Σήμερα έχουν ανέβει δύο κεφάλαια!
Πριν αυτό διαβάστε το έβδομο κεφάλαιο.

Καλή αναγνώστη.

•••

Μπράιαν.

Η πόρτα του γραφείου μου ανοίγει. Ο πατέρας μου, ακολουθούμενος από τη συνοδεία του, μπαίνει μέσα. Η Λόρεν, η γραμματέας μου, ακολουθεί μετά από μερικά βήματα, με μια έκφραση θλιμμένη και ανήσυχη. Ξέρει ότι μισώ όταν μπαίνει ο πατέρας μου απροειδοποίητα. Έχει ρητές εντολές να τον αναγκάσει να κλείσει ραντεβού πριν επικοινωνήσει μαζί μου.

Ο τρόμος στη χειρονομία του κοριτσιού με κάνει να τη λυπάμαι και αποφασίζω να μην της γνέψω όταν παρατηρώ πώς φέρνει τα χέρια της στο στόμα της σε μια χειρονομία "θέλω να ανοίξει η γη να με καταπιεί".

«Λυπάμαι πολύ, κύριε...» Η Λόρεν βιάζεται να πει -παρόλο που είμαι μόλις δυο χρόνια μεγαλύτερη από αυτήν- αλλά, με μια κίνηση, της λέω να σταματήσει.

Της δίνω ένα καθησυχαστικό χαμόγελο και μετά της λέω ότι μπορεί να πηγαίνει.

Ο πατέρας μου σταματάει μπροστά στο γραφείο μου, αλλά εγώ δεν κουνιέμαι. Κάθομαι αδιάφορος, με τον κόμπο στη γραβάτα μου λυμένο. Έχω αφήσει το σακάκι μου στο καλόγερο από το μεσημέρι και είμαι σίγουρος ότι μυρίζω τσιγάρα. Δεν δίνω δεκάρα, αλλά ξέρω ότι εκείνον τον νοιάζει. Στην πραγματικότητα, αν ήξερα ότι θα ερχόταν να με δει, δεν θα είχα ξυριστεί σήμερα το πρωί.

«Ο Γκονζάλες μου είπε ότι απέρριψες την υπόθεση Μέντες», λέει, χωρίς άλλη καθυστέρηση, και καρφώνω τα μάτια μου στα δικά του.

Φροντίζω να του ρίξω το πιο παγωμένο, βαριεστημένο βλέμμα μου καθώς παίζω με το χαρτοκόπτη ανάμεσα στα δάχτυλά μου.

Άφησα τη σιωπή να μιλήσει για μένα και αναστενάζει.

«Ήταν μια καλή υπόθεση».

«Πολύ εύκολη», λέω λακωνικά.

«Είναι φορολογική απάτη».

«Οποιοσδήποτε σε αυτά τα γραφεία μπορεί να το λύσει». Σχεδιάζω ένα μικρό χαμόγελο, αλλά δεν αγγίζει τα μάτια μου. «Δεν με χρειάζεσαι».

Η ψυχραιμία του άντρα πάει χαμένη εκείνη τη στιγμή και βάζει και τα δύο χέρια στο γραφείο για να γύρει προς το μέρος μου.

«Πηγαίνω σε πολλούς για να σου δώσω τις καλύτερες περιπτώσεις, Μπράιαν», σφυρίζει εξαγριωμένος, κοιτώντας με σαν να ήθελε να με στραγγαλίσει. «Αυτές που είναι καλές για την καριέρα σου. Και τις σπαταλάς, έτσι απλά;»

Δεν πτοούμαι καν από τον θυμό στη φωνή του.

«Δεν σου ζήτησα ποτέ τίποτα. Πολύ λιγότερο έχω αναλάβει μια από τις ηλίθιες υποθέσεις που θέλεις να λύσω», λέω με αυτόν τον συγκρατημένο τόνο που ξέρω ότι τον αναστατώνει. «Πήγαινε δώσε αυτές τις βλακείες σε κάποιον άλλο. Όταν έχεις κάτι καλό... αλλά πραγματικά καλό... θα τα πούμε».

«Πιστεύεις ότι θα αποκτήσεις φήμη χωρίς να συναναστρέφεσαι με τους κατάλληλους ανθρώπους;!» ξεσπάει, απότομα. «Πρέπει να συναναστρεφείς! Πρέπει να αναλάβεις περιπτώσεις που δεν σου αρέσουν για να σε γνωρίζουν οι άνθρωποι του χώρου!»

Ξέρω ότι έχει δίκιο, αλλά δεν του δίνω την ικανοποίηση να το επισημάνω. Παραμένω στωικός όσο ποτέ.

«Αν ήρθες να με κατηγορήσεις που δεν πήρα την καταραμένη σου υπόθεση», κάνω νόημα προς την έξοδο, «σε παρακαλώ φύγε και άσε με να δουλέψω. Δεν έχω χρόνο για αυτό και δεν είμαι δέκα χρονών για να έρθεις να με μαλώσεις».

Επικρατεί σιωπή και με κοιτάζει για πολλή ώρα σαν να σκεφτόταν το ενδεχόμενο να συνεχίσει να μαλώνει μαζί μου.

Μετά από μερικές στιγμές, φαίνεται να αποφασίζει το πιο λογικό πράγμα και αφήνει ένα αναστεναγμό λύπης.

«Την επόμενη εβδομάδα είναι τα γενέθλια της αδερφής σου», λέει, μετά από λίγα δευτερόλεπτα ακόμα, και γνέφω καταφατικά.

«Το ξέρω».

«Θα την πάω για φαγητό. Θα πάει και ο Τζούλιαν. Θα έρθεις μαζί μας;»

«Όχι». Ακούγομαι τόσο απότομος και ευθύς που πρέπει να καταπιέσω την παρόρμηση που νιώθω για μορφασμό. Ήμουν πάντα πολύ άμεσος, αλλά μερικές φορές δεν μπορώ καν να μετρήσω τη ζημιά που μπορούν να κάνουν τα λόγια μου αν δεν τα πω με την απαραίτητη προσοχή, οπότε προσθέτω: «Εκείνη την εβδομάδα πρέπει να πάω στο Λος Άντζελες για μια υπόθεση. Δεν θα είμαι εδώ για τα γενέθλιά της, οπότε θα φάω μεσημεριανό μαζί της αύριο».

Γνέφει καταφατικά, αλλά η ευθεία γραμμή του στόματός του με κάνει να καταλάβω ότι δεν του άρεσε καθόλου η απάντησή μου — αν και δεν είναι ψέμα. Όλα όσα του είπα είναι αλήθεια.

«Μάλιστα», λέει. «Σε άλλη περίπτωση λοιπόν».

Γνέφω δυνατά και μιμείται τη χειρονομία μου πριν γυρίσει στον άξονά του και βγει από το δωμάτιο. Όταν κλείνει την πόρτα πίσω του, μετανιώνω για τον τρόπο που συμπεριφέρθηκα, αλλά δεν μπορώ να συμπεριφερθώ αλλιώς. Όχι μαζί του.

Ένας μεγάλος αναστεναγμός μου ξεφεύγει και αγγίζω τη γέφυρα της μύτης μου με τον αντίχειρα και το μεσαίο δάχτυλο. Εκείνη τη στιγμή χτυπάει το τηλέφωνό μου.

Είναι ο Δάντε.

Έβγαλα έναν παρατεταμένο αναστεναγμό. Δεν του έχω μιλήσει από την ημέρα που άφησε να εννοηθεί ότι θα μπορούσα να ζήσω με το ανυπόφορο τέρας ονόματι Άντρεα Ρολντ, και αυτό έχει γίνει λίγο περισσότερο από μια εβδομάδα τώρα. Μια καταραμένη βασανιστική εβδομάδα.

Αποφασίζω να απαντήσω.

«Ναι;»

«Πώς είναι η ζωή ως συγκάτοικος, φίλε;» λέει και θέλω να τον χτυπήσω.

«Υπέροχα», απαντώ ειρωνικά. «Κάθε μέρα ξυπνάω στις πέντε το πρωί με την πιο ευχάριστη μουσική που έχω ακούσει ποτέ στη ζωή μου. Σε πλήρη ένταση, παρεμπιπτόντως». Το γέλιο που βγάζει με κάνει να χαμογελάσω, αλλά συνεχίζω: «Δεν μου φτάνει αυτό, πρέπει να την ανέχομαι να εισβάλει στο δωμάτιο κάθε φορά που χρειάζεται να κάνει ντους. Όλα αυτά χωρίς να υπολογίζουμε την ποσότητα των ηλίθιων πραγμάτων που χρησιμοποιεί τα οποία καταλαμβάνουν χώρο μόνο στα ράφια του μπάνιου».

«Ω, έλα τώρα!» Απαντά ο Δάντε, αφού γέλασε ακόμη λίγο. «Δεν πρέπει να είναι τόσο κακό».

«Δεν ήταν άσχημα την πρώτη μέρα, όταν μαγείρεψε ζυμαρικά με κοτόπουλο», τον ενημερώνω. «Ήταν νόστιμο, παρεμπιπτόντως, αλλά το κοτόπουλο και τα ζυμαρικά δεν αναπληρώνουν το γεγονός ότι αυτή η γυναίκα με βασανίζει επίτηδες για πάνω από μια εβδομάδα».

«Φυσικά και δεν σε βασανίζει».

«Την άλλη μέρα έφερε κόσμο στο διαμέρισμα χωρίς να μου το πει».

«Ήταν τα γενέθλιά της. Μάλλον πήγαν να την επισκεφτούν. Μην είσαι πικρόχολος», με επιπλήττει.

«Πάντως, από ευγένεια, έπρεπε να μου πεις ότι έφερνε επισκέπτες. Ξέρεις πόσο μισώ να εισβάλουν στον χώρο μου. Όταν τα πράγματα δεν είναι...» Σταματάω, γιατί ούτε μπροστά στον Δάντε δεν είμαι σε θέση να παραδεχτώ πόσο λίγο μου αρέσει όταν τα πράγματα δεν είναι στη θέση τους. «Όταν δεν ακολουθούν την πορεία που πρέπει. Όταν αλλάζουν».

«Νομίζω ότι υπερβάλλεις, αδερφέ», επιμένει ο Δάντε. «Δεν ασχολήθηκα πολύ μαζί της, αλλά φαίνεται συμπαθητική κοπέλα».

«Συμπαθητική και μαλακίες», λέω τρομοκρατημένος, καθώς γελάει λίγο περισσότερο. «Αυτή η γυναίκα προσπαθεί να με τρελάνει. Θέλει να με διώξει από το διαμέρισμα. Είμαι πεπεισμένος γι' αυτό».

«Αν σε ενοχλεί τόσο πολύ, γιατί δεν κάνεις κάτι γι' αυτό;»

Ένα πονηρό χαμόγελο τραβιέται στις γωνίες των χειλιών μου.

«Ω, μα φυσικά κάτι θα κάνω γι’ αυτό», απαντώ, ενθυμούμενος το ραντεβού που έχω απόψε.

«Καλώς. Χαίρομαι», λέει ο φίλος μου, αλλά δεν φαίνεται να παρατηρεί καθόλου το νόημα στα λόγια μου.

Καλύτερα έτσι. Άσε τον να μάθει όταν η Άντρεα πάει να παραπονεθεί στη γυναίκα του.

«Πώς είναι η ζωή στην Ιταλία, φίλε μου;» Λέω, για να αλλάξω θέμα, αλλά το μυαλό μου δεν μπορεί να σταματήσει να σκέφτεται τη μικρή εκδίκηση που έχω σχεδιάσει.

Αυτή η τρελή γυναίκα θα εύχεται να μην τα είχε βάλει ποτέ μαζί μου.

•••

Όταν περνάω το κατώφλι του διαμερίσματος χέρι-χέρι με τη Νάνσυ —μια πρώην συμφοιτήτριά μου στο πανεπιστήμιο— όλα είναι στο σκοτάδι.

Η Άντρεα δεν είναι εδώ.

Ένα ίχνος ανησυχίας με εισβάλλει όταν θυμάμαι ότι είναι περασμένες έντεκα και μισή, αλλά λέω στον εαυτό μου να μην με νοιάζει τι ώρα θα γυρίσει σπίτι.

«Αυτό το μέρος είναι καταπληκτικό», ψιθυρίζει η Νάνσυ και πιέζεται επάνω μου. Το στήθος της πιέζει την πλάτη και το χέρι μου.

«Σου είπα ότι ήταν», μιμούμαι τον χαμηλό τόνο της και την κοιτάζω πάνω από τον ώμο μου πριν με φιλήσει.

«Θέλω να μου το κάνεις στην πισίνα», ζητάει, ενώ μου γλύφει τον λοβό του αυτιού και χαμογελάω.

«Να σου δείξω πρώτα το τζακούζι» απαντώ και φιλιόμαστε ξανά. Αυτή τη φορά, τη σηκώνω από το πάτωμα για να τυλίξω τα πόδια της γύρω από τους γοφούς μου και να περπατήσω στην κρεβατοκάμαρα.

Δεν πρόκειται να πω ότι όλο αυτό το να προσκαλέσω τη Νάνσυ είναι απλώς εκδίκηση, γιατί πραγματικά απολαμβάνω την παρέα της. Όμως, και μόνο η ιδέα να φαντάζομαι την Άντρεα να ακούει πόσο σκανδαλώδης είναι η Νάνσυ όταν γαμάμε, μου προκαλεί την καλύτερη διάθεση.

Αυτό με τη Νάνσυ, σε αντίθεση με αυτό που έχω με τη Ρεβέκκα, είναι πιο περιστασιακό.

Είναι λιγότερο συχνό. Και η Ρεβέκκα το ξέρει. Δεν είναι πως της είπα γιατί ήταν απαραίτητο, αλλά έπρεπε να το αναφέρω μερικές φορές γιατί ήθελε να συναντηθούμε αφού είχα ήδη κανονίσει να συναντηθώ με τη Νάνσυ. Μου φάνηκε το καλύτερο να το κάνω. Επειδή εκείνη μου είπε ότι ήταν παντρεμένη, σκέφτηκα ότι ήταν το σωστό να της πω ότι βλέπω τη Νάνσυ μία ή δύο φορές το χρόνο.

Επιπλέον, παρόλο που όλες οι σχέσεις μου είναι υπεύθυνες, θα ήθελα να μάθω αν η γυναίκα με την οποία γαμιέμαι έχει σεξουαλικές σχέσεις με κάποιον άλλο.

Καθώς κλείνω την πόρτα του υπνοδωματίου πίσω μου, αφήνω τη Νάνσυ κάτω και κοιτάζω το ψηφιακό ρολόι στο κομοδίνο δίπλα στο κρεβάτι. Είναι δεκαπέντε λεπτά πριν τα μεσάνυχτα και ξαφνικά εισβάλλει στο μυαλό μου η εικόνα του κοριτσιού με μακριά μαλλιά, γυαλιά με λεπτό πλαίσιο και όμορφα πόδια.

Άλλο ένα ίχνος ανησυχίας.

«Θα ανοίξω το νερό», λέει η Νάνσυ, όταν χωρίζουμε και της δίνω ένα τελευταίο φιλί πριν την αφήσω να απομακρυνθεί.

Η ανησυχία ανακατεύει τα σωθικά μου, αλλά την σπρώχνω μακριά μόλις φτάσει.

Η κοπέλα σε βασανίζει και ανησυχείς για την ώρα που θα φτάσει.

Χαμογελώ και κουνάω το κεφάλι μου αρνητικά.

Ενώ γδύνομαι, τη σκέφτομαι τα πρωινά, με όλη αυτή τη καταραμένη ενέργεια. Όταν μπαίνω στο μπάνιο με ζεστό ατμό από το νερό του τζακούζι, θυμάμαι την πρώτη φορά που την είδα και αυτό με αναστατώνει για λίγες στιγμές.

Η Νάνσυ εμφανίζεται γυμνή μπροστά μου και με φιλάει ξανά, με ένα χαμόγελο στα χείλη, αλλά δεν μπορώ να βγάλω την εικόνα της Άντρεα από το κεφάλι μου, μισόγυμνη, με τα μάτια γουρλωμένα και τα βρεγμένα μαλλιά της πέφτουν πάνω από τον κορμό της, σαν να ήταν γοργόνα.

Προσπαθώ να επικεντρωθώ στη Νάνσυ, αλλά δεν μπορώ. Εικόνες από φευγαλέες ματιές με κατακλύζουν και ξαφνικά συνειδητοποιώ πόσο πολύ σκέφτομαι εκείνη την απεχθή γυναίκα. Και προσπαθώ να το αποφύγω πάση θυσία. Δεν βγαίνω ποτέ από την κρεβατοκάμαρα όταν ξέρω ότι είναι ξύπνια, φτάνω πολύ αργά για να μην χρειαστεί να τη βρω και πέρασα το Σαββατοκύριακο στο σπίτι της αδερφής μου για να μην είμαι στον ίδιο χώρο με αυτήν.

Μπαίνουμε στο ζεστό νερό χωρίς να σταματήσουμε να φιλιόμαστε. Η Νάνσυ με καβαλάει. Εγώ, σκληρός, κάτω από αυτήν, και με μια μόνο σκέψη στο καταραμένο μου κεφάλι:

Άντρεα.

Άντρεα.

Άντρεα.

Σαν αδιάκοπη επανάληψη. Σαν μία καταραμένη κόνιδα κολλημένη στο ηλίθιο κεφάλι μου.

Απομακρύνομαι από τη Νάνσυ όταν συνειδητοποιώ τι κάνω και αναγκάζομαι να την κοιτάξω στα μάτια. Με κοιτάζει μπερδεμένη, αλλά μου χαμογελάει.

«Τι συμβαίνει;» ρωτάει.

Ανάθεμά σε, Άντρεα Ρολντ.

«Τίποτα», απαντώ και τη φιλάω ξανά.