«Αυτό είναι όλο;» Ο Σεργκέι ρωτά, καθώς κοιτάζει γύρω από το άδειο διαμέρισμα όπου έμενα για λίγο περισσότερο από ένα χρόνο.

Ο κόμπος στο λαιμό μου επισκιάζεται μόνο από το φρικτό αίσθημα βάρους στο στομάχι μου και η συντριπτική δυσφορία που μου προκαλεί επειδή φεύγω από αυτό το μέρος.

«Ναι», λέω με σιγανή φωνή, καθώς κοιτάζω τον έρημο χώρο που κάποτε ήταν το σαλόνι μου. »Αυτό είναι όλο».

«Πάμε λοιπόν». Ο Σεργκέι βάζει ένα χέρι στους ώμους μου και με τραβάει σε μια συμφιλιωτική αγκαλιά, αλλά το μόνο που κάνει είναι να αυξάνει τον πόνο που νιώθω στο στήθος μου.

Παρόλα αυτά, γνέφω καταφατικά.

Η αλήθεια είναι ότι ποτέ, ούτε σε ένα εκατομμύριο χρόνια, δεν σκέφτηκα ότι θα άφηνα αυτό το μέρος. Τουλάχιστον, όχι με αυτόν τον τρόπο.

Δεν μπορούσα να κρατήσω ούτε τα έπιπλα που αγόρασα με το πέρασμα των μηνών. Πουλήθηκαν όλα σπιθαμή προς σπιθαμή για να πληρώσω έναν δικηγόρο που δεν μπορούσα να κρατήσω έτσι κι αλλιώς.

Τώρα, με όλα τα υπάρχοντά μου - ρούχα, βιβλία και προσωπικά αντικείμενα - χωράνε στο πορτ-μπαγκάζ του αυτοκινήτου του καλύτερου φίλου μου. Αυτός που δεν έχει κάνει τίποτα άλλο από το να με στηρίζει σε ό,τι μπορεί καθόλη την διάρκεια αυτής της κόλασης. Σε όλης μου της ζωής, για την ακρίβεια.

Μας καθοδηγεί έξω από το διαμέρισμα και κλειδώνω για τελευταία φορά πριν παραδώσω τα κλειδιά. Ο κόμπος στο λαιμό μου γίνεται πλέον αφόρητος, αλλά δεν θέλω να κλάψω άλλο. Έχω βαρεθεί να το κάνω.

Ο Σεργκέι προσπαθεί να κάνει απλή συζήτηση καθώς κατευθυνόμαστε προς το ασανσέρ και, μόλις φτάσουμε, το καλεί.

Ο δείκτης του ασανσέρ κατεβαίνει ολοταχώς όταν μπαίνουμε και, σιωπηλή, κοιτάζω τις μεταλλικές πόρτες, ενώ σκέφτομαι όλα όσα μου είπε ο κύριος Γκρέι στην τελευταία συνάντηση που είχαμε—που ήταν πριν από λίγες μέρες.

Βασικά, όλα παραμένουν ίδια. Συνεχίζω να κατηγορούμαι για κάτι που δεν έκανα. Πρέπει ακόμα να πηγαίνω σε μια καταραμένη αντιπροσωπεία για να υπογράψω κάθε εβδομάδα μόνο και μόνο για να αποδείξω σε έναν εισαγγελέα ότι δεν πρόκειται να το σκάσω πουθενά. Πρέπει ακόμα να περιμένω να επιλυθεί μια άλλη νομική διαδικασία που, ειλικρινά, δεν καταλαβαίνω πλήρως.

«Πότε παραδίδεις τα κλειδιά του διαμερίσματος;» Η ερώτηση του φίλου μου με βγάζει από τις σκέψεις μου.

Η απαλότητα του τόνου του δεν αφαιρεί το τσίμπημα που μου προκαλεί η ερώτηση.

«Θα τα αφήσω στη ρεσεψιόν και θα καλέσω τον σπιτονοικοκύρη», του απαντώ, σιγανά, αλλά η αλήθεια είναι ότι δεν είμαι περήφανη που δεν παρέδωσα προσωπικά τα κλειδιά. Και θα ήθελα πολύ να έχω το κουράγιο να το κάνω, αλλά η αλήθεια είναι ότι ντρέπομαι να βλέπω το πρόσωπο του ανθρώπου στον οποίο κατέληξα να χρωστάω ενοίκιο τριών μηνών.

Ο Σεργκέι μένει σιωπηλός και το εκτιμώ.

Αφού αφήσουμε τα κλειδιά στο αντίστοιχο μέρος και καλέσουμε τον άντρα που μου νοίκιασε το διαμέρισμα, μπαίνουμε στο αυτοκίνητό του και οδηγεί προς την κατεύθυνση που θα ζει η Γαβριέλα.

Το ταξίδι δεν είναι πολύ μεγάλο, αλλά έτσι κι αλλιώς δεν μπορώ να σταματήσω να κοιτάζω το ρολόι. Είναι μία και μισή το μεσημέρι. Η μετακόμιση κράτησε περισσότερο από όσο περίμενα.

Παρόλο που ο Σεργκέι, η Άνα —η κοπέλα του—και ο αδερφός της Άνας— Μάνος, νομίζω ότι είπε το όνομά του— με βοήθησαν πολύ νωρίς να μαζέψουμε ό,τι απέμενε και να καθαρίσουμε το διαμέρισμα, μόλις βρήκαμε ελεύθεροχρόνο.

Η Άνα έφυγε στις έντεκα. Ζήτησε άδεια να φτάσει αργά στο γραφείο και ο αδερφός της έφυγε στις εννιά και μισή — φυσικά για δουλειά επίσης. Ο Σεργκέι ήταν ο μόνος που μπόρεσε να ζητήσει ολόκληρη μέρα άδεια για να με βοηθήσει.

Ούτε εγώ είχα την ευκαιρία να πάρω άδεια, αφού δεν έχει αρκετό καιρό που δουλεύω εκεί. Το μόνο που μπορούσα να κάνω ήταν να αλλάξω το ώρα μου. Σήμερα θα δουλέψω στις τρεις το μεσημέρι. Μετά βίας θα έχουμε την ευκαιρία να αφήσω τα πράγματά μου στο διαμέρισμα της Γαβριέλας και του συζύγου της πριν τρέξω στην υπεραγορά όπου εργάζομαι.

Χθες το πρωί πήγα να παραλάβω την κάρτα πρόσβασης για το διαμέρισμα στο σπίτι της μητέρας της Γαβριέλας.

Τελικά, μετά από πολλή σκέψη —και ταλαιπωρία στη διαδικασία— αποφάσισα να δεχτώ την προσφορά της φίλης μου. Μόλις μερικές εβδομάδες. Ένα μήνα, το πολύ; ενώ βρίσκω ένα μέρος που ταιριάζει στις δυνατότητές μου.

Ο φίλος μου δεν λέει τίποτα καθώς φτάνουμε στο μέρος. Ούτε το κάνει όταν ανακοινώνω το όνομα μου στον θυρωρό του κτιρίου. Ο άντρας, κατόπιν εντολής της Γαβριέλας, μας αφήνει να μπούμε αμέσως μόλις του δείξουμε τις αντίστοιχες ταυτότητές μας.

Τον ενημερώνω ότι θα μένω για λίγο στο ρετιρέ της πολυκατοικίας και όταν το κάνω, μου ρίχνει μια περίεργη ματιά. Ίσως είναι επειδή φαίνομαι λυπημένη και ηττημένη. Ίσως είναι απλώς επειδή είναι κάτι παραπάνω από προφανές ότι ένα κορίτσι σαν εμένα δεν ανήκει σε ένα τέτοιο μέρος.

Μετά τη σύντομη συζήτηση με τον θυρωρό του κτιρίου— ο Σεργκέι και εγώ ανεβήκαμε στο ασανσέρ του πολυτελούς συγκροτήματος με τα πρώτα κιβώτια.

Ήξερα ήδη ότι αυτό το μέρος θα ήταν έτσι. Ωστόσο, δεν ήμουν προετοιμασμένη για το πόσο συγκλονισμένη ένιωθα όταν έπρεπε να σύρω την κάρτα-κλειδί στο ρετιρέ όταν επέλεξα τον σωστό όροφο — διαφορετικά δεν θα μας είχαν επιτρέψει να πάμε εκεί.

Η φίλη μου μένει στο διαμέρισμα του Κρίστιαν Γκρέι.

Κουνάω το κεφάλι μου. Ακόμα πιο συγκλονισμένη.

«Η φίλη σου μένει σε ένα γαμημένο ξενοδοχείο πέντε αστέρων», ψιθυρίζει ο Σεργκέι ανάμεσα στα δόντια του και εγώ χαμογελάω.

Το ασανσέρ αρχίζει να κινείται.

«Κάτι παρόμοιο σκεφτόμουν», απαντάω σιγανά, και εκείνος χαμογελάει και κουνάει το κεφάλι του. Φυσικά δεν σκεφτόμουν κάτι παρόμοιο, αλλά δεν πρόκειται να εξηγήσω το είδος των βιβλίων που διάβαζα κατά καιρούς.

Όταν φτάνουμε στο σημείο που υποδεικνύεται και ανοίγει η πόρτα του ασανσέρ, ερχόμαστε πρόσωπο με πρόσωπο με την καθαρίστρια που είπε η Γαβριέλα ερχόταν κάθε Τετάρτη.

Φαίνεται έκπληκτη που μας είδε, αλλά όταν της λέω ποια είμαι, με χαιρετάει αμέσως με χαρά και μου λέει ότι η Γαβριέλα της τηλεφώνησε για να την ενημερώσει ότι θα ζούσαν άνθρωποι εκεί. Αφού την άκουσα και την ευχαριστήσω για τη φιλοξενία της, της λέω ότι θα αφήσω κάποια κουτιά σε μια γωνιά —οργανωμένα φυσικά— στο σαλόνι για να ξεπακετάρω αργότερα, μόλις επιστρέψω από τη δουλειά. Μου ζητάει να την αφήσω να με βοηθήσει, αλλά αρνούμαι ευγενικά. Δεν νιώθω καλά που ζητάω από κάποιον να κάνει πράγματα για μένα. Πολύ λιγότερο αν δεν είμαι εγώ αυτή που πληρώνω για τις υπηρεσίες της.

Έτσι, μετά από μια σύντομη παιχνιδιάρικη διαμάχη με την κυρία, κατεβήκαμε κάτω για να πάρουμε τα υπόλοιπα πράγματά μου.

Μέχρι εκείνη τη στιγμή επιτρέπω στον εαυτό μου να ρίξει μια γρήγορη ματιά στο μέρος.

Μπαίνοντας μέσα, το πρώτο πράγμα που σου τραβάει την προσοχή είναι οι κομψές ατσάλινες σκάλες με τα γυάλινα κάγκελα, που ανεβαίνουν σε ένα είδος δεύτερου ορόφου, που δεν είναι ακριβώς αυτό.

Τα γυάλινα πάνελ οριοθετούν την αρχή αυτής της περιοχής και, από κάθε οπτική γωνία του δωματίου, μπορείς να πάρεις μια γεύση από κάτι. Ωστόσο, δεν θα είσαι ποτέ σίγουρη τι υπάρχει εκεί πάνω αν δεν ανεβείς για να μάθεις.

Η περιέργεια με κατακλύζει, αλλά αναγκάζομαι να σηκώσω τα μάτια μου προς τα δεξιά, μόνο για να βρω ένα όμορφο —και πολύ ευρύχωρο— σαλόνι τέλεια διακοσμημένο σε λευκούς τόνους. Αυτός ο χώρος είναι καλυμμένος με μοκέτα και βλέπει στα τεράστια παράθυρα από το δάπεδο μέχρι την οροφή, μέσα από τα οποία πέφτουν βαριές λευκές κουρτίνες που είναι πλέον ανοιχτές για να μπει το φως του ήλιου.

Τα μάτια μου επιστρέφουν εκεί απ' όπου ήρθαν και σταματούν όταν αντιλαμβάνονται την κρυστάλλινη λάμψη του νερού στην άλλη πλευρά του παραθύρου και με περιέργεια πλησιάζω αργά. Στην πορεία, βλέπω ότι υπάρχει ένα μίνι μπαρ - κυριολεκτικά, ο πάγκος και η εμφάνιση ενός μικροσκοπικού μπαρ, σε έναν απομονωμένο και ιδιωτικό χώρο που, αντί να ανήκει στο σαλόνι, φαίνεται να ανήκει στο γραφείο πέρα από τις διπλές πόρτες που είναι πλέον ανοιχτές.

Αφού εντυπωσιάστηκα λίγο περισσότερο από την ευρυχωρία του δωματίου, επιστρέφω στον αρχικό μου στόχο και η ανάσα μου κόβεται όταν κοιτάζω το παράθυρο.

Αμάν, έχουν μία πισίνα. Σε διαμέρισμα!

Κουνάω το κεφάλι μου με δυσπιστία καθώς ανοίγω τη συρόμενη πόρτα που οδηγεί σε μια μικρή βεράντα δίπλα στη μεγάλη πισίνα. Φαίνεται βαθιά.

Τώρα καταλαβαίνω γιατί η Γαβριέλα συγκλονίζεται τόσο όταν μπαίνει ολοκληρωτικά στον κόσμο του Δάντε.

«Που να πάρει», λέει ο Σεργκέι πίσω από την πλάτη μου και γυρίζω να τον κοιτάξω.

«Μπορείς να το πιστέψεις; Μια πισίνα!»

«Δεν θέλεις να πεις στη φίλη σου ότι θέλω να γίνω κι εγώ φίλος της;»

Μου ξεφεύγει ένα γέλιο και κατευθυνόμαστε ξανά προς το σαλόνι για να περάσουμε στην απέναντι πλευρά, να μπούμε στον χώρο της κουζίνας.

Υπάρχει μια μικρή τραπεζαρία σε σκούρες αποχρώσεις και, στο πίσω μέρος, πέρα από τις καρέκλες, υπάρχει ένα ψηλό μπαρ. Στην άλλη πλευρά, υπάρχει η ενσωματωμένη κουζίνα. Φυσικά, πεντακάθαρη, σε σκούρες αποχρώσεις, μία νησίδα από γρανίτη με επιδεικτικές συσκευές παντού.

Κουνάω το κεφάλι μου για άλλη μια φορά, μην μπορώντας να πιστέψω στα μάτια μου, προτού κατευθυνθούμε προς τις σκάλες για να δω εκείνο το μικρό δωμάτιο που με ιντριγκάρει τόσο πολύ.

Είναι ένα σαλόνι. Ένα είδος οικιακού κινηματογράφου. με δάπεδα με μοκέτα, άνετες πολυθρόνες —μερικές από τις οποίες, υποπτεύομαι, μπορούν να μετατραπούν σε κρεβάτια— γεμάτες με βελούδινα μαξιλάρια, κονσόλες βιντεοπαιχνιδιών και μια τεράστια λευκή οθόνη προβολέα που κρέμεται από μια δοκό ο οποίος βρίσκεται αναρτημένος από την οροφή. Όλα συνδέονται — υποψιάζομαι — με τα ηχεία που είναι διακριτικά τοποθετημένα σε στρατηγικά σημεία.

Το ιδανικό μέρος για να περάσεις ένα ολόκληρο Σαββατοκύριακο. Και ακόμη περισσότερο όταν είστε νιόπαντροι.

Φαντάζομαι τη φίλη μου και τον σύζυγό της κουλουριασμένους σε μια από τις πολυθρόνες, και μετά βλέπω τον εαυτό μου κουλουριασμένο με κάποιον για τον οποίο ακόμα δεν μπορώ να βρω πρόσωπο, αλλά δεν μου αρέσει η εικόνα. Εκείνη τη στιγμή, το σενάριο αρχίζει να αλλάζει και χαμογελώ όταν βλέπω τον εαυτό μου, με αυτό το φανταστικός τύπο, κουλουριασμένο σε ένα δωμάτιο φτιαγμένο σύμφωνα με τις δυνατότητές μου: ένα μικροσκοπικό μέρος, σε ένα διπλό κρεβάτι, να βλέπω Netflix σε μια τηλεόραση Smart-TV.

Θα ήταν υπέροχο.

Αναστενάζω.

«Αυτό το μέρος είναι μία τρέλα», μουρμουρίζει ο Σεργκέι και εγώ γνέφω καταφατικά.

«Ανυπομονώ να δω τι υπάρχει στο κάτω διάδρομο», λέω.

«Πώς πιστεύεις ότι είναι η κύρια κρεβατοκάμαρα; Πρέπει να είναι τεράστια». Ο Σεργκέι χαμογελάει.

«Σίγουρα έχει δικό της μπάνιο».

«Μη διστάσεις ούτε λεπτό. Πρέπει να έχει το δικό της μπάνιο».

Χαμογελώ ελαφρά.

Αναρωτιέμαι αν η Γαβριέλα έχει ξαναέρθει σε αυτό το μέρος. Πολύ αμφιβάλλω. Η φίλη μου δεν θα δεχόταν ποτέ ο σύζυγός της να αγοράσει ένα τέτοιο μέρος. Αντί να δει τη θετική πλευρά, θα παραπονιόταν για το πόσο χρόνο θα χρειαζόταν για να το καθαρίσει—ακόμα κι αν ήταν η Ρόζα που έκανε το καθάρισμα—και για όλον αυτόν τον χώρο που, είμαι σίγουρη, θα ορκιζόταν ότι δεν χρειάζεται.

Άφησα άλλον έναν αναστεναγμό και κοίταξα το ρολόι.

Σκατά.

Μου ξεφεύγει μια κατάρα και ο Σεργκέι με κοιτάζει ταραγμένος.

«Άργησα πολύ», κλαψουρίζω. «Δεν θα μπορέσω να φτάσω εκεί αν δεν φύγω τώρα».

Ο φίλος μου χαμογελά και γνέφει προς το ισόγειο.

«Είσαι τυχερή που είμαι ο γαμημένος φύλακας άγγελός σου», λέει. «Θα σε πάρω για να μην αργήσεις. Και μη αρχίσεις με τις βλακείες για το πώς ντρέπεσαι, Άντρεα! Σε προειδοποιώ! Δεν είμαι σε θέση να το ανεχτώ αυτό σήμερα».

Στροβιλίζω τα μάτια.

«Είσαι ανυπόφορος».

«Σταμάτα να τσακώνεσαι μαζί μου και πάμε. Θα αργήσεις και μετά δεν θα μπορώ να κάνω τίποτα για να λύσω το μπόνους ακρίβειας που θα σου αφαιρέσουν».

Η καρδιά μου ραγίζει όταν συνειδητοποιώ πόσο πολύ νοιάζεται για μένα.

«Εντάξει». Σηκώνω τα χέρια μου, ως ένδειξη παράδοσης. «Πάμε τώρα. Απλώς άσε με να πιάσω την τσάντα μου και τη στολή μου».

«Τρέξε», λέει.

Υπακούω και κατευθύνομαι ολοταχώς προς το ισόγειο.

•••

«Σε ευχαριστώ για όλα, Σεργκέι», λέω στον φίλο μου μόλις απέχουμε λίγα βήματα από τη δουλειά μου. Μη ικανοποιημένη που πέρασε όλο το πρωί και μέρος του απογεύματος βοηθώντας με, είχε ακόμα τη καλοσύνη να με φέρει εδώ χωρίς να παραπονιέται.

Δεν το αξίζω. Ούτε αυτός ούτε η Γαβριέλα. Δεν ξέρω τι θα ήμουν χωρίς αυτούς.

«Μη με ευχαριστείς, Άντρεα», απαντά και μου χαρίζει ένα καθησυχαστικό χαμόγελο. «Θα το έκανα χίλιες φορές. Είσαι η καλύτερη μου φίλη».

Η επιθυμία που έχω να κλάψω είναι τεράστια τώρα.

«Ευχαριστώ», επαναλαμβάνω, αυτή τη φορά, με τη φωνή μου πνιγμένη απ' τα συναισθήματα και μου κλείνει το μάτι με μια παιχνιδιάρικη χειρονομία.

«Όχι ευχαριστώ. Έχεις μόνιμα χρέος σε μένα», αστειεύεται. «Τώρα, πήγαινε. Δεν θέλω να αργήσεις και να ήταν μάταιο που σε έφερα εδώ».

«Είσαι ο καλύτερος, Σεργκέι», του λέω, πριν τον τυλίξω σε μια γρήγορη και έντονη αγκαλιά που επιστρέφει αμήχανα. Στη συνέχεια, χωρίς να του δώσω χρόνο για οτιδήποτε άλλο, βγαίνω από το αυτοκίνητό του και τον αποχαιρετώ με το χέρι μου καθώς φεύγει προς την κεντρική λεωφόρο.

Η βάρδια μου στη δουλειά περνάει αργά και δύσκολα. Η μονοτονία και το πόσο γρήγορα μπορείς να μπεις σε μια ρουτίνα σε αυτή τη δουλειά την κάνουν την πιο κουραστική. Είχα συνηθίσει τόσο σε διαφορετικό ρυθμό δουλειάς, που μου φαίνεται πολύ... βαρετό. Δεν είμαι καθόλου παθιασμένη με αυτό και, παρόλα αυτά, προσπαθώ να κάνω ότι καλύτερο μπορώ.

Όταν κλείνω κουτιά, αρχίζω σχεδόν να κάνω το χορό της βροχής όταν συνειδητοποιώ ότι δεν χρειάζομαι ούτε ένα ευρώ.

Είναι ήδη έντεκα η ώρα. Ευτυχώς, υπάρχει μια κοπέλα στη δουλειά της οποίας ο φίλος της έρχεται να την πάρει όταν εκείνη δουλεύει και μπορεί να με αφήσει σχετικά κοντά στο κτίριο όπου βρίσκεται το διαμέρισμα της φίλης μου. Είναι στο δρόμο τους και, παρόλο που έχω ακόμα να περπατήσω σχεδόν δύο χιλιόμετρα στο σκοτάδι —κάτι που αυτή και ο φίλος της δεν γνωρίζουν— είμαι πολύ ευγνώμων για τη χάρη που μου κάνουν. Αν δεν ήταν αυτοί, θα έπρεπε να παίρνω ταξί κάθε φορά που θα έπρεπε να καλύψω τη βραδινή βάρδια.

Το μόνο πράγμα για απόψε που με έχει αγανακτήσει είναι η καταρρακτώδης βροχή που άρχισε να πέφτει από τότε που μπήκαμε στο αυτοκίνητο. Θα φτάσω μούσκεμα αν δεν σταματήσει λίγο.

Σας παρακαλώ, Ύαδες, κάντε να σταματήσει να βρέχει έστω και λίγο.

Η ελαφριά κουβέντα μεταξύ της κοπέλας και εμένα είναι ευχάριστη, αλλά τελειώνει μόλις ο φίλος της κάνει στην άκρη του πεζοδρομίου, στο μέρος που συνήθως με αφήνουν πάντα.

«Είσαι σίγουρη ότι δεν θέλεις να σε πάμε στην πόρτα του σπιτιού σου;» ρωτάει η κοπέλα. «Βρέχει πολύ δυνατά».

Κάνω μια κίνηση με το χέρι για να το υποβαθμίσω.

«Μην ανησυχείς. Το σπίτι μου είναι μόλις μισό τετράγωνο μακριά», λέω ψέματα.

«Ένας λόγος παραπάνω να μας αφήσεις να σε πάρουμε», επιμένει και μια λάμψη ξαφνικού πανικού με κυριεύει.

«Πραγματικά, δεν είναι απαραίτητο. Επιπλέον, θα πρέπει να επιστρέψεις γιατί ο δρόμος στον οποίο μένω είναι μονόδρομος. Μερικές φορές δεν μπορώ να πιστέψω πόσο εύκολο είναι για μένα να πω ψέματα. «Μην ανησυχείς. Είναι λίγο νερό. Δεν θα μου κάνει κακό».

«Άντρεα...» με κοιτάζει αναποφάσιστη.

«Άντρεα, τίποτα», την διέκοψα απότομα. «Τα λέμε αύριο».

Έτσι, χωρίς να της δώσω την ευκαιρία να κάνει κάτι άλλο, βγαίνω από το όχημα, ρίχνω μια ματιά στην έρημη λεωφόρο και τρέχω απέναντι.

Η βροχή είναι τόσο έντονη που μου παίρνει μόνο λίγες στιγμές για να βραχώ από την κορυφή ως τα νύχια. Προσεύχομαι να μην καταστραφεί το τηλέφωνό μου μέσα στην τσάντα που αγκαλιάζω στο στήθος μου. Προσεύχομαι επίσης η περιοχή να είναι όσο ασφαλής φαίνεται κατά τη διάρκεια της ημέρας και επιταχύνω τον ρυθμό μου.

Μέχρι να φτάσω στον προορισμό μου, τρέμω από το κρύο και είμαι ολοκληρωτικά μούσκεμα. Ο θυρωρός του κτιρίου, βλέποντάς με να παλεύω να βρω την κάρτα πρόσβασης για την ηλεκτρονική πόρτα, λυπάται τη μουσκεμένη ψυχή μου και ανοίγει την πόρτα από τη θέση του στη ρεσεψιόν.

Ένας ανακουφισμένος αναστεναγμός μου διαφεύγει καθώς μπαίνω στο ζεστό δωμάτιο και αφήνω τον εαυτό μου να κλείσει τα μάτια μου για μια στιγμή, πριν αντιμετωπίσω τον μεγάλη ηλικίας άντρα που με κοιτάζει με ένα μείγμα φρίκης και συμπόνιας.

«Δεσποινίς...»

«Άντρεα», τον βοηθάω, γιατί, καθαρά, βλέπω ότι δεν μπορεί να θυμηθεί το όνομά μου. «Άντρεα Ρολντ».

«Δεσποινίς, Ρολν, είστε καλά;» λέει. Έχει ήδη σηκωθεί από τη θέση του, αλλά δεν φαίνεται πολύ σίγουρος τι να κάνει: αν θα έρθει πιο κοντά ή να μείνει εκεί που είναι.

Γνέφω.

«Μια μικρή ταλαιπωρία, τίποτα περισσότερο», κάνω χειρονομία προς τα βρεγμένα ρούχα μου, ενώ δίνω ένα χαμόγελο που προορίζεται να είναι απαλό, αλλά που ξέρω ότι φαίνεται γεμάτο μαρτύριο.

«Νόμιζα ότι θα έφτανες με τον νεαρό», λέει, κάνοντας νόημα προς την είσοδο του χώρου στάθμευσης του κτιρίου.

«Με τον νεαρό; Ποιος νεαρό;» Απαντάω μπερδεμένη, ώσπου, ξαφνικά, με πιάνει η κατανόηση και έβγαλα ένα μικρό γέλιο. Ω! Ο Σεργκέι; Όχι! Καθόλου! Ο Σεργκέι και εγώ είμαστε απλώς φίλοι. Μόνο εγώ θα ζήσω εδώ».

«Μόνο... εσείς;» Ο άντρας απέναντί μου φαίνεται όλο και πιο μπερδεμένος, αλλά αποφασίζω ότι δεν έχω χρόνο για αυτό. Έχω εξαντληθεί. Είχα μια πολύ δύσκολη μέρα. Αυτή τη στιγμή είμαι τόσο κουρασμένη, θέλω απλώς να κάνω ένα ζεστό ντους και να πάω στο κρεβάτι.

«Μόνο εγώ, για κακή μου τύχη», αστειεύομαι. «Τέλος πάντων... νομίζω ότι θα πάω να κάνω μπάνιο. Δεν θέλω να κρυώσω».

Ο άντρας φαίνεται να βγαίνει από τη σύγχυση του τη στιγμή που το λέω, σαν να είχε ξεχάσει εντελώς ότι στάζω συνεχώς πάνω από το όμορφο λόμπι του κτιρίου.

«Ω! Φυσικά! Περάστε».

Ένα τελευταίο χαμόγελο εμφανίζεται στα χείλη μου πριν αποχαιρετήσω τον άντρα και αρχίσω να περπατάω ολοταχώς προς το ασανσέρ.

Η υπέροχη θέα του εκπληκτικού διαμερίσματος της φίλης μου εμφανίζεται μπροστά στα μάτια μου καθώς οι πόρτες του ανελκυστήρα ανοίγουν μπροστά μου και αναβοσβήνω μερικές φορές καθώς μια φευγαλέα σκέψη σκάει στο κεφάλι μου.

Δεν άφησα τα φώτα αναμμένα.

«Η Ρόζα, σίγουρα», μουρμουρίζω στον εαυτό μου, καθώς βγαίνω από το ασανσέρ και μπαίνω στο ευρύχωρο δωμάτιο, ενώ λύνω το ακατάστατο κότσο που ήταν πάνω από το κεφάλι μου. Τα μαλλιά μου πέφτουν —ατίθασα και καταστροφικά— παντού μέχρι να φτάσουν κάτω από τη μέση μου.

Τη στιγμή που πατάω το πόδι μου μέσα, βγάζω την τσάντα μου, αφήνοντάς την στο πάτωμα για να αρχίσω να βγάζω τα βρεγμένα ρούχα μου. Δεν θέλω να κάνω χάος μπαίνοντας έτσι στον διάδρομο που οδηγεί στην κύρια αίθουσα — αυτόν που, λόγω της βιασύνης μου, δεν είχα την ευκαιρία να δω νωρίτερα.

Σταματάω το στριπτίζ όταν με καλύπτουν μόνο το σουτιέν και το εσώρουχό μου και αποφασίζω ότι αυτό είναι αρκετό. Το να περπατάω γυμνή στο διαμέρισμα της φίλης μου όταν δεν είναι εκεί, μου φαίνεται πολύ ακατάλληλο.

Επίσης, παρόλο που αυτό είναι ένα από τα ψηλότερα κτίρια της πόλης και δεν υπάρχουν γείτονες που να μπορούν να σε δουν, με ενοχλεί λίγο η ιδέα να έχω έναν ολόκληρο τοίχο από γυαλί, μέσα από τον οποίο κάποιος - δεν με νοιάζει και να είναι μόνο πουλιά — μπορεί να με δει.

Σκύβω για να πιάσω τα ρούχα και τα κρύα μαλλιά που πέφτουν στα χέρια και στο κάτω μέρος της πλάτης μου είναι μια υπενθύμιση ότι πρέπει να τα κόψω. Είναι ήδη πάρα πολύ μακριά.

Όταν έχω όλα τα υπάρχοντά μου ανάμεσα στα δάχτυλά μου, περπατάω μέχρι τα κουτιά που άφησα νωρίτερα, αρπάζω μερικά καθαρά, στεγνά ρούχα και μετά κατευθύνομαι στο διάδρομο.

Ανοίγω την πρώτη πόρτα που συναντώ. Είναι ένα όμορφο δωμάτιο μπάνιου χωρίς ντους.

Ένας ακούσιος αναστεναγμός μου διαφεύγει όταν παρατηρώ το σύγχρονο σιντριβάνι στο πίσω μέρος του δωματίου και γουρλώνω τα μάτια μου πριν συνεχίσω.

Η διπλανή πόρτα είναι ένα πολύ ευρύχωρο δωμάτιο. Υπάρχει πλυντήριο ρούχων, στεγνωτήριο και κρεμάστρες και ράφια όλων των τύπων και μεγεθών. Όταν εντοπίζω το καλάθι με τα βρώμικα ρούχα, αφήνω όσα φέρω - συμπεριλαμβανομένης της τσάντας μου - αλλά όχι πριν πάρω το τηλέφωνό μου και το πορτοφόλι μου από αυτή.

Μια ακόμη πόρτα ανοίγει και έρχομαι αντιμέτωπη με ένα μικρό —αλλά πολυτελές— γυμναστήριο.

Υπάρχουν καθρέφτες παντού, συσκευές και χαλάκια στο βάθος του χώρου. Καθώς και ένα ηχοσύστημα που φαίνεται αρκετά εξελιγμένο. Αναβοσβήνω μερικές φορές.

Αυτό είναι... υπερβολικό.

Κλείνω την πόρτα και αποφασίζω ότι θα κοροϊδεύω για πάντα την Γαβριέλα όταν θα της πω ότι το σπίτι της έχει εντοιχισμένο γυμναστήριο. Είμαι σίγουρη ότι δεν το γνωρίζει. Θα θέλει να πεθάνει όταν το μάθει.

Επιτέλους ανοίγει η τελευταία πόρτα και έρχομαι πρόσωπο με πρόσωπο με ένα τεράστιο υπνοδωμάτιο. Οι βαριές σκούρες κουρτίνες καλύπτουν το παράθυρο που είναι -σίγουρα- στην άλλη πλευρά και υπάρχει ένα τεράστιο κρεβάτι στο κέντρο. Οι ανοιχτοί τόνοι της διακόσμησης και το απαλό ζεστό φως σε όλο το διαμέρισμα δίνουν μια ρομαντική εμφάνιση στο δωμάτιο. Χαμογελάω. Αυτό το μέρος σίγουρα θα αρέσει στη δική μου.

Υπάρχουν δύο πόρτες, η μία είναι συρόμενη, οπότε ξέρω, αμέσως, ότι οδηγεί σε ένα δωμάτιο-ντουλάπα. Η άλλη, λοιπόν, πρέπει να είναι του μπάνιου της κρεβατοκάμαρας.

Πριν εμβαθύνω σε αυτό, κλέβω τον κωδικό Wi-Fi από το ρούτερ στο δωμάτιο και, όταν το τηλέφωνό μου συνδεθεί στο δίκτυο, αρχίζουν να φτάνουν τα μηνύματα.

Έχω ένα-δυο απ' τη Γαβριέλα που αναρωτιέμαι αν είμαι ακόμα στο διαμέρισμα. Απαντώ γρήγορα και της λέω ότι θα της τηλεφωνήσω μόλις βγω από το ντους. Έχω ένα-δυο ακόμη από τον δικηγόρο Γκρέι, που μου θυμίζει ότι πρέπει να υπογράψω αύριο στην εισαγγελία.

Αποφασίζω να δω τα υπόλοιπα όταν κάνω ντους και, αφού άφησα τη συσκευή στην τεράστια συρταριέρα, βγάζω τα βρεγμένα γυαλιά μου και αρχίζω να ξεμπλέκω τα μαλλιά μου με τα δάχτυλά μου, κατευθύνομαι προς την κλειστή πόρτα. Στο δρόμο βγάζω το σουτιέν μου και το κρεμάω στο χερούλι να στεγνώσει.

Ο ήχος του νερού που πέφτει με κάνει να σταματήσω να περπατάω για λίγες στιγμές.

«Σοβαρά τώρα; Ένα σιντριβάνι σε κάθε μπάνιο;» Λέω, με ένα ψίθυρος έκπληξης και, μετά από ένα ρουθούνισμα ενόχλησης, ανοίγω την πόρτα.

Τη στιγμή που με χτυπάει ο ατμός, σταματάω κοκαλωμένη.

Είναι ζεστό νερό.

«Μα τι…;» Μουρμουρίζω, καθώς μπαίνω στο πυκνό σύννεφο καπνού που με περιτριγυρίζει και μου προκαλεί ανατριχίλα.

Κάνω ένα βήμα και μετά άλλο. Βλέπω την γυάλινη πόρτα, το είδος που δεν μπορείς να δεις. Απλώς παραμορφωμένες σιλουέτες από το ντους και σταματώ απότομα.

Μια κραυγή χτίζεται στο λαιμό μου. Ο τρόμος κατακλύζει το σώμα μου μέχρι που οι αισθήσεις μου θαμπώνουν και ο πανικός με αφήνει με κομμένη την ανάσα για μερικές στιγμές όταν παρατηρώ τη σιλουέτα κάποιου μέσα στο ντους.

Μετά, ουρλιάζω. Ουρλιάζω δυνατά.

Η πόρτα ανοίγει και ένα νέο σύννεφο καπνού με χτυπά. Ένας άντρας—ένας ένδοξος, όμορφος άντρας—εμφανίζεται εντελώς γυμνός μπροστά μου και καρφώνει τα εκπληκτικά μελί μάτια του στα δικά μου.

«Μα τι στο διάολο;!» αναφωνεί, η φωνή του βραχνή και πυκνή, και η οικειότητα με χτυπάει αμέσως.

Είναι πολύ πιο ψηλός από εμένα. Εύκολα ένα ολόκληρο κεφάλι ψηλότερο από εμένα. Τα μαλλιά του —μαύρα σαν τη νύχτα— πέφτουν βρεγμένα και ακατάστατα πάνω από το μέτωπό του και τα θαμνώδη, σκούρα φρύδια του σχεδόν ενώνονται με ένα βαθύ, θυμωμένο συνοφρύωμα. Αυτό που πλαισιώνει τέλεια αυτά τα άγρια μάτια που με κοιτάζουν με ένταση. Το σαγόνι του - γωνιώδη καλύπτεται από ένα λεπτό στρώμα τριχοφυΐας στο πρόσωπο και φαίνεται τόσο εντυπωσιακό που μου κόβει την ανάσα για λίγες στιγμές.

Οι φαρδιοί ώμοι και τα δυνατά μπράτσα του είναι το επόμενο πράγμα που παρατηρώ, και καθώς το βλέμμα μου κατευθύνεται προς το τεντωμένο δέρμα πάνω από τη σφριγηλή, επίπεδη κοιλιά του - ξεκάθαρα από ένα καθημερινό πρόγραμμα άσκησης - μέχρι να φτάσει στο…

Ω...
Θεέ...
Μου...

Τα μάτια μου σηκώνονται στα δικά του για άλλη μια φορά, τρομοκρατημένη από αυτό που μόλις έκανα και ξέρω, από τη στιγμή που το βλέμμα του —τρομακτικά οικείο— σκοτεινιάζει από ωμό, ψυχρό θυμό, ότι με είδε να κοιτάζω το...

Θεέ μου! Θεέ μου! Θεέ μου!

Η ζέστη ανεβαίνει στα μάγουλά μου.

Το στόμα μου ανοίγει για να πω κάτι. Δεν ξέρω ακόμα τι, αλλά το κάνει ούτως ή άλλως και κλείνει όταν, εκείνη τη στιγμή, τα κομμάτια αρχίζουν να ενώνονται στο κεφάλι μου.

Εκείνος να με κοιτάζει με τον ίδιο τρόπο που το κάνει τώρα. Με αποκαλεί αξιολύπητη και γελοία. Έσκισε το πανό που το έφτιαξε το ερωτευμένο ηλίθιο κορίτσι.

«Τι στο διάολο...;» ξεστομίζω, κουνώντας το κεφάλι μου με δυσπιστία.

Ο Μπράιαν!

Ο Μπράιαν Ραινέρι είναι εδώ, στο διαμέρισμα της καλύτερης φίλης μου, εντελώς βρεγμένος και γυμνός μπροστά μου.