Άντρεα.

Σήμερα έφυγα νωρίς από τη δουλειά.

Κοιμήθηκα τόσο λίγο και είμαι τόσο κουρασμένη που μου φαινόταν αδιανόητη η σκέψη να κάνω υπερωρίες. Για το λόγο αυτό, αποφάσισα να πάρω τα υπάρχοντά μου όταν τελείωσε η βάρδια μου και να κατευθυνθώ προς το μέρος όπου μένω τώρα.

Μετά από μια στάση στο γραφείο του εισαγγελέα για να υπογράψω εκείνο το χαρτί που αποδεικνύει ότι δεν έχω εγκαταλείψει την πόλη —ή τη χώρα— και μια σύντομη επίσκεψη στο σούπερ μάρκετ, φτάνω στο διαμέρισμα, χαρούμενη που είμαι σπίτι πριν τις οκτώ.

Όταν φτάνω, μαγειρεύω ένα ζυμαρικό που είδα σε ένα βίντεο που φαινόταν νόστιμο και τρώω δείπνο στο μέρος που κοιμήθηκα, ανάμεσα σε μαλακά μαξιλάρια και μερικά επεισόδια του Dark - τα οποία έχω αρχίσει να βλέπω τρεις φορές επειδή δεν μπορώ να κατανοήσω το πλήρως. Όταν τελειώσω, αποφασίζω να κάνω λίγη οργάνωση.

Μετά από άλλο εξονυχιστικό έλεγχο του διαμερίσματος και βεβαιώνοντας ότι δεν υπάρχει άλλο δωμάτιο, αποφασίζω να βάλω τα ρούχα μου στην τεράστια ντουλάπα της κύριας κρεβατοκάμαρας. Σεβόμενη πάντα —φυσικά— τον χώρο που έχει καταλάβει ο Μπράιαν.

Αν πρόκειται να κοιμηθεί εδώ, θα πρέπει να με αφήσει να χρησιμοποιήσω το ντους και τη ντουλάπα. Είναι το λιγότερο που μπορεί να κάνει αφού με έβαλε να κοιμηθώ —πρακτικά— στο σαλόνι.

Όταν τελειώνω με την ταξινόμηση των περισσότερων από τα ρούχα μου, μπαίνω στο ντους και κάνω ένα γρήγορο μπάνιο, μόνο και μόνο επειδή δεν θέλω να είμαι εδώ όταν γυρίσει ο Μπράιαν. Όταν τελειώσω, βάζω λίγο καφέ στην καφετιέρα και αρχίζω να διαβάζω στο σαλόνι μέχρι που μπορώ να ρίξω καφέ σε ένα φλιτζάνι.

Είναι σχεδόν μεσάνυχτα όταν επιστρέφω με το δεύτερο φλιτζάνι μου και ανοίγει η πόρτα του ασανσέρ. Η εντυπωσιακή εικόνα που εμφανίζεται μπροστά στα μάτια μου με αφήνει με κομμένη την ανάσα για λίγες στιγμές και βρίζω εσωτερικά. Βρίζω τον εαυτό μου ξανά και ξανά γιατί δεν μπορώ να πιστέψω ότι βρίσκομαι εδώ, σαν ηλίθια να μου τρέχουν τα σάλια για τον αντιπαθητικό τύπο που είχα ποτέ την ευκαιρία να γνωρίσω.

Ο Μπράιαν Ραινέρι σταματάει απότομα όταν αντιλαμβάνεται την παρουσία μου και τα μάτια του με σαρώνουν από την κορυφή ως τα νύχια. Φοράω ένα μπλουζάκι που είναι πολύ μεγάλο για μένα, το σορτς μου με σχέδιο ουράνιου τόξου, ένα φλιτζάνι καφέ στο ένα χέρι και ένα μυθιστόρημα της Paula Hawkins στο άλλο.

Αυτός, σε αντίθεση με εμένα, φαίνεται πολύ περιποιημένος. Τα μαλλιά του είναι τέλεια χτενισμένα, μια λεπτή στρώση από τρίχες στο πρόσωπο καλύπτει το σαγόνι του και είναι ντυμένος με μπλε σκούρο κοστούμι που φαίνεται λες και φτιάχτηκε μονάχα για αυτόν. Στο ένα χέρι κουβαλάει ένα χαρτοφύλακα και στο άλλο ένα iPhone.

«Υπάρχει ζυμαρικά κοτόπουλου στο ψυγείο», λέω, γιατί αν πρέπει να κατοικήσω μαζί του εδώ, καλύτερα να τα πάμε καλά. «Και καφές στην καφετιέρα».

Δεν απαντάει, απλώς με κοιτάζει επίμονα ενώ, χωρίς να περιμένω να πει κάτι, περπατάω προς τον χώρο του διαμερίσματος που έχω οικειοποιηθεί.

Περνάει περίπου μισή ώρα πριν ο ήχος του πιτσιλίσματος με κάνει να σηκωθώ και να βγάλω το κεφάλι μου έξω από το παράθυρο για να δω τη βεράντα και την πισίνα.

Μια φιγούρα κινείται με χάρη κάτω από το νερό και αναδύεται από την άλλη πλευρά. Ο Μπράιαν Ραινέρι είναι εκεί κάτω, με μαγιό και εγώ είμαι εδώ πάνω, σαν τον στάλκερ που νομίζει ότι είμαι, και τον κρυφοκοιτάω.

Είναι απλά τόσο ελκυστικός...

Είναι κρίμα που είσαι τόσο μισητός.

Απονακρυνομαι από το τζάμι και προσπαθώ να συγκεντρωθώ στο διάβασμα για άλλη μια φορά χωρίς επιτυχία. Μετά από μισή ώρα προσπάθειας, αποφασίζω ότι το βιβλίο είναι μια χαμένη υπόθεση για σήμερα και ανοίγω την τηλεόραση για άλλη μια φορά, έτοιμη να παρακολουθήσω μερικά ακόμη επεισόδια της σειράς.

Στα μισά της σειράς, αποφασίζω να κάνω ένα μικρό διάλειμμα για να πάω να πάρω κάτι άλλο να φάω και, καθώς κατεβαίνω τις σκάλες, δεν μπορώ παρά να ρίξω μια ματιά στη βεράντα.

Ο Μπράιαν είναι ακόμα εκεί, κολυμπάει. Για ένα δευτερόλεπτο, αναρωτιέμαι αν η πισίνα είναι θερμαινόμενη.

Δεν θα εκπλαγώ καθόλου αν ήταν έτσι.

Μένω περισσότερο από όσο θα έπρεπε παρακολουθώντας τον διακριτικά από εκεί που είμαι στις σκάλες και, όταν η συνείδηση μου με κάνει να νιώθω ενοχή, αναγκάζομαι να κατευθυνθώ στην κουζίνα για να φτιάξω ποπ κορν.

Επιστρέφοντας στη φωλιά μου, σταματώ για λίγο στις σκιές και στέκομαι στις μύτες των ποδιών μου για να ρίξω μια ματιά στη βεράντα. Δεν μπορώ να δω κανέναν, οπότε κάνω ένα βήμα πιο κοντά —μέχρι να περάσω κάτω από τις σκάλες ακόμα κρυμμένη στο σκοτάδι των σβησμένων φώτων, αλλά με μια καλύτερη γωνία της ευρύχωρης βεράντας.

Ακόμα δεν μπορώ να δω τίποτα, οπότε κάνω ένα βήμα πιο κοντά. Τελικά, όταν συνειδητοποιώ ότι δεν υπάρχει κανένας, βγάζω έναν απαλό αναστεναγμό και γυρίζω στον άξονά μου. Εκείνη τη στιγμή, το πρόσωπο κάποιου με χτυπά απότομα και μου ξεφεύγει μια πνικτή κραυγή.

Το σακουλάκι με τα ποπ κορν πέφτει στο πάτωμα και μου ξεφεύγει ένα επιφώνημα τρόμου.

«Έψαχνες κάτι, όμορφη;» Η φωνή του Μπράιαν γεμίζει τα αυτιά μου και η ντροπή και ο θυμός ανακατεύονται μέσα μου.

«Παραλίγο να πεθάνω απ' τον τρόμο!»

«Αυτό παθαίνεις όταν κατασκοπεύεις ανθρώπους», κάνει ένα βήμα προς την κατεύθυνση μου. Εγώ, από ένστικτο, κάνω ένα πίσω, ώστε το φως από τη βεράντα να με φωτίσει και να μου επιτρέψει να δω λίγο ακόμα τη σιλουέτα του.

Είναι πολύ ψηλότερος από μένα και η φαρδιά του πλάτη έρχεται σε αντίθεση με το πόσο στενοί είναι οι γοφοί του. Τα σκούρα μαλλιά του πέφτουν πάνω από το μέτωπό του και στάζουν νερό.

«Δεν σε κατασκόπευα».

«Ω, αλήθεια».

«Ναι».

«Τότε, τι έκανες;» ρωτάει, καθώς πλησιάζει λίγο. Τα μάτια του γυαλίζουν από κακία και οπισθοχωρώ τόσο πολύ που η πλάτη μου χτυπά τη συρόμενη γυάλινη πόρτα.

«Ε-εγώ…» τραυλίζω, αλλά έχει ήδη κλείσει την απόσταση μεταξύ μας και έχει βάλει και τα δύο χέρια εκατέρωθεν του σώματός μου, φυλακίζοντάς με στη θέση μου.

Είναι τόσο κοντά που οι σταγόνες από το μαγιό του βρέχουν τα πόδια μου.

«Σου αρέσει αυτό που βλέπεις;» Η φωνή του ακούγεται τόσο βραχνή, η καρδιά μου σφίγγεται. «Γι' αυτό με κρυφοκοίταζες;»

Η αναπνοή μου κόβεται, ο σφυγμός μου κάνει ένα χτύπο και τον κοιτάζω στα μάτια. Αυτά τα όμορφα μάτια στο χρώμα του μελιού που δεν σταματούν να με κοιτούν με συντριπτική ένταση.

Ένας ήχος ασυναρτησίας βγαίνει από τα χείλη μου και θέλω να χτυπήσω τον εαυτό μου γι' αυτό. Δεν μου δίνει όμως χρόνο για τίποτα, αφού με το βρεγμένο του χέρι κρατά το πρόσωπό μου από το πιγούνι και με τον αντίχειρά του χαϊδεύει το κάτω χείλος μου.

«Κατά βάθος, είσαι ακόμα το δεκαεξάχρονο κορίτσι που έχει εμμονή μαζί μου», λέει και ένα ρίγος με διαπερνά.

«Δεν έχω εμμονή μαζί σου», διαμαρτύρομαι, αλλά δεν μπορώ να σταματήσω να κοιτάζω το μισάνοιχτο στόμα του. Τα υγρά χείλη του.

«Βάζεις στοίχημα;» ψιθυρίζει και μετά πιέζει το σώμα του πάνω στο δικό μου.

Η υγρασία από το δέρμα του βρέχει τα ρούχα μου και λαχανιάζω όταν το γόνατό του τοποθετείται ανάμεσα στους μηρούς μου, εμποδίζοντάς με να τα κλείσω τελείως.

Η μύτη του εισπνεύει βαθιά στο σημείο που συναντιούνται ο λαιμός και το αυτί μου και τα μάτια μου κλείνουν σφιχτά ενάντια στον βίαιο σπασμό που μου προκαλεί η επαφή. Μετά, αργά, ανοίγει τη συρόμενη πόρτα πίσω μου και σπρώχνει το σώμα μου προς τη βεράντα.

Ο παγωμένος αέρας και τα βρεγμένα ρούχα μου προκαλούν ανατριχίλα καθώς κάνω μερικά βήματα έξω, όπου εκείνος δείχνει.

«Βλέπεις πώς τρέμεις;» λέει, στο αυτί μου, και μετά με τυλίγει στα δυνατά του χέρια. Ζεστα. Συγκλονιστικά. Και τότε με σπρώχνει δυνατά.

Η σύγχυση είναι μόλις στιγμιαία όταν πέφτουμε ολοκληρωτικά στο παγωμένο νερό της πισίνας και με αφήνει.

Δεν είναι θερμαινόμενη.

Το νερό μπαίνει στη μύτη μου και καίει τα ρουθούνια μου όταν μπαίνω στα βαθιά νερά. Πρέπει να σπρώξω τον εαυτό μου προς τα πάνω για να φτάσω στην επιφάνεια. Μέχρι να καταφέρω να πάρω αέρα, ο Μπράιαν είναι ήδη έξω και στεγνώνεται με μια πετσέτα.

«Τι στο διάολο έχεις πάθει;!» Ουρλιάζω, καθώς συνειδητοποιώ ότι κάπου στην πισίνα έχω χάσει τα γυαλιά μου.

«Αυτό οφείλεται στον τρόπο που με ξύπνησες σήμερα το πρωί». Μου χαρίζει ένα λαμπερό χαμόγελο. Εκείνη τη στιγμή, μου κόβεται η ανάσα, αλλά δεν είμαι σίγουρη αν οφείλεται στον τρόπο που μου χαμογέλασε ή αν είναι μόνο το κρύο που εισχωρεί στα κόκκαλά μου. «Καλή ξεκούραση, κόνιδα».

«Έπεσαν τα γυαλιά μου στην πισίνα, ζώο!» Ουρλιάζω, λίγο ψηλότερα από το κανονικό.

«Καλή τύχη στο να τα βρεις, λοιπόν», λέει, καθώς μου κλείνει το μάτι και κατευθύνεται στο διαμέρισμα.

•••

Είναι νωρίς το πρωί όταν μπαίνω κρυφά στο κεντρικό δωμάτιο - παγωμένο και σκοτεινό - και ανοίγω την τηλεόραση, χρησιμοποιώντας το τηλεχειριστήριο για να πατήσω το κουμπί σίγασης. Κάνω τα πάντα με μια προσοχή που θα ήθελαν οι πιο έμπειροι κυνηγοί και κοιτάζω πίσω, μόνο για να δω ότι ο Μπράιαν κοιμάται ακόμα εκεί, στον ωκεανό από λευκά σεντόνια και μαξιλάρια στο βάθος του δωματίου.

Για κοίτα τον. Κοιμάται, σαν βασιλιάς. Ενώ εγώ πρέπει να κοιμάμαι στο σαλόνι. Και μη ικανοποιημένος με αυτό, χθες το βράδυ σε πέταξε στην πισίνα. Σκουλήκι.

Γυρίζω τα μάτια μου προς την κατεύθυνση του και σηκώνω το φρύδι μου καθώς επιστρέφω την προσοχή μου στην τηλεόραση και ψάχνω, μέσα στη λίστα των εφαρμογών, για το YouTube. Το σημερινό τραγούδι είναι το Cake By The Ocean των DNCE και το βάζω σε παύση λίγες στιγμές πριν μπω κρυφά στο ντους με καθαρά ρούχα ανάμεσα στα χέρια μου.

Χθες, αφού εκείνος ο ηλίθιος Μπράιαν Ραινέρι με κράτησε για σχεδόν σαράντα λεπτά στο σκοτάδι, ως κακιά κολυμβήτρια που είμαι –με βίας κράτησα το κεφάλι μου πάνω από το νερό– ψάχνοντας μέσα σε μια πισίνας δύο μέτρων τα γυαλιά μου. Βγήκα μούσκεμα κατευθείαν στο πλυσταριό, όπου κλειδώθηκα και στεγνώθηκα με τις πετσέτες που ήταν φυλαγμένες εκεί. Μετά έβαλα τις βρεγμένες πιτζάμες μου στο στεγνωτήριο και περίμενα εκεί μέχρι να τελειώσει για να τις ξαναφορέσω.

Μέσα σε αυτό τον ελεύθερο χρόνο —ενώ περίμενα τα ρούχα μου εκεί, στεκόμουν στη μέση του πλυσταριού τρέμοντας από το κρύο, εννοώ— με έκανε να σκεφτώ πάρα πολύ αυτό που συνέβη... Και με έκανε να σχεδιάσω την εκδίκηση.

Αυτή η εκδίκηση.

Κάνω ντους όσο πιο γρήγορα μπορώ και ντύνομαι σε λίγα λεπτά πριν βγω με τα δάχτυλα των ποδιών μου. Το δωμάτιο είναι ακόμα σκοτεινό. Ο μόνος φωτισμός είναι από την τηλεόραση που άφησα ανοιχτή και από αυτόν που μπαίνει από το μπάνιο. Πιάνω το τηλεχειριστήριο και πηγαίνω στον διακόπτη των φώτων. Έτσι, απενεργοποιώ την οθόνη, ανεβάζω την ένταση μέχρι τέρμα και πατάω το κουμπί αναπαραγωγής.

Η μουσική εκρήγνυται από τα ακουστικά που είναι τοποθετημένα στο ευρύχωρο δωμάτιο και το πυρακτωμένο φως φωτίζει το δωμάτιο.

Εκείνη τη στιγμή, η φωνή του Joe Jonas γεμίζει τα πάντα και τραγουδάω δυνατά καθώς ξεκινά η παράστασή μου.

Ο Μπράιαν Ραινέρι φωνάζει κάτι από το κρεβάτι, αλλά το πιστολάκι που μόλις άνοιξα —μαζί με τη δυνατή μουσική— με εμποδίζει να ακούσω τι λέει. Δεν είναι ότι προσπάθησα και πολύ.

«Μπορώ να μάθω τι στο διάολο κάνεις;» Φωνάζει ο Μπράιαν πίσω μου, ντυμένος μόνο με μαύρο μποξέρ. Τα μαλλιά του είναι ατημέλητα από τον ύπνο και τα μάτια του θυμωμένα, παρόλο που φαίνονται πρησμένα και ληθαργικά.

«Ετοιμάζομαι για δουλειά», λέω, συγκρατώντας ένα χαμόγελο και κοιτάζοντάς τον μέσα από τον καθρέφτη.

«Αυτό είναι το δωμάτιό μου».

«Το μπάνιο και η γκαρνταρόμπα είναι κοινόχρηστοι χώροι», απαντώ δυνατά, καθώς κλείνω το στεγνωτήριο και γυρίζω προς το μέρος του. «Δεν υπάρχει άλλο μπάνιο με ντους σε όλο το σπίτι και, όπως καταλαβαίνεις, δεν μπορώ να πάω στη δουλειά με τα μαλλιά μου γεμάτα χλώριο από την πισίνα».

Κάτι κακόβουλο αστράφτει στο βλέμμα του.

«Και αποφάσισες να έρθεις να κάνεις μπάνιο στις πέντε το πρωί, με μουσική. Σαν να είναι δύο το μεσημέρι!»

Χαμογελάω, έχοντας πλήρη επίγνωση ότι μοιάζω με έναν ολοκληρωμένο κάθαρμα.

«Δεν ξέρω αν το γνωρίζεις, Μπράιαν, αλλά περισσότερο από το ήμισυ του πληθυσμού αυτής της χώρας ξεκινάει τη μέρα αυτή την ώρα». Τον χτυπάω ελαφρά στον ώμο μερικές φορές. «Ίσως θα ήταν καλό να αρχίσεις να το κάνεις κι εσύ».

«Πάω να κλειδώσω την πόρτα για να μην ξαναμπείς εδώ μέσα όσο εγώ κοιμάμαι».

«Και θα την γκρεμίσω αν χρειαστεί να μπω», αποκρούω, με μια σκληρότητα που τον κάνει να με κοιτάξει με μια χειρονομία διαφορετική από πριν. Σαν να με επαναξιολογούσε. «Την επόμενη φορά, προσπάθησε να μην με ρίξεις στην πισίνα, για να μην χρειαστεί να έρθω να σε ενοχλήσω στις πέντε το πρωί για να βγάλω το χλώριο από πάνω μου».

«Την επόμενη φορά, προσπάθησε να μην με κατασκοπεύεις ενώ κολυμπάω», ξεστομίζει, η φωνή του χαμηλή και η ντροπή θερμαίνει το σώμα μου.

Παρόλα αυτά, καταφέρνω να σηκώσω το πιγούνι μου, να χαμογελάσω και να απαντήσω:

«Δεν θα σου ξαναδώσω αυτή την χαρά. Καλή σου μέρα Μπράιαν».

Τότε, γυρίζω στον άξονά μου και ανοίγω για άλλη μια φορά το πιστολάκι.