Καλ.

Η πρώτη νύχτα στην Ιταλία υποτίθεται ότι είναι γεμάτη πολύτιμες αναμνήσεις και όχι ανεξέλεγκτη αϋπνία, που με κρατάει ξύπνια όλη τη νύχτα.

Δεν μπορώ να βγάλω από το μυαλό μου τη συζήτηση στο μπαλκόνι με τον Ντόριαν, ούτε τον τρόπο που το σώμα μου αντέδρασε στο δικό του, αφού ήμουν μακριά όλη την εβδομάδα.

Προφανώς του λείπω και μου λείπει και αναρωτιέμαι πόσο παρορμητική είμαι και πόσο μπορεί να ενδώσω και να επιστρέψω.

Μέχρι τις οκτώ το πρωί, πετάγομαι από το κρεβάτι, παρόλο που δεν έχω κοιμηθεί, και κάνω άλλο ένα ντους. Δεν έχει σημασία πως έκανα χθες το βράδυ, πρέπει να καθαρίσω το μυαλό μου.

Δεν δουλεύει πολύ, αλλά τουλάχιστον με απαλλάσσει λίγο από την κουρασμένη έκφραση.

Ντύνομαι, κάνω το μακιγιάζ μου και φτιάχνω τα μαλλιά μου πριν φύγω από το δωμάτιο. Αναπόφευκτα, τα μάτια μου πηγαίνουν στην πόρτα που είναι δίπλα μου, στο δωμάτιο του Ντόριαν.

Κουνάω το κεφάλι μου και κατεβαίνω βιαστικά επτά σκαλοπάτια, γιατί δεν θέλω να κλειδώνομαι στο ασανσέρ με τις σκέψεις μου. Μόλις στο εστιατόριο του ξενοδοχείου, βρίσκω τον Μαξ και, αφού πάρω ένα φλιτζάνι καφέ και λίγο φαγητό, πάω στο τραπέζι μαζί του.

«Φυσικά, μωρό μου... Πήγαινε για ύπνο, σε αγαπώ», τον ακούω να λέει και, όταν τελειώνει η κλήση, μου χαμογελάει. «Συγγνώμη, ήταν η κοπέλα μου...»

«Είναι εντάξει».

Κάθομαι μπροστά του και χαμογελάω ελαφρά.

«Είναι τρεις τα ξημερώματα στο σπίτι αλλά με πήρε τηλέφωνο για να μου πει καλημέρα».

Το τσίμπημα στο στήθος κάνει το χαμόγελο να τρεμοπαίζει.

«Πολύ ωραίο αυτό».

Γνέφει καταφατικά και πίνει μερικές γουλιές καφέ. Μετά με κοιτάζει.

«Λοιπόν... το χάος με τον Άλεξ τελείωσε;»

«Έτσι φαίνεται», ανασηκώνω τους ώμους μου. «Τέλος πάντων, είναι κάτι για το οποίο δεν θέλω να μιλήσω».

«Καταλαβαίνω, συγγνώμη».

Κάνουμε μια χαλαρή κουβέντα, κάνοντας υποθέσεις για τις παρουσιάσεις που θα πάμε αυτή την εβδομάδα και για την περιήγηση που θα μπορούσαμε να κάνουμε.

«Είδα ένα πανηγύρι λίγους δρόμους πιο κάτω, όταν φτάσαμε», του λέω, λίγο αργότερα. «Σχεδίαζα να πάω, θέλεις να έρθεις;»

Πρέπει να καθαρίσω το μυαλό μου και η ομιλητική φύση του Μαξ θα μπορούσε κάλλιστα να κρατήσει το μυαλό μου μακριά από το καθηγητή.

«Φυσικά».

Το να πάω στο πανηγύρι είναι ήρεμο και χαλαρώνει λίγο τα νεύρα μου. Δράττομαι της ευκαιρίας να αγοράσω μερικά ανόητα αναμνηστικά για την Άμπερ και την ξάδερφο μου. Επίσης μερικές καρτ ποστάλ για τη Μελίσσα. Όπως είχε πει και ο Ντόριαν, το να ξέρεις ιταλικά δεν είναι απαραίτητο για να μπορείς να αγοράσεις πράγματα και η αλήθεια είναι ότι ανάμεσα στη βόλτα και τις ασταμάτητες φλυαρίες του Μαξ για την κοπέλα του με κάνουν να κρατάω τις σκέψεις μου μακριά.

Μόλις επιστρέψουμε στο ξενοδοχείο, όλοι πηγαίνουν στο δωμάτιό τους και, γύρω στο μεσημέρι, συναντιόμαστε και οι τρεις μας στο διάδρομο. Ο Ντόριαν έχει ένα στενό μαύρο μπλουζάκι και καταπίνω με δυσκολία, δελεασμένη από το θέαμα.

«Πρέπει να πάμε».

Στην είσοδο μας περιμένουν ένα λεωφορείο και άλλοι μαθητές και καθηγητές και ανεβαίνουμε. Μας πηγαίνουν σε μια αίθουσα εκδηλώσεων με μια όμορφη εξωτερική αυλή, όπου υπάρχει μια μικρή σκηνή. Με τον Μαξ μένουμε με άλλους ανθρώπους και μιλάμε, σε μια συζήτηση που δεν δίνω σημασία και ο Ντόριαν συνομιλεί με δύο γυναίκες πιο κοντά στην ηλικία του. Τους χαμογελάει και δεν ξέρω τι μου προκαλεί αυτό, γιατί δεν μου ανήκει, είτε είμαστε μαζί είτε όχι.

«Καλ...» Η εγγύτητα του Ντόριαν με τρομάζει και σηκώνω τα μάτια μου για να δω τα σκοτεινά δικά του. «Έχεις ένα λεπτό; Θέλω να γνωρίσεις κάποια».

Με κάποια έκπληξη τον ακολουθώ μέχρι που βρίσκομαι μπροστά στις δύο γυναίκες. Αυτή με τα σκούρα ξανθά μαλλιά μου απλώνει το χέρι.

«Είσαι η Καλέντουλα, σωστά;» Κουνώ το κεφάλι μου σιωπηλά. «Με λένε Μπριάνα, είμαι συντάκτρια στον εκδοτικό οίκο BrightMinds», εξηγεί.

Χαμογελάω.

«Σας ξέρω, έχω διαβάσει αρκετά βιβλία με το αποτύπωμα σας».

«Ελπίζω να τα χάρηκες», μου λέει. «Ο Ντόριαν επεσήμανε το ενδιαφέρον σου για τη συγγραφή και διαβάσαμε τι υπέβαλες για τον πανεπιστημιακό σου διαγωνισμό», λέει. «Θέλω να σου αφήσω τα στοιχεία επικοινωνίας μου σε περίπτωση που κάποια μέρα αποφασίσεις να δημοσιεύσεις κάτι, θα ήθελα να έχεις υπόψη σου τον εκδότη μου. Εάν ο καθηγητής Μπένετ σε υποδεικνύει ως καλή, σίγουρα σου αξίζει μια ευκαιρία».

Μου εισβάλλει η έκπληξη αλλά καταφέρνω να γνέψω.

«Σε ευχαριστώ πολύ για την ευκαιρία».

«Δεν είναι τίποτα», χαμογελάει. «Απολαύστε τη διαμονή σας στην Ιταλία», μου δίνει την κάρτα της και μετά αποχαιρετά τον Ντόριαν και εμένα.

Για λίγα δευτερόλεπτα, μένω σιωπηλή, επεξεργαζόμενη ότι μόλις μίλησα με έναν αρχισυντάκτη, που ενδιαφέρεται για τη δουλειά μου.

«Η Μπριάνα επιμελήθηκε το βιβλίο μου και είναι εξαιρετική στη δουλειά της», λέει ο καθηγητής. «Ξέρεις, αν μια μέρα θελήσεις να το κάνεις, μπορείς να την εμπιστευτείς».

Γνέφω.

Όταν βλέπω ότι σκοπεύει να φύγει, τον σταματάω με το χέρι στο μπράτσο του.

«Ντόριαν... ευχαριστώ».

Μου χαμογελάει ελαφρά. Ούτε κι αυτός φαίνεται να έχει κοιμηθεί καλά το πρώτο βράδυ.

«Δεν είναι τίποτα, Καλέντουλα».

Φεύγει πριν προλάβω να πω οτιδήποτε άλλο και ξεφυσάω.

«Πρέπει να οργανώσεις τη φωλιά των πουλιών στο κεφάλι σου, γυναίκα», λέω στον εαυτό μου, πριν μπλεχτώ ξανά σε μια συζήτηση για να αντέξω το υπόλοιπο της μέρας.

«Θέλεις ένα σνακ με κρέας;» Ο Μαξ μου δείχνει ένα τραπέζι όπου υπάρχουν και ποτήρια με αφρώδες κρασί και γνέφω προσευχόμενη το αλκοόλ να με επηρεάσει για να είναι πιο υποφερτό.

Πίνω το πρώτο ποτήρι και τρώω μερικές μπουκιές, με το αγόρι στο πλευρό μου, ενώ αρκετοί ομιλητές μιλούν στη σκηνή. Η ζέστη είναι λίγο καταπιεστική αλλά δεν μπορώ να πω τίποτα, γιατί μου αρέσει.

Ο ήλιος βρίσκεται ψηλά ενώ ετοιμάζουν πολλά τραπέζια με φρέσκα και εποχιακά φαγητά και γίνεται διάλειμμα για μεσημεριανό. Η καρέκλα μου και αυτή του καθηγητή είναι διαγώνια και είμαι ευγνώμων που δεν τον έχω μπροστά μου, γιατί είμαι ακόμα πιο μπερδεμένη από πριν.

Ο τρόπος που η γυναίκα είπε ότι ο Ντόριαν της είπε για μένα με τάραξε. Ο τρόπος που με κοίταξε μετά ήταν ακόμα πιο ανησυχητικός.

Λίγο αποστασιοποιημένη, συμμετέχω στη συζήτηση ανάμεσα στους καλεσμένους, αλλά το μυαλό μου είναι σε αυτόν. Ήταν σαν να ήθελε με κάποιο τρόπο να υπονοήσει ότι θα με στηρίξει ακόμα κι αν είμαστε σε περίοδο ρήξης.

Δεν ξέρω γιατί δεν εκπλήσσομαι.

«Το Καλέντουλα είναι ένα ενδιαφέρον όνομα», λέει η άλλη γυναίκα που μιλούσε με τον Ντόριαν. «Πώς κατέληξες με τέτοιο όνομα;»

«Οι γονείς μου είναι βοτανολόγοι και μου έδωσαν το όνομά του από ένα θεραπευτικό φυτό».

«Αυτό είναι υπέροχο», μου χαμογελάει. «Οι γονείς μου επέλεξαν το όνομά μου τυχαία».

•••

Η υπόλοιπη μέρα είναι αρκετά κουραστική, ειδικά λόγω του υπερβολικού αριθμού ανθρώπων που αλληλεπιδρούν μαζί μου.

Γύρω στις έξι το απόγευμα, μεταφερόμαστε πίσω στο ξενοδοχείο. Έτρεξα στο δωμάτιο και έπεσα στο κρεβάτι, πληκτρολογώντας τον αριθμό της Άμπερ.

«Φυτό! Έχεις γίνει ήδη Ιταλίδα;»

Για λίγα λεπτά λέμε βλακείες και κρατάω το άγχος μου μακριά.

«Άμπερ…» αναστενάζω.

«Πες μου, Καλ, τι συμβαίνει;»

«Δεν ξέρω τι να κάνω με τον Ντόριαν. Χθες το βράδυ σχεδόν του ζήτησα να με φιλήσει και μου λείπει αλλά δεν θέλω να είμαι τόσο ανώριμη που...»

«Καλ...» αναστενάζει η καλύτερή μου φίλη. «Μπορώ να είμαι απόλυτα ειλικρινής μαζί σου;«

«Φυσικά».

«Το να είσαι μακριά του σε πληγώνει και είναι προφανές, αλλά χρειάζεσαι και χρόνο», μουρμουρίζει. «Ίσως δεν είναι η ιδανική στιγμή να σταματήσεις και να σκεφτείς τα πάντα, αλλά... Εσύ και ο Ντόριαν είστε φτιαγμένοι για να είστε μαζί. Είναι ο έρωτας μιας ιστορίας με αίσιο τέλος», ένας κόμπος δημιουργείτε στο λαιμό μου καθώς το ακούω. «Νομίζω επίσης ότι το να είσαι με τον Ντόριαν είναι αυτό που σε οδήγησε στο να χρειάζεσαι χρόνο, γιατί μαζί του απελευθέρωσες κάποια κομμάτια του εαυτού σου που είχες πολύ καταπιεσμένα», την ακούω να αναστενάζει. «Κάποτε σου είπα ότι ήσουν πολύ όμορφο φυτό για να έχεις έναν κηπουρό που δεν σε φρόντιζε και σήμερα πρέπει να είμαι ειλικρινής και να σου πω ότι αν ο ίδιος κηπουρός σε φροντίζει σαν να είσαι το πιο όμορφο λουλούδι, πρέπει να ανθίσει και να λάμπει. Είναι μια πολύ ανόητη μεταφορά, το ξέρω!»

«Σε καταλαβαίνω... νομίζω», παραδέχομαι.

«Είναι μπρος-πίσω, Καλ», μου λέει. «Θα είμαι πάντα στο πλευρό σου, άσχετα αν γίνεις κατά συρροή δολοφόνος. Θα είμαι πάντα ομάδα Καλέντουλα, αλλά...» παραμένει σιωπηλή για λίγα δευτερόλεπτα. «Είμαι και ομάδα Ντοριέντουλα, γιατί αυτός ο άνθρωπος σε κάνει ευτυχισμένη και εσύ τον κάνεις χαρούμενο».

«Νιώθω ότι είμαι εμπόδιο στη σχέση μας».

Η Άμπερ γελάει.

«Είσαι. Είσαι ανυπόφορη, ακόμα κι εγώ δεν σε αντέχω τον τελευταίο καιρό, μαζοχιστικό φυτό», κοροϊδεύει αφήνοντας πίσω τη νοσταλγική στιγμή, «όλες οι σχέσεις χτίζονται σιγά σιγά, Καλ... και πρέπει να μιλήσεις με τον Ντόριαν».

Γιατί πέθαναν ο Ρωμαίος και η Ιουλιέτα;

«Αυτό θα κάνω».

«Κάνε το», επιμένει, «και ελπίζω να επιστρέψεις με κανένα πήδημα τύπου Ιταλίας και έχοντας φωνάξει Μάμα μία! όταν φτάσεις στον οργασμό αλλιώς θα σε θάψω στην αυλή του σπιτιού του Χάρι».

«Άμπερ!»

Γελάει.

«Έλα, δεν θέλω μία φίλη που να μοιάζει με καταθλιπτικό φυτό... Θέλω τη χαμογελαστή Καλ που σχεδιάζει πράγματα να ενοχλήσουν τον αφέντη της και που τσακώνεται για βιβλία, φυτά και...»

«Νομίζω ότι το κατάλαβα».

«Αυτό είναι καλό», βρυχάται, «αλλιώς θα έψαχνα να βρω τον μεταφραστή και θα το άκουγες στα ιταλικά».

Μιλάμε λίγο ακόμα και η Άμπερ τελειώνει δίνοντάς μου το κουράγιο που χρειάζομαι και, μέχρι να φτάσει η ώρα του δείπνου, κάνω μπάνιο, στο δικό μου συννεφάκι, τραγουδώντας ένα τραγούδι ενθάρρυνσης ενώ εξασκούμαι σε μια ομιλία.

Δεν έχω το κουράγιο παρά μόνο μετά τα μεσάνυχτα, όταν τελικά αποφασίσω να φύγω από το δωμάτιο και να περπατήσω τα πέντε σκαλοπάτια που με χωρίζουν από την πόρτα του Ντόριαν.

Δεν ξέρω γιατί δεν χτυπάω, απλά τραβώ ελαφρά το πόμολο, ελπίζοντας να ανοίξει και το κάνει.

Με περίμενε; Ήξερε ότι θα προσπαθούσα να του μιλήσω, όπως χθες το βράδυ, πριν δειλιάσω και γι' αυτό άφησε την πόρτα ξεκλείδωτη;

Το φως από το διάδρομο φωτίζει ελαφρώς το δωμάτιο και ξέρω ότι είναι λάθος να μπω εδώ μέσα, αλλά... δεν θέλω να είμαι λογική.

Κλείνω την πόρτα πίσω μου, παρατηρώντας τη φιγούρα του στο κρεβάτι, χωρίς να ξέρω αν έχει αποκοιμηθεί ακόμα. Περπατάω σχεδόν στις μύτες των ποδιών προς το μέρος του και το παρατηρώ. Τα μάτια του είναι ανοιχτά και με έχει δει από την αρχή, καθαρά. Ωστόσο, δεν λέει τίποτα.

«Εγώ... Μπορούμε να μιλήσουμε;» Βρέχω τα ξερά χείλη μου πριν ανάψει το φωτάκι νυκτός.

«Ήρθες για να σε φιλήσω;»

Καταπίνω με δυσκολία καθώς τον βλέπω να κάθεται στο στρώμα και να με κοιτάζει. Και πάλι, καταπίνω, χωρίς να ξέρω τι να πω ή γιατί είμαι πραγματικά εδώ. Ήρθα μόνο για ένα φιλί; Θέλω να του μιλήσω;

Οι συνομιλίες με την Άμπερ και τον Τρέβις περνούν γρήγορα στη μνήμη μου και αποφασίζω ότι είναι καλύτερο να ακουμπήσω σε κάτι διαφορετικά θα καταρρεύσω.

Περπατάω στον τοίχο και ακουμπάω πάνω του, γλιστρώντας στο πάτωμα.

«Δεν ξέρω γιατί ήρθα, απλά ξέρω ότι έπρεπε».

Ο Ντόριαν έχει τα σκοτεινά του μάτια πάνω μου και με παρακολουθεί. Το φωτάκι νυκτός κάνει τη σκιά του να προβάλλει υπέροχα στον απέναντι τοίχο και βλέπω πώς η μαύρη φιγούρα κινείται ταυτόχρονα με αυτόν.

«Σκέψου το».

«Νομίζω ότι θέλω να μιλήσουμε, αλλά δεν ξέρω τι να πω. Είναι ανόητο, σωστά;» η σκιά του αρνείται. «Γιατί μου σύστησες την Μπριάνα σήμερα;»

«Γιατί νόμιζα ότι η έκδοση ενός βιβλίου ήταν το όνειρό σου και θέλω να σε υποστηρίξω σε αυτό».

«Ακόμα κι όταν σου ζήτησα χρόνο;»

«Τι σχέση έχει αυτό, Καλ; Πάντα θα σε υποστηρίζω, δεν έχει σημασία αν αποφασίσεις ότι δεν θέλεις να συνεχίσεις με αυτό», μουρμουρίζει.

Τολμώ να σηκώσω τα μάτια μου πάνω του και να τον κοιτάξω. Φαίνεται κουρασμένος, πιο αδύνατος και είναι εμφανές ότι αυτό τον επηρεάζει, όπως και εμένα.

«Ευχαριστώ», λέω τελικά. «Έχω... Έχω τόσα πολλά πράγματα να πω και όλα είναι τόσο μπερδεμένα μέσα στο κεφάλι μου που δεν ξέρω καν από πού να αρχίσω», βγάζω ένα ένα ξερό γέλιο και ένα αναστεναγμό. «Νομίζω ότι καταρρακώθηκα τις προάλλες. Ένιωσα ένοχη γιατί δεν έπρεπε να σε τιμωρήσουν εξαιτίας του Άλεξ ή εμένα ή λόγω της παρορμητικότητας μου να πω στον Τζάμιλσον ότι μας... Ελέγχει», κατάπια με δυσκολία, «και δεν ξέρω, υποθέτω ότι τρόμαξα και σκέφτηκα ότι θα θύμωνες για αυτό», λέω, «και επίσης... δεν ξέρω, νομίζω ότι ήταν αλυσιδωτές αντιδράσεις με όλα αυτά που δεν ήθελα να δω και λοιπόν...»

«Λέγεται συναισθηματική κατάρρευση, Καλέντουλα, και είναι αυτό που παθαίνουν οι άνθρωποι όταν δεν μιλούν για τα προβλήματά τους και σίγουρα είναι αυτό που συνέβη σε σένα», μου λέει. «Γι' αυτό είναι σημαντικό να λες τι σου συμβαίνει».

«Απλώς...» Τρίβω το πρόσωπό μου, λίγο δυσανασχετημένη που δεν βρίσκω τις κατάλληλες λέξεις. «Γιατί πρέπει να το ανέχεσαι εσύ αυτό;»

«Δεν το ανέχομαι, το επιλέγω», μουρμουρίζει. «Σε επιλέγω, με ό,τι αυτό συνεπάγεται, τα καλά και τα κακά».

«Απλώς, νιώθω ότι δεν υπάρχει τίποτα καλό», παραμένει σιωπηλός για αρκετά δευτερόλεπτα και μόνο η αναπνοή μου και η δική του γεμίζουν τον αέρα, οπότε αποφασίζω να συνεχίσω. «Θέλω να πω, υποτίθεται ότι είμαι μαζοχίστρια, αλλά... Όλα τα άλλα;»

«Τι εννοείς;»

«Όταν συμπεριφέρομαι σαν ανώριμο κορίτσι», παραδέχομαι.

«Όπως όταν συμπεριφέρομαι εγώ σαν κάθαρμα; Είναι μηχανισμοί άμυνας».

«Μερικές φορές νιώθω ότι με κακομαθαίνεις μόνο και μόνο λόγω των όσων ξέρεις για τους γονείς μου», μουρμουρίζω. Αισθάνομαι λίγο πιο ανακούφιση αφού το κάνω. «Όπως επίσης ο ξάδερφός μου και η θεία μου με φρόντισαν, αλλά...»

«Όχι, Καλ», αναστενάζει. «Δεν μπορείς να αναγκάσεις τους ανθρώπους να μείνουν κοντά σου. Όσοι είναι εκεί, το κάνουν γιατί θέλουν να το κάνουν», εξηγεί.

«Όμως... »

«Ήξερα ήδη τι με περίμενε μαζί σου, θρασύτατο κοριτσάκι», μου λέει. «Το ήξερα από τότε που πρόσβαλες τον Σαίξπηρ μπροστά σε όλη την τάξη, και ούτως ή άλλως, επέλεξα να μείνω μαζί σου, όπως εσύ επέλεξες να μείνεις μαζί μου όταν σε έδιωξα μακριά, αφού έμαθα ότι ο Μπόρις ήταν ο γιος μου. Το ξεχνάς αυτό;»

«Είναι διαφορετικό».

«Σε τι;» ρωτάει. «Όλοι έχουμε κάποιο πρόβλημα να αντιμετωπίσουμε, Καλ».

«Ναι, αλλά εσύ ξέρεις ήδη πώς να τα αντιμετωπίσεις, Ντόριαν, εγώ δεν το ξέρω και αυτό με ενοχλεί, γιατί...»

«Κανείς δεν ξέρει πώς να το κάνει, κακομαθημένο, ούτε καν οι ψυχολόγοι», βρυχάται. «Γιατί δεν μου μίλησες για αυτό πριν;»

«Επειδή ήμουν πνιγμένη και χρειαζόμουν χρόνο για να τακτοποιήσω τα πάντα στο κεφάλι μου».

«Εντάξει», μουρμουρίζει, «το έκανες;»

«Όχι»

Αναστενάζει.

«Έχεις σκεφτεί να κάνεις μια λίστα με όλα τα προβλήματά σου;»

«Θέλεις να εξαντλήσω όλο το χαρτί του κόσμου;»

«Δεν νομίζω ότι είναι τόσα πολλά», λέει ήρεμα. «Μέχρι να επιστρέψουμε σπίτι, ελπίζω να έχεις τη λίστα σου έτοιμη, Καλέντουλα, με αλφαβητική σειρά», γρυλίζει, «αλλιώς θα σου χτυπήσω τον κώλο με ένα αντικείμενο που ξεκινά με κάθε γράμμα του αλφαβήτου».

Βγάζω ένα υστερικό, νευρικό γέλιο.

«Εντάξει, θα προσπαθήσω».

Κάνει ένα ήχο με τη γλώσσα του.

«Δεν θέλω να προσπαθήσεις, θέλω να το κάνεις. Ξέρεις το αλφάβητο, ελπίζω».

«Χρειάζεσαι να το πω, καθηγητά;»

Η χαλαρή συζήτηση μεταξύ μας με κάνει να νιώθω εκστατική. Το σώμα μου χαλαρώνει και είναι σαν να διαλύονται ο φόβος και το άγχος απλά κάνοντας μια κανονική συζήτηση μεταξύ μας.

«Πιστεύω ότι το ξέρεις».

«Τέλος πάντων, ίσως δεν θα το κάνω μόνο για να δω πόσο δημιουργικός μπορείς να γίνεις».

«Μην ψάχνεις για προβλήματα», προειδοποιεί. «Αρκετές τιμωρίες έχεις μαζέψει».

«Ποιος το λέει αυτό;»

«Εγώ το λέω», μουρμουρίζει. «Τώρα σήκω, με ενοχλεί που είσαι στο έδαφος».

«Είμαι άνετα εδώ».

«Θα κοιμηθείς στο πάτωμα;»

Ένας κρύος ιδρώτας τρέχει στην πλάτη μου και με κομμένη την ανάσα σηκώνομαι όρθια.

Δεν ξέρω καν γιατί νόμιζα ότι θα μείνω εδώ ή ότι θα κάναμε σεξ ή ότι όλα θα πάνε καλά, σαν να μην είχε συμβεί τίποτα. Είναι προφανές ότι η καλύτερη τιμωρία που μπορεί να μου επιβληθεί αυτή τη στιγμή είναι η αδιαφορία, η απόσταση και...

«Καλή ξεκούραση, καθηγητά».

«Πού στο διάολο πας;» Το χέρι του σφίγγει τον καρπό μου με λίγη περισσότερη δύναμη από ό,τι περίμενα και τον κοιτάζω με γουλωμένα μάτια, γεμάτα έκπληξη.

«Στο δωμάτιό μου».

«Γιατί;»

«Μου είπες να μην κοιμάμαι στο πάτωμα».

«Ναι, αυτό είπα. Σε ποιο σημείο με άκουσες να σου λέω να φύγεις;» μουγκρίζει. «Πρέπει να καθαρίσεις τα αυτιά σου».

«Ντόριαν!»

«Ανέβα στο κρεβάτι, είμαι κουρασμένος κι εσύ το ίδιο», με ταχύτητα, δεν με αφήνει καν να το κάνω, αλλά κινείται στο πλάι και με κάνει να πέσω στο στρώμα. «Κλείσε τα μάτια σου, κοιμήσου και μάθε να καταλαβαίνεις τι σου λέω, γιατί η ακουστική σου κατανόηση είναι χάλια, Καλέντουλα».

Καθώς η πλάτη μου έμεινε γυρισμένη προς το μέρος του, γυρίζω και τον κοιτάζω. Ο γυμνός κορμός του, όπου το τατουάζ με το κρανίο του Άμλετ λαμπυρίζει με τη σκιά που δημιουργεί το φωτάκι νυκτός με διασκεδάζει και μου αποσπά την προσοχή από την ερώτηση που σχεδίαζα να του κάνω.

«Γιατί το κάνεις αυτό;»

«Τι κάνω;»

«Αυτό. Να με αφήσεις να κοιμηθώ μαζί σου».

Για αρκετά δευτερόλεπτα μένει σιωπηλός, είναι σαν να προσπαθεί το μυαλό του να καταλάβει γιατί με προβληματίζει που με αφήνει να κοιμηθώ εδώ, όταν υποτίθεται ότι είναι θυμωμένος μαζί μου που ζήτησα χρόνο.

Μετά, εκπλήσσομαι όταν ξεσπά στα γέλια και σπρώχνει το σώμα μου στο στρώμα, πιέζοντας την πλάτη μου στο ύφασμα, πριν σκαρφαλώσει από πάνω μου και με κοιτάξει στα μάτια.

«Δεν πρόκειται να σε τιμωρήσω», λέει. «Δεν συμφώνησα να σου δώσω χρόνο, αλλά καταλαβαίνω ότι το χρειαζόσουν. Δεν ήταν μία παρόρμηση ή κάτι που αξίζει τιμωρία», προσθέτει. «Ποτέ δεν πρόκειται να σε τιμωρήσω γιατί χρειάζεσαι χρόνο, κακομαθημένο, ούτε κι αν εγώ δεν συμφωνώ», με παρακολουθεί σιωπηλά, ίσως περιμένοντας να επεξεργαστώ τα λόγια του. «Με κατάλαβες ή να το επαναλάβω;»

«Μη μου φέρεσαι σαν ανόητη».

«Δεν είσαι, και δεν νομίζω ότι είσαι, αλλά ίσως πρέπει να καθαρίσεις το μυαλό σου», σφυρίζει.

Του δίνω ένα ελαφρύ χαμόγελο, λίγο λυπημένο, λίγο νοσταλγικό.

«Το κατάλαβα».

«Επανέλαβε».

«Εγώ... το κατάλαβα;»

«Όχι, αυτό που είπα πριν», λέει.

«Δεν πρόκειται να σε τιμωρήσω γιατί χρειάζεσαι χρόνο».

«Κατάλαβες;» επαναλαμβάνει, πιέζοντας τα δάχτυλά του στο πηγούνι μου. Γνέφω καταφατικά, ακόμα λίγο σοκαρισμένη, και χαμογελάει. «Υπέροχα. Ήξερα ήδη ότι ήσουν ένα έξυπνο κορίτσι».

«Σχετικά μ' αυτό...» απομακρύνω τα μάτια μου από τα δικά του, προσπαθώντας να κοιτάξω οπουδήποτε αλλού.

«Κοίταξέ με».

Ξεφυσάω.

«Δεν μπορείς απλά να με αφήσεις να μιλήσω;»

«Όχι, θέλω να με κοιτάς όσο το κάνεις».

Παίρνοντας θάρρος, το ξανακοιτάζω.

«Δεν θέλω να συνεχίσω να είμαι κοριτσάκι».

«Γιατί;»

»Γιατί πρέπει να μεγαλώσω και να γίνω ενήλικη γυναίκα».

«Είσαι αρκετά ενήλικη, δεν νομίζεις; Δεν νομίζω ότι μια κοπέλα θα μπορούσε να έχει δουλειά, να έχει σχεδόν τελειώσει τις σπουδές της και να μπορεί να ζει μόνη της, να τρέφεται, να κοιμάται... Αν και νομίζω ότι πρέπει να μάθεις λίγο για αυτά τα δύο τελευταία πράγματα», χαμογελάει, «αλλά μην ανησυχείς, έχω υπομονή για να διδάξω».

Μιμούμαι τη χειρονομία του σχεδόν ασυναίσθητα και περνάει το χέρι του στο μάγουλό μου.

«Συγγνώμη που ήμουν λίγο ηλίθια».

«Καλ, αν σε ακούσω να ζητάς ξανά συγγνώμη για πράγματα που δεν φταις, θα θυμώσω», προειδοποιεί. «Η τρέλα του Άλεξ δεν είναι δικό σου λάθος και το να χρειάζεσαι χρόνο δεν είναι ούτε δικό σου λάθος. Όπως σου είπα, νομίζω ότι συσσώρευσες όλο το χάος μέχρι να καταρρεύσεις», λέει. «Όταν επιστρέψουμε, θα πρέπει να μιλήσεις στους γονείς και την αδερφή σου για το πώς νιώθεις γι' αυτούς».

«Πώς ξέρεις ότι είναι μέρος του προβλήματος;»

«Το Αμάραντα ξεκινά με άλφα, ίσως θα έπρεπε να βρίσκεται στην κορυφή της λίστας των προβλημάτων», λέει. «Είναι προφανές ότι αυτό που έκαναν οι γονείς σου επηρέασε εσένα και την ίδια, ο καθένας με διαφορετικό τρόπο», μουρμουρίζει. «Πήρες τα ηνία της ζωής σου όταν ήσουν πολύ μικρή και εκείνη ακόμα δεν το έχει καταφέρει».

Ένα ελαφρύ χαμόγελο γεμίζει το στόμα μου.

«Ο Τρέβις είπε το ίδιο πράγμα».

«Το βλέπεις; Ο Ταρζάν κι εγώ σκεφτόμαστε το ίδιο».

Γελάω.

«Ο Τρέβις δεν μοιάζει με τον Ταρζάν», υποστηρίζω.

«Φυσικά και μοιάζει. Είναι σαν άνθρωπος της ζούγκλας», χαμογελάει, «αλλά δεν χρειάζεται να το ξέρει. Η Άνταμπελ μάλλον έχει ήδη φροντίσει να του δώσει παρατσούκλια».

Σκύβει πάνω μου και μου φιλάει τη μύτη.

«Θα κάνουμε σεξ συμφιλίωσης;»

»Για να το κάνουμε θα έπρεπε να είχαμε τσακωθεί, δεν νομίζεις;»

«Μπορούμε να τσακωθούμε και να κάνουμε σεξ συμφιλίωσης;»

«Όχι», με φιλάει ξανά, αυτή τη φορά στο μάγουλο, «και δεν μπορείς να σταματήσεις να είσαι το κακομαθημένο κοριτσάκι μου, γιατί δεν ξέρω πώς να αλλάξω το όνομα μιας επαφής στο τηλέφωνο και θα μπαίναμε σε μπελάδες».

Βγάζω ένα γέλιο.

«Αστειεύεσαι, σωστά;»

«Όχι, δεν μπορείς να σταματήσεις να είσαι».

«Γιατί; Δεν είναι ενοχλητικό;»

Συνοφρυώνεται.

«Είναι ένα κομμάτι σου και δεν θέλω να το καταπιέσεις», λέει σιγανά, πιέζοντας το στόμα του στο λαιμό μου, «γιατί εδώ ο μόνος που μπορεί να σε περιορίσει με οποιονδήποτε τρόπο είμαι εγώ, Καλέντουλα, είναι ξεκάθαρο;» Κουνώ ελαφρά το κεφάλι, κλείνω τα μάτια όταν τα χείλη του αγγίζουν το ευαίσθητο δέρμα του πηγουνιού μου και αναστενάζει. «Είναι καλό που το καταλαβαίνεις».

«Μπορείς να με φιλήσεις;»

«Όχι, μιλάμε».

«Έχουμε ήδη μιλήσει».

«Δεν είμαστε καν κοντά στο να τελειώσουμε», λέει. «Θέλω να έχεις κάτι ξεκάθαρο», μουρμουρίζει. «Δεν με ενοχλεί που χρειάζεσαι συναισθηματική παλινδρόμηση, ούτε με ενοχλεί ή με βαραίνει».

«Αλλά...»

«Δεν κάνω πράγματα που δεν θέλω να κάνω, Καλέντουλα», επιμένει. «Αυτό περιλαμβάνει κι εσένα. Είμαι αρκετά μεγάλος για να διαλέξω τι προβλήματα θέλω να έχω στη ζωή μου».

«Αυτό περιλαμβάνεται και εμένα;»

«Σου είπα ήδη ότι δεν είσαι πρόβλημα», με επιπλήττει, «αλλά ναι, είσαι ανάμεσα σε όλα εκείνα τα πράγματα που θέλω στη ζωή μου».

«Ακόμα κι αν είμαι κακομαθημένη;»

«Ακόμα κι αν είσαι κακομαθημενη, παρορμητική και μαζοχίστρια»

«Σου αρέσει που είμαι μαζοχίστρια, καθηγητά».

«Ναι, μου αρέσει».

«Κι εμένα μου αρέσει που είσαι σαδιστής».

«Το ξέρω», δαγκώνει τον λοβό του αυτιού μου. «Τώρα κλείσε τα μάτια σου και προσπάθησε να κοιμηθείς, είμαι σίγουρος ότι δεν έχουμε ξεκουραστεί καλά, κανένας από τους δύο», πέφτει δίπλα μου στο κρεβάτι, ακόμα με το ένα του χέρι να με αγγίζει. Ωστόσο, συνοφρυώνομαι. «Υπάρχει κάτι που θέλεις να ζητήσεις, κακομαθημένο;»

«Με φιλάς;»

«Και οι τρόποι σου;»

«Θα με φιλήσεις, σε παρακαλώ;»

Σκύβει και με κοιτάζει.

«Θέλεις απλώς να σε φιλήσω;» ρωτάει, περνώντας τον αντίχειρά του πάνω από το κάτω χείλος μου, κάτω από το στέρνο μου μέχρι να κυκλώσει μια από τις θηλές μου και να την τρίψει ελαφρά. «Ή θες να κάνω κάτι άλλο;»

«Ό,τι να 'ναι», μουρμουρίζω. Οι σφυγμοί μου επιταχύνονται και η αναπνοή μου λαχανιάζει.

«Θα πρέπει να γίνεις πιο συγκεκριμένη, κακομαθημένη κοπέλα, γιατί δεν μου αρέσουν οι σύντομες απαντήσεις».

«Θα με γαμήσεις, σε παρακαλώ; Δεν με νοιάζει ο τρόπος, απλά θέλω να με αγγίξεις δω.

Ο Ντόριαν σκύβει, βάζοντας τα χέρια του εκατέρωθεν του κεφαλιού μου, τα πόδια του ανάμεσα στα δικά μου, απλώνοντάς τα με τους μηρούς του. Γέρνει προς τα εμπρός, μέχρι που μπορώ να δω κάθε κηλίδα σκούρου χρώματος στα μάτια του, και σηκώνω λίγο το πηγούνι μου, βρίσκοντας το στόμα του με το δικό μου. Κλείνει την απόσταση και πιέζει το στόμα του στο δικό μου, παίζοντας με τα χείλη του και για πρώτη φορά εδώ και μέρες, νιώθω ότι μπορώ να αναπνεύσω ήρεμα, ακόμα κι όταν μου κόβει την ανάσα, φέρνοντας το χέρι του στο λαιμό μου.

Η γλώσσα του βουρτσίζει τη δική μου, το γένι του μου τσιμπάει τα μάγουλα και το ένα του χέρι κατεβαίνει ανάμεσα στο στήθος μου, στο στρίφωμα του πουκαμίσου μου και το σηκώνει, γλιστρώντας τις άκρες των δακτύλων του στο στομάχι μου, δημιουργώντας ηλεκτρικά κύματα που με κάνουν να τρέμω και μετά, τις τοποθετεί στο ισχίο μου, πιέζοντας το σώμα του πάνω στο δικό μου, κάνοντάς με να νιώσω την στύση του στο κάτω μέρος της κοιλιάς μου.

«Φοράς πάρα πολλά ρούχα, βγάλε τα», διατάζει, με το στόμα του πιεσμένο στο αυτί μου πριν μου δώσει λίγο χρόνο για να μπορέσω να υπακούσω στη διαταγή, ενώ ο εγκέφαλός μου εισχωρεί σε ένα ευχάριστο βρόγχο που έρχεται αντιμέτωπο με το βασανιστήριο ολόκληρης της εβδομάδας.

«Μάλιστα κύριε».

Ο Ντόριαν μου χαμογελάει και βλέπω στα μάτια του ότι στην πραγματικότητα αποφάσισε να με τιμωρήσει, αλλά με αυτόν τον οδυνηρό και σεξουαλικό τρόπο που μου αρέσει και που, στην πραγματικότητα, δεν χρειάζεται καν να του εξηγήσω τι διάολο είναι μέσα στο κεφάλι μου γιατί, ακόμα και με την ψυχική μου καταστροφή, με καταλαβαίνει.

Ο Ντόριαν πάντα με καταλαβαίνει.