Τα δόντια του σκάβουν ελαφρά το δέρμα του λαιμού μου. Τσιρίζω έκπληκτη και γελάει.

Διάολε, θέλω να ηχογραφήσω τον ήχο και να τον χρησιμοποιήσω ως ξυπνητήρι.

Είμαστε γυμνοί, είναι από πάνω μου και οι τρίχες στα χέρια του γαργαλάνε το μάγουλό μου καθώς τα τοποθετεί και στις δύο πλευρές του προσώπου μου.

«Θέλεις να σε φιλήσω, αυθάδες κορίτσι;» μουρμουρίζει. Σχεδόν ανεπαίσθητα, γνέφω καταφατικά. «Θα έπρεπε να σε τιμωρήσω».

«Είπες ότι δεν θα το κάνεις».

Χαμογελάει.

«Να σε τιμωρήσω με τρόπο που απολαμβάνουμε και οι δύο, μικρή μαζοχίστρια», λέει, πιέζοντας το στόμα του στο δικό μου. «Το χέρι μου φαγουρίζει όλη τη γαμημένη εβδομάδα, για να αφήσει σημάδι στον κώλο σου».

«Ο κώλος μου είναι στη διάθεσή σου όποτε θέλεις», αστειεύομαι.

Με κοιτάζει σοβαρά για μερικά δευτερόλεπτα, πριν πει:

«Αυτή τη φορά μιλάω σοβαρά, Καλέντουλα, δεν θέλω να ξανασυμβεί αυτό και στην πραγματικότητα έχω ήδη μια λίστα με όλα τα πράγματα με τα οποία θα σου χτυπήσω τον κώλο αν δεν επικοινωνήσεις μαζί μου».

Το αναιδές μέρος μου αναδύεται ξανά και του χαμογελάω ελαφρά.

«Είμαι σίγουρη ότι δεν ξέρεις καν το αλφάβητο».

«Εσύ συνέχισε, αντί να μετράς τα χτυπήματα, θα τα συλλαβίζεις», προειδοποιεί, περνώντας τα χείλη του πάνω από το μάγουλό μου και μετά απομακρύνεται με τα μάτια του ελαφρώς μισόκλειστα. Τον κοιτάζω με μια ήρεμη έκφραση, αν και οι σφυγμοί μου είναι ανεβασμένοι και γλιστράει το χέρι του ανάμεσα στα στήθη μου, σχεδόν ασυνείδητα.

«Γιατί με κοιτάς τόσο πολύ;»

«Επειδή μπορώ».

Γελάω.

«Τι ξεδιάντροπος αποδείχτηκες, καθηγητά».

Τα χέρια του σφίγγουν το στήθος μου και η αίσθηση του τραχύ δέρματός του απέναντι στο πιο ευαίσθητο δέρμα μου μου προκαλεί ανεξήγητες αισθήσεις.

«Όχι τόσο όσο εσύ, κακομαθημένο» λέει. «Γιατί είναι τόσο γρήγορος ο σφυγμός σου;»

«Επειδή μπορώ. Α!» ουρλιάζω όταν με τσιμπάει κάτω από τα πλευρά. «Συγγνώμη».

«Μην είσαι θρασύτατη».

«Μα σου αρέσει όταν είμαι», του χαμογελάω.

Αρνείται.

«Ξέρω τα σχέδιά σου, Καλέντουλα», σφυρίζει. «Ψάχνεις τσακωμό γιατί θέλεις σεξ συμφιλίωσης και έχω ήδη πει όχι».

Γελάω.

«Μα... Έκανες ποτέ σεξ συμφιλίωσης;»

«Όχι, ούτε καν σκοπεύω να το κάνω».

Ξεφυσάω.

«Τι βαρετός που είσαι», του λέω.

Μου χαμογελάει.

«Σταμάτα, Καλ». Πριν προλάβω να το σκεφτώ πολύ, πιάνει τα χέρια μου και τα βάζει πάνω από το κεφάλι μου, κρατώντας με από τους καρπούς. «Πώς είναι το σεξ συμφιλίωσης σύμφωνα με εσένα;»

Δαγκώνω το κάτω χείλος μου πριν απαντήσω.

«Παράτολμο. Άγριο».

«Μπορούμε να κάνουμε παράτολμο, άγριο σεξ χωρίς τσακωμό», λέει. «Ας παραλείψουμε αυτό το βήμα».

Γελάω.

«Εντάξει», μουρμουρίζω.

Ο Ντόριαν χαμογελά και τελειώνει την ομιλία όταν με φιλάει, δαγκώνοντας λίγο το χείλος μου και τραβώντας το καθώς χουφτώνει το στήθος μου. Περνάει το στόμα του πάνω από τα μάγουλά μου και κάτω από το λαιμό μου, ρουφώντας απρόσεκτα το ευαίσθητο δέρμα και αφήνοντας ένα ίχνος από σημάδια κατά μήκος του στέρνου και του στομάχου μου.

«Χώρισε τα πόδια σου».

«Θα με δαγκώσεις κι εκεί, καθηγητά;» αστειεύομαι, όταν τα δόντια του σκάβουν το εσωτερικό του μηρού μου.

«Θα το κάνω αν δεν σιωπήσεις», προειδοποιεί.

Αναγκάζομαι να κρατάω το στόμα μου κλειστό καθώς χρησιμοποιεί το δικό του για να με ευχαριστεί. Απλώνει τα πόδια μου με τα χέρια του και περνάει τη γλώσσα του πάνω από όλα τα ευαίσθητα σημεία στο σώμα μου, που με κάνουν να ουρλιάζω. Κλείνω τα μάτια μου σφικτά όταν κάνει κύκλους στην κλειτορίδα μου και ένα υγρό γλείψιμο με κάνει να ανατριχιάσω.

«Καθηγητά...»

«Σε θέλω σιωπηλή, αυθάδικο κορίτσι», τσιμπάει το μηρό μου και η ανάσα του χτυπά το δέρμα μου, πριν ένα από τα δάχτυλά του παρασύρει την υγρασία προς την είσοδό μου. Ωστόσο, σταματάει ξανά στην κλειτορίδα μου και την τσιμπάει ελαφρά πριν αρχίσει να κάνει ένα μοτίβο κινήσεων που δεν βγάζουν κανένα νόημα αλλά με τρελαίνουν. «Είπες ότι ήξερες το αλφάβητο, σωστά, Καλέντουλα;»

Γνέφω καταφατικά, αλλά περιμένει μια λεκτική απάντηση, οπότε αναγκάζομαι να πω:

«Ναι, κύριε».

«Να το πεις δυνατά».

Τότε τα περίεργα σχέδια αρχίζουν να βγάζουν νόημα όταν χρησιμοποιεί τον δείκτη του για να σχεδιάσει τα γράμματα στην κλειτορίδα μου, στέλνοντας ευχαρίστηση μέσα μου.

Παίρνει το χρόνο του, ολισθαίνει αργά κάθε γραμμή των γραμμάτων καθώς αναγκάζομαι να τα πω και να επικεντρωθώ στο έργο που μου έδωσε.

Μέχρι να φτάσουμε στο γράμμα μ, είμαι σίγουρη ότι θα με αποτελειώσει.

«Μπορώ να τελειώσω;»

«Όχι», επαναλαμβάνει το μοτίβο αυτών των ίδιων γραμμάτων αρκετές φορές. «Δεν πρόκειται να το κάνεις μέχρι να το επιθυμώ, οπότε συνέχισε».

«Σε παρακαλώ...»

«Ποιο γράμμα ακολουθεί το ν, Καλέντουλα; Συνέχισε αλλιώς θα ξεκινήσουμε ξανά», προειδοποιεί. «Δεν με πειράζει να σε ακούω να λες το αλφάβητο όλη τη νύχτα», κλαψουρίζω καθώς συνεχίζει το αργό μαρτύριο, μέχρι να φτάσουμε επιτέλους στο ζ. «Δεν ήταν πολύ πειστικό για μένα, ξεκίνησε ξανά».

«Σε παρακαλώ... Μην είσαι κακός, καθηγητά», τον κοιτάω παρακλητικά, χωρίς να με νοιάζει ότι μπορεί να φαίνομαι γελοία κάνοντας κάτι τέτοιο. «Μπορώ να τελειώσω;»

«Όχι. Ο μόνος τρόπος που θα τελειώσεις είναι με το μόριο μου μέσα σου», κάπως αναιδές, φέρνω το ένα μου χέρι στο μέλος του και το πιάνω, αλλά με σταματά.

«Μπορώ».

«Κούνησε το χέρι σου», το κάνω καθώς σκύβει για να με φιλήσει ενώ τον ικανοποιώ και βγάζει ένα χαμηλό γρύλισμα που χάνεται στο στόμα μου. Η θερμοκρασία στο δωμάτιο ανεβαίνει, ακόμα πιο ψηλά από ό,τι ήταν ήδη, και το σώμα μου αισθάνεται ζεστό και θέλοντας συνέχεια προσοχή μέχρι εκείνος να μιλήσει ξανά. «Βάλε με μέσα σου», το κάνω, αφήνοντας την άκρη του μέλους του να προσαρμοστεί στην είσοδό μου και σπρώχνεται δυνατά μέσα μου. «Είπες ότι το σεξ συμφιλίωσης ήταν παράτολμο», μουρμουρίζει. «Το θέλεις αυτό; Θέλεις να σε γαμήσω έντονα, Καλ;» Γνέφω καταφατικά, κλείνοντας τα μάτια μου, αλλά με πιάνει από τον λαιμό και με κάνει ένα ήχο με τη γλώσσα του. «Κοίταζέ με όσο σε γαμώ αλλιώς θα σταματήσω».

Χώνεται μέσα μου και ουρλιάζω. Το σώμα μου το δέχεται και ο τρόπος που τρίβεται σε κάθε ευαίσθητο σημείο με κάνει να λαχανιάσω.

Τα δάχτυλά του πιέζουν τον λαιμό μου και μου κόβουν την ανάσα, αναγκάζοντάς με να νιώσω το αίμα να μαζεύεται στο κεφάλι και στο κάτω μέρος της κοιλιάς μου.

Η βαριά αναπνοή και το χτύπημα του δέρματός του στο δικό μου είναι οι μόνοι ήχοι στο δωμάτιο καθώς γαμάμε.

Ή μάλλον με γαμάει.

Δυνατά.

Άγρια και παράτολμα, όπως ζήτησα.

Ο τρόπος που το σώμα του εισβάλλει στο δικό μου είναι απίστευτος και προσπαθώ πολύ να μην κλείσω τα μάτια μου από την ένταση.

«Κοίταξέ με», διατάζει. Το κάνω, με τα μάτια μου στα δικά του. «Καλό κορίτσι, μην παίρνεις τα μάτια σου από πάνω μου, Καλέντουλα. Μου αρέσει η έκφραση σου όταν τελειώνεις».

Το κάνω. Φτάνω στον οργασμό με τα μάτια μου παγιδευμένα στο σκοτεινό βλέμμα του καθηγητή. Δαγκώνω τη γλώσσα μου για να μην ουρλιάξω, αλλά ένα βογγητό γεμάτο παράπονο ξεφεύγει από το λαιμό μου και το αιχμαλωτίζει στο στόμα του όταν με φιλάει. Μετά, επιτρέπω στον εαυτό μου να κλείσει τα μάτια του, να δω τα αστέρια μέσα στο μυαλό μου ενώ εκείνος διαιωνίζει τον οργασμό μέσα μου και με γεμίζει με το σπέρμα του.

Συνεχίζει να κινείται αργά μπρος-πίσω από πάνω μου, σχεδόν σαν να ήταν χάδι, ενώ λαχανιάζουμε και οι δύο. Τα χέρια του πιάνουν τα μάγουλά μου και με φιλάει ξανά.

Εγώ από την πλευρά μου δεν μπορώ καν να κουνηθώ. Είμαι πολύ παγιδευμένη στη στιγμή για να σκεφτώ οτιδήποτε άλλο.

«Σ' αγαπώ, κακομαθημένο κορίτσι».

Ένα ανόητο χαμόγελο γεμίζει το πρόσωπό μου και δεν μπορώ να συγκρατήσω τον τρόπο που τα χέρια μου ταιριάζουν στους ώμους του, τραβώντας τον πιο κοντά στο σώμα μου, ανεξάρτητα από το βάρος του πάνω μου.

«Κι εγώ σ' αγαπώ, πικρόχολε γέρο».

Μου φιλάει τον κρόταφο και αναστενάζει, πριν τραβηχτεί από μέσα μου και κινηθεί στο πλάι, χωρίς να πάψει να με ακουμπάει. Το ένα του χέρι γατζώνεται στο ισχίο μου και κολλάω πάνω του, σαν τσιμπούρι σε σκύλο.

Για αρκετά λεπτά, είμαστε σιωπηλοί. Το άρωμά του γεμίζει τα ρουθούνια μου και με ηρεμεί, μετά από επτά μέρες απουσίας. Δεν πρόκειται να ζητήσω συγγνώμη που χρειάζομαι χρόνο, γιατί είμαι άνθρωπος και είναι ζωτικής σημασίας, αλλά επίσης δεν μπορώ να πω ψέματα και να πω ότι ήταν εύκολο. Μου έλειψε πολύ και όσο κι αν είμαι τόσο κοντά του, δεν είναι αρκετό για να αντισταθμίσει την έλλειψη των τελευταίων ημερών.

Το χέρι του ανεβοκατεβαίνει στο πλευρό μου, καθώς παρακολουθούμε ο ένας τον άλλον. Πάνω από μία φορά, νομίζω ότι θα πει κάτι, αλλά δεν το λέει, μέχρι που τα μάτια μου αρχίζουν να βαραίνουν και νιώθω ότι θα με πάρει ο ύπνος.

«Ξέρεις γιατί δεν μου αρέσει να γιορτάζω τα γενέθλιά μου, κακομαθημένο;»

Τα μάτια μου ανοίγουν και κάθε ίχνος ύπνου εξαφανίζεται.

«Γιατί;»

Για αρκετά δευτερόλεπτα, δεν λέει τίποτα και νομίζω ότι το έχω ονειρευτεί. Μετά βγάζει ένα κοφτό γέλιο, αρνείται του και μιλάει:

«Όταν ξεκινήσαμε να βγαίνουμε, η σχέση μου με τους ανθρώπους στο Lust δεν ήταν και η καλύτερη, μετά από αυτό που συνέβη με την Αμέλια», μουρμουρίζει, ενώ τα δάχτυλά του γλιστρούν αργά στο χέρι μου. «Στην πραγματικότητα, αναθεώρησα την ιδέα να φύγω από τη λέσχη και να πάω κάπου αλλού, ξεκινώντας από το μηδέν. Είναι δύσκολο να γνωρίζεις ανθρώπους όταν όλοι νομίζουν ότι είσαι βίαιος», προσθέτει.

Το στήθος μου σφίγγει.

«Μα δεν είσαι».

«Εκείνοι δεν το ήξεραν», μου χαρίζει ένα ελαφρύ χαμόγελο. «Το θέμα είναι... Δεν έχω φίλους, το πρόσεξες; Εκτός από τη Μαριάνα, οι άλλοι άνθρωποι στο Lust με φοβούνται».

«Η Λιάνα και η Χάρμονι όχι».

«Εκείνες είναι τρελές, όπως κι εσύ», λέει, «αλλά... ο Ντέμιαν και οι άλλοι... δεν είναι ότι ήμασταν κι κοντά πριν από αυτό που συνέβη. Νομίζω ότι ήμουν πάντα ένα βήμα μακριά, γιατί έψαχναν για σταθερές σχέσεις και εγώ όχι», αναστενάζει. «Το θέμα είναι ότι... πριν από αυτούς, ακόμη και πριν φτάσω στο Lust, δεν είχα φίλους, δεν ήμουν ούτε κοινωνικός και είχα πάντα ένα χαρακτήρα γκρινιάρη», τα μάτια μου γεμίζουν δάκρυα ενώ το ακούω, δεν ξέρω γιατί. «Νομίζω ότι τα γενέθλιά μου πάντα μου θυμίζουν ότι είμαι μόνος».

Ο κόμπος στο λαιμό μου σφίγγει και κουνάω αρνητικά το κεφάλι μου.

«Δεν είσαι μόνος, έχεις εμένα».

«Τώρα».

«Τώρα», συμφωνώ, «και έχεις επίσης τη Μαριάνα και την Κάντρεα. Νομίζω ότι θα την προσέβαλες αν δεν την έπαιρνες υπόψη σου», μου χαμογρλάει αργά και μαζεύομαι πιο κοντά του.

Είναι απίστευτο πώς οι ημερομηνίες επηρεάζουν κάθε άτομο με διαφορετικό τρόπο. Για μένα, τα γενέθλια ήταν οι μέρες όπου, αν ήμουν τυχερή, θα έβλεπα ολόκληρη την οικογένειά μου και οι γονείς μου θα αφιέρωναν λίγο από τον χρόνο τους σε μένα. Είναι μια χαρούμενη υπενθύμιση. Για τον Ντόριαν, από την άλλη, είναι η ορατότητα της μοναξιάς που, στην περίπτωσή μου, ήταν κρυμμένη.

«Η Κάντρεα μου έσωσε τη ζωή και δεν το ξέρει καν».

Αν υπήρχε μια καταραμένη ευκαιρία να συγκρατηθούν τα δάκρυα, αυτή πήγε κατά διαόλου. Τοποθετώ τα χέρια μου γύρω του, σφιχτά, και προσπαθώ να τον παρηγορήσω με κάποιο τρόπο, ενώ κλαίω.

«Τον επόμενο χρόνο μπορούμε να κάνουμε ένα θεματικό πάρτι με βιβλία του Σαίξπηρ, ναι; Μπορούμε να ντυθούμε Ρωμαίος και Ιουλιέτα και να δηλητηριαστούμε».

Γελάει, αν και η θλιμμένη έκφραση δεν φεύγει από το πρόσωπό του.

«Νόμιζα ότι είπες ότι θα ήταν ένα πάρτι με θέμα τον Σρεκ».

«Αυτό θα είναι για τα δικά μου γενέθλια, καθηγητά. Μην μου κλέβεις τις ιδέες μου», προσποιούμαι θυμό, ακόμα με δάκρυα στα μάτια. «Ή μπορούμε να μείνουμε μόνο εσύ και εγώ, αλλά δεν είσαι μόνος, Ντόριαν», του υπόσχομαι. «Άκου, τσαντίστηκα πολύ όταν η Χάρμονι και η Λιάνα πήγαν στους Ρώσους να κουτσομπολέψουν. Ήταν ενοχλητικό και δόλιο, αλλά κοιτώντας το από άλλη οπτική γωνία, το έκαναν επειδή χάρηκαν για σένα και αυτό, κατά κάποιο τρόπο, μιλάει για στοργή, σωστά;»

«Μην προσπαθείς να γλυκάνεις την πραγματικότητα για μένα».

«Δεν προσπαθώ να το κάνω αυτό», ορκίζομαι. «Ίσως δεν ήξεραν πώς να σε αντιμετωπίσουν. Είσαι ένα σπάνιο είδος, Ντόριαν».

Με τσιμπάει στο πλευρό.

«Δεν βοηθάς, Καλ».

«Μου θυμίζεις τόσο πολύ τον Σρεκ...» αστειεύομαι. «Μοναδικός στην τάξη μου».

«Το είπα ήδη, εσύ εισαι σαν τον γάιδαρο. Φλύαρος και ενοχλητικός».

«Είμαι αξιαγάπητη», του λέω.

Γουρλώνει τα μάτια του, σαν να λέω ψέματα.

«Φυσικά», λέει σαρκαστικά.

«Δεν νομίζεις ότι είμαι;»

«Αξιαγάπητη; Όχι. Είσαι μπελάς».

«Αλλά εσύ με αντέχεις», μετακινώ το σώμα μου πάνω από το δικό του και κάθεται στο στρώμα, με εμένα στα πόδια του. Κοιταζόμαστε σιωπηλοί και για πρώτη φορά είμαστε και οι δύο γυμνοί. Εννοώ: γυμνοί, σαν εκείνα τα λογοτεχνικα γνωμικά που χρησιμοποιούν οι συγγραφείς για να πουν ότι κάποιος δείχνει το εσωτερικό του στον άλλον και εκθέτει την ψυχή του. Αυτού του είδους το γυμνό.

Κάπως νευρικά, τοποθετώ το χέρι μου στο μάγουλό του, αγγίζοντας τα γένια του και περνώντας τον αντίχειρά μου πάνω από το κάτω χείλος του. Αυτή τη φορά, δεν παίζει μαζί μου, ούτε με δαγκώνει όπως συνήθως. Με αφήνει να τον αγγίξω, σαν να το χρειαζόμαστε και οι δύο, και κρατάει το βλέμμα μου.

«Μη με κοιτάς με οίκτο», μουρμουρίζει.

«Δεν το κάνω. Δεν σε κοιτώ με οίκτο, ούτε τον αξίζεις», απαντώ. «Οίκτο έχεις για τον ετοιμοθάνατο και εσύ δεν είσαι. Είσαι απλώς ένας καθηγητής που κλείνει τα σαράντα, που δεν έχει εκτοξεύσει αδρεναλίνη εδώ και καιρό».

«Είμαι τριάντα οκτώ», παραπονιέται. «Σταμάτα να μου προσθέτεις χρόνια».

«Φτάνεις στην κρίση της μέσης ηλικίας σου, Ντόριαν», επιμένω, «αλλά δεν πειράζει, η Κάντρεα κι εγώ θα σε ανεχθούμε ούτως ή άλλως».

Μου χαρίζει ένα νωχελικό χαμόγελο πριν αναστενάξει.

«Οπότε, μοιάζω με τον Σρεκ;»

«Ο τρόπος που τρως του μοιάζει», αστειεύομαι.

Κλείνει τα μάτια και αρνείται..

«Δεν ξέρω πώς επέλεξα να ανέχομαι αυτό».

«Επειδή με αγαπάς», του θυμίζω.

«Σ'αγαπώ», δέχεται, «και με αγαπάς, οπότε ανέχεσαι ό,τι είμαι».

«Οπότε... όλα, οπότε όλα... μόνο μερικά πράγματα», του τσιμπάω το χέρι, αστειευόμενη. «Είμαι μαζί σου μόνο γιατί αγαπώ την Κάντρεα».

«Και με γαμάς για να περάσεις το εξάμηνο».

«Φυσικά, γιατί άλλο;»

Δεν απαντά στο αστείο μου. Μένει σιωπηλός, με κοιτάζει και με αγκαλιάζει για να με φιλήσει με μια τρυφερότητα που με εκπλήσσει. Δεν είναι ότι ο Ντόριαν δεν είναι τρυφερός, γιατί θα έλεγα ψέματα αν το έλεγα αυτό, αλλά ο λεπτός τρόπος που με αγγίζει κάνει το σώμα μου να αναριγεί ευχάριστα και κολλάω πάνω του, λιώνοντας το σώμα μου στο δικό του.

«Αύριο έχουμε μια ελεύθερη μέρα», λέει, λίγο αργότερα, όταν θα έχουμε ξαπλώσει ξανά στο κρεβάτι. «Θέλεις να κάνεις κάτι;»

Γνέφω.

«Μπορούμε να πάμε στα αμπέλια που ανέφερες;»

Γνέφει, βάζοντας το χέρι του στο πίσω μέρος του λαιμού μου, περνώντας τα δάχτυλά του πάνω στο τριχωτό της κεφαλής μου. Η ευχάριστη αίσθηση απλώνεται σε όλο μου το σώμα καθώς καταφέρνει να ξαπλώσει, με εμένα ακόμα από πάνω του. Δεν φαίνεται να ενοχλείται και δεν έχω σκοπό να κουνηθώ, οπότε κλείνω τα μάτια μου και κρύβω το πρόσωπό μου στο λαιμό του, με την άκρη της μύτης μου να βουρτσίζει το δέρμα του.

«Θα κοιμηθείς επάνω μου;»

«Ναι».

Δεν λέει τίποτα άλλο ούτε κι εγώ, πριν με πάρει ο ύπνος.

Για πρώτη φορά σε όλες αυτές τις μέρες, ο ύπνος μου δεν διακόπτεται.

•••

Μόλις κάνουμε ένα ντους και έχω επιστρέψει στο δωμάτιό μου για να αλλάξω ρούχα, συναντιόμαστε ξανά στο διάδρομο. Δεν έχουμε μιλήσει για το πώς θα συμπεριφερθούμε μπροστά σε άλλους, αλλά δεν είναι κάτι που με ανησυχεί ιδιαίτερα.

Μόλις βρισκόμαστε στο εστιατόριο του ξενοδοχείου για πρωινό, εμφανίζεται ο Μαξ και κάθεται δίπλα μας.

«Φαίνεστε με καλή διάθεση», σχολιάζει.

Έβαλα το φλιτζάνι του καφέ στο στόμα μου χωρίς να πω τίποτα.

«Έχετε σχέδια για σήμερα;» ρωτάει ο Ντόριαν.

«Υπάρχουν και άλλοι φοιτητές που σκοπεύουν να πάνε σε τουριστική περιοχή, σχεδίαζα να πάω μαζί τους».

«Αυτό είναι υπέροχο», του λέω.

Για αρκετά δευτερόλεπτα μας παρακολουθεί. Τα μάτια του κινούνται από τον Ντόριαν προς εμένα σαν να παίζουμε πινγκ πονγκ και λαχανιάζει.

«Ω, Χριστέ μου. Παιδιά είστε πάλι μαζί!»

Πνίγομαι με το σάλιο μου και ο Ντόριαν με κοιτάζει με ανασηκωμένο φρύδι πριν πει:

«Ναι, είμαστε μαζί».

Ο Μαξ χαμογελάει και η χαρούμενη έκφρασή του με εκπλήσσει.

«Εκ μέρους όλων των φοιτητών της σχολής, σας ευχαριστώ».

Συνοφρυώνομαι.

«Γιατί;»

«Δεν είναι μυστικό ότι ο καθηγητής Μπένετ έχει καλύτερη διάθεση από τότε που είναι μαζί σου», απαντά, «και δεν πρόκειται να παραδεχτώ ότι οι περισσότεροι από εμάς παρακαλούσαμε να τα βρείτε και να είστε πάλι μαζί».

«Η καλέντουλα δεν μου αλλάζει τη διάθεση».

Γελάω με το γρύλισμα του Ντόριαν και χαμογελάω.

«Καθηγητά, μην είσαι πικρόχολος και σταμάτα να τρομάζεις τους μαθητές σου».

Μετά κοιτάζει το άλλο αγόρι.

«Πες μου ποιοι ήταν αυτοί που το είπαν, για να ξέρω ποιοι δεν θα μπορέσουν να τελειώσουν την σπουδή τους στο...

«Ντόριαν!» Τον κλωτσάω κάτω από το τραπέζι και με κοιτάζει. «Είναι ωραίο που οι μαθητές σου θέλουν να είσαι ευτυχισμένος».

Με κοιτάζει και μουρμουρίζει κάτι πριν κοιτάξει τον Μαξ.

«Μην τους πεις τίποτα, αλλά μην τους αφήσεις να νομίζουν ότι θα περάσουν την τάξη μου επειδή η Καλ και εγώ είμαστε μαζί».

Το αγόρι γελάει. Δεν φαίνεται καν να φοβάται τον Ντόριαν και δεν ξέρω αν βλέπει πέρα απ' τη θυμωμένη μάσκα που φοράει ή αν είναι ανίδεος.

«Φυσικά, καθηγητά».

Μετά αρχίζει να προγευματίζει και συγκρατώ το γέλιο μου καθώς βλέπω τον Ντόριαν να επεξεργάζεται πώς κάποιος άλλος τον αποκάλεσε πικρόχολο.

Όταν τελειώσουμε, ο Μαξ φεύγει για να συναντήσει άλλους μαθητές και εγώ ακολουθώ τον Ντόριαν προς στο δρόμο, γαντζώνοντας το χέρι μου στο μπράτσο του και αστειεύομαι:

«Το άκουσες, καθηγητά; Οι μαθητές σου δεν σε φοβούνται πλέον. Χάνεις το ταλέντο σου».

«Ίσως θα έπρεπε να δείξω τι κάνω στους θρασείς ανθρώπους για να μάθουν», με κοιτάζει και αρνούμαι, γνωρίζοντας ότι μάλλον μοιραζόμαστε μια νοερή εικόνα με τιμωρία μου στην αίθουσα συνελεύσεων του πανεπιστημίου.

«Αυτά γίνονται στη λέσχη, καθηγητά».

Χαμογελάει και μπορώ να ορκιστώ ότι τα πόδια μου τρέμουν εξαιτίας του πόσο όμορφο είναι το χαμόγελό του.

«Έλα, περπάτα», βγάζει το χέρι μου από το δικό του και με πιάνει από το χέρι, χωρίς να ανησυχεί μήπως μας δουν. «Έχουμε σχεδόν μια ώρα διαδρομή».

«Δεν πειράζει».

«Ο Τζιοβάνι μπορεί να είναι εκεί», μου λέει. «Τα αμπέλια είναι δικά του».

«Του τα άφησε ο πατέρας σου;» ρωτάω με περιέργεια.

«Και στους δύο», λέει, «αλλά του έδωσα το μερίδιό μου». Μετά, χαμογελάει. «Σου αρέσει να περπατάς;»

«Θες να με σκοτώσεις;»

«Θα περπατήσουμε, λοιπόν».

«Σαδιστή!»

«Είναι μόνο λίγα χιλιόμετρα», λέει αδιάφορα.

«Πόσα;»

«Περπάτα, δεν θα τα προσέξεις καν».

Επιφυλακτικά, ακολουθώ τα βήματά του στο ανώμαλο έδαφος της Φλωρεντίας, ενώ επισημαίνει πράγματα και εξηγεί την τοπική ιστορία. Πάντα έλεγα ότι η επαγγελματική εκδοχή του Ντόριαν με κάνει να μου τρέχουν τα σάλια, αλλά το να περπατάω μαζί του και να τον ακούω να μου κάνει διαλέξεις για την πόλη στην οποία βρισκόμαστε είναι άλλο επίπεδο και μπορώ να ορκιστώ ότι προκαλεί την ίδια επίδραση ενδορφίνης μετά από μια σκηνή.

Έχει αρκετή ζέστη, αλλά είναι ανεκτή και μένουμε στη σκιά, όσο μπορούμε, μέχρι να φύγουμε από την κατοικημένη περιοχή και να κατευθυνθούμε προς έναν χωματόδρομο, που μοιάζει με εγκαταλελειμμένη διαδρομή.

«Η ιδέα σου είναι να με σκοτώσεις και να με αφήσεις εδώ;» Τον ρωτάω, όταν είμαστε αρκετά λεπτά εκεί και το τοπίο δεν έχει αλλάξει. Σταματώ για να βγάλω μερικές φωτογραφίες από τις πράσινες εκτάσεις στα πλάγια του μονοπατιού και μερικές σταγόνες ιδρώτα τρέχουν στο πίσω μέρος του λαιμού μου, αφού είναι σχεδόν μεσημέρι.

Την τελευταία μισή ώρα, ο καθηγητής προσπαθεί να με κάνει να μάθω τα βασικά των ιταλικών, αλλά οι γλώσσες δεν είναι το δυνατό μου σημείο.

«"Λο" σημαίνει εγώ... "Σόνο" είναι η κλίση του ρήματος είμαι, στο πρώτο πρόσωπο ενικού και έτσι θα συστηθείς. Λο σόνο Ντόριαν. Τώρα εσύ».

«Λο σόνο Καλ».

«Λοιπόν, αν θέλεις να πεις ότι αυτοί είναι;»

Ψάχνω στην πρόσφατη μνήμη μου για απάντηση.

«Λόρο».

«Και το ρήμα;»

«Έι, καθηγητά, έχω μνημονικό της Ντόρις, μην πιέζεις».

«Λόρο...» επιμένει. «Είναι το ίδιο με τον ενικό αριθμό, Καλέντουλα».

«Λόρο σόνο...»

Η ζέστη περνάει σε δεύτερη μοίρα καθώς συνεχίζει να με ενοχλεί για να μάθω και, σχεδόν το μεσημέρι, εντοπίζουμε ένα παλιό σπίτι, χτισμένο στο κέντρο του χωραφιού που περιβάλλεται από κάτι που μοιάζει με λαβύρινθο από χαμηλά αμπέλια.

«Εκεί είναι το πατρικό μου σπίτι, εκεί μένει ο Τζιοβάνι», εξηγεί.

Συνεχίζουμε το περπάτημα, μέχρι να φτάσουμε στην είσοδο και, λίγο μετά, ο Ντόριαν χτυπά τις αρθρώσεις του στην πόρτα. Το δέρμα στα χέρια και το πρόσωπό μου είναι λίγο κόκκινο από τον ήλιο και ξέρω ότι θα πρέπει να βάλω λίγη αλοιφή.

Είμαι έκπληκτη όταν ο Τζιοβάνι την ανοίγει και μας χαμογελάει.

«Φρατέλο!» αναφωνεί.

Αυτός και ο Ντόριαν κάνουν μια σύντομη συζήτηση στα ιταλικά πριν μας αφήσει να μπούμε στο σπίτι και ο Ντόριαν λέει:

«Η Καλ μόλις μαθαίνει ιταλικά».

«Μι δισπιάτσε», λέει ο αδερφός του. «Το ξέχασα. Πώς ειστε;»

«Καλά», λέω με κάποια έκπληξη, γιατί η τελευταία φορά που είδαμε ήταν όταν ανακάλυψε ότι ο Ντόριαν ήταν ο πατέρας του Μπόρις και δεν το πήρε πολύ καλά. «Το σπίτι είναι όμορφο».

«Γκράτσι», χαμογελάει. «Υποθέτω ότι διψάτε, κάνει πολύ ζέστη», μας οδηγεί προς μια κουζίνα και ρίχνει κρύο νερό σε δύο ποτήρια. «Τι κάνετε εδώ;»

«Ένα συνέδριο λογοτεχνίας», εξηγεί ο Ντόριαν, «και υποσχέθηκα στην Καλ ότι θα δει τους αμπελώνες, ελπίζω να μην σε πειράζει».

«Φυσικά», τότε έχει μια πιο αμήχανη έκφραση όταν με κοιτάζει. «Νον σόνο...»

«Στα αγγλικά, Τζιοβάνι».

«Λυπάμαι για το πώς σου μίλησα την τελευταία φορά, δεν το άξιζες», λέει. «Η αλλαγή της ώρας και άλλα προβλήματα επηρέασαν την κρίση μου».

«Δεν κρατάω κακία», λέω και μετά φέρνω το ποτήρι στο στόμα μου. «Τέλος πάντων, φώναξες περισσότερο στον Ντόριαν παρά σε μένα».

«"Ε Βέρο"», μουρμουρίζει, «η γνώση ότι έχω έναν ανιψιό με ξάφνιασε και ακόμη περισσότερο ότι η μητέρα του είναι μια γυναίκα που μίλησε τόσο άσχημα για τον αδερφό μου».

«Αυτό ανήκει στο παρελθόν και τα πράγματα με την Αμέλια είναι καλά», λέει ο Ντόριαν

«Φυσικά». Ο Τζιοβάνι χαμογελά ελαφρά και, δεν μοιάζει καθόλου με τον αναστατωμένο και ενοχλητικό άντρα που συνάντησα στο σπίτι του Ντόριαν, φαίνεται πιο χαλαρός. Ίσως το τζετ-λαγκ να τον επηρέασε τελικά. Λοιπόν, θες να δεις τα αμπέλια;» με ρωτάει.

Γνέφω καταφατικά και ο Ντόριαν μου χαμογελάει, πριν κοιτάξει τον αδερφό του.

«Σε πειράζει να πάμε;»

«Όχι, φυσικά και όχι. Θα σας περιμένω για μεσημεριανό γεύμα».

Έκπληκτη από τη στάση του, ακολουθώ τον Ντόριαν έξω από το σπίτι.

«Αντικατέστησαν τον αδερφό σου με εξωγήινο;»

«Όχι», χαμογελάει. «Το να είναι εδώ τον χαλαρώνει, είναι το σπίτι του».

«Την τελευταία φορά που τον είδαμε ήταν αγενής».

«Το ξέρω», μουρμουρίζει. Δεν λέει τίποτε άλλο και περπατάμε στα αμπέλια, ενώ εγώ διασκεδάζω με κάποιες αναμνήσεις από τα παιδικά μου χρόνια στο σπίτι της γιαγιάς μου.

«Εδώ κάνουν και κρασιά;»

«Ναι, ο χώρος της ζύμωσης είναι σχεδόν ένα χιλιόμετρο προς τα βόρεια», λέει, «αλλά δεν νομίζω ότι θέλεις να συνεχίσεις να περπατάς»

«Όχι, όχι, όχι».

Χαμογελάει.

Με ξεναγεί σε αρκετούς διαδρόμους φυτών και το άρωμα των σταφυλιών με κάνει να χαμογελάω. Ο Ντόριαν μάλιστα αρπάζει μερικά και με παρακολουθεί.

«Άνοιξε το στόμα σου», το κάνω και ρίχνει το μικρό μωβ μούρο στη γλώσσα μου, πιέζοντας ελαφρά τον αντίχειρά του στο χείλος μου, πριν δοκιμάσει κι αυτός ένα. Η γλύκα σκάει στο στόμα μου καθώς συνεχίζουμε να περπατάμε. «Οι παππούδες μου το έχτισαν αυτό και ο πατέρας μου συνέχισε. Ο Τζιοβάνι είναι αυτός που έχει κάνει τη μεγαλύτερη προσπάθεια και επένδυση σε αυτό. Έχει υπαλλήλους και έχει βελτιώσει ολόκληρο το σύστημα παραγωγής», μου λέει.

Τον ακούω όσο μου μιλάει και μου εξηγεί τις λειτουργίες του κάθε πράγματος, αν και τα περισσότερα τα θυμάμαι από την παιδική μου ηλικία.

«Η γιαγιά μου έλεγε ότι τα αμπέλια είχαν κάτι θεραπευτικό για εκείνη», του λέω, περνώντας τα δάχτυλά μου μέσα από κάποιες συστάδες πράσινα σταφύλια. «Τα αγαπούσε».

«Το σταφύλι είναι ο καρπός της αφθονίας και της ευτυχίας, αλλά και της υπερβολής», μουρμουρίζει. «Εδώ δεν τον θυμούνται πολύ, αλλά στην πιο μεσογειακή κουλτούρα συνδέεται με τον Διόνυσο, τον θεό του κρασιού και της υπερβολής, ο οποίος ήταν επίσης υπεύθυνος για την εξασφάλιση της ευτυχίας των ανθρώπων», λέει. «Οτιδήποτε υπερβολικό είναι κακό».

«Πρέπει να βρεις την ισορροπία».

«Συμμετρία», με διορθώνει. «Υπάρχει μια διαφορά», προσθέτει, καθώς σταματάμε κάτω από ένα πεύκο, στρατηγικά τοποθετημένο για να εξισορροπεί την οξύτητα του εδάφους.

«Ποια είναι η διαφορά;» αναρωτιέμαι, καθώς με στριμώχνει στον χοντρό κορμό και βάζει τα χέρια του εκατέρωθεν του προσώπου μου.

«Η ισορροπία επιδιώκει να διασφαλίσει ότι και τα δύο μέρη έχουν ένα κέντρο που επιτρέπει στα πράγματα να διατηρούνται ίσα. Η συμμετρία, από την άλλη, θέλει τα αντικείμενα και στις δύο πλευρές να έχουν μια ομοιότητα που τα κρατά ομοιόμορφα. Για να υπάρχει ισορροπία, πρέπει να υπάρχει μόνο αρμονία μεταξύ των δύο αντικειμένων. Η συμμετρία απαιτεί περισσότερα υποστηρικτικά στοιχεία για να δημιουργήσει το ίδιο αποτέλεσμα», λέει, «γι' αυτό ο Σεντ μιλά για τη συμμετρία μεταξύ πόνου και ευχαρίστησης και όχι ισορροπίας. Για να υπάρχει το σύνολο, υπάρχουν και άλλες μεταβλητές που είναι απαραίτητες, καταλαβαίνεις;»

Με ένα ανόητο χαμόγελο, γνέφω.

«Καθηγητά... δείχνεις πολύ καυτός όταν χρησιμοποιείς τον Σεντ ως παράδειγμα, το ήξερες;»

«Και εσύ φαίνεσαι πολύ καυτή απέναντι σε αυτό το δέντρο, ακούγοντας αυτό που σου λέω», μουρμουρίζει, πιέζοντας το στόμα του στο δικό μου. «Ξέρεις πώς θα έδειχνες ακόμα καλύτερα;» γέρνει ελαφρά το κεφάλι του και κουνώ αρνητικά το κεφάλι μου, περιμένοντας την απάντησή του, καθώς κατεβάζει τα χέρια του στη ζώνη του σορτς μου και την ξεκουμπώνει. «Βγάλε το, κακομαθημένο, θα σου δείξω», μουρμουρίζει, καθώς σπρώχνει τον γοφό του στο δικό μου και με παγιδεύει στον κορμό του πεύκου, στον αμπελώνα.