Μπράιαν.

Το παγωμένο νερό χτυπά το πίσω μέρος του λαιμού μου και λαχανιάζω καθώς το νερό με χτυπά ίσια στην πλάτη και στο κεφάλι. Παρά το κρύο, το δέρμα μου ζεσταίνεται, αλλά δεν είμαι σίγουρη γιατί.

Η ανάμνηση ενός ασαφούς και μακρινού ονείρου εμφανίζεται στο κεφάλι μου. Το απαλό άγγιγμα των δακτύλων μου σε κάτι ζεστό και απαλό, η νόστιμη γλυκιά μυρωδιά όπως το άρωμα μιας γυναίκας και η πίεση από κάτι στο μέλος μου.

Βροντερή ντροπή με εισβάλλει όταν μου εισβάλλουν άλλες, πιο καθαρές αναμνήσεις:

Οι κραυγές, το χτύπημα στη μύτη, ο αφόρητος πόνος, ο αποπροσανατολισμός, ο θυμός, η σύγχυση...

Ξαφνικά, μπορώ να δω μόνο εκείνη. Την Άντρεα. Κοκκινισμένη ως το μεδούλι, να αναπνέει με δυσκολία, να με κοιτάζει σαν να ήμουν το πιο απεχθές ον στη γη.

Μια κατάρα μου ξεφεύγει καθώς τρίβω το πρόσωπό μου και με τα δύο χέρια.

Δεν έφταιγα εγώ. Αποκοιμήθηκε στο κρεβάτι μου και δεν κατάλαβα καν ότι ήταν εκεί — αυτό δεν ήταν ψέμα. Ειλικρινά, δεν την είδα. Δεν άναψα καν τα φώτα στο διαμέρισμα όταν επέστρεψα, γιατί νόμιζα ότι κοιμόταν κάπου αλλού.

Σαν να ήθελε το δόλιο μυαλό μου να με βασανίσει λίγο ακόμα, οι αναμνήσεις της νύχτας μου επιστρέφουν σαν παλιρροϊκό κύμα και με κατακλύζουν περισσότερο από όσο έπρεπε.

Βγαίνω από το ντους όταν το αίμα μου κυκλοφορεί κανονικά και φοράω σορτς παρόλο που σιχαίνομαι να κοιμάμαι σε οτιδήποτε άλλο εκτός από μποξέρ και τίποτα άλλο.

Καθώς ξαπλώνω στο κρεβάτι, σκέφτομαι για άλλη μια φορά την Άντρεα. Είμαι έκπληκτος που δεν έχει ήδη έρθει να γκρεμίσει την πόρτα με κάποια εκνευριστική κραυγή. Νόμιζα ότι θα τσακωνόταν λίγο περισσότερο όταν έμαθε ότι δεν υπάρχει άλλο δωμάτιο σε αυτό το διαμέρισμα.

Διαθέτει βεράντα, πισίνα, στούντιο. το δικό του γυμναστήριο, ένα θέατρο, ένα γελοία μεγάλο δωμάτιο πλυντηρίων καθώς και μια ντουλάπα που μοιάζει με δωμάτιο μέσα στην κύρια κρεβατοκάμαρα —για να μην αναφέρουμε το τζακούζι στο μπάνιο όπου μόλις έκανα ντους...αλλά δεν έχει ξενώνα.

Φαίνεται ότι ο χώρος φτιάχτηκε με μόνη πρόθεση να είναι σε μοναχική αιχμαλωσία, όχι με επισκέπτες. Λες και ο Δάντε το έκανε επίτηδες, να είναι πάντα εδώ, κλεισμένος με τη γυναίκα του.

Ένα πονηρό χαμόγελο τραβιέται σε μια γωνία των χειλιών μου στη σκέψη της Άντρεα, που ψάχνει για άλλο δωμάτιο, και σχεδόν με τρυπάει η συνειδητοποίηση της ικανοποίησης που νιώθω αυτή τη στιγμή.

Απόψε, κέρδισα.

Μπράιαν: 1 - Άντρεα: 0.

Χαμογελάω και πιάνω το τηλέφωνό μου για να ελέγξω τα μηνύματά μου. Αν αυτό το κορίτσι πιστεύει ότι μπορεί να με ανταγωνιστεί, κάνει πολύ λάθος.

•••

Ο δυνατός ήχος της μουσικής με κάνει να ξυπνήσω ξαφνικά, ζαλισμένος. Ταραγμένος.

Το δωμάτιο είναι εντελώς σκοτεινό, όπως μου αρέσει για να σηκώνομαι ό,τι ώρα επιθυμώ. Ψάχνω για το τηλέφωνό μου στο κομοδίνο και τσεκάρω την ώρα.

5:35 π.μ.

«Μα τι στο διάολο...;» Μουρμουρίζω, καθώς ανασηκώνομαι και ανάβω το φωτιστικό.

Τι στο καλό γίνεται με αυτή τη γυναίκα; Ακούει μουσική στις πέντε το πρωί;

Ακατέργαστος, εκτυφλωτικός θυμός με κατακλύζει και πετάγομαι όρθια για να διασχίσω το δωμάτιο με τρεις βηματισμούς.

Είναι τρελή;

Επιστρέφω από την ίδια διαδρομή όταν θυμάμαι ότι αυτό το κορίτσι με έχει ήδη δει γυμνό και ερεθισμένο — όχι και τα δύο ταυτόχρονα, δόξα τω Θεώ— και φόρεσα ένα μαύρο μπλουζάκι που έχει το εξώφυλλο του The Dark Side of the Moon των Pink Floyd τυπωμένο πάνω του.

Περπατάω στο διάδρομο με μακροσκελή, έξαλλα βήματα προς το σαλόνι. Τα φώτα σε ολόκληρο το διαμέρισμα είναι αναμμένα και η μουσική ηχεί παντού, αλλά δεν υπάρχει ίχνος της τρελής. Κάθε δευτερόλεπτο που περνά ζεσταίνει περισσότερο το αίμα μου και αυξάνει τον θυμό μου.

Αποφασίζω, λοιπόν, να λύσω μόνος μου το μουσικό πρόβλημα. Η ένταση της μουσικής αυξάνεται καθώς ανεβαίνω τις σκάλες για το θέατρο.

Όταν φτάνω επάνω, σταματώ απότομα γιατί εκεί είναι. Φαίνεται ατάραχη. Ξύπνια και έτοιμη να ξεκινήσει τη μέρα. Έχει τα μακριά μαλλιά της δεμένα σε έναν ψηλό κότσο και βάζει κάτι στις βλεφαρίδες της, αλλά σταματά όταν με παρατηρεί. Μου χαρίζει ένα λαμπερό χαμόγελο. Κάτι αναδεύεται μέσα μου και θυμώνω λίγο περισσότερο.

«Μπορώ να μάθω τι στο διάολο είναι αυτό;» ξεστομίζω, δείχνοντας την οθόνη Smart-TV στο YouTube που παίζει το βίντεο κλιπ ενός τραγουδιού που δεν ξέρω.

Η Άντρεα παίρνει τα γυαλιά της -που μέχρι τώρα δεν ήξερα ότι ήταν δίπλα της- τα βάζει, ρίχνει μια ματιά και λέει:

«Το I don't care του Ed Sheeran και του Justin Bieber. Μόλις βγήκε».

Ο θυμός βράζει πιο έντονα μέσα μου.

«Ξέρεις πολύ καλά ότι δεν ρωτάω αυτό. Τι στο διάολο συμβαίνει εδώ; Είναι πέντε το πρωί ανάθεμα σε!» Μουγκρίζω, θυμώνω όλο και περισσότερο μαζί της και αυτή η απαθής χειρονομία που μου κάνει με κάνει να θέλω να γρυλίσω για να την εκφοβίσω.

«Σήμερα πρέπει να είμαι στη δουλειά στις επτά το πρωί», λέει ήρεμα, ενώ παίρνει τον μικρό καθρέφτη στον οποίο είδε τον εαυτό της, μαζί με ένα κραγιόν. »Ξυπνώ στις πέντε και είκοσι κάθε μέρα. Στις πέντε, αν αποφασίσω να κάνω μπάνιο το πρωί, αλλά, δεδομένου ότι χθες κάποιος με ξύπνησε στις τρεις το πρωί και, μη ικανοποιημένος που ξύπνησα με μια επαφή που δεν ήταν καθόλου συναινετική, με έβαλαν να κοιμηθώ σε έναν καναπέ-κρεβάτι. Λοιπόν, έπρεπε να αντισταθώ στην επιθυμία να κάνω ντους νωρίς για να ανακτήσω λίγο από τον χαμένο ύπνο».

«Και τι διάολο με νοιάζει όλο αυτό;» λέω, παρά την ένοχη συνείδηση που μου προκαλούν τα λόγια της. «Σε ρώτησα κάτι άλλο».

Κρατάει το βλέμμα μου για ένα δευτερόλεπτο προτού επιστρέψει στο καθήκον να βάλει αυτό το όμορφο απαλό ροζ χρώμα στα χείλη της.

«Κάθε πρωί, ενώ ετοιμάζομαι να πάω στη δουλειά, βάζω μουσική. Είναι μέρος της καθημερινότητάς μου».

«Την καθημερινή ρουτίνα σου την έχω γραμμένη», ξεστομίζω με αγένεια. «Σβήσε την μουσική».

«Όχι».

«Σβήσε αυτό το καταραμένο πράγμα τώρα».

«Αλλιώσ τι;» Με κοιτάζει σηκώνοντας το φρύδι. «Θα με κατηγορήσεις στον φίλο σου τον Δάντε;»

Την κοιτάζω ψυχρά. Μέσα μου, ο θυμός καίει όπως τίποτα άλλο δεν έχει κάνει ποτέ.

«Πρόσεχε πολύ, Άντρεα», λέω με χαμηλή, βαθιά φωνή, «σε ποιον κηρύσσεις πόλεμο».

Σηκώνει το πηγούνι της και στενεύει τα μάτια της προς την κατεύθυνση μου, αστράφτοντας ένα χαμόγελο όλο νόημα.

«Έπρεπε να είχες ακούσει τη δική σου συμβουλή, Μπράιαν».

Η φωνή της χαϊδεύει το όνομά μου και, ξαφνικά, η εικόνα της, με τα άγρια, ατίθασα μαλλιά της να πέφτουν πάνω από τον γυμνό κορμό της εισβάλλει στο κεφάλι μου.

Που να με πάρει.

«Μην ειπωθεί ότι δεν σε προειδοποίησα», λέω και γυρίζω προς τον άξονα μου για να κατέβω στο κυρίως δωμάτιο.

•••

Το τηλέφωνο χτυπάει. Είναι ο Δάντε για άλλη μια φορά.

Κοιτάζω την ώρα. Είναι μετά τα μεσάνυχτα στην Ιταλία, οπότε αποφασίζω να σταματήσω να τον βασανίζω και να απαντήσω.

«Έχεις πάψει να είσαι υπερβολικός ηλίθιος;»

«Το ήξερες ότι το κορίτσι με είδε γυμνό;» ρωτάω με την σειρά μου.

«Κάτι τέτοιο μου είπε η γυναίκα μου». Μπορώ να ακούσω το χαμόγελο στη φωνή του.

«Σταμάτα να γελάς αλλιώς σου ορκίζομαι ότι όταν σε δω θα...»

«Όταν με δεις, δεν θα θυμώνεις πια γι' αυτό», με διακόπτει και βγάζω έναν ήχο ανάμεσα σε ξεφύσημα και γρύλισμα.

«Τι συνέβη;» Ρωτάω απρόθυμα και μου τα λέει όλα.

Όπως φαίνεται, η σύζυγός του δάνεισε το διαμέρισμα στον Άντρεα τώρα που περνάει σοβαρά οικονομικά προβλήματα. Δεν μίλησε στον Δάντε γι' αυτό, ούτε ο Δάντε της είπε ότι μου είχε δανείσει το μέρος. Όλα ήταν μια παρεξήγηση. Έλλειψη επικοινωνίας.

«Καταλαβαίνεις, λοιπόν, ότι δεν μπορώ να την πετάξω έξω, σωστά, αδερφέ;» Λέει ο Δάντε, μετά από αρκετή ώρα σιωπής. «Η γυναίκα μου θα με σκότωνε αν έδιωχνα την Άντρεα».

«Και διώχνεις εμένα».

«Όχι βέβαια!»

Έβγαλα ένα πικρό γέλιο με την προοπτική να ζήσω στο σπίτι του πατέρα μου.

Με εκνευρίζει.

«Με διώχνεις, Δάντε. Μου λες ότι δεν πρόκειται να διώξεις το τρελό κορίτσι».

«Ακριβώς. Σου λέω ότι δεν μπορώ να τη διώξω, όχι ότι θέλω να φύγεις», διαψεύδει. «Και μπορείς να πεις γιατί στο διάολο την αποκαλείς τρελή; Όποιος βρισκόταν στη θέση της θα έκανε φασαρία αν έβρισκε έναν άγνωστο άντρα, γυμνό στο ντους».

Μου ξεφεύγει ένα πικρό γέλιο και μετά αποφασίζω να του τα πω όλα. Του λέω για το πώς μου δήλωνε την "αγάπη" της μπροστά σε όλους στο σχολείο χωρίς να μου έχει μιλήσει ποτέ και πώς με έκανε περίγελο όλου του σχολείου.

«Η Άντρεα δεν είναι κακό κορίτσι, Μπράιαν», λέει ο Δάντε, όταν τελειώνω την ομιλία μου και ένας πόνος θυμού με διαπερνά από άκρη σε άκρη. Δεν μου αρέσει να την υπερασπίζεται. Να μιλάει για αυτήν σαν να την ήξερε στην πραγματικότητα από πάντα και όχι μόνο πριν από μερικούς μήνες.

«Δεν είπα ότι ήταν κακό κορίτσι. Είπα ότι είναι τρελή».

«Μπράιαν...»

«Δάντε, κατάλαβα», τον διακόπτω. «Μένει στο ρετιρέ κι εγώ πάω στο πατρικό μου».

«Δεν χρειάζεται να πας, Μπράιαν».

Γελάω.

«Μου προτείνεις να ζήσω σε εκείνο το μέρος μαζί της;» Ακούγομαι ελαφρώς προσβεβλημένος.

«Μόνο για λίγο. Ενώ βρίσκεις κάτι που ταιριάζει στις δυνατότητές σου».

Το γέλιο με αφήνει αμέσως. Δεν μπορώ να πιστέψω αυτό που μου λέει. ΕΓΩ! Ζώντας με αυτό το κορίτσι!

«Πραγματικά έχεις χάσει το μυαλό σου», λέω, αφότου εξαφανίστηκε το ξέσπασμα γέλιου. «Δεν πρόκειται να ζήσω μαζί της. Επιπλέον, δεν υπάρχει χώρος και για τους δυο μας. Υπάρχει μόνο ένα υπνοδωμάτιο».

«Μπορώ να στείλω κάποιον να προσαρμόσει το γυμναστήριο ως υπνοδωμάτιο», αποφασίζει.

«Αυτό το μέρος μοιάζει με θάλαμο ψύξης», τον διακόπτω. «Δεν σκοπεύω να κοιμηθώ εκεί και αμφιβάλλω εκείνη, όταν δει το μέρος, θα θέλει».

«Θα μπορούσατε να κοιμάστε εναλλάξ στους καναπέδες-κρεβάτια στο θέατρο».

«Δεν θα κοιμηθώ στο σαλόνι, Δάντε».

«Δεν είναι το...»

«Σου είπα ήδη όχι». Αυτή τη φορά, όταν μιλάω, ακούγομαι απότομος.

«Προτιμάς να ζεις με τον μπαμπά σου από το να μοιράζεσαι το διαμέρισμα με ένα κορίτσι που μετά βίας θα βλέπεις;» ρωτάει. «Φεύγει νωρίς το πρωί και σχεδόν πάντα δουλεύει υπερωρίες. Ο Γαβριέλα λέει ότι υπάρχουν μέρες που κάνει διπλή βάρδια και φεύγει στις έντεκα το βράδυ. Εσύ δουλεύεις όλη μέρα. Απλώς πας σπίτι για ύπνο. Μερικές φορές δεν φτάνεις καν στο διαμέρισμα επειδή περνάς τη νύχτα με μία από τις φιλενάδες σου».

Σιωπή. Ξέρω ότι όλα όσα λέει είναι αλήθεια, αλλά και πάλι δεν θέλω να ενδώσω. Αρνούμαι να δεχτώ να ζήσω με την Άντρεα Ρολντ.

«Δάντε, το κορίτσι είναι κακός μπελάς», του λέω και γελάει.

«Τι είναι αυτά που λες; Η Άντρεα είναι υπέροχη. Άλλωστε αυτό που συνέβη μεταξύ σας ήταν πριν από δέκα χρόνια. Είμαι σίγουρος ότι ντρέπεται γι' αυτό περισσότερο από εσένα. Ξέχασέ το, Μπράιαν. Σου κάνει κακό».

Σφίγγω το σαγόνι μου.

«Δεν έχεις κάτι καλύτερο να κάνεις από το να έρθεις να μου χαλάσεις τη μέρα;» Διαφωνώ, γιατί δεν θέλω να συνεχίσω με μια συζήτηση στην οποία, προφανώς, δεν έχω το πλεονέκτημα.

Ο Δάντε γελάει ελαφρά.

«Σκέψου το, Ραινέρι», λέει, αγνοώντας την ερώτησή μου. «Δεν νομίζω ότι το να ζεις με την Άντρεα θα είναι χειρότερο από το να ζεις με τον πατέρα και τον αδερφό σου».

«Άντε μου στο διάολο».

«Θα το σκεφτείς;»

Σιωπή.

«Ναι», απαντώ απρόθυμα.

«Είμαι ικανοποιημένος με αυτό», λέει. «Τώρα, να με συγχωρείς, πάω να κοιμηθώ. Είναι πολύ αργά εδώ».

«Ναι... τέλος πάντων», μουρμουρίζω.

«Να προσέχεις κι εσύ, Μπράιαν». Ο Δάντε γελάει και μετά το κλείνει.