Είμαι στο μάθημα της φιλοσοφίας όταν τα ηχεία κραυγάζουν και η ενοχλητική φωνή του Τζάμιλσον μας ζητά να εμφανιστούμε στην αίθουσα.

Σχεδόν σαν να ήταν ένα αντίγραφο του "Ακόμα ένα τούβλο στον τοίχο", όλοι οι μαθητές περπατάνε προς το μέρος του και όσοι φτάνουν πρώτοι εγκαθίστανται στις καρέκλες.

Η Άμπερ, ο Μαξ, η κοπέλα του — που αποδείχτηκε ότι ήταν το κορίτσι που με υπερασπίστηκε πριν από μερικά μαθήματα, όταν ο Άλεξ μου επιτέθηκε λεκτικά στο μάθημα της φιλοσοφίας — και εγώ μένουμε κοντά σε μια από τις πόρτες της εξόδου.

Ο Τζάμιλσον και η γραμματέας του, κατεβαίνουν τα σκαλιά μαζί με μερικούς εκπροσώπους του διοικητικού συμβουλίου.

Δεν τους δίνω ιδιαίτερη σημασία, γιατί αντιπαθώ τον Τζάμιλσον.

«Σε κάλεσε και εσένα ο κοσμήτορας, σωστά;—με ρωτάει ο Μαξ μου και συνοφρυώνομαι, «για να μάθει πώς πήγε το ταξίδι».

«Δεν το έκανε», ψιθυρίζω. «Γιατί;»

«Μου έστειλε ένα email και μου ζήτησε να τον δω σήμερα το πρωί», παραδέχεται. «Έμοιαζε σαν ανάκριση, αλλά ο Τζάμιλσον είναι αυτός», αναστενάζει. «Ανησυχούσε πολύ για την άνεσή μου και για το πώς εξελίχθηκαν τα πράγματα μεταξύ σας».

Ένας κρύος ιδρώτας τρέχει στη ραχοκοκαλιά μου.

«Τι είναι αυτά που λες;»

«Ήθελε να μάθει αν με είχατε εγκαταλείψει για... ξέρεις, αν εσύ και ο Ντόριαν είχατε εκμεταλλευτεί τη γενναιοδωρία του πανεπιστημίου για ένα ρομαντικό ταξίδι στην Ιταλία. Είπα όχι, προφανώς».

«Έκανες κάτι τέτοιο;»

«Φυσικά», με κοιτάζει με σύγχυση. «Του είπα ότι, στην πραγματικότητα, με εξέπληξε το πόσο ολοκληρωμένο ήταν το ταξίδι χάρη στον καθηγητή και τις γνώσεις του για την πόλη», μου χαμογελάει, «και ότι δεν ένιωσα καμία στιγμή στην απ' έξω».

«Είναι αλήθεια; Εννοώ, ξέρω ότι ο Ντόριαν και εγώ...»

«Πίστεψε με, δεν έχω κανένα πρόβλημα να πω όταν κάτι με ενοχλεί», χαμογελάει, «και όχι. Στην πραγματικότητα, ανακουφίστηκα όταν έμαθα ότι λύσατε τα προβλήματα σας».

Πριν προλάβω να απαντήσω, ο Τζάμιλσον χτυπά το μικρόφωνο τρεις φορές με τα δάχτυλά του για να τραβήξει την προσοχή όλων και σωπαίνουμε.

«Καλημέρα μαθητές», ξεκινάει. «Όπως ξέρετε, πριν από μερικές εβδομάδες κυκλοφόρησε η είδηση ότι ένας καθηγητής είχε... σχέση με μία φοιτήτρια και το διοικητικό συμβούλιο του πανεπιστημίου παρενέβη», προσθέτει και καταπίνω, με την καρδιά μου να χτυπάει δυνατά.

«Καλ, ήξερες κάτι;» με ρωτάει σιγανά η Άμπερ.

Κουνάω αρνητικά το κεφάλι μου και ψάχνω τον Ντόριαν μέσα στο πλήθος, αλλά δεν τον βρίσκω.

Ξέρεις τίποτα για αυτό; — Καλ.

Του γράφω μήνυμα, αλλά δεν μου απαντά.

«Όπως είπα, ο καθηγητής Ντόριαν Μπένετ και μία φοιτήτρια είχαν μια ρομαντική σχέση που παραβιάζει εντελώς τον φοιτητικό κώδικα και τις αξίες που θέλουμε να διακηρύξουμε από αυτό το ίδρυμα, οπότε είμαι στην ευχάριστη θέση και με ανακούφιση να ανακοινώσω ότι, αφού μίλησα με τον καθηγητή και με το συμβούλιο, καταλήξαμε σε μια λύση», καθαρίζει το λαιμό του. «Από αυτή τη στιγμή, ο καθηγητής Ντόριαν Μπένετ απομακρύνεται από τη θέση του ως πτυχιούχος της Κλασικής Λογοτεχνίας και δεν είναι πλέον καθηγητής σε αυτό το πανεπιστήμιο».

Δεν αργεί να γεμίσει ο τόπος με μουρμουρητά και κόβεται η ανάσα μου.

«Καλ...» Η κάπως νευρική φωνή της Άμπερ μου αποσπά την προσοχή.

«Πρέπει να του τηλεφωνήσω», της λέω, πριν φύγω από την αίθουσα και πληκτρολογήσω τον αριθμό του καθηγητή.

«Καλ, είσαι καλά;»

«Σε απέλυσαν!» αναφωνώ με ανησυχία. «Θεέ μου, Ντόριαν. Ο Τζάμιλσον μόλις είπε...»

«Είναι εντάξει, Καλ. Ανάπνευσε», μου λέει. «Ξέρω, ξέρω τι λες και ο Τζάμιλσον δεν με απέλυσε, εγώ παραιτήθηκα».

«Τί;» με εισβάλλει σύγχυση. «Έχεις παραιτηθεί; Αλλά...»

«Είναι το καλύτερο, μικρή μου», αναστενάζει. «Ο Τζάμιλσον με είχε ρωτήσει πριν το ταξίδι, αναβλήθηκε μόνο επειδή ήμασταν στην Ιταλία και...» Σταματάω να τον ακούω. Ακουμπάω στον τοίχο, με πάρα πολλές σκέψεις στο μυαλό μου. «Καλ; με ακούς;»

«Ναι, ναι», προσπαθώ να επικεντρωθώ ξανά στη φωνή του. «Δεν καταλαβαίνω, το ήξερες από τότε που πήγαμε Ιταλία;»

Του παίρνει μερικά δευτερόλεπτα για να απαντήσει.

«Ναι».

«Δεν μου το είπες».

«Θα ανησυχούσες και δεν το θέλω αυτό», μουρμουρίζει. Ξέρω πού πάει το μυαλό σου τώρα και δεν είναι έτσι, Καλέντουλα».

«Το καταραμένο μυαλό μου δεν είναι δική σου δουλειά!»

Αναστενάζει.

«Εντάξει. Καταλαβαίνω, είσαι θυμωμένη», μου μιλάει ήρεμα. «Όταν φύγεις από εκεί, μπορούμε να το συζητήσουμε ήρεμα, εντάξει;»

«Ντόριαν...» η φωνή μου σπάει αρκετές φορές, έστω και σε λέξη εφτά γραμμάτων. «Γιατί το έκανες;»

«Είναι το καλύτερο, κακομαθημένο. Τώρα ο Τζάμιλσον δεν πρόκειται να ασχολείται με εμάς».

Τρίβω το πρόσωπό μου. Το χέρι μου φαγουρίζει και το ξύνω ενώ γρυλίζω:

«Δεν σου ζήτησα να θυσιάσεις τη δουλειά σου για εμάς».

«Όχι, φυσικά και όχι. Το έκανα γιατί το ήθελα και τέλος», επαναλαμβάνει. «Αυτό δεν είναι δικό σου λάθος, ευθύνη ή απόφασή σου».

Ένας κόμπος κατακάθεται στο λαιμό μου και δεν μπορώ να το καταπιώ.

«Καλώς».

Πριν μου πει οτιδήποτε άλλο, τερματίζω την κλήση. Τέλος πάντων, αυτό που μου λέει ο Ντόριαν δεν έχει νόημα. Λατρεύει τη διδασκαλία, αγαπά τους μαθητές του, παρόλο που μερικές φορές τον απογοητεύουν, και του αρέσει να είναι εδώ και να μιλάει για τον Δον Κιχώτη.

Επιστρέφω στο αμφιθέατρο, όπου ο Τζάμιλσον λέει ακόμα:

«Αυτό είναι μία μεγάλη πρόοδος για την αποφυγή παρενόχλησης εντός του πανεπιστημίου μας».

«Ο Ντόριαν δεν έχει παρενοχλήσει κανένα», του λέω, χωρίς να μπορώ να το αποφύγω. Θυμωμένη μαζί του, με τον Ντόριαν και με τον κόσμο, σπρώχνω τους μαθητές και περπατάω προς τη σκηνή. «Μπορείτε να με αφήσετε να δώσω τη δική μου πλευρά της ιστορίας ή θα συνεχίσετε να λέτε ψέματα;»

Πίσω του, βλέπω την καθηγήτρια Λυδία να μου κάνει ένα ελαφρύ νεύμα και η καρδιά μου να χτυπά δυνατά στο στήθος μου καθώς πλησιάζω τον Τζάμιλσον.

«Εμπρός», ενδίδει απρόθυμα.

«Ο Ντόριαν δεν παρενοχλεί», επαναλαμβάνω. «Είναι αστείο πώς κάνετε τα στραβά μάτια στην πραγματική παρενόχληση και όταν υπάρχει μια συναινετική σχέση, θέλετε να το δείτε ως σεξουαλική κακοποίηση», λέω. «Ο Ντόριαν Μπένετ κι εγώ αρχίσαμε να μιλάμε χωρίς να γνωρίζουμε ότι θα ήταν ο καθηγητής μου και το λέω αυτό γιατί πολλοί πιστεύουν ότι το έκανα μόνο για να ανεβάσω τους βαθμούς μου», προσθέτω. «Δεν χρειάζεται, οι βαθμοί μου είναι άριστοι. Τέλος πάντων...» Σταματάω όταν το χειροκρότημα της Άμπερ γεμίζει την αίθουσα και χαμογελάω ελαφρώς προτού συνεχίσω, «όταν ένας πρώην συμμαθητής μου προσπάθησε να με κακομεταχειριστεί, ο Τζάμιλσον υποβάθμισε την περίπτωσή μου», επισημαίνω, «και δεν με νοιάζει τις επιπτώσεις θα μου φέρει που θα το πω αυτό», συνεχίζω, κοιτάζοντας κατευθείαν τον κοσμήτορα, «αλλά είστε ένας άθλιος, κύριε Τζάμιλσον. Άθλιος! Κατηγορήσατε τον Ντόριαν για κακοποίηση και τον αναγκάσατε να παραιτηθεί, γιατί ξέρω ότι το κάνατε και σε αυτόν δεν αξίζει κάτι τέτοιο!» επιμένω. «Μας αντιμετώπισες ως παράλογους και ανώριμους όταν σου είπαμε ότι ήμασταν σε μια σχέση που και οι δύο αποδεχόμαστε, αγαπάμε και επιθυμούμε και ανησυχούσες μόνο για την ηθική επίπτωση που θα είχε αυτό στο πανεπιστήμιο», σύντομα ακούγονται λαχανιάσματα και μουρμουρητά και εγώ πιέζω τα δάχτυλα στο μικρόφωνο πριν κοιτάξω όλους τους μαθητές. «Ο Τζαμίλσον είναι το πρόσωπο της υποκρισίας. Υπήρχαν καθηγητές, φοιτήτριες και πολλές γυναίκες από την πανεπιστημιακή κοινότητα που ανέφεραν παρενόχληση, προσβολές, σεξουαλικές επιθέσεις και δεν έκανε τίποτα», αντιστέκομαι στην παρόρμηση να χαμογελάσω στην ανήσυχη έκφραση του άνδρα και συνεχίζω: «Όσο κι αν ο Ντόριαν πιστεύει ότι τον μισούν οι μαθητές του, ξέρω ότι δεν είναι έτσι. Διαφορετικά, κάποιος θα είχε κάνει κάτι για να τον απομάκρυνε νωρίτερα, σωστά;»

Το κοινό σωπαίνει πριν μιλήσει κάποιος. Δεν είδα καλά το πρόσωπό της, αλλά είναι γυναικεία φωνή.

«Ο καθηγητής Μπένετ ήταν αυτός που με βοήθησε να ανακαλύψω το γούστο μου για τη διδασκαλία. Χάρη σε αυτόν συνέχισα να διδάσκω Λογοτεχνία».

«Ο καθηγητής Μπένετ έμεινε μετά το μάθημα για να εξηγήσει πράγματα που δεν καταλάβαινα και αν δεν ήταν αυτός, δεν θα είχα φτάσει στο τρίτο έτος».

«Είναι αλήθεια!» προσθέτει μια τρίτη φωνή. «Ο Μπένετ φρόντιζε πάντα να φεύγουμε απ' το μάθημα του έχοντας μάθει κάτι».

Αρκετοί μαθητές δείχνουν υποστήριξη και μακάρι να μπορούσα να βγάλω το τηλέφωνό μου και να τραβήξω βίντεο και μετά να σπάσω αυτό το ίδιο τηλέφωνο πάνω από το κεφάλι του Ντόριαν και μετά να του δείξω το βίντεο.

Ηλίθιε σαδιστή!

Με εκπλήσσει όταν περισσότεροι μαθητές λένε καλά λόγια για τον Ντόριαν, πώς είναι ως δάσκαλος και πώς βοήθησε τόσους πολλούς από αυτούς. Δεν πρέπει καν να το γνωρίζει ο Ντόριαν.

Ωστόσο, η μεγαλύτερη έκπληξη έρχεται όταν ο Μαξ βγαίνει στη σκηνή, πλησιάζει και δείχνει το μικρόφωνο.

«Μπορώ;» με ένα σιωπηλό νεύμα, του το δίνω. «Ίσως κάποιοι από εσάς να με γνωρίζετε γιατί ήμουν ο άλλος φοιτητής που ταξίδεψε στην Ιταλία», λέει. «Αυτό που δεν ξέρετε είναι ότι όταν επέστρεψα, ο Τζάμιλσον με κάλεσε να μιλήσω συγκεκριμένα άσχημα για τον καθηγητή Μπένετ και να το χρησιμοποιήσει ως επιχείρημα για να τον απολύσει», σφυρίζει. «Ο Ντόριαν δεν ήταν παρά ένας εξαιρετικός δάσκαλος και μάλιστα έκανε περισσότερο απ' όσα έπρεπε σε αυτό το ταξίδι. Με πήγε στη Φλωρεντία γιατί ήξερε την πόλη και όλοι εδώ ξέρουμε ότι δεν ήταν υποχρέωσή του», συνεχίζει, «και ας είμαστε ειλικρινείς, όλοι οι μαθητές του ξέρουν ότι έχει καλύτερη διάθεση από τότε που είναι με την Καλ... αν και δεν ξέραμε γιατί ήταν έτσι στην αρχή», χαμογελάω ελαφρά όταν το λέει και επιμένει: «Δεν είναι η πρώτη φορά που ο Τζάμιλσον παίρνει το μέρος ενός θύτη ή αυτού που περισσότερο τον βολεύει. Ξεφορτώνεται τους δασκάλους όποτε θέλει, μόνο και μόνο επειδή τον ενοχλούν! Η καθηγήτρια Φιλοσοφίας που αναγκάστηκε να παραιτηθεί; Γνωρίζατε ότι επέμενε να διώξει την καθηγήτρια νομικής που σήμερα διευθύνει το τμήμα θεσμικής βίας;»

«Αυτό είναι ψέμα!»

Ο κοσμήτορας πηγαίνει προς το μέρος μας θυμωμένος.

«Καλύψατε κακοποιήσεις», συνεχίζει ο Μαξ. «Η κοπέλα μου κακοποιήθηκε, δεν κάνατε ποτέ τίποτα! Ούτε όταν σου μιλήσαμε», του λέει. «Η Καλ παρενοχλήθηκε από έναν άλλο μαθητή και το αγνοήσατε. Είστε άθλιος! Εσείς είστε αυτός που πρέπει να παραιτηθείτε!»

«Μαξ...» η ήρεμη φωνή της κοπέλας του, με κάνει να την κοιτάξω. Είναι στους πρόποδες της σκηνής και μας κοιτάζει με μάτια γεμάτα δάκρυα. «Εντάξει, ηρέμησε».

Ο Μαξ την κοιτάζει και γνέφει.

«Σε αποβάλλω!» Η κραυγή του Τζάμιλσον με ξαφνιάζει. «Κι εσένα!» με δείχνει.

Διαμαρτυρίες και μουρμουρητά γεμίζουν σύντομα τον χώρο και ένας από τους εκπροσώπους του διοικητικού συμβουλίου πλησιάζει.

«Είναι αλήθεια;» ρωτάει. «Ένας μαθητής ανέφερε κακοποίηση και δεν έκανες τίποτα;»

Η σιωπή είναι όλη η απάντηση που δίνει ο άντρας, πριν μας κοιτάξει ξανά.

«Αποβάλλεστε και οι δύο. Το πρωί θα συμπληρώσετε τα χαρτιά!»

«Δεν πρόκειται να με διώξετε», του λέω. «Δεν μπορείτε να το κάνετε, υπάρχουν κανόνες!»

«Τι με νοιάζουν οι κανόνες!»

Ο Μαξ σταυρώνει τα χέρια του στο στήθος του και με κοιτάζει, προτού στρέψει τα μάτια του στον κοσμήτορα.

«Δεν μπορείτε να μας διώξετε, όπως δεν μπορείτε να αναγκάσετε έναν δάσκαλο να παραιτηθεί».

«Ο Μπένετ έφυγε γιατί το ήθελε!»

«Ο Ντόριαν αγαπάει αυτό το πανεπιστήμιο και τους φοιτητές του», του λέω, «είναι προφανές ότι δεν έφυγε επειδή το ήθελε».

«Δεν με νοιάζει ότι κι αν λέτε ή κάνετε. Μόλις σας έδιωξα! Έξω!»

«Δεν πρόκειται να φύγω μέχρι να δώσετε σαφή εξήγηση», επιμένω.

«Μου φαίνεται ότι τα πράγματα δεν είναι ξεκάθαρα, κύριε Τζάμιλσον», παρεμβαίνει ο Μαξ. «Αν δεν γνωρίζετε, υπάρχουν καταστατικά και λένε ότι μπορούμε να ρωτήσουμε και εσείς πρέπει να απαντήσετε», προσθέτει. «Αν δεν απαντήσετε γιατί διάολο δεν παρενέβητε σε περιπτώσεις κακοποίησης, θα λάβουμε δραστικά μέτρα».

«Θα καλέσω την αστυνομία».

Μια φωνή στο πλήθος αντηχεί μέσα στη σιωπή:

«Στην πραγματικότητα, η αστυνομία δεν μπορεί να μπει εδώ», η ήρεμη φωνή της Ίσλα Σιμόνε με κάνει να την κοιτάξω, «αλλιώς πιστέψτε με, θα τους είχα καλέσει όταν δεν κάνατε τίποτα για να διώξετε έναν καθηγητή που προσπάθησε να με παρενοχλήσει», ξεστομίζει.

«Το βλέπετε;» Ο Μαξ γελάει. «Ίσως αυτός που πρέπει να φύγετε είστε εσείς».

«Αυτό είναι χαζό!»

«Δεν είναι», προσθέτει η Λυδία. «Έχεις κάνει λάθος και το ξέρεις.

«Λυδία, σκάσε!»

«Όχι και θα πρέπει να καταλάβετε ότι αν θέλουν μπορούν να σου ζητήσουν εξηγήσεις».

«Μπορούμε επίσης να απαιτήσουμε αλλαγή κοσμήτορα, εάν αυτός που έχουμε δεν κάνει σωστά τη δουλειά του», λέει ο Μαξ. «Στην πραγματικότητα, δεν θα φύγω από εδώ μέχρι να το επιλύσει το συμβούλιο του πανεπιστημίου. Είναι άδικο η πανεπιστημιακή μας ζωή και το πέρασμά μας από το πανεπιστήμιο να είναι καταστροφή εξαιτίας αυτού του ανθρώπου».

«Εσύ έχεις αποβληθεί!»

«Δεν μπορείς να με αποβάλλεις, ούτε καν μπορείς να με πετάξεις έξω», επαναλαμβάνει ο Μαξ. «Ήρθε η ώρα να καταλάβεις ότι το πανεπιστήμιο ανήκει και σε εμάς», σε αυτό το σημείο, δεν με εκπλήσσει καν όταν κοιτάει όλους τους φοιτητές στην αίθουσα. «Δεν μπορούμε να αφήσουμε ανθρώπους σαν αυτόν να διευθύνουν το πανεπιστήμιό μας και έτσι όπως το βλέπω εγώ, η μόνη διέξοδος είναι να φύγει».

«Σκάστε!»

Δεν ξέρω τι είναι πιο περίεργο από την πλευρά μου: το επιφώνημα σε συμφωνία με τα λόγια του αγοριού, ο τρόπος με τον οποίο αρκετοί μαθητές και δάσκαλοι ανεβαίνουν στη σκηνή για να υποστηρίξουν την αιτία ή πώς ο Μαξ χρησιμοποιεί το μικρόφωνο για να φωνάξει:

«Από αυτή τη στιγμή, το πανεπιστήμιο καταλαμβάνεται από τους φοιτητές του και δεν θα φύγουμε μέχρι να παραιτηθεί ο Τζάμιλσον και να επιστρέψει ο καθηγητής Μπένετ!»

Και κάπως έτσι, κυρίες και κύριοι, αρχίζει το χάος.

•••

Τικ τοκ. Τικ τοκ.

Ο χρόνος περνά με περίεργους τρόπους όταν είσαι επικεφαλής μιας κατάληψης πανεπιστημίου, με χίλιους φοιτητές.

Είναι ένας εξαιρετικά υψηλός αριθμός για ένα πανεπιστήμιο με λίγο περισσότερους από τρεις χιλιάδες φοιτητές, οπότε με εκπλήσσει. Άλλοι είναι για τον Ντόριαν, άλλοι για την παραίτηση του Τζάμιλσον και πολλοί άλλοι για απλό κουτσομπολιό, αλλά εξυπηρετεί, ούτως ή άλλως. Υπάρχουν επίσης καθηγητές—όπως ο καθηγητής ψυχολογίας, ο Λίκορντ, και η καθηγήτρια φιλοσοφίας που μου είπε ότι την παρενοχλούσαν.

Η Ίσλα, η Λιάνα και η Λυδία είναι επίσης εδώ και, μόλις ο Τζάμιλσον φεύγει από το κτίριο για να καλέσει την αστυνομία - η οποία δεν μπορούσε να κάνει τίποτα, αφού ο νόμος τους απαγορεύει να εισέλθουν στο πανεπιστήμιο, εκτός εάν υπήρχε κάποιος οπλισμένος ή κάποιος όμηρος.

«Πρέπει να σκεφτούμε πώς θα περάσουμε τη νύχτα εδώ», η κοπέλα του Μαξ, πλησιάζει και μου χαμογελάει ελαφρά.

«Πήρα τηλέφωνο τον άντρα μου, αυτός και κάποιοι φίλοι θα φέρουν υπνόσακους», παρεμβαίνει η Ίσλα. «Ο Ντέμιαν και ο Κίλιαν, τους ξέρεις», μου θυμίζει.

«Ναι φυσικά».

Δεν είμαι καν πολύ σίγουρη ότι ο Ντόριαν το γνωρίζει αυτό ή αν θα έπρεπε να το μάθει.

«Η Χάρμονι είναι πρώην μαθήτρια, η Αλέξις και η Κέντρα επίσης», μουρμουρίζει, «θα έρθουν και οι τρεις τους σε λίγο», προσθέτει. «Ξέρω ότι η Αλέξις δεν θα περάσει τη νύχτα εδώ, αλλά τουλάχιστον θα μείνει για λίγο».

«Δεν είναι απαραίτητο να έρθουν».

«Φυσικά και είναι», λέει η Λιάνα που βρίσκεται ένα βήμα πίσω από την δικηγόρο.

Έχει τα χέρια της γύρω από το σώμα της και δείχνει λίγο κουρασμένη, «τα έβαλαν με εσένα και τον Ντόριαν, προφανώς θα μείνουμε».

«Ο Κίλιαν θα μείνει με τα παιδιά, ξέρει ότι, από τους δυο μας, απολαμβάνω τα προβλήματα περισσότερο», προσθέτει η Ίσλα. «Μην ανησυχείς για τίποτα, Καλ, είμαστε μαζί σου».

Μου σφίγγει τον ώμο και μετά απομακρύνονται και οι δύο.

«Είναι φίλες σου;» με ρωτάει η Άντζι με περιέργεια.

«Υποθέτω, δεν ξέρω», παραδέχομαι. Η σχέση μου μαζί τους ήταν πρακτικά ανύπαρκτη τους τελευταίους μήνες, εκτός από μερικά χαιρετίσματα στο κλαμπ και εδώ.

Τα πράγματα κυλούν με τον περίεργο τρόπο που κυλούν τα πράγματα σε μία κατάληψη πανεπιστημίου. Η είδηση διαδόθηκε πολύ γρήγορα στην πόλη και τώρα υπάρχουν αστυνομικοί, ρεπόρτερ στην είσοδο, που περιμένουν να καταλάβουν τι διάολο συμβαίνει.

Είναι έξι το απόγευμα όταν αρκετοί αποφασίζουν να φύγουν και έχουν απομείνει γύρω στους εννιακόσιους μαθητές. Το οποίο —κατά τη γνώμη μου— εξακολουθεί να είναι υψηλός αριθμός. Προκαλεί κάτι μέσα μου όταν μερικοί πρώην μαθητές που είχαν τον Ντόριαν εμφανίστηκαν για να δείξουν υποστήριξη. Θέλω να πω, πόσα έπρεπε να έχει κάνει ένας δάσκαλος για να υποστηρίξεις έναν σκοπό μία Δευτέρα βράδυ; Κάτι σημαντικό, σωστά;

Μια γυναίκα στα τριάντα της και ένα αγόρι λίγα χρόνια μεγαλύτερο από εμένα ανήκουν σε αυτή την ομάδα και είμαι περίεργη να μάθω τις ιστορίες τους, αλλά το τηλέφωνό μου που κουδουνίζει με εμποδίζει να πάω πιο κοντά.

Πικρόχολος γέρος λάμπει στην οθόνη και σκέφτομαι για λίγα δευτερόλεπτα πριν του απαντήσω. Ωστόσο, πριν προλάβω να πω ένα γεια, μουρμουρίζει:

«Πού στο διάολο είσαι; Πήγα να σε ψάξω στη δουλειά και μου είπαν ότι δεν είχες καν πάει, δεν είσαι ούτε στο κτίριο σου και σου έστελνα μηνύματα όλο το απόγευμα τα οποία δεν έχεις απαντήσει».

«Δεν ξέρεις;»

«Τι πράγμα;»

«Είμαι στο πανεπιστήμιο», λέω αργά.

«Γιατί είσαι εκεί; Η ώρα είναι οκτώ το βράδυ».

«Κάποιοι φοιτητές έμειναν γιατί... γιατί έτσι».

«Καλ...»

«Είμαστε μερικοί, ξέρεις».

«Μπορείς να μου εξηγήσεις τι διάολο συμβαίνει;»

«Σε απέλυσαν και ο Τζάμιλσον είναι κάθαρμα».

«Καλ...» αναστενάζει το όνομά μου και απομακρύνομαι από τον κόσμο για να μιλήσω πιο ήρεμα, «θα έρθω να σε ψάξω».

«Όχι, αν έρθεις θα είναι για να μείνεις, γιατί δεν θα φύγω».

«Αν καλέσουν την αστυνομία...»

«Νόμοι του πανεπιστημίου, Ντόριαν, η αστυνομία δεν μπορεί να μπει εδώ, εκτός αν κάποιος έχει όπλο ή υπάρχει κατάσταση ομηρίας, και πίστεψέ με, κανείς δεν είναι εδώ από υποχρέωση», μουρμουρίζω, «και να ξέρεις ότι θα σε κλωτσήσω στο κώλο την επόμενη φορά που θα πεις ότι είσαι μόνος. Υπάρχουν πρώην μαθητές που ήρθαν μόνο και μόνο για να πουν ότι είσαι καλός δάσκαλος».

«Τι;»

«Λοιπόν... Ο Τζάμιλσον είχε το θράσος να πει πως κακοποιείς, να πει ότι το πανεπιστήμιο είναι καλύτερο από τότε που παραιτήθηκες και λοιπόν...»

«Πες μου ότι δεν το έκανες».

«Είπες ότι δεν μπορώ να σου πω ψέματα».

«Διάολε, Καλ. Ο Τζάμιλσον θα σε διώξει».

«Τεχνικά το έκανε», παραδέχομαι, «εμένα και τον Μαξ, αλλά δεν μπορεί να το κάνει και ούτε μπορεί να διώξει εσένα».

«Δεν με απέλυσε, παραιτήθηκα».

«Ναι, Ντόριαν, και εγώ είμαι η μετενσάρκωση της Έμιλυ Ντίκινσον», ρουθουνίζω σαρκαστικά. «Αγαπάς τη δουλειά σου και τους μαθητές σου και, είτε το πιστεύεις είτε όχι και πίστεψε με, με έχει ξαφνιάσει, σε εκτιμούν παρόλο που είσαι ένας σαδιστής και βαρετός γέρος που δεν κάνει τίποτα άλλο από το να μας βασανίζει το πρωί», συνεχίζω. «Πραγματικά, έπρεπε να είχες ακούσει τι είπαν για σένα. Απλά ωραία πράγματα».

«Άκου, Καλ, αυτό ξεφεύγει από τον έλεγχο... Θα μπείτε σε μπελάδες εξαιτίας μου και...»

«Ω, όχι, όχι. Όχι εσύ, Ντόριαν», ξεφυσάω. «Αυτή που χειραγωγεί με την ενοχή είμαι εγώ, όχι εσύ. Κανείς δεν ανάγκασε κανέναν να είναι εδώ και σίγουρα δεν πρόκειται να κάνεις κανέναν να φύγει», μουρμουρίζω. «Πρέπει να φύγω, η μπαταρία μου είναι χαμηλή. Μην ξεχάσεις να δώσεις στο παπαγάλο δείπνο».

«Καλέντουλα...»

«Σ' αγαπώ, Ντόριαν. Αντίο».

Τερματίζω την κλήση πριν συνεχίσει και τρίβω το πρόσωπό μου, αφού αναστενάξω.

«Είναι όλα εντάξει;» η ελαφρώς βραχνή και ήρεμη φωνή της Λιάνας με κάνει να την κοιτάξω.

«Ναι όλα καλά. Μιλούσα μόνο με τον Ντόριαν».

Κάνει ένα μορφασμό.

«Από λίγο που τον ξέρω, φαντάζομαι την αντίδρασή του».

«Τουλάχιστον δεν απείλησε να μου κάψει τον πισινό», βλέποντας την έκπληκτη έκφρασή της, προσθέτω: «Αστειεύομαι, ξέρεις. Σαδιστές και μαζοχιστές αστειεύονται».

«Φυσικά...» μου χαμογελάει ελαφρά. «Ο Ντέμιαν έφερε μερικά πράγματα για να περάσουμε τη νύχτα εδώ. Δεν ξέρω αν μπορώ να μείνω όλο το βράδυ, αλλά... τουλάχιστον θα είμαι εδώ για λίγο».

«Καταλαβαίνω, μην ανησυχείς», της λέω. «Δεν χρειάζεται να περάσεις τη νύχτα εδώ, ξέρεις...»

«Δεν είναι ότι δεν θέλω, απλά...» ξύνει το χέρι της, κοιτάζει γύρω της και χαμογελάει ελαφρά, «Είμαι έγκυος και ο Ντέμιαν δεν πιστεύει ότι είναι καλή ιδέα να είμαι εδώ. Ξέρεις πόσο ενοχλητικός μπορεί να γίνει».

«Ω, Λιάνα, δεν το ήξερα, εγώ... θα έπρεπε να σε συγχαρώ», όταν ανασηκώνει τους ώμους της, χαμογελάω. Δεν είναι μια χειρονομία περιφρόνησης, αλλά σαν ένα "αν εσύ το θέλεις". «Συγχαρητήρια και όχι, πρέπει οπωσδήποτε να πας να κοιμηθείς σε ένα κρεβάτι».

«Θα μείνω λίγο ακόμα», υπόσχεται. «Έτσι κι αλλιώς, αν δεν καλέσω το Ντέμιαν να έρθει να με πάρει, θα εμφανιστεί στην πόρτα».

Γελάω.

—Τι στο διάολο τρώνε οι άντρες του Lust και είναι τόσο έντονοι;»

Πριν προλάβει να μου απαντήσει, ξανθά μαλλιά και μπλε μάτια μπαίνουν ανάμεσά μας.

«Λιάνα, Καλ», μας χαμογελάει η Χάρμονι. «Άκουσα ότι έπρεπε να δώσουμε μερικά μαθήματα σε έναν μισογύνη ηλίθιο».

«Έτσι είναι», της χαμογελάω. «Ξέρεις τον Τζάμιλσον;»

«Ναι. Ήταν κοσμήτορας όταν σπούδαζα εδώ. Τον ξέρει και η Αλέξις. Το κάνει αυτό για περισσότερα από δέκα χρόνια», μουρμουρίζει. «Παρεμπιπτόντως, μας έφερα κουλουράκια και καφέ».

Μένω με τις δυο τους και δεν αργούν η Ίσλα και η Κέντρα να έρθουν επίσης. Η Αλέξις φτάνει λίγο αργότερα.

«Αν δεν είχαμε κάνει τη συνάντηση στο Lust, θα μπορούσε κάλλιστα να είναι μία», αστειεύεται η λογίστρια. «Δεν μπορώ να πιστέψω ότι ο Τζάμιλσον είπε ότι ο Ντόριαν... ότι... τόσο άσχημα πράγματα».

Η Λιάνα την παρακολουθεί και δεν μου περνάει απαρατήρητη η αμοιβαία κατανόηση όλων των γυναικών εδώ. Ωστόσο, δεν είναι ότι αισθάνομαι ότι έχω μείνει στην απ' έξω. Το γεγονός ότι είναι εδώ για να με στηρίξουν και να υπερασπιστούν τον Ντόριαν λέει πολλά, παρόλο που μου είναι δύσκολο να το δω μερικές φορές.

«Αν ο Τζάμιλσον είχε κάνει έστω και ένα πράγμα σωστά, αυτό δεν θα συνέβαινε», αναστενάζει η Ίσλα. «Αυτό είναι ένα πρόβλημα που υπάρχει εδώ και χρόνια».

«Ακριβώς».

«Καλ», η φωνή του Μαξ με κάνει να γυρίσω και να τον κοιτάξω. Κρατάει την κοπέλα του απ' το χέρι. «Έχεις ένα λεπτό;»

«Σίγουρα», απομακρύνομαι από τις γυναίκες. «Τι συμβαίνει;»

«Σκεφτόμασταν να σχεδιάσουμε το δείπνο, νομίζω ότι κάποιοι από εμάς θα μπορούσαμε να μαγειρέψουμε στην καφετέρια και...»

«Αυτό θα μας βάλει σε μπελάδες», λέει η Ίσλα. «Είναι παράνομο να καταναλώνουμε πανεπιστημιακή περιουσία και θα μας βάλει πραγματικά σε μπελάδες», μουρμουρίζει, αφού πλησιάζει. «Λυπάμαι, δεν μπορώ να σταματήσω να είμαι δικηγόρος».

«Είναι καλό να το ξέρουμε», χαμογελάει η Άντζι. «Λοιπόν, ίσως μπορούμε να κάνουμε μια τεράστια παραγγελία πίτσας;»

«Αυτό είναι καλύτερο», η Ίσλα κοιτάζει τη σκηνή και μετά εμένα. «Θέλεις να το πεις εσύ;»

«Μπορείς να το κάνεις, αν θέλεις».

«Μου λείπει να προσελκύω την προσοχή», λέει κρυφά πριν περπατήσει προς τη σκηνή και οργανώσει τα πάντα από εκεί. Δεν ξέρω αν αυτή και ο Κίλιαν έχουν μια δυναμική bdsm ή αν ο έλεγχος της έρχεται φυσικά, αλλά ανάμεσα σε εκείνη και την Αλέξις καταφέρνουν να ελέγχουν τα πάντα σαν να έχουν να κάνουν με μια τεράστια ομάδα παιδιών.

Όταν φτάνουν οι πίτσες και τρώμε όλοι —αφού κάλεσα πολλές πιτσαρίες αφού η παραγγελία ξεπερνούσε τις εκατό — πάω σε ένα από τα άδεια δωμάτια. Εκεί, αφήνω έξω το τετράδιο που μου έδωσε ο Ντόριαν και γράφω, φροντίζοντας να μην μουτζουρώνω τις σελίδες.

Μπορεί να το δεις αυτό ως τρελό και πιθανότατα να θυμώσεις με το πώς το κάνουμε. Είσαι μεθοδικός και αυτό είναι ανοργάνωτο, αλλά θα πρέπει να δείς τον τρόπο με τον οποίο μερικοί από αυτούς στάθηκαν υπέρ σου. Μερικοί είναι εδώ για κουτσομπολιό. Είναι προφανές, καθηγητά, αλλά όσοι μείνουν απόψε, σε διαβεβαιώνω, είναι εδώ γιατί σε στηρίζουν».
Ίσως υπάρχουν περισσότεροι μαζοχιστές από αυτούς που μπορούμε να δούμε.
Οι υποτακτικές του Lust είναι εδώ. Τρελό, σωστά; Δεν μπορούσα να συνδεθώ μαζί τους όλους αυτούς τους μήνες, αλλά με κάποιο τρόπο, το ότι είναι εδώ για εσένα και εμένα, μετά το πώς εξελίχθηκαν τα πράγματα στο κλαμπ, κλείνει μια ρωγμή.

Γράφω μερικές ακόμη παραγράφους, πριν χτυπήσει το τηλέφωνό μου. Είμαι έκπληκτη που βλέπω το όνομα της μητέρας μου, αλλά απαντώ.

«Μαμά;»

«Κόρη μου!» Η ανήσυχη φωνή της με αναστατώνει. «Θεέ μου, Καλ, είδα τι συνέβη στο πανεπιστήμιο σου, είσαι καλά; Αν σου έκανε κάτι...»

«Τι είναι αυτά που λες;»

«Ο Ντόριαν!«

«Ο Ντόριαν είναι καλός άνθρωπος», της λέω. «Δεν ξέρω τι στο διάολο νομίζεις».

«Είναι σε όλες τις ειδήσεις! Υπάρχουν φοιτητές στο πανεπιστήμιό σου που παραπονιούνται για αυτόν».

’Όχι, όχι!—Φεύγω από το δωμάτιο. «Μαμά, άκου. Ο Ντόριαν είναι πολύ καλός, ούτε σε μύγα δεν θα έκανε κακό», συνεχίζω. «Ο κακός εδώ είναι ο Τζάμιλσον και ο Ντόριαν... Ο Ντόριαν, αυτός παραιτήθηκε».

«Τι λες;»

«Μαμά...» καταπίνω και σταματώ στον εκπληκτικά άδειο διάδρομο. Ποτέ δεν ανοίχτηκα στη μητέρα μου γιατί ποτέ δεν ήμασταν πραγματικά κοντά. «Μαμά, ο Ντόριαν είναι ο καθηγητής μου... και ένας συμμαθητής έμαθε για τη σχέση μας και προσπάθησε να μας εκβιάσει, αλλά μιλήσαμε με τον κοσμήτορα και...»

«Καλ, εσύ είσαι πίσω από την κατάληψη;» ρωτάει με κάποιο φόβο.

«Ναι», απαντώ χωρίς δισταγμό.

«Νόμιζα ότι ήσουν πιο έξυπνη!» η επίπληξη της με εκπλήσσει. «Νομίζεις ότι ο κόσμος δεν θα μάθει ότι είσαι εκεί; Θα μείνεις χωρίς μέλλον επειδή παίζεις με τη φωτιά!»

«Δεν παίζω με τη φωτιά, υπερασπίζομαι τον άντρα που αγαπώ αλλά τι διάολο σε νοιάζει το μέλλον μου αν δεν σε ένοιαζε καν τα παιδικά μου χρόνια. Ούτε εσύ ούτε ο μπαμπάς ήσασταν εκεί».

«Τι σχέση έχει αυτό με…;»

«Δεν μπορείς να μου ζητάς τίποτα, τίποτα!»

«Ο πατέρας σου κι εγώ κάναμε τα πάντα για σένα και τις αδερφές σου».

«Όχι, ο Τρέβις και η θεία μου το έκαναν», μουρμουρίζω. «Μαμά, παραδέξου το. Κανείς δεν καταλαβαίνει γιατί γεννηθήκαμε! Αγαπάτε τη βοτανική περισσότερο από οτιδήποτε άλλο. Μας ονομάσατε λουλούδια γιατί ήταν ο τρόπος...»

«Καλ, λες βλακείες».

«Δεν είναι ώρα για αυτή τη συζήτηση», λέω τελικά. «Έχω πιο σημαντικά πράγματα να κάνω, όπως να συνεχίσω να μένω σε μία κατάληψη πανεπιστημίου επειδή το αγόρι μου απολύθηκε από τη δουλειά του».

Θέλω να της πω περισσότερα πράγματα, να ξεστομίσω όσα κρατάω μέσα μου, αλλά δεν το κάνω. Διακόπτω την κλήση και κλείνω το κινητό, πριν επιστρέψω στη γενική αίθουσα, όπου βρίσκονται οι περισσότεροι μαθητές.

«Μαζεύονται για να κοιμηθούν», μου λέει η Άντζι, «αλλά μερικοί από εμάς πρέπει να μείνουμε ξύπνιοι για να βεβαιωθούμε ότι η αστυνομία δεν θα προσπαθήσει να εισέλθει».

«Θα μείνω, δεν νυστάζω έτσι κι αλλιως».

Στις δώδεκα το βράδυ, γέρνω κοντά στην είσοδο, με περισσότερες από χίλιες σκέψεις στο μυαλό μου και γνωρίζοντας ότι θα είναι μια μεγάλη νύχτα, πολύ μεγάλη και ότι έχω πάρα πολλά πράγματα να λύσω.