Πίτερ θα ήθελε να το δει αυτό στη σελίδα του», γυρίζω, χαμογελώντας στη φωνή της πλέον φίλης μου, Ίσλα Σιμόνε «ξέρεις, αυτό το φιλί θα μπορούσε να είναι στο Φετίχ».

Η Ίσλα και εγώ δουλεύουμε μαζί. Αυτή και ο σύζυγός της ήταν αστέρες του πορνό — έτσι γνωρίστηκαν — προτού επιτέλους προκριθεί ως δικηγόρος. Τους τελευταίους μήνες, έχω γνωρίσει το είδος της γυναίκας που είναι και γίναμε καλές φίλες.

Το Φετίχ είναι η εταιρεία παραγωγής πορνογραφίας με την οποία ηχογραφούσε και ο Πίτερ, ο παραγωγός της. Από ό,τι ξέρω, εξακολουθούν να είναι υπέροχοι φίλοι, παρόλο που ούτε αυτή ούτε ο Κίλιαν είναι πια σε αυτό τον χώρο.

«Το πιστεύεις;» Αστειεύομαι μαζί της, ενώ μπαίνουμε και οι δύο στο κτίριο του πανεπιστημίου. Εκτός από το ότι εργάζεται στο τμήμα θεσμικής βίας, διδάσκει μια διάλεξη με την καθηγήτρια Λύδια, η οποία είναι η επικεφαλής μας στο τμήμα.

«Λοιπόν, ναι», αγκιστρώνει το χέρι της στο δικό μου. «Πώς ήταν το Σαββατοκύριακο σου;»

«Καλό ήταν», απαντώ με ειλικρίνεια, «πήγαμε με τον Μπρατ να δούμε μια ταινία», του λέω «πώς ήταν η δική σου;».

«Λοιπόν... κανονική, υποθέτω», κάνει ένα μορφασμό, «νομίζω ότι ο γιος μου μπαίνει σε μια επαναστατική φάση, γιατί αμφισβητεί απολύτως ό,τι του λέμε ο Κίλιαν κι εγώ».

Γελώ.

«Έτσι είναι τα παιδιά».

«Άρχισαν να βγαίνουν κι τα πρώτα δόντια της Νάιλα», προσθέτει, «νομίζω ότι θα μου βγάλει τη θηλή μου μια από αυτές τις μέρες».

Μετά γελάει.

«Ακούγεται σαν... άλλος ένας λόγος για να αναβάλεις την μητρότητα», μουρμουρίζω, «Πόσων μηνών είναι τώρα;»

«Λοιπόν... έξι μηνών και δύο εβδομάδων», συνοφρυώνεται, «φτου, είμαι χάλια με τις ημερομηνίες. Έξι μήνες και τρεις εβδομάδες ήδη».

Περπατάμε μέχρι να φτάσουμε στο γραφείο όπου εργαζόμαστε και σταματάμε να μιλάμε για προσωπικά πράγματα για ένα μεγάλο μέρος του πρωινού. Σήμερα δουλεύουμε μόνο μέχρι το μεσημέρι. Γύρω στις έντεκα χτυπάει το τηλέφωνο της Ίσλα και, όπως κάθε μέρα από τότε που επέστρεψε από την άδεια μητρότητας, φεύγει από το γραφείο για να επιστρέψει λίγο αργότερα με το μωρό της στην αγκαλιά της. Είναι εκπληκτικό το πώς μεγάλωσε η Νάιλα, παρόλο που τη βλέπω σχεδόν κάθε μέρα.

Δεν είναι μωρό παραπονιάρικο αλλά μερικές φορές εκνευρίζεται όταν έχει πολύ κόσμο γύρω της και την καταλαβαίνω πολύ. Η Ίσλα κάθεται πίσω από το γραφείο της και προσαρμόζει τα ρούχα της ώστε η Νάιλα να μπορεί να φάει. Δεν μπορώ να μην χαμογελάσω στη λατρεία με την οποία η Ίσλα κοιτάζει την κόρη της.

Μιλάμε για λίγο όσο θηλάζει το μωρό και μέχρι να τελειώσει, είναι πέντε-έξι άτομα μέσα στο γραφείο και η Νάιλα αρχίζει να εκνευρίζεται.

Καθώς αρχίζει να κλαίει, η Ίσλα αναστενάζει.

«Μπορείς να την κρατήσεις για ένα δευτερόλεπτο για να προσαρμόσω τα ρούχα μου;»

«Φυσικά»: Σηκώνω την Νάιλα και την λικνίζω. Με κάνει λίγο νευρική να κρατάω ένα μωρό γιατί ποτέ δεν μου άρεσαν πολύ τα μωρά. Ωστόσο, συμπάσχω λίγο με την κόρη της φίλης μου γιατί είμαστε και οι δύο αρκετά νευρικές γύρω από τους ανθρώπους. Της μιλάω λοιπόν και τη διασκεδάζω μέχρι η Ίσλα να ετοιμαστεί και να έρθει.

«Ξέρεις, για κάποια που δεν τα πάει καλά με μωρά, τα πας αρκετά καλά», μου λέει.

Της χαμογελάω ελαφρά.

«Δεν είναι ότι δεν τα πάω καλά με τα μωρά», ξεκαθαρίζω, «απλώς δεν είμαι σίγουρη πώς να τα αντιμετωπίσω».

«Έι, ηρέμησε. Σε καταλαβαίνω». Μου χαμογελάει και απλώνει τα χέρια της για να κρατήσει την κόρη της. Την βλέπω να εξαφανίζεται έξω από το γραφείο, υποθέτω ότι θα επιστρέψει το μωρό στον πατέρα της και εμένα περνάει η ώρα μου ασχολούμενη με τους ανθρώπους που έχουν μπει. Συνήθως το γραφείο δεν έχει πολύ κόσμο - και αυτό είναι κάτι που εκτιμώ - αλλά σήμερα υπάρχουν αρκετοί άνθρωποι που ρωτούν για τη λειτουργία του πρωτοκόλλου θεσμικής βίας που επινόησαν η Ίσλα και η καθηγήτρια Λύδια πριν από ένα χρόνο.

Η αλήθεια είναι ότι το πρωτόκολλο εξετάζει όλα τα είδη βίας —από τον εκφοβισμό, τον ρατσισμό ή τη φοβία λόγω ταυτότητας φύλου— και έχει λειτουργήσει πραγματικά πολύ καλά για τις περιπτώσεις που σημειώθηκαν. Όχι μόνο προστατεύει τους μαθητές από πιθανό εκφοβισμό εκπαιδευτικών, αλλά προστατεύει επίσης τους δασκάλους και άλλους μαθητές από την παρενόχληση από μαθητές.

Πραγματικά η Ίσλα και η Λύδια σκέφτηκαν όλες τις λεπτομέρειες.

Το υπόλοιπο πρωί περνάει αρκετά ήρεμα και σχεδόν στη μία φεύγουμε. Ο Κίλιαν πήρε το κορίτσι, οπότε είμαστε μόνο εγώ και η ίδια όταν βγαίνουμε. Ωστόσο, τόσο αυτός όσο και ο Ντέμιαν μιλάνε, και οι δύο κολλημένοι στο αυτοκίνητο του άνδρα με τατουάζ. Τους πλησιάζουμε και δεν περνούν ούτε λίγα δευτερόλεπτα πριν μας δουν. Ο Κίλιαν δείχνει την Ίσλα για να τη δει η Νάιλα και όταν φτάνουμε αρχίζει να τσιρίζει.

«Γεια σου, Λιάνα». Ο σύζυγος της φίλης μου μου χαρίζει ένα ελαφρύ χαμόγελο και ένα νεύμα πριν πιάσει τη σύντροφό του από τη μέση. «Γεια σου, αγάπη μου».

«Γεια σου, άντρα με τατουάζ».

«Γεια σου, μωρό μου», ο Ντέμιαν με φέρνει πιο κοντά στο σώμα του και χαμογελάω όταν το κεφάλι μου ακουμπάει στο στήθος του, αφού με φιλάει. Έχει την αίσθηση πως βρίσκομαι στο σπίτι μου.

«Γεια».

«Πάμε; Ο Ματέο θα σχολάσει από ώρα σε ώρα», ακούω την συνάδελφό μου να λέει.

Αφού είπαμε αντίο, ο Ντέμιαν και εγώ μπήκαμε στο αυτοκίνητο.

«Πώς πήγε η δουλειά;» με ρωτάει καθώς απομακρύνει το αυτοκίνητο από το πεζοδρόμιο και βγαίνει στο δρόμο.

«Καλά». Δεν έχω πολλά νέα να πω, οπότε δεν μου παίρνει πολύ για να αλλάξω θέμα.

Υπάρχουν άλλα πράγματα που πρέπει να συζητήσω μαζί του.

Ξέρω ότι πρέπει να το αναφέρω σε ένα πιο ήρεμο πλαίσιο από ό,τι στο δρόμο για το σπίτι του μπαμπά μου, αλλά δεν ξέρω πότε θα συμβεί αυτό, οπότε παίρνω μια βαθιά ανάσα και όταν ανοίγω το στόμα μου, με κοιτάζει.

«Τι συμβαίνει μωρό μου;»

Νιώθω την καρδιά μου να χτυπά καθώς κινώ τα χείλη μου.

«Νομίζω ότι θα μπορούσαμε να του το πούμε σήμερα», μουρμουρίζω. Δεν χρειάζεται να διευκρινίσω τίποτα, γιατί ξέρει ακριβώς για τι πράγμα μιλάω.

«Αλήθεια;» Μου ρίχνει ένα έκπληκτο βλέμμα, αλλά στρέφει γρήγορα το βλέμμα του στον δρόμο: «Τι σε έκανε να αλλάξεις γνώμη;»

«Τίποτα», αναστενάζω, «δεν είναι κάτι που θέλω να κρύψω, ειλικρινά. Απλώς...»

«Απλώς ο πατέρας σου δεν με εμπιστεύεται ακόμα πλήρως».

«Ο λόγος μου πρέπει να είναι αρκετός λόγος για να το κάνω», γρυλίζω, «αλλά...» σιωπώ. Δεν θέλω να πω στον Ντέμιαν ότι είμαι σίγουρη ότι ο πατέρας μου θα ήταν πολύ χαρούμενος αν χωρίζαμε εγώ και αυτός.

«Θες να του μιλήσω;»

«Όχι», ψιθυρίζω, «θέλω να του πω», προσπαθώ να χαμογελάσω, «εξάλλου... Τι θα μπορούσε να είναι το χειρότερο που θα συμβεί;» Ανασήκωσα τους ώμους μου, μη θέλοντας καν να σκεφτώ τις πιθανές απαντήσεις σε αυτή την ερώτηση.

Το υπόλοιπο της διαδρομής είναι αρκετά ήσυχο και μπορώ να δω την πιο χαλαρή έκφραση του Ντέμιαν. Δεν ξέρω πώς το κάνει, αλλά με κάποιο τρόπο καταφέρνει να μου μεταφέρει κάτι τέτοιο και μέχρι να φτάσουμε, είμαι πολύ πιο ήρεμη και έτοιμη να μιλήσω στον πατέρα μου και τη γυναίκα του για τον αρραβώνα μου.

Βγαίνουμε και οι δύο από το αυτοκίνητο και για άλλη μια φορά νιώθω ξένη με τη χλιδή του σπιτιού όπου μεγάλωσα, καθώς πλησιάζουμε στην εξώπορτα και ένας από τους υπαλλήλους την ανοίγει.

«Καλώς ήρθατε», μας αφήνει να μπούμε, «ο πατέρας σας είναι στην κεντρική τραπεζαρία, δεσποινίς».

«Ευχαριστώ».

Μου είναι αδύνατο να μην παρατηρήσω πόσο εύκολα καμουφλάρεται ο Ντέμιαν στο κομψό στυλ του σπιτιού χωρίς καν να προσπαθήσει. Δεν φοράει τίποτα περισσότερο από ένα λευκό πουκάμισο και ένα μπλε τζιν, κι όμως εξακολουθεί να είναι μια επιβλητική παρουσία σε όλο το μέρος.

«Κοριτσάκι μου!» Ο πατέρας μου εμφανίζεται στο διάδρομο που οδηγεί στην τραπεζαρία, όπου κατευθυνόμασταν και σταματά ένα βήμα μακριά μου, για να με αγκαλιάσει. Μετά κάνει μια χειραψία με τον Ντέμιαν, «προσπάθησα να σε καλέσω στο κινητό σου, αλλά δεν απαντούσες».

Το χέρι του Ντέμιαν είναι ακόμα χαλαρό στην πλάτη μου, αλλά εγώ σφίγγομαι.

«Έγινε κάτι;»

«Έχει προκύψει κάποια δουλειά και ένας από τους συνεργάτες μου έφτασε χωρίς προηγούμενη ειδοποίηση», εξηγεί, «δεν ήθελα να είναι έκπληξη», μου λέει.

Από την τελευταία φορά που ήρθα σπίτι του και οργάνωσε ένα γεύμα με τους συνεργάτες του χωρίς να με ενημερώσει, κατάλαβε ότι δεν μου άρεσαν τέτοιες εκπλήξεις και πάντα μου το έλεγε, αλλά είναι αλήθεια ότι σήμερα το κινητό μου ήταν στο αθόρυβο και δεν ήξερα καν ότι με πήρε τηλέφωνο.

«Εντάξει», καθαρίζω το λαιμό μου, προσπαθώντας να χαμογελάσω και να το υποβαθμίσω. «Είναι καλύτερα να φύγουμε;» ρωτάω.

«Α, όχι φυσικά», μου λέει, «Ο Άμπελ θα μείνει μόνο για μεσημεριανό γεύμα και θα φύγει, το υπόσχομαι». Σφίγγει το χέρι του στον ώμο μου. «Πώς πήγε η δουλειά;» με ρωτάει, ενώ οι τρεις μας κατεβαίνουμε τον διάδρομο που οδηγεί στην τραπεζαρία.

«Καλά πήγε», μουρμούρισα.

Όταν φτάνουμε, βλέπω ότι η θετή μητέρα μου, η Σίλια, και ένας από τους ήδη γνωστούς συνεργάτες του πατέρα μου κάθονται στο τραπέζι.

«Λιάνα, αγαπητή!» Η Σίλια πλησιάζει να με πάρει μια αγκαλιά και χαμογελά στον Ντέμιαν, «είσαι πολύ όμορφος, φίλε».

Δεν επιτρέπω καν στο σχόλιο να κάνει κάτι μέσα μου. Η μητριά μου δεν έχει καμία πρόθεση με τον Ντέμιαν και έχει κάνει τα ίδια σχόλια στον Μπρατ και τον Βίκτορ, πολλές φορές. Είναι σαν ένα μητρικό ένστικτο.

«Πώς είστε;»

Δεν μπορώ παρά να κοιτάξω τον Ντέμιαν που αλληλεπιδρά με τον πατέρα μου, τη γυναίκα του και τον συνεταίρο, γιατί είναι απίστευτη η αντίθεση ανάμεσα στον άντρα με τον οποίο ζω καθημερινά εδώ και μερικούς μήνες, με τον άντρα δίπλα μου, που συμπεριφέρεται σαν ένας κύριος που μπορεί να ευχαριστήσει τέλεια τον επιχειρηματία που είναι ο πατέρας μου.

Όταν οι πέντε από εμάς καθόμαστε στις καρέκλες, ο Άβελ καθαρίζει το λαιμό του.

«Δεν ήξερα ότι είχε σχέση, Λιάνα».

Γνωρίζω τον Άβελ από παιδί. Ήταν ο συνεταίρος του πατέρα μου από όσο θυμάμαι τον εαυτό μου και είναι ένας άνθρωπος με τον οποίο δεν είχα ποτέ πραγματικά πρόβλημα, αλλά ποτέ δεν είχε κάποια στενή σχέση μαζί του.

«Ναι», μουρμουρίζω ενώ βολεύομαι στην καρέκλα. Η θερμότητα του σώματος του Ντέμιαν με αγγίζει αμυδρά και με καθησυχάζει όταν ξέρω ότι τον έχω στο πλευρό μου.

«Είστε εδώ κι αρκετό καιρό σε σχέση;»

«Λίγο περισσότερο από ένα χρόνο», απαντά ο Ντέμιαν, χωρίς να θέλει να δώσει πολλές εξηγήσεις.

«Με τι ασχολείσαι, νεαρέ;»

Άντε πάλι.

Ακούω τον Ντέμιαν να επαναλαμβάνει την ομιλία που έχει κάνει στον πατέρα μου, όπου δεν λέει καν ψέματα, αλλά γλυκαίνει το γεγονός ότι είναι ιδιοκτήτης σεξουαλικής λέσχης και φετιχιστής, ενώ ο συνεταίρος του πατέρα μου ακούει.

«Άβελ, αν δεν σε πειράζει, μακάρι να μπορούσαμε να τελειώσουμε τη δουλειά τώρα», του χαμογελάει ο πατέρας μου. «Ξέρω ότι δεν έχεις δει τη Λιάνα εδώ και πολύ καιρό, αλλά...»

«Φυσικά! Λοιπόν, όπως έλεγα και πριν...»

Αποσυνδέομαι. Ο πατέρας μου και ο συνεταίρος του ασχολούνται με βαρετές, επαγγελματικές φλυαρίες, που μου θυμίζουν σχεδόν κάθε κυριακάτικο μεσημεριανό γεύμα της παιδικής μου ηλικίας και το φαγητό κολλάει στο στομάχι μου.

«Ο Μπρατ και ο Βικ είπαν ότι θα έρθουν να πάρουν τον Σκίνερ το βράδυ», μου λέει ο Ντέμιαν ψιθυριστά, γέρνοντας προς την κατεύθυνση μου, λίγο.

«Αλήθεια;» γνέφει καταφατικά, «αλλά δεν θα τον έπαιρναν αύριο;» παραπονιέμαι.

«Το ξέρω, μωρό μου, αλλά ο Μπρατ είπε κάτι για ένα ταξίδι την επόμενη εβδομάδα». Σηκώνει τους ώμους του. «Γιατί δεν του μιλάς;»

«Θα το κάνω», μουρμουρίζω.

Όταν τελειώνουμε το φαγητό, ο πατέρας μου και ο συνεταίρος του κλειδώνονται στο γραφείο τους για να τελειώσουν την κουβέντα τους και μένουμε με τη Σίλια.

«Έχεις ακούσει τι συνέβη στην κόρη του Άρλετ Μπέντζαμιν» μου λέει, «ο πατέρας σου έπρεπε να αναλάβει την καταστροφή του. Η κοπέλα παντρεύτηκε κρυφά με ένα άντρα... Εν μέσω προεκλογικής εκστρατείας του πατέρα της!»

Φοράω ψεύτικο χαμόγελο στα χείλη μου καθώς νιώθω ότι ολόκληρο το σώμα μου έχει υπερφορτωθεί. Η Σίλια γνωρίζει για τον γάμο;

«Τουλάχιστον ελπίζω να παντρεύτηκε από αγάπη», μουρμουρίζω.

«Δεν ξέρω...» αναστενάζει, «αλλά είναι τόσο νέα... νέοι κι εσείς».

Ο Ντέμιαν κρύβει έναν βήχα.

«Δεν ήσουν εσύ που άρχισες να προτείνεις να γίνουμε γονείς πριν από λίγους μήνες;»

«Ήταν μια ανόητη παρόρμηση της στιγμής», παραδέχεται, «αλλά είστε μόλις ένα χρόνο μαζί, εκτός αυτού... χωρίς να θέλω να σε προσβάλλω, Ντέμιαν, αλλά... θα ήθελα να μάθω αν είσαι πραγματικά με την κόρη μου από αγάπη και όχι για τα χρήματα του πατέρα της».

«Πρώτα απ' όλα», λέω, νιώθοντας τα χέρια μου να τρέμουν ελαφρά, οπότε σταυρώνω τα χέρια μου για να το κρύψω και δίνω λίγη ασφάλεια στον εαυτό μου, «ο Ντέμιαν δεν είναι μαζί μου για τα χρήματα» γρύλισα, «μόλις που τα έβγαζα πέρα ​​όταν γνωριστήκαμε και δεν ήξερε καν ποιος ήταν ο μπαμπάς», συνεχίζω, «ίσως να σκεφτείς το ίδιο με τον πατέρα μου και να πιστέψεις ότι κοιμάμαι μαζί του για χρήματα. Ξέρεις, σαν μία πόρνη».

«Λιάνα!» χρησιμοποιεί έναν δραματικό τόνο φωνής.

«Και δεν είμαι κόρη σου. Σε αγαπώ, Σίλια και είσαι πραγματικά σημαντικός άνθρωπος στη ζωή μου, αλλά δεν είσαι η μητέρα μου».

Μορφάζει, αλλά γρήγορα συνέρχεται.

«Φυσικά, ναι... Φυσικά», μου χαρίζει ένα τεταμένο χαμόγελο, «ήθελα απλώς να επισημάνω ότι είστε και οι δύο νέοι», λέει.

«Είμαι είκοσι τεσσάρων», της θυμίζω.

«Δεν θα πω καν την ηλικία μου», λέει ο Ντέμιαν, «είναι προσβλητικό», δεν μπορώ παρά να χαμογελάσω γιατί πάντα καταφέρνει να με απομακρύνει λίγο από το άγχος.

«Τελειώσαμε για σήμερα», ο πατέρας μου και ο συνεταίρος του σπάνε την περίεργη ένταση στο περιβάλλον όταν επιστρέφουν και αναστενάζω, «θα συνοδεύσω τον Άβελ στην έξοδο και εμείς θα μιλήσουμε».

«Εντάξει».

Η Σίλια μας παρακολουθεί και τους δύο και ο Ντέμιαν έχει το θράσος να βάλει το χέρι του στο πόδι μου, νοιάζοντας τον ελάχιστα το θυμωμένο βλέμμα της θετής μητέρας μου. Είναι σαν να περιμένει κάποιο σχόλιο για να της στείλει στο διάολο, και αυτή την στιγμή θα ήθελα να κάνω το ίδιο.

Τώρα είναι που θυμάμαι γιατί δεν ήθελα να τους πω ότι εγώ και αυτός είμαστε αρραβωνιασμένοι. Εκείνη θα ούρλιαζε σαν τρελή και ο πατέρας μου θα έκανε ενδεχομένως ένα σχόλιο που θα οδηγούσε σε καυγά. Η Σέλια θα ήθελε ενδεχομένως να το διαφημίσει σε ένα περιοδικό και ο μπαμπάς θα ζητούσε ένα προγαμιαίο συμβόλαιο που ούτε ο Ντέμιαν ούτε εγώ θέλουμε.

Θα ήταν πραγματικά λάθος να σχεδιάσουμε έναν γάμο εντελώς κρυφό από αυτούς και απλώς να τους ειδοποιήσουμε τελευταία στιγμή ώστε να μπορούν να παρακολουθήσουν το μυστήριο;

Όταν επιστρέψει ο πατέρας μου, είμαι ήδη απόλυτα πεπεισμένη ότι δεν θα πούμε τίποτα σήμερα. Κοιτάζω ακόμη και τον Ντέμιαν, χωρίς να ξέρω πώς να το διατυπώσω, αλλά δεν χρειάζεται καν γιατί είμαι σίγουρη ότι έχει καταλάβει. Δεν είμαι σίγουρη ότι είναι ευχαριστημένος με αυτό, αλλά νομίζω ότι θα το σεβαστεί.

«Μπαμπά, αν έχεις πολλή δουλειά μπορούμε να επιστρέψουμε άλλη μια μέρα και...»

«Όχι, κόρη μου». Πέφτει στην καρέκλα του, με τη συνηθισμένη του κομψότητα, και αναστενάζει. Τον βλέπω να ξεκουμπώνει το σακάκι που φοράει και να το βγάζει, προτού ακουμπήσει τους αγκώνες του στο τραπέζι, σταυρώσει τα δάχτυλά του και με κοιτάξει, «υπάρχει ένας λόγος που ήθελα να σε δω σήμερα».

«Βλέπουμε ο ένας τον άλλον σχεδόν κάθε εβδομάδα», μουρμουρίζω, αρνούμενη να πιστέψω ότι υπάρχει άλλος λόγος.

«Λοιπόν, ναι... φυσικά», μου χαρίζει ένα τεταμένο χαμόγελο, «αλλά, Λιάνα, κόρη μου... Νομίζεις ότι μπορούμε να μιλήσουμε οι δυο μας;»

Δεν ξέρω πώς να εξηγήσω το συναίσθημα που εισβάλλει μέσα μου, αλλά καταφέρνω να γνέψω, να χαμογελάω με την ψεύτικη μάσκα που φοράω χρόνια και να μουρμουρίσω:

«Φυσικά».

Ο Ντέμιαν σφίγγει τον μηρό μου ως υποστήριξη και μου δίνει χώρο να σηκωθώ από την καρέκλα μου. Ακολουθώ τον μπαμπά μου στο γραφείο του, ελπίζοντας ότι είναι απλώς ένα ανόητο σχόλιο και ότι όλη αυτή η μυστικότητα σχετίζεται με την παράνοια για τον Ντέμιαν, αλλά όταν φτάνουμε εκεί, συνειδητοποιώ ότι δεν είναι έτσι όταν δείχνει πραγματικά αγχωμένος.

«Κόρη μου, πρέπει να μιλήσουμε».

«Αυτό είπες κι πριν», μουρμουρίζω, «τι συμβαίνει;»

«Εσύ... Έχεις ακούσει νέα απ' τη μητέρα σου τους τελευταίους μήνες;»

Λοιπόν, αν ο άντρας ήθελε να ξεκινήσει με μια ήρεμη ερώτηση, σίγουρα δεν το έκανε. Η μητέρα μου εξακολουθεί να είναι ένα αρκετά επίκαιρο θέμα.

«Όχι, τίποτα», λέω ειλικρινά.

Το τελευταίο πράγμα που έκανα σε σχέση με τη μητέρα μου -εκτός από τον πολύ πανικό που με βοήθησε να ελέγξω ο Ντέμιαν από τότε που τον γνώρισα- ήταν να την αναζητήσω στα κοινωνικά δίκτυα ως ανάγκη να κλείσω οπωσδήποτε αυτό το κεφάλαιο.

«Ε λοιπόν...»

«Μπαμπά, οτιδήποτε έχει σχέση με εκείνη τη γυναίκα δεν με ενδιαφέρει», του λέω, «μας παράτησε και δεν την ακούσαμε ξανά για εκείνη».

«Λιάνα... —τρίβει το πρόσωπό του. «Ξέρω, κόρη μου, ξέρω ότι έφυγε, αλλά...»

Ξύνω το χέρι μου και το άγχος με κάνει να νιώθω περισσότερο άγχος (ναι, όσο ασυνάρτητο κι αν ακούγεται αυτό). Κλείνω τα μάτια μου για ένα δευτερόλεπτο και αρνούμαι.

«Πέρασαν πάνω από δέκα χρόνια», μουρμούρισα.

«Το ξέρω», μου λέει. Τον βλέπω να πηγαίνει στο γραφείο του και να ακουμπάει στο σκουρόχρωμο, ξύλο βελανιδιάς, «καταλαβαίνω ότι είσαι θυμωμένη, αλλά είναι η μητέρα σου και…»

«Νομίζεις ότι είμαι θυμωμένη; Δεν σημαίνει τίποτα πια για μένα».

«Λιάνα», μου μιλάει λίγο πιο σκληρά. «Θέλω να με ακούσεις», γρυλίζει, «η μητέρα σου είναι στην πόλη», λέει τελικά, «ήρθε να με δει».

Το να πω ότι το σώμα μου έχει μια μίνι κατάρρευση είναι υποτιμητικό. Μένω εντελώς ακίνητη, ούτε καν αναπνέω, και μετά αρχίζω να γελάω μανιακά.

«Είναι Πρωταπριλιά κι το ξέχασα; Αστειεύεσαι έτσι δεν είναι; Ξέρεις ότι αυτό...»

«Σοβαρά μιλάω, κόρη μου», επαναλαμβάνει, «η μητέρα σου επέστρεψε... και θέλει να σε συναντήσει».